蜂蜜の甘い香りと、悩ましさ

●紹介
　フロルの町長や商人たちは緊張の面持ちで、依頼を受けてくれた冒険者を待つ。
　今回相談に乗ってくれているアーカネラ・ユルヴェウスが来たことで、まずホッとした。
　シルヴィア・Ａ・カペルが来た時、緊張やら申し訳ないやら複雑な思いが浮かんだ。
　シルヴィアはそれを見て（これは困ったね）と思う。
　街の人たちと交流も深めたい。気軽に話せるように、どうにか緊張をほぐしたかった。
「今日来る友人たちは商人だったり、料理上手や東方文化に詳しい人達だ。色々話を聞けるし、皆、私より提案はうまいだろう」
　街の人たちは、小さくうなずく。
「焦らないで、特産品は少しずつ考え、形にできればいい」
「は、はい」
「皆の提案を聞いた後、カフェに行ってゆっくりするというのはどうだろう？　実物に触れることで固まるアイデアもあるし……おすすめしたい美味しいものがあったんだ」
　街の人たちは「そこまで行けるでしょうか」とまた不安がる。
「そのために、私たちもいるんだ。話を聞いて、そこからだよ。ああ、来たようだ」

　シルヴィアはルーンス・ラグネルに「ルーンス、彼女がアーカネラ・ユルヴェウスだ」と紹介する。
　ルーンスはピンとこず、つぶやいた。
「アーカネラさん、アーカネラさん……ああ！」
　アーカネラが「何かあったのかしら？」と驚く。
　シルヴィアが説明した。
「彼はディヴァンス・ファルヴェント(先生)の相談に乗ってくれたんだ。先生、アーカネラのこと色々話していたよ。優しい表情をしていた」
「まぁ、そういう……」
　ルーンスは話を聞きながら（この人の好い人に贈り物指南したなぁ、無粋なことは聞かないようにしよう）と思っていた。
「シルヴィアさんにお世話になってます！」
　と、頭を下げる。
　シルヴィアが「いや、それは私もだよ」と笑う。

　カイン・ステラやヴィナス、海神 江流がやってくる。
　シルヴィアはアーカネラにカインとヴィナスを紹介する。また、江流とは会ったことはあるため、互いに挨拶。江流に対しては、シルヴィアは「久しぶりの再会だね」と声を掛ける。

　シルヴィアは微笑む。
「さて、それが君たちが用意してくれたお茶だね？　そちらが蜂蜜……早速、味わってみようか？」
　フロルの街の人たちと、依頼で集まった人たちに声をかけた。
　依頼を受けた冒険者が椅子についた。
「提案を聞く前に、改めてフロルについての説明を行っておこう」
　シルヴィアが簡単に行い、フロルの人々に「付け加えることはあるかな？」と問う。
「ありません」
「では、早速始めようか」
　シルヴィアが友人たちに水を向けた。
　街の人たちの期待のまなざしが、冒険者に注がれるのだった。

●花言葉と形と
　ヴィナスは紅茶に蜂蜜を入れる。
「蓮華の単花蜜を用いた特産品の提案だったよね」
　江流はヴィナスが提案があると聞いていたが、どういうことかはまだ聞いていない。
「どういうアイデア？」
「江流にも協力を願うが……まず、蓮華の蜂蜜を用いた紙石鹸かな」
　シルヴィアが興味を示し、街の人たちは「どういうものですか？」と問う。
「まず石鹸に蜂蜜を添加する。その石鹸を紙状にしたものだ。そうすることで、持ち運びにも便利だし、手を清潔に保つことができ、病気の予防にもなる」
　そういわれると、街の人たちは「なるほど」とうなずく。
　蜂蜜を使った石鹸もよいだろうが、持ち運びには不便。薄くすることで荷物を減らすこともできるし、その都度石鹸すべてを水にぬらさずに済む。使用者にとっても、石鹸にとってもよい点があった。
「ここからがメインなんだけど、紙と蓮華の蜂蜜の石鹸を一緒の箱に入れて置き、香りを紙に移す。香りが移った紙は用意できないので……普通の紙で江流に蓮華の花を折ってもらう」
　ヴィナスは紙を取り出し、江流に渡した。
「蓮華の折り紙とは考えたね」
　江流は手を動かす。
　ヴィナスは説明を続けた。
「今回はシャルガネにある折り紙で蓮華の花を。造花をイメージしてくれればいい。手順を教える人がいれば、自分で作れるのは大きい」
　江流は「確かに折り紙で花を表現する手法は特別難しいものではない」という。
　街の人は「ですが、難しいのでは？」と不安そう。シルヴィアが「練習は必要かな」と確認するように言う。
　江流が答える。
「そうだね。手順を覚えて、丁寧につくれば見栄えも悪いということはなくなるだろう」
　手元を見ている人々の視線。
「香り折り紙の素材がたくさん用意できるなら、お客さんに自分で折ってもらって、お土産にしてもらったりしても面白いかもね。蓮華の見た目と香りを持ち帰れるし、体験は何より印象に残るよ」
　江流の手元に花が一輪。
　ヴィナスは「蓮華の花言葉は色々あるけど」と言葉を紡ぐ。
「あなたと一緒なら苦痛が和らぐ、心が和らぐ、私は幸せといった意味がある。広場の一角に花を飾るスペースを設け、自分の想いを花に託すという催しはどうかな？　添花祭の一環でやるのがいいと思うけど」
　街の人々は人が来るということを考えて「色々組み合わせられますね」とうなずく。
「花は神様の化身だったけな？　昔読んだ童話にそういうのがあったから、紙の花なんです、とすれば変なことはないし、文字が書ける人達だけの催しにならないなら、紙の花は手だと思うよ」
　江流は「東方大陸の神様の故郷に、咲いてた花なんだったけか」とつぶやく。
「蓮華は煩悩にけがされない心みたいな意味があったけ……？　そうすると、紙石鹸で清潔を保つというのはモチーフに回帰しているような気もするね」
　シルヴィアもフロルの人も目をぱちくりさせている。
　江流は話をまとめる。
「王国式ではないだろうし、偶然結びついたものだとしても、土産話や込める想い、添える想いとしては悪くない気がする」
　ヴィナスはうなずく。
「蓮華の花言葉は蓮華だけのもの。他の花には別の意味が宿るからね」
　だから、他の街の人が同じような催しを考えたとしても、それはそれでまた別のものなのだ、と。

●塩気と甘さと
　カイン「商品開発……その前に」とシルヴィアに質問をする。
「カペルの各街で作られているワインは知っているが、そのワインに合うチーズもそれぞれ作られているんだろ？」
　シルヴィアは「もちろん」と答える。
「それぞれの街で地元のワインに合うチーズが作られているよ」
　ワインと蜂蜜が地元の名産なのに、生活必需品ともいえるチーズが違うということはない、と。
　シルヴィアは「どういうのがあるかな？」とフロルの町長や商人に話を振った。
　街の人はカインたちに向け、説明をした。

　カインは「ありがと」とうなずいた。
「まず、チーズを使ったもの。例えば、クラフティとか、ピッツァとか」
　聞き手がイメージできていそうなので、そのまま進める。
「クラフティは甘味に蓮華の蜂蜜を使う。チーズピッツァはチーズのみのピッツァに蓮華の蜂蜜を掛けるシンプルな奴だが、その分素材の味が活きる」
　フロルの人々が「なるほど」とうなずいている。
「あと、蓮華の花を絡めるのといいかも。蓮華草って食える個所多いし」
「それでも商品になりますか？」
「蓮華草を見かけてるからそういうんだ。見かけないなら、どんな花か、気になる」
　人々は「ああ」と納得、感心する。
「よく洗い、湯通しした蓮華を蜂蜜に漬けたものを使う、とか。蓮華の蜂蜜ゼリーだと、蜂蜜の甘さだけでなく、蓮華の花の蜂蜜漬けも使うと、色彩も鮮やかになると思う。さっきのクラフティの色どりに使っても見た目もいいし」
　人々の表情が明るくなる。
「あと、アルコールを飛ばす必要があるが、フロルのワインを使ったワインゼリーを作るときに、蜂蜜もいい」
　色々イメージは広がるらしく、商人たちのうなずきはしっかりしていた。
「特産品と特産品を重ねれば、フロルでしか手に入らねぇもんになるかなって」
　カインは持参したコーディアルを見せる。
「レンゲの蜂蜜は汎用性が高いから、こういうものにも向いてる。でも、こういうのだと、薔薇もオレンジもミントも蜂蜜がとれるし、その蜜を売っている町が特産品にした場合、分が悪いかなって。そう、汎用性が高いという点が弱点になる。蓮華草は一年草だ。次の蓮華草の時に観光向けの蜂蜜採取用以外の蓮華草を植えればクリアできると思う」
　見るだけでなく、食べるということを考えると、一年で何度かアピールするポイントが生まれるだろう。
「俺の提案はこれでひとまずおしまい」

●多角的、集まり
　ルーンスは「僕の番だね」と話を始めた。
「まず、他の花畑の単花蜜に問題ない場合、少量ずつ食べ比べできると面白いかな」
　蓮華を前面に押し出すとしても、違うものを食べられるのも求心力としてはあるはずだ。
「あ、問題ないというのは躑躅や石楠花のように蜜にも毒があるような花でないならってこと。一口分の四種の蜂蜜と、パンケーキやヨーグルト、口直し用の紅茶を用意した食べ比べできるカフェメニューだよ」
　イメージがしやすいためかうなずきながら聞いている一方、シンプルすぎて不安を覚えているようだ。
「果樹やハーブの蜂蜜は特に個性が出るから印象深いんだけど、意外に食べ比べるまでわからないって思う人はいるんじゃないかな」
　商人の一人がふと、口にした。
「確かに、気にせず使い分けたり、ブレンドしてしまったりしている面はありますね」
「汎用性が高い蜂蜜だと、その分応用範囲が広くて、意識しないで使っている料理もあるかもしれないよね。ご家庭で蜂蜜がどのくらい使われてるか確認してもらって、蓮華の蜂蜜を使ったフロルの家庭料理の確立とか、かな」
　調理されている物を売るだけでなく、多角的な利用を考える。
「フロル家庭料理の確立ができれば、図解レシピ本はどうだろう？　文字がわからない人でもわかるし、いいかな？　あとは、花の季節に料理教室やコンテストを開くとかも、その魅力をアピールする機会になる」
　街を盛り立てるという感じに広がっていく。
「あと、フロルに限らず、赤子だけに影響が出る毒が蜂蜜にあることも広く発信していただけると嬉しいな」
　シルヴィアが「それは、確かにフロルに関わらずだね」と神妙にうなずいた。
　ルーンスは「他の商会でその説明をしないでもめた話を聞いたからね。怖い怖い」とため息を漏らした。

　一通り話が終わったので、シルヴィアはメモを取っていた手を止める。
「皆ありがとう」
　街の人たちを見ると、希望が湧いたらしくキラキラ輝く顔をしていた。
「大変参考になりました」
「自分たちが食べているものも大切だし、作ってみることも大切ですね」
「忌憚なく考えてみます！」
　手ごたえは感じたのは間違いない。

　カインは「あ、そうそう」と声を掛ける。
「蜂蜜漬けは時間かかるらしいけど、必要なら料理の試作もするぜ」
「そのようなことまで！？　本当、色々ありがとうございます」
　街の人々は感涙にむせびそうなほど、目を潤ませて頭を下げていた。
　蜂蜜漬けも漬け具合で色々変わるだろうから、してみるなら、今後することになるだろう。

　そして、一行は解散する。
　もし何かあれば、フロルの街の人たちがいる間は提案が可能。
　何にせよ、ひとまず仕事は終わった。

●場を移して
　ヴィナスと江流はカフェに移動する。
「さて、江流、何がいいかい？」
　ヴィナスは付き合ってもらった礼も兼ねごちそうする心づもり。
　江流はカフェのメニューを見つつ、フロルから出された食材を使ったものを選ぶ。
　特産品は出遅れても、元からある物は色々ここに持ち込まれている。
「これにしようかな」
「俺はミルクアイスに蓮華の蜂蜜を掛けたものがあれば……」
　各地の蜂蜜もあるため、シンプルなものは一通りあった。
　江流は花言葉事典を見つつ「新しいものを作るときほど、今あるものを大事にすべきだと思う」という。
「蜂蜜料理の料理か、甘い料理って馴染みが薄いけど、チーズに蜂蜜とか、おいしそうだな」
　先ほどのプレゼンの際にも上がっていたから、興味がより一層湧く。
「甘いものが入ると塩気がある物を欲しくなるし、蜂蜜料理に添えられるものにどんなものがあるか気になるね。尋ねてもいいかな？」
「そうだな。頼んだのが来たな」
　のんびりと話をしつつ、楽しむ。新たに何かあれば、フロルの人たちに言うつもりで。

　シルヴィアはアーカネラ達とお茶をする。
　フロルの人たちはだいぶ形が決まって来たようで、あれがいい、これはどうだろうと具体的な話になってきている。
　あいまいな部分は多いが、最初に比べればずいぶん違う。
「アーカネラ様、シルヴィア様、本当、ありがとうございました」
　深々とフロルの人たちは頭を下げた。
「いや、相談に乗ったアーカネラと私の友人たちのおかげだよ」
　シルヴィアは蜂蜜入りレモンティのカップを手に、温室の薔薇を眺める。
　ふと、ミードを見ているアーカネラに気付く。
　シルヴィアは声を掛ける。
「ミードには蓮華の蜂蜜も使われているらしい。花の自然な香りが強く感じられるそうだ。アーカネラも買ってくれば？」
　先生がミード好きだったということから。
　蜂蜜の特産品ということもあり、フロルの街の人たちにも勧めるのだった。

　この後、シルヴィアは皆の提案を聞きながら書き留めていたことを、清書しまとめ、フロルの街の町長と、アーカネラに一部ずつ渡した。