ハーレムごろし～元カレピの蜂蜜ハント！編～

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　辺境都市群冒険者ギルド。今日もやたらと騒がしく、熱量高い依頼板前。
「蜂はごく少数の雄以外は雌の筈ですけれど、ハーレムとは……？」
　トーラがぽつりと呟いた疑問に、ブレイドも眉根を寄せる。
（はーれむ……？）
　過去に百合ハーレム(ラミアのやつ)や薔薇ハーレム(オーガのやつ)もあったから、今更突っ込むことではないのかもしれない。とはいえ信仰の形が人それぞれであるように、ハーレムの解釈に違いが生ずることもあるだろう。
「まぁ、蜂蜜……！」
　首を傾げるトーラや、眉根を寄せるブレイドをよそに、東雲・更紗がきらきら輝く代赭色の瞳を細める。
「無事討伐の暁にはみんなでてぃーたいむ、などいかがでしょうか？」
　蜂蜜と紅茶はよく合う。その魅力はハーレムに関する疑問など容易く吹き飛ばすもので。
「ライリーさんのパンもあるんですよね！　量が少なければアーキルさん優先で構いませんが、沢山とれたら是非蜂蜜と一緒にいただきましょう」
　訝しんでいたトーラは紅葉色の瞳を大きく見開き、頭頂部でくるんと主張する髪の毛(アホ毛)を揺らす。チラリとティボーを見ると、露骨に目を逸らされた。
　ライリー・ベルとティボーの外堀を埋める作業完了の目処はなかなか立たない。確実に土を放り込んではいるのだが。
「自分も蜂蜜の採取に尽力するつもりだ。ある程度の大きさまでなら自力でマジカルポケット(運搬)可能だからな」
　ブレイドもごく僅かに表情を和らげ、ティボーを一瞥した。こちらはどちらかというとお兄さん的な感情からだ。
（これならばティボーさんも正式な職員としてやっていけそうだな）
　納得したように小さく頷いてから、更紗の輝く瞳と視線を合わせる。ブレイドのまっすぐな視線が、更紗の微笑みを照れを含んだはにかみに変化させた。

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　時折、鞭打つ音と馬のいななきが聞こえる。ガタゴトと揺れる馬車の荷台にて、依頼を受けた冒険者たちは車座になっていた。
「――って感じでいいんだよな。はい、おしまいっと」
　金色の双眸を細め、一本角のゴブリンロード――ナハシュがニカッと笑う。それから褐色の両手をパンッとたたき合わせた。
　作戦会議は道すがら行うこととなった。幸いにして全員の行動の方向性が似通っていたため、実にスムーズに閉幕したが。
「それにしても、暑いな」
　荷台を覆う幌は直射日光を遮ってはくれるが、極端に気温を下げてくれるわけではない。
　丸みを帯びた斑模様の耳をぺたりと寝かせ、セリオス・オーガストがうなだれる。無論、戦闘となれば凜々しい表情を見せるのだが、それはそれ。
　固体であるはずの身体が液状化するかのような、奇妙な倦怠感に抗いながら馬車に揺られている。
「その分、風は気持ちいいですよ」
　幌の内側を吹き抜ける乾いた風に浅緑の髪を抑え、ヴィルヘルミナが呟く。本当にそう思ってはいるのだが、表情はなかなか動かない。
　若紫の瞳を僅かに細めたが、それはひときわ強い風が吹いたからだ。その様子すら目映いのだから、自覚なき美しさは罪だ。

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　森と荒野の境目付近に、それはデデン！　と存在していた。
「何ともシュールな光景ですね」
　ヴィルヘルミナの率直な感想が風に攫われ、消えた。巨大な蜂の巣が遠くでこちらに背を向けているのだ。
「巣の周りにハチが居るようです」
　その周囲に目を向けたアーキルが、見張りの存在を周知する。
「森からも『女王』『巣』『蜜』だの、結構な数のハチの声が聞こえてきますね」
　ナハシュからハチの様子の実況を任されたティボーは、森に注意するよう顎を向けた。
「風は……森の中から巣の側面に吹き付けているな」
　ブレイドが揺らぐ草木の向こう――風上たる森を見つめる。茂る緑の隙間から、働きバチの大きな羽がチラリと見えた。
「……居るな」「でしたら、先に倒すべきですね」
　敵を発見したブレイドから、セリオスとトーラに緊張が伝播する。
「まずは今いる奴らを片っ端からぶっ倒す、でいいよな？」
　できれば先に敵の総数を把握しておきたいが、現状どんな横やりが入るかわからない。ナハシュも竜牙の暗針を手にひとまず戦うべきと判断した。
「安全の確保はお任せください」
　更紗もぎゅっと竜石の杖を握る。今回の更紗の立ち回りは、まさに安全に直結するものだ。薄紅色の唇をきゅっと結んで、神経を研ぎ澄ます。

（しかし……話を聞く限り、近くに居るのは働きバチばかりのようだな）
　花の蜜に顔を寄せる二匹の働きバチへ、ブレイドは光の刃を伸ばす竜爪の篭手を大きく振るう。
『人間！　人間が来たぞー！』
　薙ぎ払うような一閃をかろうじて回避した働きバチたちが、声を上げながら巣の方角へと逃げてゆく。ティボーも巨大な光塊で追い打ちをかけるが、するりと躱された。
「逃がしません！」
　遠ざかるハチたちの背にトーラが爆風を見舞う。膨らんだエーテルが直撃し、二体の働きバチが地に落ちた。
「まとめて仕留めるぞ！」
　耳を立たせたセリオスが、猛スピードで退散する働きバチの群れに光の矢を放つ。爆ぜたエーテルは三体の働きバチを永遠の眠りへ誘った。
　アーキルも他のハチに狙いを定め、エーテル球で撃ち落とす。
　
「ハチたちは巣の方へ行ってしまいましたね」
「ああ、風上に蜜を設置するなら今だろうな」
　辺りを見回すブレイドの後ろへ、更紗が駆け寄る。あっという間の逃走劇だった。
「逃げるハチの様子を見て、コレを使ったらどうなるかと考えたのですが」
　艶香の蜜花を取り出すブレイドとは対照的に、ヴィルヘルミナはマジカルポケットから妙な雰囲気を放つ四角い陶器を一瞬だけ取り出し仕舞った。ヴィルヘルミナにとってあらゆる意味で最後の手段に相当するモノなので、あまり出しておきたくはなかったのだ。
「俺はコレも持ってきたぜ」
　ナハシュは実に楽しげに円筒形の缶を見せつける。ヴィルヘルミナはナハシュも自分と同じものを持ってきたのだなと悟り、無表情に磨きをかけた。
　
　ナハシュは巣の側面から宗波を繰り出し、軽やかな足取りでヴィルヘルミナの後ろへと舞い戻った。
「中に十匹は居たぜ。奥の方でじっとしてるヤツがいたけど、多分アレが女王じゃねーか？」
　森から聞こえた声はみんな巣へと向かっていったそうだ。
　巣は大きく、近くには兵隊バチが漂っている。一人で調べるには限界があり、全員で近づけば乱戦は免れない。
「どれだけ呼び寄せられるかによって、あとの動きは大きく変わりますね」
　そしてどれだけ討てるか、でもある。トーラは輝石の長杖を構え、いつでも狙い撃つ覚悟を示した。
「自分は蜜を置きに行く。ところでヴィルヘルミナさんとナハシュさんはそれをどうするつもりだろうか？」
　察してはいる。しかし全体に共有しようと考え、ブレイドはあえて問いかける。
「……匂いを発するものなので、敵の誘導には有効だと考えています」
　声に明確な芯はあるが、できれば使いたくないという感情が僅かばかり滲んでいた。
「自分に引っかかんねーように気を付けねーとだな」
　ナハシュはどこ吹く風、と快活な笑顔を見せる。男女の考えの違いのようなものが垣間見えるやりとりであった。

　周囲の地形や危険性などの確認はすんだ。
（さて、寄ってきてくれればいいが）
　瑞々しい匂いが立ち上る森に、蜜花の甘さを解き放つ。タイミングよく強い風が吹いて、この場の空気が巣へと運ばれた。
　やがて羽音と共に兵隊バチが現れた。体高は働きバチの二倍近くあり、見間違えることは決してないだろう。
『蜜は女王様のものです！』
　六体の兵隊バチが、ブレイド目がけて光線を放つ。
　迫り来る光をひらりひらりと躱しながらも、自分に到達しそうになる次の攻撃を見定め続ける。最後の攻撃を回避するころには、見切りを使い切ってしまった(集中力を使い果たしてしまった)。
（致し方ないが……！）
　自分だけで対処しきるのはほぼ不可能、と考えるべき事態になった。瞬間。
「敵はこっちにも居ますからね！！」
　トーラの声が、彼女が放つ無数の光弾と共に勇ましく飛ぶ。光弾はブレイドの近くを通りがかった働きバチを中心として、ブレイドに夢中な兵隊バチにも降り注いだ。
（兵隊バチは頑丈なようですね……！）
　働きバチは墜ちた。しかし兵隊バチは高威力のエーテル光を食らいながらもギラつく瞳をブレイドに向けたままだ。足元の蜜――ハチの猛攻によりすでにビンは割れてしまっている――がよほど欲しいと見受けられる。
　数秒の観察の間にも、働きバチは次から次へと森へやってきた。うち数匹はトーラを脅威と定め、群がり攻撃を加える。それはブレイドを囲う兵隊バチを守る遮蔽にもなった。
　それだけでなく――。
「っ！！　まだまだ戦えます！」
　トーラは全神経を集中して、先を読むかのような動きで回避した。しかし全てを捌ききることは不可能であり、危うく意識を失いそうになる。
　長杖を文字通り杖にして、倒れかけながらもトーラは立つ。
（絶対に負けません！）
　トーラには人生の目標があり、それはまだ果たされていない。だからこそ、こんなところで負けていられないのだ。
（現状、ブレイドの近く(一番遠く)を狙えるのは俺だけか）
　一人静かに息を潜めるセリオスにとっては、働きバチたちの遮蔽は意味を成さない。
「俺はあっちを狙う」
　セリオスは蜜の守護者と化したブレイドに近寄らんとするハチの群れへ弓を引き絞った。エーテルの籠もった矢は木々の隙間をまっすぐに飛び、兵隊バチたちを撃ち抜く。衝撃に巻き込まれた働きバチが一匹、獣道に横たわった。
　ティボーは挟み撃ちするようにトーラの前方に飛び出し、群がる働きバチを光塊で沈めた。一匹逃したが、もはや遮蔽にはならない。
「今、参りますからね」
　更紗はその隙を見逃さず、駆けた。
（絶対に守りますから、ブレイドさん……！）
　杖を翳し、荒れ狂う稲光を広く発生させる。それらはバチバチと音を立てながら、ブレイドを狙うハチどもを絡め取った。
「ブレイドさん、ご無事でしょうか？」
「……っ！　更紗さん、気をつけろ。女王の登場のようだ」
　その言葉に、更紗は代赭色の髪を靡かせ振り返る。
「私の……二倍くらい、でしょうか？」
　稲光の向こうを、二メートルの巨体を持つ女王バチがひときわうるさい羽の音を響かせ、飛んで行く。兵隊バチや働きバチに比べれば緩慢と言える速度だが、同時に貫禄も湛えていた。
「あれだけ大きければ的にもなりますね。それでは失礼します」
　それでもヴィルヘルミナは臆せず女王に駆け寄る。密閉する蓋を手早く取り外すと、すごく臭い発酵食品の容器を女王バチの顔面目がけて力一杯ぶん投げた。
　ビチャア！
『ギャアアアアアアア！！！』
　亜人語適正はないが、苦しみ叫んでいるのはヴィルヘルミナにもわかる。一秒未満匂いを嗅いだだけのヴィルヘルミナの鼻にも、強烈な匂いがまだ残っているからだ。
　動揺のあまり顔をべしゃべしゃにしながら奇妙なダンスを始めた女王バチを眺めながら、ヴィルヘルミナは考える。
（ギルドに戻ったら真っ先にシャワーを借りましょうか）
　自分に匂いがついていないという自信が全くない。
　敵の攻勢が止んだところでアーキルがトーラに癒やしに満ちた光を放った。
「ありがとうございます！」
　トーラは一瞬アーキルを振り返ってから、相対する働きバチに向き直る。
「んじゃ、俺も行くぞ！」
　白い歯を見せて、ナハシュがニカッと笑う。それをすぐに鋭い顔つきに変化させ、異臭放つ女王バチの足にエーテルを纏わせた暗針を突き刺す。
『あ”あ”あ”あ”あ”！！』
　体内に流れ込んだエーテルに、女王バチの動きが鈍る。
「ずっとこの場で踊っててくれて構わねぇんだぞ？」
　いたずらに成功した子供のように笑いながら、ナハシュが軽やかに後退してゆく。
　
　女王バチはその場で芋虫のように不自由に身体を動かしている。
「その匂い、気に入ったか？」
　規則性の狂った羽音に近づく。ナハシュは女王バチにエーテルの刃を突き刺し、注入した。女王バチの巨体がビクンッと震え、三度目の悲鳴が上がる。
　悲鳴のリズムに合わせナハシュはステップを踏む(後退する)。それを皮切りに、各陣営が急速に動き出す。
「自分も反撃といかせてもらおうか！」
　ブレイドは自分を取り囲むハーレム構成員たちを光の刃で力強く薙ぎ払った。兵隊バチの一匹が地面に転がるのを確認する前に、アーケインを盾にするような形で更紗の元へと後退する。
　纏わり付かれながらもアーケインを抜け出した兵隊バチ、働きバチらは、距離の近いヴィルヘルミナ、トーラ、ティボーを集中して狙った。体当りや魔法攻撃が容赦なく飛び交う。
「っあああ！」
　ヴィルヘルミナは額から汗を流しながらも、攻撃を全て受けきった。一気に襲いかかってきたダメージに耐える足が震える。もうほとんど気力のみで立っているような状態だ。
「そんなっ……！」
　銀朱色のショートヘアーが大きく揺れ、小さなトーラの身体が若草の絨毯に倒れた。その瑞々しい香りに喜びを感じる余裕もなく、全身の痛みに悶え苦しむ。
　体当りと魔法の集中砲火を浴びたティボーはすでに意識を失っていた。
「すまないが、いかせてもらう」
　ぽつりと、静かな断りが落ちる。
　トーラとティボーに群がるハチの軍団に星の如く、輝きの破片が降り注いだ。
（狙うなら今しかなかった、と言い訳をするつもりはない。より大きな被害を防げるなら……！）
　セリオスだ。この一射により働きバチは全滅し、兵隊バチも一匹墜落した。大きな戦果を出したと言えよう。
「今の光は……？」
　反射的に振り向いた更紗に、セリオスが強い視線を送った。
「……トーラの回復を頼む」

（これは……逃げ切れませんね）
　一方、ヴィルヘルミナも決断を迫られていた。兵隊バチ共がこちらの隙を伺い続けている。下手に撤退すれば次こそ倒れてしまうかもしれない。
「ならば月虹の技、ご覧に入れましょう」
　刀(月虹)にエーテルを通す。執拗に自分を狙った敵たちへ、光の塊を鋭く振り下ろした。
　あとに残るは、兵隊どもの亡骸と、ヴィルヘルミナの命のみである。すかさずアーキルが光を放ち、勇敢なるヴィルヘルミナを癒やした。
「トーラさん、大丈夫でしょうか」
　更紗はトーラへと近寄り、癒やしのエーテルを素速く注ぐ。
「……申し訳、ありません」
　ふらつきながらもなんとか身を起こしたトーラは、更紗に深く頭を下げた。
「いえ、トーラさんが勇敢に戦われていたから、こうなったのだと思います」
「……！　ありがとうございます！」
　頭を上げたトーラの瞳は、眩しいものを映したかのように輝いていた。
『ふざっけんじゃない！　なんなのこの匂いは！？』
　女王バチの鼻が悪臭に少し慣れてきたらしい。状況を確認する余裕が出てきたようだ。魚の身と何かの液体で汚れた視界の中にトーラと更紗が入る。
『食べやすそうな子供たちだねぇ！』
　急におしゃべりになった。殆ど動けなくなっている為、脅威度は果てしなく低いが。二人に向かって、確かめるようにゆっくりと飛んで行く。
「おい、今アイツなんて言って……って。おい」
　ティボー(唯一の亜人語適正持ち)は倒れたままだ。
　
　なお次の瞬間、ナハシュのエーテルに蝕まれている女王バチが地面に墜落しそうになり、ティボーは心底嫌そうな顔で立ち上がった。自分がそれ(英雄)に相応しくないからできれば使いたくなかったのだ。
「自分は先に兵隊の方を仕留める！」
　ブレイドは更紗の近くに居る兵隊バチを一閃で始末し、更紗が残したアーケインに未だ捕らわれている最後の兵隊バチへと二閃贈る。
「止まっているように見えたのだが、それは攻撃か？」
　お返しの魔法攻撃は、スマートに回避(受け取り拒否)した。
「女王バチが何言ってるかわかるか？」
「『子供』『食べ』だそうです」
「目ぇ見えなくしてやった方が良いんじゃねぇかな、アイツ」
　事の重大さはイマイチ理解できないが、世間体のようなものを考えそう言っておく。ナハシュは女王バチの黒光りする瞳に閃光塗弾の内袋を叩きつけた。
『ぶぇっほぉ！』
　そのまま女王バチの死角へと駆け抜ける。こうなってしまえばもう、どこも死角みたいなものだが。
「よくも散々やってくれましたね！」
　トーラはエーテルを光弾に変え、兵隊バチへと鋭く放った。自分だけじゃない、ブレイドやヴィルヘルミナやティボーも大変な目に遭ったのだ。
「トドメだ。観念しろ」
　セリオスは女王の巨体を白銅色の瞳で睨み据え、竜骨の強弓を構える。言葉も、視線も、混乱の最中にある女王バチには届かない。しかし。
（これで最期だ）
　風を切るように放たれた極光纏う一射は女王の巨体に届き、その命ごと貫いた。
「折角ですから、あなたには私の炎をお見せいたします」
　ヴィルヘルミナは月虹の柄を握る両手に力を込めて大地を蹴る。
　蒼き炎が描く強力無比なる一撃は、恐るべき速さと強さをもって兵隊バチの命を切り捨てた。

「幼虫すら残っていませんね」
　ナハシュ、ブレイドと手分けして行った宗波の結果から、トーラが導き出した結論はそれだ。彼らはこのハーレムの全勢力に打ち勝ったのである。
「蜂蜜のある部分を持って行くにも、切りわける必要はあるだろう」
　ブレイドは竜爪の短剣、トーラは小人の薄刃片手に率先して解体作業に乗り出す。
　冒険者全員で力を合わせて解体した蜂の巣は、三回の往復で全て撤収できた。
　
　なお、冒険者ギルドに戻って真っ先に、ヴィルヘルミナはシャワーを借りた。

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　数日後。辺境都市群冒険者ギルドの食堂には甘い香りが漂っていた。
「こんなにも沢山、ありがとうございます！」
　巣からごっそりと採取した蜂蜜。透き通る琥珀色で満たされた瓶をアーキルが受け取る。
「ダー……アーキルが御世話になりました。本当にありがとうございます」
　傍らにはツェレンが座っていた。子を宿した腹は大きく膨らんでおり、アーキルが優しく撫でるとツェレンの表情が幸福を形作る。
　
「皆さんの口に合うといいですが」
　テーブルの上では、ヴィルヘルミナが焼いたスコーンと、蜂蜜を混ぜたパウンドケーキがほんわりと熱気を漂わせていた。
（上手く焼けて良かったです）
　何度か練習していたが、不安はあった。安堵は表情に出ていないが、椅子に預けた身体からは僅かに力が抜けていた。
「紅茶も今、準備が終わりましたよ」
　トレイを手にそろりそろりと歩を進める更紗の声が、柔らかく空気を揺らす。桜や桃といった、可愛らしくも美しい花々が描かれたティーセットは見た目にも美しく。
　ティーポットの中では茶葉が自由に舞を披露している。もうじきちょうどよい味になるだろう。
「ハニートーストもできましたよ！　みなさんお一つずつどうぞ！」
　厚めに切った食パンに惜しみなく注がれた蜂蜜が眩しい。まぶされたスライスアーモンドがさっくりとしたアクセントを付ける。
　それを調理したトーラは一人一人に配り、ティボーの正面に陣取った。さりげなく外堀を埋める作戦は続いている。

「おっ、これで全部か！　どれからいくか？」
「先に出されたものからがいいんじゃないか」
　意気込むナハシュに、セリオスがアドバイスをする。目の前のハニートーストを切りわけながらなので説得力はないが、ナハシュが「だな！」と暖かいスコーンを掴み、たっぷりと蜂蜜を塗ったので良しとする。
「美味い！　全部一人で食ってもいいか？」
「全員で食べられるように私が取り分けますので、それで我慢してください」
　ナハシュの冗談に、ヴィルヘルミナが腰を上げて対応する。美味しいもの盛りだくさんの皿を受け取ったナハシュは、遠慮という言葉を忘れ、ガツガツと口に放り込んだ。
「俺にも頼む」「了解しました」
　ハニートーストをもぐもぐする合間に、セリオスも皿を差し出す。ヴィルヘルミナはそれを受け取り、スコーンとパウンドケーキを淀みなく乗せた。
「ん、ありがとう」
　セリオスはパウンドケーキを一口大に切り、口の中へ運ぶ。表情にこそ出てはいない。しかし黙々と食べるということは美味しいと言っているのとほぼ同義だ。
　ヴィルヘルミナも表情はそのままに、心の中で喜んだ。
　
「紅茶はそろそろか？」「はい。私が注ぎますので、ブレイドさんは少々お待ちくださいね？」
　更紗はティーポットを手に取ると、その蓋を指先で軽く押さえた。そのままコポコポと、湯気の立つ紅茶を注いでゆく。
（これだけでも、この依頼に参加した価値はあったんじゃないだろうか）
　真剣な更紗の様子を眺めながら、ブレイドはぼんやりと考える。ぼんやりするということ自体あまりブレイドらしくないのだが、更紗が関わるといつもブレイドの調子は乱れるのだ。
「蜂蜜はお好みで入れてくださいね。……ブレイドさん？」
「あ、ああ。ありがとう」
　飾り気のない感謝の言葉に、更紗がはにかみを湛える。
「どういたしまして」
　ブレイドとの何気ない会話は、更紗の心を甘やかに揺らす。
　それがなんなのかは更紗にはまだわからないけれど。なんだか心地よい、ということだけは事実だった。

「ライリーさんのパン、美味しいですね？」
　トーラはハニートーストに四苦八苦するティボーに声をかけた。
「そうですね」
　ティボーがじとりと瞳を細める。
（誘拐犯と被害者の恋愛を推奨するとは、なんと言いますか）
　ライリー側に自分とくっつく利点があるとは思えない。この話はそれで終わりだ。ティボーにとっては。
「トーラさんのハニートースト、すっごく美味しいです！」
　ライリーにとっては始まったばかりだ。ライリーからの好評に、トーラは目映いばかりの笑顔を見せる。思うようにいかないことはあっても、思わぬところに幸運は落ちているもので。
「私は調理しただけですよ！　パンが美味しいから美味しくなったんです」
　トーラの謙虚な言葉を受けて、ライリーの瞳が憧れに満ちる。トーラとしては見込み違いの結果ではある。それが悪いというわけでは決してないが。
　
　テーブルの上を占領する甘やかで蠱惑的な香りは、全て彼らの胃の中へと収まった。
　残るは幸福感と、満腹感ばかりである。