【微獄】死の接点

●掴めぬ足取り
　ディズル大湿地帯に接するラベネルガー侯爵領の領都は、国境から幾分内地へと入ったところにあるペンデスという町で、広い敷地の割には人口は然程に多くは無い。
　このペンデスにある幾つかの宿屋のうちのひとつに、リーンエス王国近衛騎士ジュール・J・ヴェルジーが部屋をまとめて人数分確保した。
　彼が追う唯一の手掛かりブラト・ケイズ。その捜索の主力たる冒険者達の為に、活動拠点が必要だと考えたからだ。拠点の設置を先に提言したのは冒険者の方だったが、彼らの懐を痛めるのはどうかと考えたジュールが、王国の予算から出そうということで自らこの宿を確保した格好だった。
　態々拠点を設けるということは、ケイズ捜索にはそれなりの日数がかかる、と踏んだからでもある。
　事実、ペンデス内を捜索している冒険者達はケイズの足跡を追うのに中々苦労していた。
「今日はラベネルガー侯爵邸の出入り業者を片っ端から洗ってみたよ」
　日もとっぷり暮れた時間帯。
　宿部屋に戻るなり、キオルティスは変装用の帽子や外套を脱ぎながら小さく肩を竦めた。この様子を見ると、芳しい情報は得られなかったらしい。
「真っ当な業者もそうだけど、時間的に変なタイミングで訪れる業者にも目を光らせていたんだけどね」
　ラベネルガー侯爵は始まりの百家に連なる名家というだけのことはあり、その邸宅も非常に大きく、出入りする業者は一日を通して両手の指で数え切れない。しかしどの業者も特に怪しい気配は漂わせていなかった。
　食品や服飾品を納入する業者、洗濯業者、庭師、侯爵邸に併設される行政庁舎に勤務する役人、他諸々。
「業者さん……そんなにたくさん、いるのですか……」
　今回は主に戦闘担当として同行していたミゼリア・Ｌ・ステュクスが、ベッドの端で他のメンバー達が使用する変装用の衣装を丁寧に畳みながら、小首を傾げた。
　戦闘以外ではほとんどやることが無い為、皆が宿に引き返してくる時は彼らの身の回りの世話を手伝う時間が多くなるらしい。尚、変装用の衣装も全てジュールが調達していた為、宿に戻った冒険者は最初にジュールの宿部屋に足を運び、そのついでにその日の進捗を報告することになっていた。
「意外とおとなしいっつうか、辛抱強く潜伏してるみてぇだな」
　キオルティスより少し前に戻ってきていたハヤト＝ガラン＝ヴォルファングも同様に変装用衣装から自前の私服に着替えつつ、面倒なことになりそうだと頭を掻いた。
「過激派の貴族派貴族が裏で糸引いてるってぇから、もうちょっと派手に動くかと思ってたけどな」
　実際、前回は中々の大立ち回りの挙句に逃走を許してしまった。尤も、あの時は天陽道による横槍があったから、というのも大きな理由ではあろうが。

　同じ頃、ひと足早く宿に引き返していたロゼット、ジュスト・ヴェルジー、そしてローザリカ・L・ディオールの三人は、宿に隣接する安酒場で少し遅めの夕食にありついていた。
「どうも侯爵邸周辺は、不発に終わりそうだね」
　味付けの濃い肉料理をつつきながら、ローザリカは軽い溜息を漏らした。
　ラベネルガー侯爵は授恵者であり、百戦錬磨の策士でもあると聞く。であれば、自らの拠点近くで危ない橋を渡る様なことをしないのも、当然といえば当然か。
「ペンデスまでは割りと簡単に追跡出来たけど、流石にここから先は向こうも慎重になってるって感じかしらね……」
　ロゼットは堅いパンを頬張りつつ、上体を木椅子の背もたれに預けて天井を仰いだ。
　ケイズが潜伏するなら侯爵邸近くを最初に疑ったのだが、不発に終わりそうな予感が漂っている。恐らくケイズ自身も、王都グランスパーダで冒険者達に追跡されている事実を知ったからには、相当慎重になっているのだろう。
「で、ジュストはどうだったの？」
「非番のメイドに声をかけて色々訊いてみたけど、こちらも空振りだったね」
　粗末な木製テーブルに頬杖をついて吐息を漏らしたジュスト。ところが訊いたロゼットではなく、ローザリカの方が何故か鋭い反応を返してきた。
「非番のメイド？　まさか、また若い娘を誑し込もうとした訳かい？」
「あ、いや、そうじゃなくて……」
　ローザリカに詰められ、口を滑らせてしまったと内心で焦るジュスト。勿論これも任務の為だからとローザリカ自身は理解しているのだろうが、こうも簡単に他の女と接触を取ったと白状してしまうジュストも、如何なものであろう。
　実をいえばローザリカも聞き込みの際にはケイズをひと目惚れした相手だと吹聴し、態々頬を赤らめる演技までしてみせたのだが、そんなことはこの場ではおくびにも出さない。
　男女の恋の駆け引きや機微に関しては、ローザリカの方が一枚上手か。
「非番なら気が緩むだろうからって魂胆だったんだろうけど、ジュストもちょっと気が緩んでない？」
「その通り。どうやって若い娘さんを誑し込んだのか、後でじっくり聞かせて貰うよ」
　ロゼットとローザリカに煽られたジュストは、半ば誤魔化しの乾いた笑いを返すしかなかった。
　そんなジュストに苦笑を返してから、ロゼットはふと真顔に戻って考え込んだ。
「ブラト・ケイズは……本当にカナク研究員を殺害したのかしら」
　この点についてはロゼットのみならず、ジュストもローザリカも明確な答えを持っていなかった。

●再びの飯綱
　翌日、キオルティスはペンデスの貧困層街区、所謂スラム街へと足を延ばした。
　ラベネルガー侯爵邸周辺は治安が良い為、敵の襲撃についてはほとんど考える必要は無かったが、スラム街となると話は別だ。
　そこかしこで喧嘩や物取りといった物騒な事態が頻発する区域である。天陽道が襲撃してきたとしても、いつもの騒ぎのひとつだと認識されて町の警備隊すら駆けつけてこないだろう。
　このスラム街での調査に於いてこそ出番が巡ってくるかも知れないと考え、今回はミゼリアも同行した。
「成程……こういうところなら、身を隠すのも簡単って訳か」
　スラム街に目を付けたキオルティスの眼力に、ハヤトは素直に感嘆した。
　ジュストやローザリカといった貴族出身者では中々そこまで思いつかないだろうし、ロゼットも侯爵邸周辺にケイズが潜んでいるものと思考を絞っていた為、このスラム街という発想はキオルティス以外には持ち得なかったといって良い。
　そのキオルティス主導でのスラム街捜索を進めてゆくうちに、驚くべき事態が判明した。
　どうやら、ここでも例の奇病が蔓延し始めている兆候が現れていたのである。
「感染の傾向を探るとしよう。その中心地に、ブラトが居るかも知れない」
　キオルティスの指示に従い、仲間の冒険者達は感染者と思しきスラム街住民の位置を把握し、その密集度や発病時期などから少しずつ、感染拡大の起点となった場所を特定していった。
（まさかこんな形で、シンバトエ居住街区での経験が活きることになるとは）
　ジュストは傍らのローザリカをちらりと盗み見た。ローザリカはシンバトエで老夫婦の無残なる最期を目の当たりにし、そのプライドをずたずたに引き裂かれた。あの時の彼女の心情を考えると、奇病を足掛かりにケイズの居場所を特定してゆくという方法は中々精神的にしんどいものがある。
　それでもローザリカは表情を変えずに、淡々と捜索を進めていた。ジュストに心配をかけまいとして敢えて気丈に振る舞っているのが、手に取る様に分かる。
　だが、事態はそんなふたりの葛藤など待ってはくれなかった。
「この風は……あの時の」
　スラム街のごみごみとした一角で、不意に突風が吹き荒れ始めた。
　ロゼットは咄嗟に、グランスパーダで襲って来た天陽道の唱紋士を思い出し、臨戦態勢に入る。そのロゼットの前でミゼリアが漆黒の刃を抜き払い、真紅の瞳を煌めかせて甘美なる体香を振り撒き始めた。
「そう何度も、同じ相手にしてやられる訳にはいかないな」
　ローザリカが扇を扇ぎ払うと、癒しの力を纏う小鳥が静かに舞い始めた。
　一方でジュストは、無数の光蝶を周辺に展開し、突風の中に潜んでいる半透明の敵の襲来に備えた。
　飯綱、と呼ばれる小型の妖怪は、ミゼリアに対して集中的に攻撃を仕掛けてきた。ミゼリアは全身の至る所に細かい傷を負い始めたが、それでもお構い無しに敵の群れを自らに引き寄せ続ける。
　このミゼリアの献身的な戦術が功を奏し、他の面々は飯綱への攻撃に専念することが出来た。
　ジュストの術で動きが相当に鈍っているところに、ハヤトとキオルティスが疾風の如き斬撃を加えてゆく。
「今度は思い通りにゃさせねぇぞ鼬野郎！」
　ハヤトが鋭く吠えた。
　出来ればビッグオウムの厩舎から風除けのゴーグルを借りてきたかったが、ゴーグルは貴重な道具であると断られた為、今回も肉眼での戦闘を余儀無くされた。
　が、ミゼリアの徹底した盾役と、ジュストの魔術が飯綱対策として非常に有効に作用した。
　このスラム街での戦闘では前回の様に後手を踏むことも無く、キオルティスとハヤトの斬撃、更にはロゼットのエーテルを乗せた強烈な一撃や、ローザリカの肉弾戦で次々と有効打を撃ち込んでゆくことが出来た。
　すると――。
「国木田、もう良い、退がれ。この御仁らは既に飯綱の対処法をしっかり練っておられた様だ。最早、飯綱単体では通用せん」
　どこかで聞き覚えのある声が静かに響いた。ローザリカは天陽師蘆屋 外伴(あしや げはん)が近くに潜んでいると咄嗟に見抜いたが、しかし相手はどこかに姿を隠したままであり、飛び出してくる気配は無い。
　やがて、突風が止んだ。
　ミゼリアは全身に細かな傷を刻まれて血まみれの凄惨な姿で尚も仁王立ちとなっていたが、その後しばらく経っても敵が再び姿を現すことは無かった。
「どうやら、今回はこっちの勝ちと見て良さそうね」
　ロゼットのひと言で、他の面々も得物を収めた。

●超微細型魔獣の真実
　冒険者達は遂に、ケイズの居場所を突き止めた。
　スラム街の一角に立つ集合住宅に、つい最近ひとりの男が住みつき始めたという情報を得て、まずはキオルティスとハヤトが件の部屋に乗り込んでゆく運びとなった。
　そこに、ケイズが居た。恐ろしく憔悴し、酷く弱っている。明らかに脱水症状を起こしていた。
「まさか……奇病に感染している？」
　キオルティスはすぐに屋外のロゼットとローザリカを呼び、応急処置に当たらせた。奇病は、治癒術で一時的にその進行を弱めることが出来るのは周知の事実だ。
　ここで再び、あの老夫婦の惨劇が――とも思ったが、ジュストはそれでもローザリカに処置を任せた。今は、そんなことをいっていられる状況ではないのである。
「まずは……ここをでましょう。あんまり、きれいなとこじゃ、ありませんし……」
　ミゼリアがいう様に、この室内は兎に角不潔だ。吐瀉物や糞尿が掃除もされずに放置されているから、異臭も凄まじい。
　そうしてハヤト、キオルティス、ミゼリアの三人で即席の担架を作り、そのままケイズを冒険者達が宿泊している宿屋へと連れ込むことにした。
　ケイズはジュールの宿部屋のベッドで、病体のまま尋問を受けることとなった。
　ところが意外にも、ケイズはジュールからの問いかけに素直に応じる構えを見せた。
「サキスロームとゾルケナラは……いずれも超微細型魔獣です。サキスロームは他の生物の血肉を餌とし、その排泄物として非常に強力な毒素を出す。そしてゾルケナラはサキスロームを餌とする魔獣で、いわばサキスロームによる奇病を抑える為の特効薬みたいな存在です」
　更にケイズ曰く、サキスロームの毒素は授恵者には通用しない、と。この毒素によって命を落とすのは非授恵者の一般人のみであるらしい。
　幸い、ケイズはゾルケナラを持たされていた為に死を免れることは出来たが、ゾルケナラが体内のサキスロームを食い尽くすまでは前段階の症状、即ち下痢や嘔吐、発熱などによって相当に苦しめられたとの由。
　ではそのゾルケナラをケイズに持たせたのは誰なのか――その疑問が湧いてきたところで、思わぬ来客によって尋問が中断された。
　ラベネルガー侯爵からの使者が現れ、冒険者達とジュールを侯爵邸に招きたいというのである。
　予想外の展開であった。

　カクタス・ラベネルガー侯爵は壮年の偉丈夫だった。
　彼に招かれ、侯爵邸の広い応接室に招かれた一同は、そこで驚くべき事態を告げられた。
　ラベネルガー侯爵は休眠状態のゾルケナラを、ほんの僅かではあるが所持しているということらしい。どこで入手したのかは教えてくれなかったものの、彼はこのゾルケナラを、奇病が蔓延しているスラム街に持ち込んで欲しい旨を告げた。
「既にケイズから聞き及んでおるでしょう。授恵者は、例の奇病には罹患しない。その為、奇病発生地で住民を救う為にゾルケナラを配布するには、冒険者の助力が必要となります」
　そこでラベネルガー侯爵は、現在このペンデスに滞在している授恵者達、即ちジュールと彼の協力者達を頼ろうと考えたらしい。
「ところで、エルゼン・カナクという研究員を殺害したのは？」
「分かりません。ケイズは単に巻き込まれただけだ、と報告を寄越してきましたのでね」
　ロゼットの疑問に対し、ラベネルガー侯爵は何食わぬ顔で応じた。相当な曲者の様にも思えたが、証拠が無い以上、それ以上の追及は出来ない。
「ゾルケナラは、ここのスラムに配る分量以上はお持ちではないのか？」
　ジュールが隻眼を煌めかせて追及した。が、ラベネルガー侯爵は残念そうにかぶりを振る。
「生憎……王都や西方辺境伯領の患者達を救えるだけの分はありません。しかしながら」
　今、ある伝手を頼ってゾルケナラを更に入手しようと試みている、とも応じた。その伝手が何者なのかという点についても、ラベネルガー侯爵は言葉を濁した。
　結局ジュールは、ラベネルガー侯爵からの依頼を受けることにした。スラム街の住民も、王国の民だ。
　彼らを見捨てる訳にはいかないというのが、近衛騎士としての決断だった。
（それにしても……わたしたちが、ここにいること、どうやって、しったのでしょう……？）
　侯爵邸を辞する際、ミゼリアはふとそんなことを疑問に思ったが、大したことでもない為、遂に口にすることは無かった。
　一方で――。
（あの侯爵、何か隠してやがるな）
　ハヤトは今回の一件がこれで終わるとは、考えていなかった。
　何故ならラベネルガー侯爵邸内に、因縁の敵――青の中指の体臭が僅かに残っていたのを感知したからだ。
　否、ハヤトやミゼリアだけではない。
　他の冒険者達も同様に、疑念にまみれていた。余りにも、色々と不審点が多過ぎる。今回の様な幕引きは釈然としない点に溢れていた。