【散黒】我遮髑髏

●妖怪、と呼ばれる存在
　元シルトラース帝国魔導院エスタル支部長クライス・アクバーは、ヴィント方面から駆けつけてくる幾つかの馬蹄の響きに、漸く援軍到着かと内心で胸を撫で下ろした。
「よぅ、クライス！　応援に来たぜ！」
　鞍から飛び降りていの一番に走り寄ってきたハヤト＝ガラン＝ヴォルファングに、クライスはよく来てくれたと静かに頷き返した。
「グランスパーダでの疫病騒ぎといい、今回といい……色々と騒がしてくれる連中だね」
　ハヤトに続いて、キオルティスも足早に駆け寄ってくる。
　ふたりにとって天陽道は何かと因縁のある相手であり、メドゥの指先と同じく、決して捨て置けぬ仇敵の様な存在になりつつあった。
「しかし、また随分と巨大な怪物が居たものだな。あれも魔獣なのか？」
　ふたりから少し遅れて、アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトからの幾分呆れた調子の声。
　遥か前方の丘陵地帯をのっそりと進む四つん這いの巨大な人骨。クライス曰く、あれは我遮髑髏と呼ばれる妖怪、という話であった。
　妖怪とは、天陽道が使役する魔獣の一種だということらしい。その召喚方法は式鬼とよく似ているが、妖怪は諸々の魔法的な攻防能力を具えており、物理一辺倒の式鬼とは随分と勝手が異なるらしい。
「さて、相手が天陽師なら厳しいが、どれ程の手練れなのやら」
　左掌を眉の高さにかざして遠くを望む仕草を見せるベルク・オスマット。大体の数をざっと読んでから、彼女はひとり、気配を殺して早々に仲間達のもとから姿を消した。隠蔽状態のまま敵の後方に廻り込み、奇襲を仕掛ける算段らしい。
「あの大きいのは我遮髑髏……で、その横に居るのが河童ってやつ？　あんなに目立つ集団なのに隠れる気も無いってことは、余程の自信がありそうね」
　クライスから敵に関する情報を聞き終えてから、ロゼットは小さく肩を竦めた。
　河童についてはシャルガネ居住区周辺で見られる水棲魔獣だったと記憶しているが、この水気も何も無い丘陵地帯を闊歩しているということは、必ずしも水そのものが必要という訳ではないということだろうか。
「じゃ、その河童っていうのと唱紋士は、私が始末しますね」
　じぃっと遠くを眺めるロゼットの傍らで、ルアンナ・ミュラーが悪戯っぽい笑みを浮かべた。
　式鬼も妖怪も共に魔獣の類だというのであれば、その使役者たる唱紋士を叩けば良い。
　但し唱紋士は通常の魔獣使いとは異なり、個人の戦闘力も中々に高い。その点を加味して挑まなければ、手痛いしっぺ返しを喰らうことにもなる。油断は禁物であった。
「あのデカいのは俺が引き受ける。ヴォルファングさんは河童とかいう連中を頼まれてくれるか」
「おぅ、任せとけ。けどよぉ、あのぬめぬめと光ってるのは全身が濡れてんのか？　デケェ骨の方はやけに石っぽい感じだし……シャルガネの妖怪ってのは、よく分かんねぇな」
　アルベルトに応じつつも、ハヤトは何ともいえない表情を浮かべてクライスに視線を流した。
　クライスも、話に聞くばかりで実際に遭遇するのはこれが初めてだとかぶりを振った。つまり、実戦という意味ではこの場の全員がぶっつけ本番ということになる。
　手の内が読めない間は、慎重を期した方が良いかも知れない。
「アルベルト、場合によっては防戦に切り替えて頂戴……それにしても、砂漠の蛮族にも魔獣使いは居たけれど……違いはあるのかしら？　その辺、何か分かる？」
　ロゼットに水を向けられたクライスは、済まないが分からないとかぶりを振った。
　如何に博識なクライスといえども、何から何まで全て知っているという訳では無さそうであった。

●意外なる強敵
　バンビは、ハイスピードキャスターだ。
　当然彼女にとっては最速の詠唱、最速の魔術発動こそが至上命題なのだが、その次に重要な要素として掲げているのが、敵を知ること、であった。
（耐性のある敵に、その属性で攻撃を仕掛けること程、愚かなことはありませんわ）
　今回バンビが狙いを定めているのは、三体の河童共であった。
　赤、黒、青の三種の肌色に分かれたこれら三体の河童には当然、その防御耐性にも何らかの特徴がある筈であろうというのが、バンビの読みであった。
　その点をクライスに訊いてみると、意外なことに、防御耐性に関しては色は関係ないということらしい。
「赤は焼ける様な酸での攻撃、黒は腐食、青は猛毒の黴という具合に、攻撃能力の差を表している」
　と、クライスは説明した。
「それなら、だいぶん楽ね。耐性に差があるなら処理が厄介だと思ってたけど」
　同じく対河童戦に於ける魔法攻撃担当のアウレーリア・フォン・ネーベルベルクが、安堵した様にほっとひと息入れた。
　初見の敵は、何が効いて、何が効かないのかが特に重要だ。攻撃手段も不明であることが多い為、防御を崩すのに手間取ると思わぬ苦戦を強いられることも珍しくない。
　そういう意味では、バンビとアウレーリアが早々にクライスから敵情報を知り得たのは僥倖といえた。
　だが、余りのんびりとはしていられない。どうやら敵側も、こちらの追撃に気付いたらしく、歩を止めて転進する様子が見えた。
「距離を詰められる前に、先手必勝ですね」
　ルアンナが雷の力を宿した魔力の槍発動の態勢に入ると、バンビは更にそれよりも早く、必殺の空間爆砕を仕掛けに入った。
「あーはん、スロー過ぎて欠伸が出ますわ」
　お互いにそこそこ距離が詰まってきたところで、まずバンビの魔力が大気中に極大の爆裂威力を発動。巨大な人骨と三体の河童がその場に押し潰される様にして直撃を浴びた。
　しかし、我遮髑髏も河童共もすぐに態勢を立て直し、距離を詰めてくる。どうやら魔法防御は相当に高いらしい。
　ならばとルアンナが雷の槍を叩き込む。先頭を駆けてくる赤河童に命中し、その動きを若干鈍らせることが出来たものの、期待した程の効果は出ていない様にも見えた。
「それなら爆炎の一撃はどうかしら。陸上で炙られて乾いてしまうが良いわ」
　最後にアウレーリアの放った緋色の幻日が、猛爆の炎となって河童共を容赦無く焼いた。これも確かに効果はあった様に見えたが、すぐさま河童共は態勢を立て直し、猛然と迫ってくる。
　流石に拙いと考えたアウレーリアは、ハヤトが前衛に入るまでの間だけでもと時間稼ぎの雷の網を張り巡らせた。これでいきなり接近戦を仕掛けられて、三人の魔術師が窮地に陥るということはない。
　アウレーリアの攻撃に次いで、ルアンナも爆炎を叩きつけて河童共の体表を干からびさせようと試みた。これも多少の効果はある様に見えたが、決定打にはなり得ない。
　バンビも次なる攻撃魔法発動態勢に入っていた。三人の魔術師の中では、バンビの詠唱が最も速い。この速さを存分に活用して、対河童戦の主導権を握らなければならない。
「うるぁ！　ブレイブファング傭兵団のハヤト様が妖怪退治に参上だぜ！」
　アウレーリアが仕掛けた足止めの間に距離を詰めたハヤトが、河童共の間へと果敢に飛び込んでいった。
　ハヤトが接近戦を担当してくれるお陰で、ルアンナもバンビも、そしてアウレーリアも安心して魔法攻撃に専念出来るというものであったが、ハヤトの二刀流と蹴りの乱打が躱されてしまえば、その矛先は間違い無くバンビに襲い掛かる。
　そうなる前に、決着へ持ってゆく必要があった。
「私が時間差で河童共を足止めするから、ふたりは徹底して攻め続けて頂戴」
　アウレーリアの指示に、ルアンナとバンビは詠唱しながら頷き返した。魔術師同士でもある意味、前衛と後衛の様な役割分担が明確に分かれるケースがある。今回が、まさにそうであった。

●巨骨攻略
　我遮髑髏はただ大きいだけではない。
　その破壊力も圧倒的で、今回は盾役として前に出ているアルベルトの守りを、これでもかと崩しにかかってくる勢いだ。
　アルベルトも後手に回ってからでは遅いと考え、接近した直後には雷撃の如き鋭い刃を次々と繰り出し、我遮髑髏の胴部に効果的な痛打を叩き込んでいた。
　手応えはあった。しかし、この巨大な骸骨は斃れない。崩れようともしない。
　となれば、後はキオルティスの変幻自在の多彩な攻撃に任せるしか無かった。
　キオルティスは一撃離脱戦術に徹し、接近した際には目にも留まらぬ速度での連撃に加え、エーテルを纏わりつかせる攻撃を効果的に撃ち込んでいった。
（表情も無いし、痛がる素振りも無いから、効いているのかどうかも判断し辛いな）
　内心で渋面を浮かべつつ、それでも攻撃の手を緩めないキオルティス。
　我遮髑髏の攻撃はアルベルトが一手に引き受けてくれている。そのアルベルトも無限に巨大な打撃を受け続けることが出来る訳ではないから、ロゼットが専属の治癒師としてサポートし続けていた。
（これは、前に出るのは無理かな）
　余裕があれば自らも攻撃に加わることを考えていたロゼットだったが、今ここで治癒の手を放棄すれば、間違い無くアルベルトが斃されてしまう。そうなれば戦線は瓦解するだろう。
　ここは兎に角、我慢の一手だ。既にアルベルトには防御系の支援術も施し、徹底して盾役の補助に廻っているロゼット。キオルティスの多段攻撃が確実に我遮髑髏の耐久力を削っていると信じて、この戦術をひたすら続けるしかないだろう。
　そんなロゼットの視界内で、唱紋士がひとり、突然崩れ落ちた。
　それまで気配を徹底して殺していたベルクが奇襲を仕掛け、見事成功したのである。この唱紋士がひとり斃れた瞬間、黒河童がいきなり発狂したかの様に暴れ始めたのだが、防御も何も考えない暴れっぷりには付け入る隙が大いにあった。
　この黒河童をルアンナとアウレーリアの魔法連撃で即座に仕留め、残る赤河童にはハヤトが、青河童にはバンビがそれぞれ集中して攻撃を加え続けた。
「あっちは目途が付きそうだな……なら我遮髑髏、貴様も早々に斬る！」
　アルベルトが戦局有利と判断し、再び攻撃に転じた。
　既に我遮髑髏には相当な打撃が蓄積している筈だ。ここからは一気呵成に押し切る方が吉だ。
　ならばと、ロゼットも前に出た。
「キオルティス、勝負に出るわよ！」
「了解……それにしても妖怪、か。中々興味深い魔獣だったね」
　得物に眩いエーテルを纏わせたロゼットが前に出ると、キオルティスもタイミングを合わせて攻勢に転じた。その流れる様な連携は我遮髑髏の腕を破壊し、脚部を砕き、そして遂には頭蓋骨をも粉砕した。
　これで勝負あったかと思われたが、しかし我遮髑髏は尚も崩れない。どうやら急所というものが無いらしいこの巨大な骸骨は、全身を破壊し尽くさなければ斃し切れないらしい。
　だが、それもそう長くは続かなかった。
　それまでに蓄積されていたキオルティスによる打撃が、ここで効果を見せ始めた。
　我遮髑髏は次第に動きが鈍くなり、最終的にはただの巨大な的として、アルベルト、キオルティス、ロゼット達の絶え間無い攻撃を受け続けるばかりであった。
　そしてその巨体は、遂に崩れ落ちた。
「次はやっと本命、唱紋士だね」
「ひとりも逃がしちゃ駄目よ」
　キオルティスとロゼットが、三人の唱紋士を相手に廻しているベルクの加勢に入る。
　アルベルトはここで一旦、退いた。流石に我遮髑髏から浴び続けた打撃は彼の頑健な肉体をして尚、幾分の休息を必要せしめた。
　だが入れ替わる様にして、クライスが前に出た。この格闘魔導師が戦線に加わるということは即ち、ほぼ勝利が確定しているといって良い。

●語らずの智者の影
　対河童戦も、いよいよ大詰めだ。
　赤河童はハヤトの二刀流と蹴り連撃の猛攻を浴びて、遂にその場に崩れ落ちた。
　一方の青河童に対しては、アウレーリアが仕掛けた足止めの効果で依然として接近を許さず、バンビの超高速魔術の連弾とルアンナの炎の魔術で、半ば一方的に攻撃を叩き込んでいた。
　最早為す術も無くなった青河童はやがて、赤河童とほぼ同じタイミングで討ち倒された。
「あら、我遮髑髏の方はもう、片付いていらっしゃったのですね」
　幾分がっかりした表情のバンビだが、ルアンナは魔力を使い果たしたのか、やり切ったという満足感と同時にその場に座り込んでしまった。
「後はもう、お任せします。ちょっと疲れちゃいました」
　そんなルアンナを尻目に、アウレーリアは唱紋士との戦いに入っているキオルティス、ロゼット、ベルク、クライスといった面々の加勢に入った。
　唱紋士は既にふたりが斃され、残るふたりもキオルティスに脚を破壊されて逃げることも叶わず、最大戦力たる妖怪をも失って半ば戦意喪失していた。
　結局、ふたりの唱紋士をキオルティスとベルクで無力化したところで戦闘は終結した。
「メドゥとも協力体制にあるテロ組織の構成員には、手抜きも容赦も不要だな」
「それにしても、エーテル石は用途が限られた、売り物にはならない貴重品だわ。これを欲しがるのは、使い道に当てがあるひとだけ……帝国軍から奪う辺り、余程大きな目的があると見た方が良いわね」
　キオルティスがロープで縛りあげる間、ベルクとロゼットがクライスに対し、どの様な尋問を加えるべきかと意見を伺ったが、クライスは小さくかぶりを振った。
「こいつらは所詮は下っ端だ。どうせ何も知らん」
　事実、ベルクとキオルティスが尋問したところでほとんど有効な情報は得られなかった。この唱紋士共は帝国の輸送隊からエーテル石を奪った後、所定の引き渡しポイントで他の運搬担当の唱紋士に引き渡すところまでしか役割を与えられていなかった。
　だがクライスは、別の情報を得ていた。
　この唱紋士共には羊皮紙での指示書がしたためられていたのである。
　その内容を見た瞬間、彼の表情には厳しい色が浮かんでいた。
「何か、分かったの？」
「……この帝国式魔導算術には、見覚えがある」
　傍らから覗き込んできたアウレーリアに、クライスは渋い表情を向けた。アウレーリアも、そしてバンビも同じく魔術師だからある程度の内容は理解出来るが、しかしここまで高度な魔導算術となると細かいところまでは分からない。
　しかし、クライスには全て理解出来ている様子だった。
「これを書いたのは恐らく、エフレム師だな」
「何……あの糞駄蜥蜴、間接的にメドゥと繋がっておったのか」
　その瞬間、ベルクが険しい表情を見せた。
　が、クライスはこの件は他言無用、帝国上層部にもまだ知らせるなと釘を刺してきた。
「袂を分かったとはいえ、レイウェスト殿下にはショックが大き過ぎる情報だ。今、この内容を殿下のお耳に入れるのは拙い」
　故に、この件は冒険者ギルドへの報告だけに留める様にと、クライスは冒険者達の顔をゆっくり見渡しつつ、静かに告げた。