【泥乱】マックスおじさん

●武装商人の技量
　この局面、調査対象への面割れは仕方が無いか――アーギス・マーレイと共にマックスおじさんなる武装商人を尾行していた冒険者達の一部は、ほとんど瞬間的に腹を括った。
「アーギスさん、加勢します！」
「おぉ、団長済まねぇ！　何か巻き込んじまったな！」
　場所はディズル大湿地帯内の、とある一角。
　ひと気の無い馬車道から少し外れた位置にある、大きな池が舞台である。
　そのほとりで、雲霞鳥の群れがリザードマン親子に襲い掛かろうとしていた。母と子のリザードマンはただただ怯え、恐怖の表情でその場に居竦んでしまっている。逃げようにも、余りの恐ろしさに体が上手く動かないといった様子だ。
　その救出に真っ先に飛び込んでいったのが調査依頼の監視対象たるマックスおじさんだったが、アーギスと、そしてコルネリウス・アーラの両名も即座に得物を引き抜き、マックスおじさんの後を追う様にして雲霞鳥の群れへと一気に走った。
「こうなっちまったら、四の五のいってる場合じゃあないさね」
　ルチル・プルメリア・グレイハーツも愛用の弓に矢をつがえながら走り出した。この時咄嗟に相棒の栗鼠ラトを茂みの裏へ走らせたのは、情報屋としての機転が利いたといって良い。
　そのルチルから僅かに遅れる格好で、リューイ＝ヴァレンゴルトとクローリカも別方面から飛び出し、マックスおじさんと合流した。
「俺も手を貸すぞ！」
　リューイが鋭く叫ぶと、マックスおじさんはまずあの親子を、と返してきた。敵の殲滅よりも、救える命を先ず優先するという思考の持ち主らしい。
　ならばとクローリカがエーテルで造り出した光塊を振るい、手近の雲霞鳥数羽に叩きつけた。少しでもこちらに意識を向けさせなければ、群れを崩すことは難しい。
　そのクローリカの視界の中で、マックスおじさんは長剣を振るった。その太刀捌き、踏み込み、間合いの取り方はいずれも素人とは到底思えず、正規の訓練で徹底的に鍛えられた熟練の技を感じさせる。
（凄い……私なんかよりも遥かに正確で速く、そして隙が無い……）
　雲霞鳥に一撃を加えつつ、クローリカは内心で舌を巻いた。
　マックスおじさんは見た目こそは地味な武装商人だが、その剣技も突撃速度も、並みの冒険者の比ではない。まさに達人の中の達人とも呼ぶべき圧倒的な技量を誇り、クローリカは僅か数秒だけで、自分では到底太刀打ち出来ない程の人物だと認めざるを得なかった。
　それはコルネリウスも同様だった。
　今や壁エルフとしてその名が知られ、多くの戦場を勝ち抜いてきたコルネリウスの目から見ても、マックスおじさんの技量は次元がまるで違った。その斬撃の速さは二刀流かと思える程の手数を生み出し、しかもそれらの剣戟の全てが巨岩を叩き割る程の恐るべき破壊力を伴う。
　これ程の男が冒険者ギルドにも名を連ねず、在野でくすぶっていたのかと思わず目を疑う程であった。
（一体何なんだい、あの男は……）
　ルチルも頭蓋面の奥で唖然となった。
　マックスおじさんの実力を引き出させる為に、程々に戦闘を長引かせようと考えていた彼女だが、そんなルチルの思惑を遥かに上回るマックスおじさんの実力は、いささか想定外だった。
　しかし、これもまたひとつの情報収集の結果である、ともいえる。武装商人マックスおじさんはコルネリウスですら及ばない程の剣技の達人だということは、それだけで報告に値する価値があるだろう。

●救出戦
　最後に合流したキオルティスとリディリディ・トゥラ・イェレミースは、思わず互いに顔を見合わせた。
　冒険者達とマックスおじさんによるリザードマン親子の救出劇はまだ始まったばかりだが、雲霞鳥の巨大な群れは早くも瓦解の兆しを見せ始めている。
「あの親子を救出すれば後は逃げるのみ、と思っていたけど……」
「この分なら、殲滅も、可能ですね」
　軽い変装を施しながら突入のタイミングを伺うキオルティスの傍らで、リディリディは雲霞鳥の群れの規模をじっと観察している。どの攻撃魔法を叩き込めば効率良く敵を斃すことが出来るのか、この時点で既にある程度の方針は固まっていた。
「それにしても、武装商人と征竜の巫女……この両者を繋ぐものは何だろうね。何か共通点が見出せれば良いんだけど」
　そんなことを呟きながら、キオルティスはそれまでとは別人の風体で戦場へと駆け込んでゆく。
　一方のリディリディは雲霞鳥の群れの中心地点に、必殺の一撃をお見舞いした。
　直後、雲霞鳥の巨大な群れが、その中心部で発生した衝撃波の炸裂を受けて僅かに膨張した。中心部付近に居る雲霞鳥の防御力は通常とは比べ物にならない程に跳ねあがっている筈だが、それでも少なくない数を一撃で葬り去ったリディリディの魔力は、一流の域に達しているといって良い。
　群れの中心にぽっかりと空間が穿たれ、その身体能力が大きく損なわれた雲霞鳥共だが、凶暴性までもが損なわれる訳ではない。依然として獲物と見定めたリザードマン親子に狂気の如く襲い掛かる姿勢を崩しておらず、リューイとキオルティスが駆け込んでいけば、更に獲物が増えたとますます獰猛さに磨きがかかった。
「アーギスさんは右を！　私は左の敵を押さえます！」
　コルネリウスが鋭く指示を飛ばすと、アーギスは戦斧を振るって右手方向から突出してくる雲霞鳥の対応に当たった。
　その間、ルチルは後方から的確に援護射撃を叩き込み、リューイとキオルティスによるリザードマン親子救出を支援し続けた。
「エルフのお嬢さん！　私があんたの後方に退路を開いて敵を軽く一掃するから、あんたは雲霞鳥共が群れて来ない様に押さえてくれるかな！」
「承知しました！」
　今度はマックスおじさんがコルネリウスに指示を出す。その戦術眼は確かなもので、コルネリウスの後方が最も安全だと見抜いたのは流石というべきだろう。
　マックスおじさんの声はルチルやリディリディの耳にも届いている。ふたりはこれから切り開かれるであろう退路に雲霞鳥共を殺到させない為に、それぞれの火力をその一点に叩きつけることにした。
　リザードマン親子の傍らで刃を振るっているリューイも、マックスおじさんの呼び声に応じて頷き返し、頭上に向けて次々と刃を繰り出した。
「剣で空を飛ぶ相手と戦うなら……これくらいはな」
　リューイは冷静に頭上の敵を睨み据えたが、しかしいつまでもその場に留まるという発想は無い。
　殺界と衝撃波を対空手段として用いるのは悪くないアイデアだが、間合いという意味では少々厳しいものがある。同じ位置で延々と応戦するよりは、リザードマン親子を庇いながら退路を抜けるのが得策であろう。
　そんな中、キオルティスはマックスおじさんの戦いぶりに時折、意識を向けていた。
　リザードマン親子への守りを冒険者に任せることが出来た時点で、マックスおじさんは雲霞鳥の殲滅に舵を切ったらしい。リディリディが光弾の雨を叩きつけた箇所に、疾風の如き斬撃を次々と叩き込んでゆく。その技量の高さは、敵に廻せばどれ程に恐ろしいかと首筋の辺りが冷えるレベルに達していた。

●雲霞鳥、殲滅
　マックスおじさんは雲霞鳥殲滅戦のパートナーに、クローリカを指名した。
　コルネリウスは退路確保の為の盾役として機能せねばならず、積極的な殲滅にまで彼女の手を煩わせる訳にはいかない。
　アーギスもコルネリウスと肩を並べて、ふたりして殺界での足止め戦力となり、リザードマン親子の脱出に尽力することとなった。
「では参ろうか」
「お手伝い致します」
　クローリカはマックスおじさんの背中を守る。そうすれば、マックスおじさんは己の防御を気にすることなく全力で敵の殲滅に集中出来る、という訳だ。
　そしてリューイとキオルティスがリザードマン親子をルチルとリディリディの陣取る後方付近にまで離脱させると、冒険者達も殲滅戦へと意識を切り替えた。
　リディリディの圧倒的な魔法火力で遠距離の敵を次々と叩き落とし、近づく敵はルチルの矢とリューイの刃で迎撃する。
　これだけの戦力が揃っている為、キオルティスはリザードマン親子の身を守ってやることに専念することが出来た。同時に彼は、マックスおじさんの言動にも意識を向けている。
　そのキオルティスの視界の中でマックスおじさんは本気でリザードマン親子を救う為だけにその刃を振るい、雲霞鳥という脅威を排除しようと頑張っている様に見えた。

　やがて、雲霞鳥の群れは消えた。
　冒険者達とマックスおじさんの奮戦により、この大きな池のほとりにリザードマン親子を餌と見定めて襲い掛かってきた魔鳥共は返り討ちにされ、その全てが討伐されたのである。
　驚くべき戦果といって良い。
「お怪我はありませんか？」
　コルネリウスが呼びかけると、マックスおじさんは自分は大丈夫だからリザードマン親子を見てやって欲しいと笑みを返した。
　ならばとリディリディとルチルがリザードマン親子に傷の手当てをしながら、こんなところで何をしていたのかと問いかけた。
　どうやら、子供のリザードマンが征竜の巫女の出現に刺激を受け、武者修行だと称して単一で飛び回っていた雲霞鳥に挑みかかろうとしたのを母親が止めようとしていたところに、群れがあっという間に寄ってきて窮地に陥っていたということらしい。
　しかもこのリザードマン親子はフィラム氏族の出身だという。今度はルチルが驚く番だった。
「やれやれ……どこもかしこも征竜の巫女殿フィーバーってところか」
　一応ルチルは、自分は雲霞鳥の出現を警戒してパトロールの為に雇われた冒険者だと説明を加えたものの、果たしてどこまで通じるか。
　しかしマックスおじさんはルチルの説明には全く疑念を示さず、この親子を送り届けてやらなければとの見解を示すのみであった。これにはリューイが手を挙げて反応した。
「良ければ俺が、あのふたりを安全な場所……フィラム氏族の集落まで送っていこうか？」
　リューイがそう申し出ると、マックスおじさんは是非そうして欲しいと頷いてから、子供のリザードマンの頭を撫でて静かに笑った。
「フィラムの教えに従って勇気を出すのは良いことだが、家族に心配をかけず、不安にさせないことも大事だ。君にもしものことがあったら、皆とても悲しむからね」
　そうやって優しく諭す姿には何の腹黒さも感じられない。世の全ての子供達は全世界の宝だといい切るその姿勢に、コルネリウスは自身の父の姿を重ねた。

●衝撃の事実
　リューイとキオルティスがリザードマン親子を伴い、フィラム氏族の集落へと発っていった後で、コルネリウスとクローリカはマックスおじさん相手に、改めて自己紹介を兼ねた挨拶を交わした。
　マックスおじさんは気さくに応じつつ、相手が名乗った以上は礼儀を以て応じなければならぬとばかりに、本名はマクシミリアン・ミルドと名乗った。
「まぁ、本名は長ったらしいからマックスおじさんで良いよ」
　からりと笑うその姿に、リディリディとルチルは内心で拍子抜けする思いだった。どこまでも正直というか、ひとの好さが滲み出ている笑顔だった。
「マックスさんも、お仕事の途中だったのでしょうか」
　コルネリウスはマックスおじさんことマクシミリアンの大きな荷物をちらりと見遣った。マックスおじさんは中々忙しくてねぇと苦笑を返す。
「私の商売相手は、さっきそちらのお姉さんがいった征竜の巫女殿だよ。何を思ってこんなところに来たのかは知らないけど、お気に入りの品々はここディズルでは手に入らないから、私の様な武装商人がどうしても必要らしいね。まぁお陰で、こちらは新しい顧客に巡り会えた訳だけどね」
　この時ルチルは、頭蓋面の奥で僅かに瞳を煌めかせた。
　先程までリザードマン親子に見せていた裏表の無い態度とは裏腹に、征竜の巫女という存在に対しては微妙な感情の揺れが感じられたからだ。
　このマックスおじさんは、矢張りただの武装商人ではない――ルチルの直感が、そう語っていた。
「けど、また雲霞鳥の群れが出ないとも限らないし、大いに危険だ。出来れば、その征竜の巫女殿のところに行くまでの間は同行させて貰えないかな」
「お、守ってくれるっていうのかい。そいつぁ助かるな。是非お願いしたい」
　意外なことに、マックスおじさんはルチルからの同行の申し出を拒絶しなかった。それどころか、仲間が増えて賑やかになって楽しい、とまでいい切る始末。
　一体どこまでが本心なのか、どことなく捉えどころの無い人物だった。
　結局、マックスおじさんにはルチルの他にコルネリウス、リディリディ、クローリカ、そしてアーギスの五人が同行する運びとなった。
　道中コルネリウスとクローリカがマックスおじさんの剣技の凄さに対して素直に感心し、どこで鍛錬を積んだのかと聞き出そうとしたが、マックスおじさんは適当に言葉を濁すばかりで、正確な答えは得られなかった。
　その一方で、マックスおじさんは雑談には積極的に応じてくれた。当たり障りのない世間話はにこやかに応じる辺り、人好きのする性格なのかも知れない。
　そんな中でマックスおじさんは、そういえばとコルネリウスに水を向けた。
「お嬢さん、ご家族に小さいお子さんが居たりするのかい？」
「はい……よく、お分かりになりましたね」
　どうやらコルネリウスがリザードマンの子供を落ち着けようと頑張っていた姿を見て、年少者のあやし方が上手だという感想を抱いたらしい。
「ご家族は、大事になされよ。親兄弟からすれば、目覚ましい武勲や出世なんかよりも、家族の安全と平和が何よりの幸せだからね」
　子供や家庭が何よりも大事だと力説するその姿に、コルネリウスのみならず、クローリカやリディリディも、当初抱いていたイメージとはかけ離れた人物だとの感想を抱かざるを得なかった。

　そうして無事に征竜の巫女が滞在する集落に到着したところで、マックスおじさんは冒険者達に感謝の意を示してから別れの言葉を告げた。
　この後、フィラム氏族の集落から引き返してきたキオルティスと、ルチルの相棒ラトがマックスおじさんと征竜の巫女の接触を遠目に監視し続けたものの、この両者は顧客と商人というやり取りだけに終始し、特にこれといった有益な手掛かりは得られなかった。
　しかし、これだけで終わるとは思えない。
　ルチルとキオルティスは更に情報を掻き集め、そして驚くべき事実が浮上した。
　何と、シルトラース帝国近衛連隊長の名がマクシミリアン・ミルドというのである。
　彼は帝国最強の戦士と呼ばれ、滅亡前の帝国では四方将軍の上席にあり、帝国軍の頂点にあるとも呼ばれた人物だったのだ。
　そして同時に任務以外の場所ではマックスおじさんと名乗り、多くのひとびとに慕われていたのだという。