【北乱】商会と共に海戦するスタッフ募集

●港にて
「ホウダンザメ、ですか……」
　ヴィルヘルミナはその聞きなれないが強そうな名前の魔獣の為にいくつか準備を整えて来たようだ。
「ローズベルト商会、確かスパスパの木で商品開発をした商会だっただろうか？」
　ライナ・フレイヴァルツが思い出したのは、オーガにねぐらにされていたスパスパの木を入手しようとした時の話。スパスパの木とは切れ味のとても良い――まぁこの話は置いておこう。今確保すべきなのは、『ホウダンザメ』なのだから。
「魔獣を砲弾代わりに……！？」
　フロマーシュ・ダイヤドロップは驚愕していた。ジェラルダはニッコリ笑って「ええそうよ」と言いたげである。
「ええそうよ！！」
　――言った。
（偵察船、を、妨害、できたら、いい、し。……商船、で、戦う、なら、作戦、は、必要、とは、思い、ます、けど……）
　エルは訝しんだ。
（……まあ、確かに、相手。ホウダンザメ、飛んで、きたら、驚く、かも……）
　その時には絶命しているかもしれないが、『魔獣』が飛んできた偵察船は確かに驚くだろう。
「あ、ジェラルダさん、はじめまして。どうぞ、よろしく。ミナトさん、も」
「よろしくっす」
　ミナトがひょこりと現れ、軽く手を挙げて挨拶した。

「それでは皆様、行ってらっしゃいませ。婆やは港で帰りをお待ちしております」
　白いハンカチをヒラヒラと振って、婆やに見送られるローズベルト号。
「生きて帰れるといいっすね」
　出航直後のミナトがぼそりと言うと、ジェラルダは急いでミナトの口を塞いだ。
「シッ！　士気が下がるような事言うんじゃないわ！」
　まぁミナトの考えは幾人か想像したかもしれないが――ともかく、まずローズベルト号はホウダンザメの生息地へと航海していく。

「確か、あの辺り、でしたね」
　エルは調べておいたフロルゾン近海の情報と照らし合わせて、地形を指差す。
「そうっすね――何かもう、うようよ居る気がするっすよ？」
　遠目に見ても、何匹か黒っぽく硬そうなモノの群れが見える。攻撃はあまりしない鮫だとは言うが、慎重に船を近づけていった。これが突撃してくるタイプだったらローズベルト号がオジャンなのだから。

　ヴィルヘルミナがビキニを着た上で水中へと飛び込み、【撒き餌】の効果でホウダンザメをおびき寄せていく。ライナは【超視覚】と【天眼】でヴィルヘルミナの死角をチェックし、フロマーシュは【超聴覚】と【戦術眼】を駆使してヴィルヘルミナが不意打ちを受けないように――受けそうならばライナが魔法攻撃を与え、エルは【捜波】で敵影を確認したりと、三人がかりでヴィルヘルミナのサポートを行った。
「今だッ」
　ライナが勢いよく黒いエーテルの塊――【晦冥の燐火】を放ち、エルは閃光塗弾を投げて眩んだところに【炸光矢２】を使いホウダンザメを仕留めていく。
「しっ！」
　ヴィルヘルミナは逃げながら近づくホウダンザメには【エーテル流体弾】を当てて軽く吹き飛ばし、吹き飛ばされた方向にはフロマーシュによる【衝撃刃３】と投石機の二連攻撃が待ち構えていた。

「凄いわ、これならいずれホウダンザメ漁もお願いできそうね！」
　ジェラルダは次々投網で収穫されるホウダンザメを見て喜んでいた。
「えーと、目的変わってないっすか？」
　ミナトはツッコミを入れながら、遠くのホウダンザメへ攻撃が届きやすいように少しずつ船を移動させ――ヴィルヘルミナが船に戻って来る頃には、相当な量のホウダンザメが船の上で息絶えていた。
「硬い……これにもし突撃されていたら大変でしたね」
　叩くとコンコン、と音を立てるホウダンザメに驚いたヴィルヘルミナ。例え腕に当たった程度でも、かなりの痛みが走っていた事に違いは無いだろう。流石魔獣、といったところか。

　ヴィルヘルミナの提案で数匹は打ち出して試射に使われ、本番に向けて精度を増してから目的の現場へと進む事にした。バシャバシャ落ちる音は、この距離なら気付かれないだろう。
「よし、調整出来ました。行きましょう」

●偵察船航行海域に突入！
　船は例の海域へ向けて航海を再開する。
「……なーんか見えるっすね」
　ミナトは遠くに船のような物を確認していた。
「ミナト、さん。目、良い、ですか？」
　エルが尋ねると、ミナトは振り返らずに頷いた。
「伊達に長年航海士やってないっすよ、視力にはかなり自信があるっす。それよりそろそろ弾、っていうかホウダンザメ込めた方が良さそうっすね……」
　ミナトの手に汗が流れる。偵察船は二隻、ビビらせて退散させる戦法を使うとはいえローズベルト号までも大破しては大変である。慎重に航路を選んでいるのがうかがえた。
「いよいよね……」
　ジェラルダには発案者としての責務があった。

「まずは近づくまで、ひときわ大きなホウダンザメを込めておくか」
　ライナが息絶えたホウダンザメを投網装置に詰める。ここだけ見れば、偵察船が目視したら「サメ漁をしている漁船かな？」と一瞬勘違いしてくれるかもしれないが、攻撃すればすぐにバレる。なので一発目が勝負だ。

　そして――漁船にしてはあり得ない距離まで偵察船が近づいて偵察船の乗組員が現れ始めたところで。
「――今っす！！」
　ミナトが最適な位置取りを取って横付けし……。
「てぇーっ！！」
　投網装置に【聖盾】を張ったライナが勢い良くホウダンザメを打ち出した。

　――バギャッ！！

　とても魚類がぶつかったとは思えない音が偵察船二隻とローズベルト号しか居ない静かな海域に響く。直後、戦闘が始ま――。
　らなかった。余りに唐突にサメを投げられたので偵察船の乗組員は唖然としていた。そのバギャッという音の間にヴィルヘルミナは相対している反対側から潜水し、密かに偵察船に近づくのだった。
　旋回しながら二つ目のホウダンザメを詰めているローズベルト号を見て、襲撃だと気づいた一隻。急いで反撃に出ようとした瞬間、【鋭撃３】が船底から来て軽くパニックになる。勿論、攻撃したのはさっき潜ったヴィルヘルミナだ。ローズベルト号が旋回する間に水中から偵察船一隻に近づいていたのだ。
　そしてローズベルト号が旋回し終えたところで再び投網装置と共に現れるホウダンザメの恐怖。
「えいっ！　えいっ！」
　【衝撃刃３】を船の壁に撃つフロマーシュ。壁が削れる音がした。
「撤退、さえ、すれば……！」
　続けてエルが【炸光矢３】をマストに向けて放った。穴が空いていくマストの帆。
　もう一隻の偵察船は異変に気付いて大きく旋回し、イニシアチブを取ろうとしてきた。ならばまず、損壊している一隻を撤退させねば。
「ミナトさん！」
　フロマーシュが声をかける。
「分かってるっす！　絶対に護り抜くっすよ！！」
　偵察船から小さな砲撃が放たれる。ローズベルト号は発進して、【聖盾】にも護られた。

「よし……続けて行くぞ！」
　ライナの【晦冥の燐火】が偵察船へ降り注ぐ。動きを止めて応戦する偵察船へ、ヴィルヘルミナは船底で【鋭撃３】をハンマーブレイクさせ、大きなヒビが見えた。そろそろ浸水するだろうか。フロマーシュは投石機による攻撃をぶつけ、エルは相手の砲台に向けて【精密射撃４】を撃ち込んだ。

　大きくダメージを受けた一隻が撤退を開始したのを見て、もう一隻はローズベルト号を破壊せんと砲撃を撃ち込んでいく。ミナトの操舵はゾーン状態に入っていた。

「皆さん！！　俺の集中力的にも次の攻撃が最後っす！　決めてやって下さい！」
　ミナトがそう叫んだのを見て、全員――水中にいるヴィルヘルミナも感じ取っただろうか、次に接敵した時にライナは【夜剣】を撃つ。
「頼む、撤退してくれ」
　フロマーシュはホウダンザメを撃ち込む。やはりバキャリと音がして大きくヒビが入った。その後、相手が連続した砲撃を撃ってくると身を挺して【ロンズデーライトシールド】で投網装置を護っていった。
　ヴィルヘルミナは再び【鋭撃３】を水中から叩き込み、【スィフトスイマー】で離脱してローズベルト号へ合流した。
「これで、帰って、くれれば」
　エルが【精密射撃４】をヒビの隙間から撃ち込み、物資に大きく穴を空けると、ローズベルト号にまだホウダンザメが残っているのを察して、この一隻も撤退していくのだった。

「……撤退したか！」
「……終わりましたね」
「船底からの攻撃、効いてました？」
「うん、凄く、効きました。悔いは、無い、です」

　敵の戦略的撤退を見届けたジェラルダは、一息ついてから、大きく拍手をして褒めたたえたのだった。
「皆凄いわ！！　私達、ホウダンザメで追い払えたのよ！」
「それ以外の攻撃もあったっすけどね。疲れたっす～……帰りはゆっくりでいいっすか？」
　へろへろになったミナトがジェラルダに問うと、ジェラルダはニッコリと頷いた。
「ええ、マイペースに帰りましょう！　……と言いたい所だけど、婆やが心配してるだろうから出来るだけ速度は出して頂戴ね」
「それ位なら承知っすよ」

　太陽が少しずつ傾き始めた頃、無事ローズベルト号がフロルゾン港に着くと、婆やは嬉しそうに出迎えた。……ところで、この残ったホウダンザメはどうするのだろうか？　それは、また別のお話。