【泥乱】皇帝陛下の先触れ

●作戦会議
　ディズル大湿地帯の中でも、特に危険とされる区域。
　そこは、巨大な石垣が長城の如き景観を創出している一帯だった。
　所謂封印地帯を形成する為にエーテルの清浄化保持機能を持つ石柱が要石の様に一定区間毎に設置され、その内側に超大型級クリーパー『泥血啜る月吸蟲』を封じ込めている。
　そして同時に、この長大な石垣には雲霞鳥共が特に多く棲みついているともいわれ、この魔鳥共のひとつの巨大な巣としての機能をも兼ね備えていた。
　本来であればリザードマン達の生命を脅かす筈の雲霞鳥だが、皮肉なことに、この魔鳥共が石垣に多数の巣を形成することで泥血啜る月吸蟲を封印地帯内部に押し留める役割を担っている。
　勿論、これは諸刃の剣だ。
　泥血啜る月吸蟲の人里への出現を抑える一方で、これらの雲霞鳥共がリザードマン集落への脅威ともなっている。このジレンマは長年リザードマン達を悩ませ続けていたが、かといって全てを好転させる画期的な策はついぞ発見されることは無かった。
　ところが帝国近衛連隊長マクシミリアン・ミルドは、このふたつの脅威を同時に取り除き、リザードマン達に安寧の日々をもたらしてみせると豪語した。
　果たして本当にそんなことが出来るのか。
　多くの古老達は眉を顰めて話半分に聞くだけにとどめたが、その作戦決行がいよいよ翌日に迫っていた。

　石垣上の雲霞鳥棲息地を遠くに眺める沼地の傍らに、前線基地として設置された幾つかの天幕。
　その中央に作戦本部が置かれ、冒険者達と若手リザードマン戦士代表、そしてマクシミリアンといった面々が封印地帯周辺地図を広げた長卓を囲んで額を突き合わせていた。
「私達で囮班をふたつ編成し、突入路の左右に雲霞鳥を誘い出します」
　コルネリウス・アーラが現在地から目的地までの間に引かれた突入路を地図上に指差し、説明を加えた。
　囮班はふたつ――囮第一班と囮第二班が編成され、この両班が先に突入路周辺の雲霞鳥を左右に誘い出しては殲滅するという戦闘を繰り返し、空いた中央進路を近衛連隊が突き進む、という算段だ。
　今回の作戦に参加する近衛連隊員は半数程が巨大な荷物を背負っている為、隠密性は皆無。
　彼らは雲霞鳥に発見され易く、ひとたび狙いを定められれば格好の獲物と化す。そうなる前に先に冒険者達が進路上の敵を左右に誘い出しては討ち斃し、近衛連隊の為に露払いをやってのけよう、という訳だ。
「中々忙しくなりそうだな。団長、あんたの指揮にかかってるぜ」
　アーギス・マーレイがコルネリウスの傍らでニヤリと笑った。彼は一介の冒険者であると同時に、コルネリウスが団長を務めるロモズ歩兵団の重兵2番隊長でもある。
　そのアーギスからの信頼感には、僅かな揺らぎも感じられなかった。
「えーっと、何だっけ？　雲霞鳥？　話に聞くだけでも中々面倒そうな奴だな」
　群れを形成することで戦闘能力が向上するという魔鳥。群れが大きくなればなる程に、各個体の戦闘能力は桁違いに向上するともいわれている。その特性を受けて、アーテミシアは眉間に軽く皺を寄せた。
　今回、アーテミシアは囮第一班の盾役として参戦している。そのアーテミシアが雲霞鳥の攻撃を引き付けている間に、同班のキオルティス、ナハト・シュライバー、アウレーリア・フォン・ネーベルベルク、セリオス・オーガストといった面々が仕留めてゆくという算段だ。
　キオルティスは突入路上に屯する雲霞鳥を少しずつ、殲滅可能な数で誘い出す、所謂釣り役としての任も受け持っていた。
　一方、囮第二班の盾役はコルネリウス。釣り役はハヤト＝ガラン＝ヴォルファングで、主な攻撃戦力としてはルチル・プルメリア・グレイハーツ、リディリディ・トゥラ・イェレミース、そしてアーギスといった面々が顔を揃えていた。
「やることは、至ってシンプルだ。囮班が少しずつ突入路上の敵を誘い出しては殲滅し、空いた中央進路を近衛連隊が前進。そして敵が現れれば再度、囮班が敵を誘い出す……単純に、この繰り返しになる」
　セリオスが簡単に纏めたところで、最後の認識合わせの場は解散となった。
　若手リザードマン戦士達はいずれも気分が高揚しているのか、言葉にも力があり、如何にも張り切っているといった様子が見て取れた。
　そんな彼らを頼もしそうに眺めるマクシミリアン。
　だが、最後に命を張るべきは自分達軍人であり、未来ある若者達の命を危険に晒すことは出来ないと常々語ってもいる。恐らく、最終段階では近衛連隊だけが危地へと飛び込み、リザードマンの若者達の安全を冒険者達の手に委ねることになるのだろう。
　少なくとも、ルチルはその様に見ていた。
　第三の巫女とやらは如何にも胡散臭いが、マクシミリアンは信用出来る人物だと思えるし、彼ならその様に判断する筈だと考えたルチル。その人物像には決して、誤りは無いだろう。

●前夜の語らい
　その夜。
　装備品の点検を終えたマクシミリアンは、天幕外の焚火脇で軽い夜食にありついていた。
　すると、何人かの冒険者達が自然と寄り集まってきて、ちょっとした晩餐の体を為した。
「なあ、銀嵐ってふたつ名で通ってた元帝国軍人のこと、知ってるか？　ひょっとして、近衛連隊に居たりしなかったか？」
　肉汁たっぷりの串焼きを頬張りながらハヤトが訊くと、マクシミリアンは苦笑を浮かべてかぶりを振る。
「知っていても、公の場では答えられないな。帝国軍上層部や部隊長の身辺情報は、例え小隊長であってもある意味機密の類に属する。だから……後でこっそり訊きに来てくれ。こっそりと、だぞ」
　マクシミリアンの悪戯っぽい笑みに、ハヤトは苦笑を返した。この反応から見て、彼はハヤトの父を知っている様だ。親しかったかどうかは、また別問題だろうが。
　と、ここでルチルが一歩踏み込んだ問いを発した。ハヤトも訊こうとしていたその内容は――。
「正直、皇帝が助力するって話には複雑な気分さ。シグモルやフィルエスでのこともあるからね。現状は確かにレイウェスト殿下とは休戦状態だけど、ヨゼフ帝を快く思っていない冒険者は多い。そこんところ、アンタはどう思ってんだい？」
　その瞬間、マクシミリアンは渋い表情を見せた。
　良心の呵責に苦しんでいるのか、或いは自分達の行動は正しいと自らにいい聞かせながらも内心では葛藤しているのか。
「陛下のお考えは、我々如きでは推し量ることは出来ない。我ら近衛連隊はただ、陛下のご判断が正しいと信じて、そのお言葉に従う……それだけのことさ」
　マクシミリアンが苦しげに絞り出したその言葉に、近くで耳を欹てていたアウレーリアは複雑な思いでその端正な面を軽く歪めた。
　近衛連隊が尚も健在し、今更何をやろうと考えているのか。征竜の巫女と組んで他国を助けるなど、普通に考えればあり得ないとも思う。
　アウレーリアの中では、嫌な予感ばかりが次々と芽生えていた。
（雲霞鳥の巣である封印の石垣を破壊することが、リザードマンの進化に繋がるというの？　寧ろ、出血を強いるばかりなのではないのかしら……それとも、都合の良い竜の誕生でも期待している？）
　言葉には出さないものの、次から次へと疑念が湧いている。
　マクシミリアン個人は決して悪い人物ではないのだろうが、アウレーリアは皇帝が何を考えているのか、更に分からなくなった。
　この時、ナハトが幾分緊張した様子で横合いから声をかけてきた。
　近衛連隊兵である兄が、今回の作戦に参加していないかを訊きたかった様だ。
「そうか、君はシュライバー近衛兵の御家族なんだね？　生憎だが、今回は姿を見なかったな。恐らく今も、陛下の御許で何らかの任務に就いているのだろうが……」
「そう……ですか。ありがとうございます」
　ナハトは畏まって背筋を伸ばした。兄が所属する近衛連隊は小さい頃からの憧れだった。
　今でこそヨゼフとレイウェストは袂を分かってはいるが、ナハトが抱く尊敬の念には変わりは無かった。
「色々と情勢は複雑ではありますが……何とか作戦が成功する様に、全力を尽くします」
「是非ともお願いするよ。しかし兄弟揃って授恵者か……シュライバー家も世が世なら、もっと多くの栄誉を得られただろうになぁ」
　この乱世が残念でならないとかぶりを振るマクシミリアン。ナハトからすれば雲の上の存在ともいえる人物からこれ程の高い評価を得られたことは、最大級の誇りといっても良いだろう。
　と、そこへリディリディがひょっこり顔を出した。
　マクシミリアンが美味そうに頬張っている串焼き肉料理の匂いを嗅ぎつけたらしい。
「……良かったら、一本どうだい？」
「え？　良いのですか？　一本なんてケチことはいわず二本でも三本でも十本でも良いのですか？」
　誰がそこまでいってるんだと他の授恵者達は呆れるやら驚くやらで苦笑の連鎖だが、マクシミリアンは是非ご馳走しようと、傍らに置いた盆から十数本の串焼き肉を取り出して焚火にくべた。
「マックスおじ……いえ、ミルドさんがご自身で下ごしらえを？」
「こう見えても肉料理には一家言あってね。あ、任務外ではマックスおじさんで良いよ」
　からりと笑ったマクシミリアンだが、リディリディの視線はジューシーで香ばしい串焼き肉の、火に炙られて肉汁と脂がじゅうじゅうと音を立てている様子に釘付けだった。

●雲霞鳥を滅ぼす為に
　翌朝。
　囮第一班と第二班の面々は予定通り、先行して突入路上を走り出していった。
　近衛連隊はその後に続き、若手リザードマン戦士達と共に行軍を開始する。
　そんな中で、帝国近衛連隊兵に扮していたアルシエラ・ライゼルは極めて早い段階で、マクシミリアンからその正体を見抜かれていることに気付いた。
　勿論騙すつもりは無かったのかも知れないが、敵を欺くならまずは味方からの精神で、こっそり近衛連隊兵の中に紛れ込んで、迫り来る雲霞鳥を速攻で迎撃する腹積もりだった様だ。
「まぁ、アイデアは悪くないがね。しかし作戦の最終段階では君も他の皆と一緒に撤退して欲しい。これは依頼者としての指示だから、それだけは守ってくれたまえ」
「バレちゃしょうがない……了解だよ。ところでマックスおじさんは、どうやって鍛えたの？　そこまで強くなるってことは、トレーニング方法とかもきっと特殊なんだよね？」
　しれっとマクシミリアンと肩を並べて行軍を開始したアルシエラ。そのちゃっかりぶりにはマクシミリアンのみならず、他の近衛連隊兵達も可笑しげに笑うばかりであったが、彼らからの視線は概ね好意的で、アルシエラを疎んじる様な気配は欠片も感じられなかった。
　マクシミリアンはそうだなぁと顎先を指で撫でつつ、小首を傾げた。曰く、特別なトレーニング等は何もしていないらしい。訓練は基本と応用の繰り返しで、特訓メニュー等は無いとのこと。
「それよりも実戦経験だな。実地に優る訓練は無いってことだよ」
「つまり、より多くの依頼を受けろってことかぁ」
　強くなるには、それしかない――マクシミリアンは静かに頷き返しつつ、君にも十分可能性はあるから頑張れとひと言、添えた。それは決して社交辞令でも何でもなく、アルシエラの適正や秘めたる才能を見抜いた上でのことであっただろう。

　最初の囮戦は、囮第一班側で発生した。
（信じたくなる気持ちは分かるけれど、根拠は何処なんだろう？）
　若手リザードマン達に対する疑念なのか、或いはもっと別の何かか。
　自分でも判然としない問いかけを心の内に抱えながら、キオルティスは十数羽という規模の雲霞鳥の群れを突入路上から釣り出し、アーテミシアが待つ茂み方面へと誘導した。
　機動力と回避力に自信のあるキオルティスだからこそ可能な役回りだ。
　もし僅かにでも足が遅かったり、敵の攻撃を浴びてしまう可能性があれば、雲霞鳥の群れを味方が待つ位置へと誘い出す前に集中攻撃を浴び、敢え無く命を落としてしまうだろう。
　そのキオルティスが誘い出してきた群れに対し、セリオスが第一射を浴びせた。キオルティスに向けられている敵意を自分達に向けさせることで、少しでも早く戦闘位置を固定させる為である。
「特異個体は……どうやら今回は居ない様だな」
　セリオスはナハトとアウレーリアに視線だけで合図を送り、誰がどの個体を始末するのか、ほとんど瞬間的に役割分担を決めた。
「案外、距離が遠いわね……テレパスはちょっと届かないかしら」
　そんなことを呟きながら、アウレーリアは間合い内に飛び込んできた群れに光り輝く球状の力場を仕掛け、その移動力を大幅に減じせしめた。
　雲霞鳥は群れを形成している間は強敵だが、それも自在に動き回ることが出来ればの話だ。移動能力を阻害してこちらの思い通りの位置に固定してしまえば、然程の脅威ではない。
　一方、ナハトはキオルティスが群れを誘い出してくる間、他の方角から余計な敵が迫ってこないかと警戒を重ねていた。幸い、囮第一班にも、そして近衛連隊にも近づく群れは無さそうだ。
「なら僕も、キオルティスさんが連れてきた群れに集中出来る……！」
　ナハトは持ち得る全ての技を駆使して、目の前の雲霞鳥殲滅に集中することにした。
「ほらほら、どんどんかかって来いよ！」
　闘気槌を叩き込んで雲霞鳥の怒りを誘いつつ、徹底的に守りを固めるアーテミシア。その強靭な防御性能は雲霞鳥が如何に群れを為していたとしても容易には破ることが出来ない。
　囮班の盾役としては、まさに適任であった。
（けどよぉ、これ一回きりって訳じゃねぇンだよなぁ……数が多くてかなわねぇや）
　内心でボヤきつつも、守りに守りを重ねてひたすら耐える。我慢する。
　その間にナハトとキオルティス、セリオス、アウレーリアが確実に敵の数を削ってゆくのだ。ここはもう腹を括るしかない。

●特異個体の脅威
　アーテミシアが心の内で溜息を漏らした様に、今回の囮戦は一度や二度では済まない。
　石垣に棲息する雲霞鳥の数は異様な程に多く、最初は比較的余裕を持って臨んでいた戦いも、次第に苦しくなり始めてきた。
　各授恵者が肉体的にも精神的にも疲弊し始めるのはいずれ時間の問題と思われていたが、実際に戦闘を何度も重ねて疲労が溜まってくると、こんなにもしんどいものなのかと誰もが驚きを禁じ得なかった。
「オラオラァ！　どうしたァ？　こっちに来てみやがれ阿呆鳥共！」
　最早何度目の囮戦になるのかも忘れた頃合い、ハヤトが空元気を振り絞って群れを釣り出してきたが、その声をかき消すかの様に巨大で獰猛な唸り声が頭上で響き渡った。
　まさかと思って後方上空を振り返ると、明らかに通常とは異なるサイズの雲霞鳥が他の個体と共に迫ってくるのが見えた。
「特異個体です！　私が引き受けますので、皆さんは通常個体の殲滅を！」
　コルネリウスが一歩前に出て、巨大な体躯の特異個体に光塊を叩きつけての先制攻撃を浴びせた。
　次いでルチルとリディリディが通常個体に矢と魔力での迎撃を撃ち込み、特異個体から引き離しにかかる。ハヤトとアーギスがそんなふたりの前で前衛に立ち、特異個体から離れて襲い掛かってくる通常個体に向かって勢い良く踏み込んでいった。
「ここは、足止めを温存しておける局面では無さそうですね……」
　リディリディは稲妻の網を展開し、一部の通常個体を分断した。こうでもしなければ、こちらが全滅させられる。それ程に、特異個体が撒き散らす霞の威力は強力だった。通常個体が十数羽集まって漸く向上させられる程度の戦闘力を、この特異個体はたった一羽で成し遂げてしまうのだ。
　つまり、今回ハヤトが釣り出してきた群れは数こそこれまでと同等であるものの、その戦闘力的な強度は明らかに倍程度に達している。
　普通に戦っていたのでは苦戦は必至。下手をすれば、こちらが全滅する程の脅威だ。リディリディが通常個体の一部を足止めし、一度に戦える数を制限したのは賢明な判断だった。
「団長も、いつまでも持たねぇぞ！　早くこいつらを始末しよう！」
「今回だけは、全力でかからないとヤバそうだね」
　アーギスの呼びかけを受けて、ルチルもそれまで手控えていた弓術技能を最大限に駆使する方向に舵を切る。リディリディも光弾と魔矢を交互に使い分け、手早い殲滅に集中した。
　そして一定数の通常個体を討ち斃したところで、ハヤトがコルネリウス相手に猛攻を仕掛けている特異個体へと走った。
「後は任せたぜ！　俺はあのデカブツの始末に手ぇつける！」
　ハヤトはコルネリウスを攻撃する為に低空へと降りてきている特異個体の背面上部を目指し、跳んだ。
　一方でコルネリウスは、全身傷だらけになりながらもハヤトの参戦をいち早く察知し、自らも攻撃に転じた。もしここでハヤトが迎撃されてしまえば、戦局が圧倒的に不利になる。特異個体に痛烈なカウンターを叩き込むことで、その防御意識をハヤトから逸らせる必要があった。
「さぁ、ここからが本当の勝負です！」
　コルネリウスは渾身の一撃を特異個体の首筋に叩き込んだ。手応えはあったが、しかし特異個体の頸部を斬り落とすには至らない。
　だが、それだけで十分だ。ハヤトは既に特異個体の背面上に張り付き、巨翼の付け根に必殺の刃を打ち込むことに成功していた。

●最後の突入
　巨鳥型の特異個体はその後、囮第一班の側にも現れ、アーテミシアは盾役として散々に苦労させられた。
　幸いアウレーリアの強大な火力とナハト、キオルティス、セリオスらの接近戦と射撃戦を組み合わせた戦術で辛うじて事なきを得たが、これ以上の継戦は困難であろうと思われるところまで追い込まれた。
　それにしても、雲霞鳥は兎に角、数が多い。
　ここまで両囮班が殲滅してきた雲霞鳥は既に三桁に上っているが、全体の棲息数から見れば、ほんのごく一部に過ぎない。であるのに、冒険者側のこの凄まじいまでの消耗ぶりである。
　雲霞鳥の規模が如何に馬鹿げている程の数に達しているのかが、この一事からでも伺えるだろう。
　だが問題は、ここからだ。
　両囮班は最早これ以上、機能出来ない。であれば、ここから先は近衛連隊の独力で作戦ポイントに辿り着く必要があった。
　ここでマクシミリアンは、アルシエラに振り向いた。
　アルシエラは、頭上を舞う魔鳥の群れの間に鏃を撃ち込み、煙幕を発生させて雲霞鳥同士の位置を錯乱させていた。そうして互いに距離が離れて戦闘力が弱まったところで更にもう一撃を叩き込んで一気に炸裂させる。
　実に巧みな戦術だった。が、流石にこの数ではどうしても限界がある。
　事実、アルシエラの面には疲労の色が見え隠れしつつあった。
　そのアルシエラに、マクシミリアンは穏やかに語り掛ける。
「よくここまで我々をサポートしてくれた。君はもうここから引き返せ。彼らを守ってやってくれ」
　両囮班が誘い出し切れなかった雲霞鳥をここまで上手く撃退し続けてきたアルシエラだったが、そんな彼女にマクシミリアンは離脱を命じた。
「え……まだまだ、いけるんだけど」
「だからこそ、だ。余力のあるうちに彼らを率いて離脱しろ。疲弊した状態では、遅過ぎるのだ」
　マクシミリアンの言葉は依頼人からの指示だ。アルシエラは逆らう訳にはいかなかった。
「君の射撃の腕も、干し肉を使った誘導策も、隠れて敵を狙い撃つアイデアも、全てが素晴らしかった。その技術を今度は、彼らを守る為に発揮してやって欲しい。頼んだぞ」
「……分かった」
　アルシエラはただ、頷き返すしか無かった。

　それから、数時間後。
　近衛連隊は決死の突入戦を仕掛け、多大な犠牲を出しながらも石垣の内側、即ち雲霞鳥生息地域のほぼ中央へと到達した。
　多くの近衛兵が斃れ、マクシミリアン自身も全身血まみれの重傷ではあったが、まだ作戦は完了していない。今、彼らの前に特異個体が一羽、その巨大な翼を広げて立ちはだかっていた。
「ぬぅ……あとひとり、誰か、余力のある者は居ないか……！」
　奥歯を噛み鳴らし、低く呻いたマクシミリアン。
　その時、聞き知った声が後方から駆けつけてきた。
「よぉ！　待たせたな！　ここは俺が引き受けるぜ！」
「アーギス！　何故、君が！　引き返せといった筈だ！」
　驚くマクシミリアンに対し、アーギスはそういう訳にはいかねぇと明るい笑みを返した。
「実は俺も、帝国軍人なんだ。尤も、辺境駐屯部隊の下っ端兵だがね。そんな俺が、近衛連隊のあんた達と肩を並べられるんだ。これ程の栄誉は無ぇってもんだ」
　民草の前に、軍人こそが最初に死すべし。そのマクシミリアンの思想に従えば、アーギスにもこの場で命を散らす権利はあった。
　愛用の戦斧を振りかざし、アーギスは僅かに視線を返した。
「うちの団長に、謝っておいてくんねぇかな。重兵2番隊長、勝手に死に場所を決めて済まねぇってな」
　それだけいい残し、アーギスは特異個体目掛けて突撃。周囲からは通常個体が群がり襲い掛かってくる。
　アーギスの姿は見る間に黒い巨大な塊の中へと、呑み込まれていった。

●起死回生の秘策
　マクシミリアン率いる近衛連隊が雲霞鳥最大の棲息地へと突入してから、丸一日以上が経過した。
　ギシュム族の集落に於いて近衛連隊兵が未だ誰も戻ってこない現状に、冒険者と若手リザードマン戦士達はやきもきとした時間を過ごさざるを得なかったが、そこへ奇妙な情報が飛び込んできた。
　封印地帯の奥深くで、巨大な樹木が突如姿を現した、というのである。
　その樹木はまるで生きた怪物の様に振る舞い、雲霞鳥共と熾烈な戦いを演じていたということらしい。
「……まさか、幽界分樹か？」
　第一報に触れたセリオスが、思わず喉の奥で唸った。
　もしその推測が正しければ、マクシミリアン率いる近衛連隊が秘策として持ち込んだものは――。
「……あれは龍逓架だったの？」
　アウレーリアは俄かには信じられない思いだったが、しかしそれ以外に考えられない。近衛連隊が雲霞鳥と泥血啜る月吸蟲の双方を同時に葬る起死回生の秘策として持ち込んだのは、龍逓架だったのだ。
　そしてその龍逓架を用いて召喚した幽界分樹こそが、リザードマンの二大宿敵を始末する唯一の方法だと考えたのだろう。
　誰もが言葉を失った。
　そして同時に、アーギスの訃報も届けられた。