【再起】吸血鬼のごはん

●
「にゅぁっ」
　セニャが変な声を出した原因は自身に巻き付いた網(バーバリアンデスチェーン)だ。
　知識では知っていても目で見たのも自らが対象になるのも初めてなのだ。
　網(スキル)を使ったコルネリウス・アーラはセニャに説明しようとはしない。
　セニャを死から遠ざけるのが最優先。格(レベル)はあるのだからセニャ本人が気付いて行動するのが当然だからだ。
「死にたくなければここから離れた部屋で大人しくしていてください」
　コルネリウスは宿の主人と従業員に強めに指示を行ってから、移動させたセニャのことは放置して危機的な状況にある外へ向かった。
「ちゅーちゅーお食事……そんなのもあるのか……！」
　血の気の失せた首筋に穿たれた生々しい傷跡をアルマ・ヴァレンタインが興味深そうに見ている。今お肉(魔獣とか)が近くにあれば、我慢できないかもしれない。
「アルマあなたなにしに来たのよっ」
「いつものとおりだよー……？」
　アルマの曇りなき眼には、いつもより少しだけ食欲(ゲテモノ系)が濃くてセニャの表情をひきつらせた。
　そんな気心の知れたやりとりと同時にアルマの術が矢継ぎ早に発動する。
　深夜なのに真昼の陽光を思わせる強い光(エーテル)が授恵者の力を大きく(全体的に約２割も)引き上げ、その直後にアルマ(優れた癒し手)による治癒術(ヒール４)が気絶寸前のセニャを戦闘可能な状態まで回復させる。
「死人にまで追い回されるようじゃ貴女、長生きしそうもないわね」
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクはセニャの精神的な死角から行動する(声をかけ肩を貸す)。
　普段なら無意識に回避できるだろうセニャも、吸い殺される寸前の状況から救出された直後なので抵抗する意思も力もない。
「それとも、此世の鬼も彼世の鬼も斬って渡っていくのかしら。まぁ、それはそれで見物だと思うけど」
「あなた私をなんだと」
　暗視能力も超聴覚も持たないセニャでは主戦場(ドミナ周辺)を離れた暗い場所はよく分からない。
　しかしアウレーリアは暗視能力を持ち位置感覚にも優れ、曲がり角の向こうをのぞき見る手段(小型の鏡)まで用意している。
「アウレーリア！」
　セニャは背後から殺気を感じることまではできたが回避行動には移れない。
　薄く鋭く伸ばされた赤い爪がアウレーリアに直撃したように見えた瞬間、視界を白く塗りつぶすほど強烈なエーテルが放たれ結果(重傷以上)をねじ曲げ(回避して無傷)た。
（回避よりの装備に変えてカウンターフラッシュまで使ってもぎりぎりか）
　そう考えるアウレーリアの顔に不敵な笑みが浮かぶ。
「解呪は？」
「１度アルマにしてもらったけど無理(私の抵抗が低すぎる)」
「じゃあ外へ突入ね」
　それ以上の言葉(作戦会議)は必要はなく、前衛(セニャ)と後衛(アウレーリア)は頑丈な窓を破壊しアンデッド蠢く戦場へ侵入した。

●
　外灯も篝火もなく、しかし宿に入る前にアルマがばらまいた閃光塗弾の中身が微かな光を放っている。
　優れた戦闘力と五感を兼ね備えた冒険者達にとっては十分以上の照明だ。
「また吸血鬼かよ……あいつはもういい加減お祓いでもしろよ。コレで何回目だ？」
　優れた聴覚を持つアーテミシアは中で何があったかだいたい把握できている。
　そして、外で何が起きているかも暗視能力がなくても分かる。
「弓矢を使うための広さが足りねーだろ。油断はせず見てろ」
　玄関で混乱している若手(授恵者)に声をかけながら竜骨の戦槌を旋回させる。
　通常時でも強力な武器が、光の刃を纏った上でアーテミシアの剛力で振り回されると速く(高命中)大威力になる。
　血の流れが止まった筋肉が、腐臭と黒装束の残骸と共に宙に舞った。
「暗殺者かよ」
　アンデッド達は半壊しても刺突や魔力の籠もった斬撃を繰り出してくる。
　アーテミシアは戦槌から片手を離して防御に集中させる。
　多少の扱いづらさの代わりに高い防御力を持つ装甲で防ぎ、微かな装甲の隙間に届いた刃や衝撃も強靱な肉体(アダマントボディ)で防いで無傷で耐える。
（こりゃ短期決戦だな）
　濃い魔力(エーテル)の気配を感じた斬撃に対してはガントレットだけでなく全身鎧の装甲まで活かして守りを固める。
　対物理ほどではないが十分に強力な対魔法の装甲で防ぎきれず、アーテミシアの皮膚と筋肉に傷がついた。
「ケッ、死んでからも顎で使われるとかざまあねえや。もう一回埋めてやるからさっさと往生しな！」
　それでもアーテミシアの豊富な生命力を削り切るには全く足りない。
　一撃離脱ではなく一撃に特化したアンデッドが、暴風を思わせる薙ぎ払いで打ち倒されていった。
　腐臭があってなおアンデッドを捉え続けるのは困難だ。
　気配を消す体術と、刃を黒く染めまでした暗殺用装備が認識を邪魔してくる。
「……なるほど、こいつらは俺の元同類か」
　言い終えたときには黒装束ごと切り裂く３つの斬撃を繰り出し追えている。
　レピド・クロサイトが飛び退くと、隠密能力と攻撃能力の割に耐久力が低い種類のアンデッドがどろりとした血を流しながら宿の壁にぶつかり地面へ転がる。
（元は暗殺者でも今はただのアンデッドか）
　材料(元暗殺者)の性能を反映されているようだが五感や判断力は平凡なアンデッドだ。
　目の前の敵だけでなく闇の中を移動中の別個体も、１度宗波を浴びせるだけでいつでも位置特定可能。
　レピドの足の速さと判断力(暗殺者の手法)があれば１対１に持ち込むことは簡単だ。
　そして、１対１の頭が足りない死体を破壊する程度、レピドにとっては児戯であった。
●
　２本の矢で真正面から射抜かれたアンデッドが、微かに残った知性を活かせないまま仰向けに転倒する。
　完全な奇襲や圧倒的な力の差があるならともかく、戦闘は基本的に生命力の削りあいだ。
　しかし１本で強力な剣士の必殺技(特性スキル)並の威力の矢がほぼ同時に２本飛んでくるとこうなる。
　ここまで急速に打ち倒されると、まだ５体は残っていてもドミナの直接指示がない限りアンデッドは対応した戦術を選択できない。
「使い捨てか」
　宿の屋上に立つセリオス・オーガストは戦場を物理的にも情報的にも俯瞰的に認識している。
　アンデッドは退路を全く考えない配置と進路で攻めて来ている。撃退する難易度は下がるがセニャを守り抜く難易度は急上昇だ。
　宿の窓の１つに新たな動きがあった。
　そこがセニャの退路と判断したセリオスは、他の冒険者への支援を止めて矢のかわりに光弾を窓の外へ撃ち込む。
　直後に生じた煙幕は窓を破壊した２人にとっても攻撃の邪魔になるがそれ以上に良い効果がある。
　強引な突破で体勢がわずかとはいえ崩れた２人は、外のアンデッドだけでなくドミナにとっても絶好の標的だった。その標的に対して狙えなくした煙の効果は絶大だ。
　セリオスは成果を理解した上で誇りもせず、他の冒険者が狙いにくいアンデッドを狙い撃ちにしていった。
　ドミナが目の前の戦いに集中した結果、もともと低いアンデッドの判断力がさらに低下する。
　戦術に合理性がないため、正面向かい合っての戦いなら多数相手に有利に戦えるティトでも敵を見つけて移動し仕留めるのは結構な時間がかかってしまう。
　コルネリウスが迎撃に出る。
　敵(アンデッド)の進路はティトからの回避兼逃走であると同時に宿への接近で、玄関と破壊済窓以外を狙っているので防ぎきるのは難しい。
　だがその程度の困難は今のコルネリウスなら簡単に踏み潰せる。
　単純に加速(チャージングを使用)することで剣の間合いに踏み込み、迷いなく鋭い斬撃を繰り出す。
　敵の回避と反撃は一体だ。
　片方の肩関節を破壊されながらもう一方の腕で長く伸びる突きでコルネリウスの首を狙う。
　それは当たったはずなのに手応えは軽い。
　しなやかに受け流され、柔らかな翼に受け止められたかのように何もできずに止まる。
　速いだけでなく重くもある斬撃が、攻撃直後のアンデッドの腕をナイフごと斬り落とした。

●
「セニャ。俺がこいつを抑えている間に早く逃げるんだ！」
　アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトはセニャ(婚約者)を自らの手で守りたいが、優れた戦術眼で自身にその力がないと分かってしまう。
　吸血鬼ドミナに対し、攻撃を当てる気がしない。
「それでは壁にもなれないわよ」
　ドミナは鋭い牙が見える笑みを浮かべ、ミゼリア・Ｌ・ステュクスの喉の皮膚を赤い爪で薄く削りとる。
　その直後にはドミナの姿はミゼリアの目の前からは消えていて、アルベルトが駆け寄れる位置にいた。
「セニャを傷つける奴は俺が斬る！！」
　アルベルトが怖じ気付くことだけは絶対にない。
　危険は承知の上で、アルマによって強化された身体能力を攻撃に集中させ特大の剣を振りかぶる。
　宿の構造を一目で見抜いたアルベルトは、高い天井にも照明にもかすらせもせずドミナへ超高速の振り降ろしを叩きつけた。
「１度見たわ」
　ドミナの姿が一瞬だけ薄れる。
　霧化(吸血鬼の特性)とスキルを併用し、その破壊力を直接受け取れば活動に必要な力が半減しかなかった一撃を回避する。
　アルベルトは諦めない。
　床に切っ先が埋まった剣を跳ね上げる動作で力を込め速度も引き上げる。
　ドミナも大技(特別な回避)は何度もは使えず、鼻先を掠めた漆黒の刃に内心焦っていた。
　ふ、と微かな呼気と共に雷の槍(サンダーランス)がルアンナ・ミュラーの手から離れる。
　初撃は躱されたが絶対に当たらないという感触はなかった。
　事実、第２撃である魔法の槍は意識して回避したドミナへ当たりその白い顔を微かではあるが歪ませる。
　赤い爪がルアンナではなくルアンナが守ろうとしているものを向く。
　しかしその向きにはルアンナがいて、セニャ(「血袋」)を直接は狙えない。
　吸血鬼の剛力でエーテルを込めた爪を振るう。
　頑丈な柱が両断されるだけの威力が水平に飛び、ルアンナが発した光(エーテル)も押しのけて深い傷を押しつける。
　その分、ルアンナの背後にへの攻撃は甘くなってセニャへの被害はなしで済む。
　不屈の闘志を持つルアンナは攻撃の手を緩めず、少しずつではあるが吸血鬼に傷を負わせていく。
「嫌な子」
　柱を複数破壊されて揺れ始めた宿の中で、ドミナは眉を強く寄せた。
（……なぜ、でしょうか）
　ミゼリアの思考は空回っている。
（あなたを、見ていると……けんじゃの石の、ささっているところが……とても……せつなくて……）
　ドミナを肉眼で捉えているのに吸血鬼(残虐な悪鬼)として認識しきれない。
　エルフであった頃のドミナの笑顔と声が、記憶から消えているにも関わらず影絵のようにミゼリアの心に映る。
　澄んだ(ドミナの)赤い瞳と虚ろな(ミゼリアの)紅い瞳が互いを映す。
「……邪魔っ」
　足止め手段(シザーロア)のないミゼリアなど無視すれば良いのに、ドミナは自らの感情の一部から目を逸らしてこれが正しい(効率の良い)戦い方だと判断して爪に速度と重さを込める。
　ミゼリアは痛覚を遮断するのには慣れている。
　しかし心と消えたはずの記憶(人格)は壮絶な痛みに悲鳴をあげる。
（むねのおくが……もやもや、します……）
　熟練の冒険者でも再起不能級の損壊を漆黒のエーテルが埋める。
　肉と骨とそれ以外の再生が間にあっていないのに、漆黒のエーテルは防御のためにも機能している。
「汚らしい」
　口にしてしまったドミナが自身に対する怒りと嫌悪を抱き、ミゼリアの態度に何の変化もないことに気付いて眉間に皺が寄るほど不機嫌になった。
（昔からの友人を傷つけてショックを受けて撤退って感じにならないー……？）
　アルマのヒールも残り少ない。
（物語なら王道展開だけどあいにく敵(相手)は本物の吸血鬼よ）
　アウレーリアがアーケインストリームによる足止めを図るがドミナは即座に結界(オブジェクト)をぶつける。
　耐久力を有さないオブジェクトの場合、双方の術者による魔力勝負になる(魔法攻撃力での対抗判定だ)。
　技術はアウレーリアが上だが吸血鬼の格による力押しドミナのアーケインが上回った。
「糞っ」
　アルベルトがチャージングで仕掛けるが、仕掛けたアルベルト自身討伐失敗を悟っている。
　移動速度が違い過ぎて攻めるのも防ぐのも相手が有利になってしまった。
「どんどんうってー……うてば当たるよー……！」
　アルマは必要以上には動かず口を動かしている。
　外のアンデッドが術者(ドミナ)による直接制御もされず中継個体も存在しないことを確信し、最初は救出対象だった新人授恵者(セニャの部下)に射撃攻撃を行わせる。
　もともと外は冒険者有利なので、決着がつくまでの時間は非常に短縮されたはずだ。
　ルアンナは踏み込むことを恐れない。
　それは命知らずであることを意味せず、敵を倒し自らは生き残るため最も効率の良い攻撃だ。
　ドミナは赤い爪を振るう前にためらう。
　戦闘不能には追い込める自信はあるが回復不能にまで追い込めるとは思えない。
　しかしルアンナの雷の投げ槍(サンダーランス)は無視するには威力も精度も高く、もちろん他の冒険者も戦闘能力を維持している。
「これで……」
　冒険者以外の人類戦力に包囲されるのを覚悟して戦いを続けるかどうかを考え、考えがまとまらず、漫然と攻撃しているうちに食欲が満たされていることを自覚する。
「勝ったと思わないことね」
　目的を果たした(味はともかく栄養がある血を吸った)のに欲をかいた(別の血も飲もうとした)あげく小物っぽい捨て台詞を言うはめになったドミナは、血の気のない肌でも分かる羞恥の表情で夜の闇に消えていった。

●
　コルネリウスにじっと見つめられ、吸血鬼と分かった上で客として扱っていた(高額の支払いを受けていた)人間達がぶるりと震えた。
　そんなコルネリウスに目配せされたアウレーリアが小さく息を吐く
　どの程度の罪になるか(人類に対する裏切り者か巻き込まれた被害者か)決めるのは難しい状況だ。
「弁償ついでに貴女、上客になってあげたら？　ちゃんとディナーご馳走してもらいなさいな」
　酷い顔色のセニャに、冗談半分の言葉をかけて慰めてもいた。
「もう少し護衛にゃマシなの付けな。屋内で弓持ちしかいねえとかトーシロかよ。代官が聞いて呆れるぜ」
　アーテミシアは油断なく周囲を警戒している。
「ンで、生活習慣で血の味が変わったって？　オメー何回吸血鬼に吸われた？　牙とか生えてきたりしてねえだろうな」
　じろりとセニャを見ると、何故かアルベルトが照れたように咳払いする。
「何があったんだろうな？」
　血の味が変わった理由に心当たりはあるが、公の場で言うような内容ではない。
「犬歯は伸びてないよー……」
　元々長めで尖り気味だし、という事実をアルマは言及しない。
　本人はもちろん婚約者(アルベルト)も舌と肌で実感しているだろうし。
「行ったか」
　屋上のレピドは敢えて聞こえるように言葉にする。
　五感でも暗殺者の眼でも分からなかったがドミナはかなり近くにいた。
　波系スキルの効果(マーク)は絶大なのだ。
（被害者以外を意識してるようだが……）
　ミゼリアを１度ちらりと見て、屋外に転がる死体へ近付く。
（俺もこいつらのように雑に葬られる末路だったのだろうか、と思ってしまうと少し、な）
　応援と調査が終わった後、葬ってやるつもりだった。
　ミゼリアは警備しようとしても集中できず、一言断ってからドミナが去った方向を見つめている。
（かなしいけど……うれしい、もあって……）
　相手が近くにいるときほど鮮やかではなくても、感情は今も残っている。
（どうしてなのかは、よくわかりませんが……たぶん……わたしは、あなたのことを……好き……なのだと、思い……ます……）
　遠くの空が、夜明け前の色に変わろうとしていた。