虎穴に入らずんば卵を得ず

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　山々の稜線と緑多き風景を望みつつ、冒険者達は竜の卵を納品する依頼を始めようとしていた。
　ジュスト・ヴェルジーが依頼を請け負った仲間達を見渡す。
「依頼人の為もあるし、兄上の薬の為にも卵は出来れば2つは手に入れたい……否、手に入れてみせる」
　冒険者という立場は変わらないが、依頼人であるフォスティーヌ・ケレスは彼の叔母だ。完全に無関係でもないし、なにより、竜の卵の入手と珍しい薬の製剤は希望がある。
「その為にも皆と協力して、不測の事態が起きても冷静に対応したい。よろしく頼む」
　軽く頭を下げたジュストに婚約者であるローザリカ・L・ディオールは胸の前で腕を組んだまま頷く。
「気を引き締めて臨もう」
　何といっても人の命が掛かっているのだ。それに薬の効能は分からないが他の病にも効く可能性はおおいにある。ここは是が非でも卵を持ち帰りたい所。
（……それに、フォスティーヌ叔母様から私の実力を測られている可能性も……）
　貴族令嬢らしい想いをローザリカは頭の中で響かせた。
　依頼主は報告書を必ず読むだろう。もちろん、どのような評価をするかは別だが。
　依頼が無事に終われば挨拶に伺うべきかとシルヴィア・Ａ・カペルは思いつつ、事前に得た情報を記したメモを全員に渡す。
「竜が放つ炎はかなりの威力があるみたいだ。それと、集落までの街道に出没する昆虫型の魔獣を主食としているそうだ」
「頭も良さそうなのかな？」
　メモを受け取りながらアリア・ティーダが訊ね、シルヴィアが応えた。
「私達以上に、かもしれないね」
「相手が絶対的に強く賢いからこそ、習慣や行動には意味がありそうだね」
　逆に言えば、そこを突けば勝機は十分にある。
　竜の巣が集落跡地である事も、冒険者達には有利な条件だ。
　依頼と共に配られた地図を見つめるフリーダ＝ブロムヴィストが呟くように言葉を発した。
「竜の巣から卵を強奪というのもどこかで聞いた話ですね。啓示によれば『最近は飛んだり跳ねたりしても卵落とさなくなりました』との事ですが……」
　啓示が今回の話とは特に関係は無いのは確か。フリーダは話を続ける。
「輸送中に襲われてしまえばひとたまりもありません。上手くやりましょう」
「卵を抱えてる時に、竜と遭遇したらたまったものじゃないし、確かに気をつけないと」
　運搬役となるルベア・ベルニが軽く体を伸ばして準備運動をして応える。
　卵を落として割ってしまっては意味がない以上、事は慎重に進めなければならない。卵を抱えやすいようにロープや毛布などを準備していたカイン・ステラも仲間達に注意を促した。
「竜だけじゃなく、他の魔獣も危険だな。奴等からすれば、危険な巣から卵を持ち出してくれてありがとうかもしれねぇ状況だ」
「万病に効く薬を作るのはリスクが伴うって話もあるけど、今回は正にそうね。竜と卵を狙う魔獣……頑張るわ」
　改めて決意を込めたルベアに対し、カインが梱包材セットを手渡す。
「とりあえず、どんなものか試しつつ、行きは地形の確認だな」
　こうして竜の巣から卵を持ち帰る依頼が開始されるのであった。

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　竜の巣までは復路の状況を確認しつつ、冒険者達は当初の目的地である元集落まで移動してきた。
　一人、山道を通ってきたフリーダが先に待っていたが、その表情はやや険しい。
「銀竜の狩りの影響で岩が崩れて、帰りの山道は使えそうにないね」
　その言葉にシルヴィアが応えた。
「やはり、東側から迂回しようか……集落の跡地もこのような惨状だし、これは厳しいかもしれない」
　竜によって焼き払われたと聞いてはいたが、集落の状況は酷いものだった。まず、建物という建物は全て焼かれ、人が住んでいた形跡はすべて壊され、巣材の一部になっていたからだ。再利用できそうな資材がないのは気性の荒さと狡猾さを感じさせる。
　ボロボロに崩れた車輪のような物を手にアリアが告げる。
「荷車なんかあるかと思ったけど、ないならないで、卵だけでも貰っていこうかな」
　竜の番は交代で卵を見張っているようだが幸いな事に多少のズレが生じ、無防備な状態になっていた。今なら卵だけを容易に持ち出せるはず。
　卵を毛布でくるんでロープで抱っこ紐のように身体と繋げ、ルベアが卵を抱える。
　小さい子供位の大きさもあるので、なかなか重い。
「例えが合っているか分からないけれど、少しだけ、妊婦さんの気持ちが分かる気がするわ」
　アクロバティックのような動きはまず出来ないだろうと感じた。卵の殻は少し頑丈そうだが、打ち所が悪ければ間違いなく割れるだろう。
　その様子にローザリカが周囲の警戒を続ける婚約者に向かって言った。
「後でジュストも抱えてみたらどうだ？」
「そうだね」
　軽口ではなく、彼は真面目にそう返してきた。
　その理由は確認するまでもなかった。遠くの空に太陽の光を反射する銀竜の姿が見えたからだ。
「役に立つか分からないか、カモフラージュだ」
　ルベアが抱えている卵を覆うようにカインが竜の巣から藁っぽいものを掛けるのであった。

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　迂回路を目指す一行だが、大空から見張られていると身を隠す場所は少なく、早々に銀竜に見つかってしまった。
「ここは俺とロゼで対応する」
　ジュストが黒革のグローブにエーテルを流しながら仲間達に告げると、囮になるように草むらから出て進む方向の逆に向かって駆け出した。
　対して、銀竜が急降下。
　仲間の誰かが放った閃光塗弾をものともせずに襲い掛かってくる。
「閃光への耐性はあっても、直接的な攻撃は通じるはず」
　ローザリカが洋扇を振るって、光の矢を撃つ。
　直撃すれば非覚醒者なら一撃で倒せるであろう威力はあるものの、銀竜の足止めにはならず、ローザリカの攻撃を無視してジュストを鋭い鉤爪で狙う。
「軌道は簡単には変えられないようだね」
　ギリギリまで引き付けた上で地面を転がって回避すると白く光るエーテルの矢をジュストは放った。
　翼に突き刺さった矢は蔓になって纏わりついた。空を飛べるとはいえ、エーテルによる悪作用は有効。再び飛び上がった銀竜の動きは明らかに遅い。
　立ち上がろうとするジュストにローザリカは手を差し出す。
「このまま卵持ちとは逆の方向に誘導してやろう」
　そして、適当な所で姿をくらませ、仲間達と合流すればいいのだ。

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　ジュストとローザリカの二人が囮となって銀竜を引き付けている間、冒険者達は迂回路の橋を渡っていた。
　水辺付近から奇妙な叫びと共に姿を現したのは蜥蜴の魔獣。ギラギラとした目でルベアを睨み、近づいて来る……が、先手必勝とばかりにカインが炸光矢を放った。
「戦闘の騒ぎで金竜も来るはずだ。あっちに見える林に向かえ！」
　進行方向のやや外れに木々が生えている。巨体な竜では動きが取りにくいはずだ。
　案内するようにアリアが先行。往路で通った際に、この辺りの地形はしっかりと確認していたのが功を期した。
「ボクについてきて」
　執拗に追い縋る蜥蜴魔獣をカインが次々に仕留め、ルベアが安全に林へと隠れた所で、金竜がどすんどすんと振動を響かせながら大地を駆けて出現。あんなのに踏まれてしまえば卵どころか身体も木っ端みじんだ。
　アリアが作った疑卵を放り投げつつ、フリーダは目立つように道のど真ん中を横切る。
「二頭同時ではなくてまだ良かったです」
「そうだな。もっとも、雑魚は幾らでも出て来るようだが」
　獲物の気配を感じ取ったのか蜂の魔獣も数体現れ、カインが矢を引き絞る。倒した蜥蜴魔獣の臭いを感じ取って別の魔獣を呼び寄せているのだろう。
「ここから先は通さないよ！」
　卵の存在に気が付いている魔獣が林の方に向かうのをアリアが盾と身体を使って強引に引き留めるのであった。

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　仲間達の援護を受けてルベアは街道横の林と草原を潜みながら進む。
　直掩として残っているのはシルヴィアだけだ。時折、彷徨っている昆虫の魔獣と遭遇する事があり、その時はシルヴィアが撃退していた。
「万が一の時はスケープセイントを使うよ」
「それは助かるわ……卵を抱えたままじゃ、咄嗟に避けようがないから」
　額に流れる汗をそのままにルベアはそう返す。
　スケープセイントの弱点は離れ過ぎると使えない所にあった。その為、移動を続けるルベアの傍を離れる訳にはいかず、必然的にシルヴィアはカインとの戦闘での直接的な連携が難しかった。
　それでも復路もいよいよ半分まで来ただろうか。この先は林がないので見つかりやすい反面、街道を一気に走り抜ける事も可能だ。
「銀竜の方がどうか分からないから、出来るだけ身を隠しながらいくべきかな」
　シルヴィアの判断にルベアは頷いた。
　護衛として残っているのは彼女だけなのだ。無理は禁物。
「なるべく、エーテルを温存できたけれど……これは、キツイかも」
　ルベアは拠点の方角に視線を向けた。
　というのも、実はこの1個を納品して依頼は終わりではないからだ。

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　拠点に到着する前に銀竜を撒いたジュストとローザリカと合流し、無事に卵を1個納品できた。
　ホッとしつつ、ルベアは空を見上げる。
「……あと1個だね」
　次は竜の番も厳重に警戒しているはず。
　つまり、二回目は確実に難易度が跳ね上がっているのだ。
「私達はエーテルを温存できているのは大きいけど、そっちは？」
　シルヴィアの質問にローザリカが応える。
「僕はまだ召喚を残しているさ」
　使いどころが難しいが光縛封は有効に機能しそうであった。
　一方のジュストも消耗はしているが、もう一往復は出来るだけのエーテルは残している。
　作戦会議をしていると金竜や魔獣の足止めをしていた仲間達が拠点へと戻って来た。アリアが回復魔法を掛けたので目に見えるダメージはないものの、スキルを行使するだけのエーテルは消耗しているのは明らかだ。
「街道の方は魔獣が群がってきているようだよ」
　両肩を竦めたアリアの言葉。
　そこを再び通るには、戦闘して切り抜けなければならない。
　弓の具合を確かめながらカインが告げた。
「最後の最後でやべーのが来た時の為に出来れば残ったエーテルは復路で使いたいな」
「そうですね。ただ、山道は崩落していて使えませんから……」
　同意したフリーダの台詞を聞き、一行の視線は自然とジュストへと集まる。
　依頼としては既に達成している。無理せずここで手を引くのも選択の一つ……。
　ジュストは全員からの視線に対して頷くと迷いなく決意を発した。
「もう一つ、卵を獲りにいこう」
　初志貫徹。
　冒険者達は2つ目の卵を獲る為、再び竜の巣を目指すのであった。

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　一行は湿原を通って竜の巣へと向かっていた。
　いよいよ、湿原も終わろうとした時、頭上の銀竜が飛来する。
「やはり、警戒されているか。あの竜は僕らが相手するさ」
　勇ましくローザリカが進み出た。
　金竜の姿はまだないので、ここで銀竜を引き付けておけば、二頭を同時に相手にしなくて済むからだ。
　婚約者に続いたジュストが微笑を浮かべる。
「倒す必要はないだろうけど、それ位の勢いは必要だね」
　一戦交えて分かったが、冒険者二人で倒せる敵ではないのは分かっている。けれど、気迫を見せつけないと銀竜の方は竜の巣に戻ってしまうだろう。
　二人が互いにフォローしつつ銀竜へと立ち向かう様子を見守りながら、冒険者達は森の中を通過。川を渡って集落跡地へと踏み入った。
　咄嗟にカインが矢を番える。
　集落の正面……竜の巣の前を金竜が塞いでいたからだ。
「そういう事だよな。まぁ、雑魚がいねぇのがせめてもの救いか」
「私が注意を引きます」
　進み出たのはフリーダ。
　力強く踏み込みながら気合の声にエーテルを乗せ……怒りに囚われた金竜が一直線に向かって来た。
　その隙に他の面子は大回りで竜の巣へと接近。
「たまごをーはこぶよー♪」
　アリアが《声を挙げる》。
　そして、通って来た道を引き返し始めた所で金竜が一際大きな咆哮を放った。耳を押さえたくなるほどの大きさは間違いなく、銀竜まで届いているはず。何らかの情報が伝えられたのだろう。
　ここが全力の出し所と判断したカインは番えた矢にエーテルを注ぎ込んだ。
「ぎりぎりまで抑える」
　要は2つ目の卵を納品できれば良いのだ。
　金竜の足止めが出来れば上出来。剣と盾を構え、フリーダがなおも金竜の正面に立ち続ける。
「ガード性能には自信がありますので」
　勿論、防御だけに専念するつもりはフリーダもカインも無かった。脚や翼を狙って、万が一抜かれたとしても容易には追い付けさせないつもりなのだ。
　二人の冒険者に託し、卵を抱え冒険者達は来た道を引き返す。
　竜の巣に近い上に死臭が迂回路に漂っているせいで魔獣が移動したのか、道中は安全だった。湿地に辿り着くまでは……。
　なぜなら、ジュストとローザリカは銀竜と戦い続けていたのだ。
　銀竜の猛攻は炎と毒もあり、凄まじくかったが、ローザリカの支援魔法のおかげで持ちこたえていた様子だった。
　軍刀を手にしたシルヴィアが回復魔法で援護しつつ、アリアに目配せする。
「スキルで引き付けできない以上は頭を使うようだよ」
　頷いたアリアが『卵』を抱えたまま湿地に入った。
　それを銀竜が見逃すはずがない。ブレスを吐いてジュスト達を牽制しつつ、持ち前の機動力を見せて、体当たりする勢いでアリアに急襲。
　避けようにもそのスペースすらない状況だ。湿地に潜れるように辛うじて直撃は避けたが、シルヴィアのスケープセイントが無ければ危険だっただろう。
　そして、アリアが抱えていた卵は……。
「ざんね～ん♪」
　疑卵だった。
　驚くように目を見開く銀竜を美しい六角形の柱が囲う。シルヴィアが召喚したものだ。
「護衛が付いている方が『本命』だと思うだろうからね」
　光柱の耐久力は銀竜の攻撃力の前には紙切れ同然だろうが、時間を稼げるのは確かだ。
　その間にウォーターウォークの支援を受けたルベアが水の多い湿地を駆ける。
　怒り狂った銀竜の咆哮と共に光柱が崩壊。しかし、銀竜の行く手に新たな光柱と澱嵐が相次いで出現した。それらはローザリカとジュストが合わせるように呼び出したものだ。
「最短距離は進めるとは思わない事だ」
「どっちを進むか好きな方を選んでいいよ」
　光柱を破壊するか強引に澱嵐を突破するか……銀竜が判断に迷ったその時、ルベアがまるで消えるように空中を疾走する。
「ここまでお膳立てされているのだから、私が決めないと」
　ウォーターウォークの援護を受け、シーフの能力を活かした全力移動はこの湿地帯で、恐るべき移動力を発揮した。もちろん、それを可能とする為には卵を抱えやすいように準備してあった事も大きい。
　湿地帯を高速移動していくルベアの背中姿に銀竜は追いかける事は無理だと悟ると弱々しく鳴きながら、他の卵を守る為、巣に向かって羽ばたいた。
　かくして、冒険者達は無事に2個目の卵を納品するのであった。