【信焉】象られた信仰

●潜入
　ソーレアルを発った冒険者達は、ナダキアへの潜入に動いていた。
　遠目に見えてきたその信仰区は今も、異質な静寂に満ちているようで。それは歪な形の統治が続いている証左でもある。
「なんとも、度し難いものですね」
　信仰が人々の自由を奪う事もある。
　頭では理解できても、それが目の前にある事を、ラモンは容易には飲み込めぬ心持ちだ。
「ある種、人々を押さえつける事に信仰を“利用”しているようなものでしょうか」
「……そうね。自分達で火を付けた後、それを消火することで住人の支持を得る――行っている事は、それと同じだもの」
　ロゼットはそう声を静める。
「……グレオサという神官長は何を考えているのかしら」
「少なくとも、賢く思いとどまるような人間じゃないかも」
　そう口を開くのはルーンス・ラグネル。
　出立前、ファビアンに話を聞いた事を思い出す。

　ファビアンに尋ねたのは、過去ソーレアルで起きた事件との関連性だ。
「当時の組織は確かに撲滅された」
　ファビアンはそう答え……同時に「賊と神徒の小競り合いなどを除けば、あれから大規模な事件と言えるものは近隣では起きていない」とも言った。
　それは、グレオサが従うような大きな勢力が存在しない事を強める情報だ。

「何かの後ろ盾があるのかも、とも思ってたけど……グレオサはあくまで独断で動いてそう」
　一人でここまでの事が出来てしまうなら、と。
　ルーンスは言葉を続ける。
「理屈が通じる相手じゃないと思う」
「神官の身でありながら、人を“反信仰”なんてものに仕立て上げちまうんだからな」
　カイン・ステラは周りの山々を眺めて声を零した。
　シグモルと言えば、他でもない火神ボルガニスクのお膝元。
　その御稜威の御前にひれ伏す振りをして振り翳す罰当たりな連中は――と。
「クソ未満だな」
　小さく呟く――火山に縁のあるイアース様もお嘆きだろうな、と。
　ロゼットはそっと目を閉じる。
　その行いに神徒までもが加担している事。
　同じ神徒として、心苦しさも感じないでは居られない……けれど、それ故に。
「私達が、止めないと」
「ええ。行きましょう」
　エミリア・シバが髪を帽子の中に纏め、エーテルも纏って男装すると――シンディー・ホシカも髪をツインテールに結ってその印象を変えて頷く。
「合流は、抜け道の近くね」
　それに皆は頷き、区内へと潜り込んだ。

（前と変わらない……ううん、前よりもっと窮屈な空気になったかしら）
　香水を纏い、奔放な足取りで細道をゆく。
　『踊り子のツバキ』となったシンディーはまず、裏通りを目指していた。
　それは決行に必要な準備の為。
　静けさと薄暗さに満ちる一帯に入ると……見覚えのある人影も見え始める。その中で、彼らを束ねる男――メットがこちらに気づいた。
「お前は」
「また来ちゃった」
　シンディーはそう笑みを浮かべ……再び裏通りの奥部へと案内される。
　彼らは無論、歓迎の様相。
　シンディーが挨拶代わりにと舞踏を披露すると、皆が集まってその姿に心を踊らせていた。
　メットは暫しそんな時間を楽しんでから、尋ねる。
「あれからどうだ」
「どんどん過ごしにくくなって、嫌になっちゃう。そっちは？」
　シンディーが返すと、彼らも「同じだ」と答えた。
「ここの仲間は無事だが……別の小さな集まりが、新たに捕まったようだ」
　そう、とシンディーは痛ましさに声を零す。
　エルトルが動き続けているのだろう。
　他ならぬメット達も、その標的だと考えれば――
（あまり猶予は無いわね）
　シンディーは機を見て口を開く。
「教えてほしいことがあるんだけど」
　それは神徒の巡回の手薄な経路や、彼らに近づかれた際にやり過ごす手段についてだ。
「何か仕掛けるのか？」
「ええ、ちょっと、ね」
　シンディーの言葉に、彼らは頷いて持てる情報を与えてくれた。
「近くに来たら裏通りを使え。気をつけろよ」
　その言葉に礼を返して……シンディーは得た情報を書き記していく。

　神殿は変わらぬ静けさを保っている。
　同時に以前よりも、緊張した空気が色濃くなったようにも思えて――
（まるで息苦しい程ですね）
　遠目に様子を窺うラモンは一度、吐息を零していた。
　彼ら自身は、この変化をどう感じているか否か。
　出入りする神徒達を観察しながら――その中にエルトルの姿が見えると、ラモンは注意深く行動を追い始めた。
　祈りの後、エルトルは仲間と共に巡回に出て区内を広く見張る。
　その言動は、敵を憎む神徒そのものにも見えて。
（自らが仕立て上げた状況の中で、あそこまでの態度が取れるとは）
　周りの神徒が疑わぬのも無理からぬように思えた。
　だが神官たるラモンには、そこに歪さを捉えないではいられない。彼の根底にあるのが、信仰とは異質の原動力に見えたから。
　その内に、山岳を巡ったエルトルは区内に戻る。
（時刻には正確なようですね）
　ラモンは仔細を書き取りながら、更に動きを追う。
　するとエルトルが収容所に向かい始めたから――
（このあたりで交代したほうが良さそうですね）
　長く追い続けるのも、リスクがある。
　故に後は任せる、と――丁度道ですれ違ったエミリアと小さく視線を交わした。

　合図を受けたエミリアは、収容所へと歩みを向けていた。
　エルトルは今、少人数の神徒と行動を共にしているが――
（牢には仲間を近づけさせたくないはず）
　そのエミリアの予想通り……エルトルは外で仲間と分かれ、単独で建物の中へと入っていった。
　残った神徒は近隣の見張りを続けるようだ。
（エルトルが単独になるのは、おそらくこの時間だけね）
　と、そこで足元に栗鼠が現れる。
　カインの元からやってきたランだ。
（助かるわね）
　エミリアは内部の調査をランに任せ……自身は一先ず周囲を観察する事にした。
　すると見張りの神徒は、収容所から大きくは離れないと判る。
　彼らに見つかって助けを呼ばれたら、多くの神徒と戦う事になるだろう。
（事を起こすなら、先に収容所で待っておく方が良さそうね）
　夕刻前なら、彼らの見張りもない。
　収容所から出てきたエルトルは、そのまま神殿の方へ向かう。外の神徒とは途中で合流する形を取るようだから――
（脱出も何とかなりそう）
　エミリアは時刻を確認し、収容所内で作戦を実行するだけの時間がある事も確認した。
　その後のエルトルの行動は再びラモンに追ってもらい――エミリアは一応、収容所へ改めて潜入。
　戦場と出来る場所にもあたりをつけてから、皆との合流へ向かう。

　カインはエルトルが収容所に入った直後、ランをそこに潜り込ませて調査中。
　エルトルには不用意に近づけないが――それでも単独だという事は判った。
（罪人の管理は一人でやってる訳だ）
　聴覚から、牢に響く罪人の訴えが聞こえる。
　エルトルは彼らに取り合うでもなく、ただ雑務を行うように巡回しているようだ。
（自分で捕らえたとはいえ、信仰に関わる訴えに何も感じないもんかね）
　カインはそこに違和感を覚えないではいられない。
（……全部を成果の為の“お仕事”と考えてるタイプか）
　エルトルが収容所を出ると、カインはエーテルの波を走らせて警戒を続けつつ……他の神徒の様子も窺ってみる。
　するとこの現状の原因には、神徒達の鈍感さも関わっていると判ってきた。
『信仰に仇なす者は増えるばかりだな』
『だが、グレオサ様も奮闘して下さっている。状況は改善するだろう』
　聞こえるのはそんな会話。
　経験豊富な者ほど、グレオサの神官時代からの働きを知っている。故に、ある種の信仰をグレオサ自身にも抱いているのだろう。
　新人に近い神徒の方が、現状に疑問を抱いているらしいのもその証拠か。
（思考停止もグレオサの思惑通り、か）
　心に呟きつつ、カインは彼らの動きを更に追ってゆく。

　商人を装って町を縫い――ロゼットは首長宅を訪ねていた。
「ロゼット殿か。あれから何か問題は」
「私達は無事です。今回はお話があって参りました」
　迎えたニザーブに、ロゼットは答えてから……事情を伝える。
　ニザーブは瞑目した。
「……そうか。やはり神官長とエルトルが」
「私達はこの状況を打破しようと思っています」
　ロゼットが告げると、ニザーブは「助力に感謝する」と述べながら……すまない、とも言った。
「本来は、私が解決すべき問題だ」
　そこには何も出来なかった無力感が滲んでいる。
　けれどロゼットは「首長だから出来る事がある」と伝えた。
「グレオサの独裁を止めれば、少なからず変化は訪れます。その時、ナダキアが混乱に陥っては住人達が困ってしまうでしょう」
　だから区の秩序を保つ事を、とお願いする。
「神徒にも、体制に疑問を感じる者は居ました。独裁が止まりさえすれば、呼びかけに応えてくれるはずです」
　それこそ統治者や神徒の本来の役目。
　ニザーブは言葉に深く頷いて、了承を告げた。
「ただ、グレオサやエルトルは強い。気をつけてくれ」
　それにロゼットも頷きを返していた。

「このルートなら、脱出の時に見とがめられる危険は少ないわ」
　合流後、シンディーは皆へ使える経路を伝えていた。
　ルーンスは頷く。
「後は抜け穴で出れば問題なさそうだね」
「ええ」
　後は自分達の戦い次第、と。
　告げたシンディーは――翌夕方、踊り子の姿から髪型を戻し……魔甲を着け、杖を手に携えた。
　それは他ならぬ冒険者の姿で。
「行きましょ」
　頷く皆と共に、作戦へ乗り出す。

●策戦
　罪人収容所。
　牢からの声が木霊する回廊へ――独りで歩んできたエルトルは、はっと立ち止まる。
　それはそこに潜む者達の気配を感じ取ったからだろう。
「何者だ」
　剣に手をかけ、声を響かす。
　それに対してまず姿を見せたのは――かつりと歩み出たルーンスだった。
「やあ」
「侵入者か」
　こちらの正体ははかりかねたろう。
　それでもエルトルは敵意を見せ、剣を抜こうする、が。
「おっと、自由にはさせませんよ」
　声と共に影から飛び出たのが、ラモン。エルトルの反応よりも早く、暗針を奔らせ――エーテルの糸でその体を縛った。
　目を見開くエルトルに、ラモンは声を向ける。
「貴方のことを調べさせていただきましたが、あまりにも不審な行動が多い」
　ですので少々お話を聞かせていただきたく、と。
　言った言葉に、ロゼットも歩み出て声を継いだ。
「神徒エルトル。私たちと一緒に来てもらうわ」
「……」
　エルトルは僅かに唸る。
　だが直後には、刃を抜いた。
　自らの行いを糾弾されているとは理解しただろう。それでも見せるのは、頑なまでの戦意で。
「侵入者は敵だ。敵を討つのが、俺の責務だ」
「責務、ね」
　と、呟くのはルーンス。
　次に見せるのは、とびきりの笑顔だ。
「その砂山の見晴らしがそんなに良いのかな、お山の大将」
「……何だと」
　エルトルは、怒りに声を低める。
　全くもって、それはルーンスの予想通りの反応だった。
　“神より自分の力”。エルトルがそういう類の人間だと、ルーンスはその動向から推測が出来ていた。
　自身に実力があると驕り、それ故他人を見下す。
　そこにあるのは信仰とは無縁の自尊心。
　だから挑発するなら突くのはそこだ、と―――ルーンスは一層笑みを増して。
「よーく空を見上げてなよ、その砂山崩れるんだし」
「――」
　エルトルは剣を握り締め、ルーンスへ走った。
　それこそ予定通りの動き。
　疎かになったその足元へ、まずは疾駆したエミリアが一撃。エーテルを纏った針先で刺突を打ち、動きを一層鈍らせる。
　よろけたエルトルは、それでもルーンスへ剣を振り下ろすが――ルーンスはエーテルの波動を開放して守りを向上済み。
　だけでなく、更に己を光で纏い……剣撃を防ぎ切った。
　直後には、ロゼットが攻撃態勢。
「そこまでよ！」
　光を抱かせた棍を振り抜いて――エルトルの膚を強烈に抉った。
　エルトルはふらつき、血交じりの声を零す。
「……我らが栄光の敵め」
「信仰の敵とは言わないんだな、正体が知れてる相手には」
　カインは弓を引きながら言ってみせる。
「なあ、てめー日常生活で火神様に感謝してねぇのかよ」
「……」
「俺は信仰違うんで地神様に感謝してるけど。……燃やし尽くされたり地に埋められて生きてる奴なんざいねえ、平等に死ぬ」
　あくまで生かしてもらってるだけだろ、と言葉を差し向けて。
「そう考える事はねぇのかよ」
「……俺は、自分の力でここまできた」
　殺すつもりの相手には、隠し立てもしないのだろう。エルトルは言って剣を握り直す。
「信仰もその道にあったものの一つでしかない」
　同時、踏み込もうとするが……一手早く、カインが矢を打ち込みエーテルで蝕む。
　苦悶するエルトルは、一度大きく下がろうとするが――
「させないわ」
　シンディーが天地のエーテルを凝集。
　揺蕩う陽炎を一点に集め、鮮烈なまでに輝く氷の矢を射出していた。
　突き抜けるように飛翔するその一撃が、エルトルを貫いて動きを阻む。
「もう、観念する事ね」
「……」
　シンディーの言葉に、エルトルは身じろぎもままならない。皆はそのままエルトルの体力を奪い去り、捕縛に成功した。

　一行は牢へも赴いた。
　罪人達はこちらの騒ぎには気づいていたようで――冒険者であると告げたラモンが事情を語ると、驚きを見せる。
「……私達は、どうなるのでしょうか」
　彼らの不安に、ラモンは「大丈夫です」と答えた。
「必ず助けますのでもう少々辛抱してください」
「反信仰の冤罪はきっと晴らしてみせるわ」
　ロゼットもそう伝えると、彼らの顔に僅かだが安堵が宿る。
　ロゼットは「その為に」と続ける。
「エルトルの事だけど、何か聞かれても収容所には来なかったと言っておいてほしいの」
　彼らは頷きながら、中には迷う者はいるようだったが……ルーンスも口を開いた。
「反信仰の烙印を押されたままでいるよりも――真の罪人の反信仰を白日の下に晒すことこそ、長き眠りに就いた火神様の安寧を守り、信仰を示すことじゃないでしょうか」
　彼らの多くは元々、敬虔に生きてきた者達でもある。
　その言葉に、最後には納得を見せてくれた。
　こうして約束を取り付けると――「それじゃ」とシンディーが皆へ目を向けて。
「エルトルを連れて脱出するまでが任務でしょ？」
　早く行きましょ、と笑いかける。
　皆は頷いて、区外を目指した。
　気絶しているエルトルを一瞥して、ラモンは心に呟く。
（信仰は誰かを救うものであってほしい、というのは理想論だとしても――）
　そう願わずにはいられない、と。

　途中、エミリアは一度別行動。
　エルトルから剥いだローブで変装し、その拠点へ潜り込み……グレオサとのやり取りを記録したメモを見つけて回収した。
（グレオサは、エルトルの事を敬虔だと思い込んでいたようね）
　或いは、もはや信仰に関しても正常な判断が働いていないのかも知れない。
　思いながら、エミリアは可能な限りの工作をして――脱出した。