【微獄】凶悪なる置き土産

●再び、ピラミッド地下へ
　嫌な臭いが、冒険者達の鼻腔を衝いた。
　黴か、砂埃か――或いは乾いて凝り固まった血か。
　灼熱の外気からは考えられぬ程にひんやりとした地下の空気は、謎の奇病の手がかりを求めて訪れた冒険者達を、奇妙な拒絶感を覗かせながら静かに迎え入れた。
　リーンエス王国西方に位置するシラー砂漠内の一角。上空から見れば星形を模る巨大なピラミッド、その名もラネンターカム陵。
　その地下部へと足を踏み入れた冒険者達と、そして近衛騎士ジュール・J・ヴェルジー。
　敵らしい影はまだどこにも見えぬというのに、ねっとりとまとわりつくような闇は頭上から覆い尽くすかの如き圧迫感を押し付けてくる。
「さて……それじゃあ行こうか」
　索敵と調査を兼ねて、キオルティスが集団から僅かに先行した。その左右には、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングとベルク・オスマットが立つ。
「仮にもギルド職員が、原因になりそうなものについて報告しとらん。ということは、あからさまな毒物の類ではないと見た方が良さそうか」
　ゆっくりと歩を進めながら、ベルクが思案顔で腕を組んだ。
　奇病の原因となり得るものが最初から異形の存在であれば、そもそもギルド職員は近づこうともしなかっただろう。だが現実に、彼らは奇病を知らずのうちに持ち帰ってしまった。これは即ち、一見しただけでは奇病に繋がる印象が欠片にも感じられなかったことを意味する。
「さ～て、鬼が出るが蛇が出るか……？」
　一方、ハヤトは余り細かくは考えていない様子。どの道、奇病の原因も正体も今の時点では分からないのだから、考えても仕方が無いと割り切っているのかも知れない。
　やがて三人は、ふた手に分かれて散っていった。自らの得意とする探索技術と索敵能力を最大限に活かして、必ずや何らかの手がかりを得るという強い決意を滲ませつつ、闇の中へと消えてゆく。
　先行する調査組三人にやや遅れる形で、五人の冒険者達と近衛騎士ジュールは前後に警戒の視線を走らせながらゆっくりと歩を進めていった。
「お爺様……今回も天陽道が絡んでいると思われますか？」
　何となく予感めいたものを覚えて、ジュスト・ヴェルジーが祖父ジュールに訊いた。
　ジュールは正面に視線を据えたまま、僅かに頷き返す。
「シンバトエ居住街区周辺で、天陽道の間者らしき姿を確認している。奴らが今回の件に絡んでいる可能性は、決して低くは無かろう」
　低い声音に小さく反応したのはジュストではなく、その傍らで黙然と唇を噛み締めていたローザリカ・L・ディオールだった。
　ローザリカはシンバトエ居住街区で、己の非力さを思い知らされた。
　奇病に蝕まれた挙句、無残な最期を遂げた老夫婦。ローザリカはあのふたりを助けることが出来なかった。
　涙が出る程に、悔しかった。もう二度と、あの様な悲劇を繰り返してはならないと自らにも誓った。ところがその元凶にまたもや天陽道が関わってきているとなれば、今度こそ借りを返さなくてはならぬという決意めいた思いが湧き起こりつつある。
　過日、天陽師蘆屋 外伴(あしや げはん)と接近戦に及び、力と力の戦いで僅かに屈せざるを得なかったという事実がある。今度こそあの老人に勝ちたいという思いと、謎の奇病を必ずや根絶してみせるという決意が、今のローザリカを衝き動かしているといって良い。
　そんなローザリカの半ば暗鬱にも近しい思いに、ジュストは危惧を抱いていた。
「ロゼ、余り気負い込まない方が良い」
「それは……分かってるさ」
　心配そうな色を覗かせるジュストに応じながら、しかしローザリカは表情を一切変えなかった。

●現れた仇敵
　天陽道が絡んでいるかも知れない――その予想は、思った以上に早い段階で的中する格好となった。
　イダの刻印除去の為にゴブリン達が滞在していた地下の一室。その内壁や石床をつぶさに調査していたコルネリウス・アーラの前に突如、牛の頭を持つ巨大な人影が姿を現したのである。
　その巨漢が式鬼の牛頭であることは、すぐに分かった。
「ここに式鬼が現れたということは……」
「偶然とは思えないわね。タイミングが良すぎる」
　コルネリウスの言葉を受けて、ロゼットも戦闘態勢に入りながら後方のジュールに視線を流した。
　式鬼だけが単独で行動しているとは考えづらい。必ず、この式鬼を放った術者がどこかに居る筈だ。或いは、目の前の牛頭は自分達を足止めする為の囮役なのかも知れない。
「こちらにも、敵が！」
　ルアンナ・ミュラーが少し離れた位置で鋭く叫んだ。
　見ると、彼女の間合いの中に馬の頭を持つ式鬼、即ち馬頭が腰を落として身構えていた。
　牛頭にしても馬頭にしても、一体だけでもかなり手強い相手だ。それが二体同時に現れたということは、この石室内で冒険者達の主力班を必ずや足止めしてみせようという意図が垣間見える。
　であれば、矢張り調査は継続して進めるべきだろう。
「馬頭相手の盾役は、僕に任せて貰おう！」
　たったひとりで牛頭を相手取っているコルネリウスは、流石に馬頭までは手が廻らない。そこでローザリカが麗花傘を構えて馬頭の真正面に立ち塞がる。これでジュストが魔法攻撃に専念出来れば、何とか形にはなるだろう。
「お爺様は行って下さい。敵の狙いが足止めであるなら、お爺様の調査技術を活かすことは敵の意図を砕くことに繋がります」
「……よし、分かった。お前達も無理はするな」
　ジュールは孫からの申し入れを素直に受け入れた。そのジュールには、ロゼットが同行を申し出る。ジュールひとりでもベルクやキオルティスと合流すれば十分な調査能力を発揮することが出来るだろうが、そこにロゼットが加わることで、更にジュールの調査力を身近で守り通すことが可能となるだろう。
「頼んだわよ、皆……さぁジュール、行きましょう」
「うむ。キオルティスは兎も角、ベルクが心配だな」
　頷き返しつつ、ジュールはロゼットと肩を並べて石室を飛び出していった。
　残った面々は他に襲い来る敵が居やしないかと警戒の念を張り巡らせつつ、二体の式鬼との戦闘に突入。
「ローザリカさん！　まずは派手に一発ぶちかまします！」
　ルアンナの叫びを受けて、ローザリカは防御態勢を取ったまま素早く後退した。と同時に、馬頭の頭上空間で爆発的な衝撃波が炸裂した。
　馬頭はぐらりと上体を揺らしたが、しかし斃れるには至らない。恐ろしい程の耐久力を見せて、ローザリカめがけて突進し始めた。
　ところがそこへ、横合いから弾丸の如き勢いで突撃してくる影があった。
　ハヤトだった。
「うるぁ！　てめぇの相手はこの俺だ！」
　目にも留まらぬ速さで繰り出される刃の連撃に、馬頭も堪らず後退を余儀なくされた。式鬼も魔獣の一種ではあるが、戦術的な思考が可能な程度の知能はある様だ。
　その隙を衝いて、ジュストが稲光の連鎖を走らせて馬頭の動きを封じた。
「同じ威力がもう一撃……これなら、どうだ？」
　次いでジュストが放った圧倒的な破壊力を誇る衝撃波が、馬頭に襲い掛かった。流石にこれは効いたらしく、下半身がぐらりと揺れた。
　このまま一気に押し切れるかも知れない――咄嗟に判断したジュストはルアンナとタイミングを合わせ、膨大な潮流の如きエーテル波動の破壊波を叩き込むべく、術式発動の態勢に入る。
　一方、牛頭を相手にたったひとりで奮戦していたコルネリウスは、盾を駆使した守りで徹底的に防御に徹し、ひたすら牛頭を自身に引き付けることに専念していた。
「馬頭が片付けば、つぎはこちらの番です。それまでは、例えひとりででも封じ込めてみせます」
　コルネリウスの守りの硬さは最早定番中の定番といって良い。事実、恐るべき強敵である筈の牛頭を相手に廻しても単独でその動きを封じることが出来ていた。
　他の面々が馬頭を撃破するまで、十分に持ち堪えることが出来るだろう。
（ひとりでも多く、これ以上犠牲者が増えない様に……奇病の原因、必ず見つけましょう）
　そんなことを考えながら、コルネリウスは牛頭の強烈な拳撃を盾で受け続けた。

●ふたつの名前
　石室を抜け出したジュールとロゼットは、まずベルクとの合流を優先させた。
　現在のベルクの体調は万全とはいえず、仮に敵と遭遇すれば命を落とす危険性もあったからだ。そのベルクとは数分もしないうちに、合流を果たすことが出来た。
　ベルク自身も己が戦いでは足を引っ張ることを重々承知しており、己の行動範囲を事前に知らせておいた。賢明な判断といえるだろう。
「以前来た時には余り気にもかけなかったが、古文書の様なものが色んなところに隠されておったぞ」
　ベルクがほぼ一冊の書物に匹敵する量の古文書を差し出すと、ロゼットは早速、西方辺境伯邸から借り受けてきた古代の砂漠民の文字情報たる字換表と照らし合わせてみた。
　大半はこのラネンターカム陵周辺で生じた様々な出来事の記録程度のものであったが、中にひとつだけ、病に関する記述が見受けられた。
　神代の頃から存在する謎の病で、これに罹患すると全身の肉が爛れる様にして崩れ、やがて肉片となって知を迎えると記されている。
「ところで、また天陽道の式鬼が現れたのか」
　ベルクの問いかけに、ロゼットとジュールは渋面のまま頷き返す。今は牛頭と馬頭だけだが、他にも潜んでいる可能性はあった。
　と、そこへキオルティスが足早に歩を寄せてきた。その面が緊張に彩られている。
「屍餓鬼……といったか。腹が膨れたアンデッドの群れが、この先の通路に充満していたよ」
　曰く、その数は十数体程度だが、もしあの集団にベルクが遭遇していれば非常に拙いことになっていたかも知れない。
　だがキオルティスの分析によると、屍餓鬼の群れは積極的にこちらの動きを探るというよりも、防衛線の様な形で一カ所に居座っている様にも見えたとの由。
　或いは、その先に何かがあるのかも知れない。
「屍餓鬼が十数体程度なら、私ひとりで何とでもなる。ひと当て、してみるか」
　ジュールの提案を受け、一度はキオルティスの案内で件の通路へと向かった。
　見ると、確かに屍餓鬼の群れが闇の中で蠢いている。が、それらは全て、ジュールの放った轟然たるエーテル波動の破壊波で一掃することが出来た。
　それらの屍の上を通り抜けて、キオルティスとベルクが更に奥へと進むと、赤死の間と記された狭い石室に辿り着いた。
　そしてそこで彼らが見たのは――天陽師、蘆屋外伴の姿だった。
「ぬぅ……近衛騎士殿に冒険者までもが……牛頭と馬頭は、何をやっておるのか」
「貴方がここに居るということは……王国の奇病は、ラネンターカムの仕業ということかしら」
　ロゼットは蘆屋外伴の長身を見るなり、光の柱での封じ込め策に出ようとした。が、蘆屋外伴もロゼットの手の内は理解しているらしく、ロゼットが術式発動に入るよりも早く、灼熱の劫火の壁を双方の間に走らせた。
　そして冒険者達が拙い、と思った次の瞬間には、老獪なる天陽師の姿はもうそこには無かった。
「……随分、あっさり逃げたな」
　強敵に遭遇したことで内心で肝を冷やしていたベルクだったが、蘆屋外伴の想定外の遁走に拍子抜けした顔を見せていた。
　その間もキオルティスは、一見すると瓦礫やガラクタだらけの石室内を細かくチェックしている。彼はその凄まじいばかりの捜索能力を駆使して、普通であれば見逃してしまうであろう幾つかの痕跡を発見した。
「破壊された壺らしきものがある……破片を組み合わせると、ふたつ分になる様だが」
　壺の破片は合計、二組。掻き集めてみると、その表面に何らかの文字が描かれていたことが分かった。
　いずれも古代の砂漠民が使用していた文字だ。早速ロゼットが字換表と照合してみた。
「サキスロームとゾルケナラ……何かの名前かしら？」
　小首を傾げるロゼット。
　その傍らでジュールが、水袋を開いて赤い液体を壺の破片に垂らしていた。それは、ローザリカが用意していた彼女自身の血液だった。
　ジュールの作業の様子を傍らで眺めていたベルクとロゼットは、喉の奥で驚きの声を漏らした。
　ローザリカの血液を垂らした壺の破片表面で、変化が生じていた。何か、微細な物が動いている。それはシンバトエ居住街区の遺体安置所で目撃した、血肉の塊と化した遺体表面上に居た何かと酷似していた。

●再び王都へ
　牛頭と馬頭を撃破したコルネリウス、ルアンナ、ジュスト、ローザリカ、ハヤトの五人は、赤死の間から引き返してきたジュール、ベルク、ロゼット、キオルティスらと合流し、奇病の原因と思われる微細な『何か』がこのラネンターカム陵地下にも存在している事実を知った。
　そして今はそれだけで充分であるとして、西方辺境伯領都へと引き返した一行。
　彼らは西方辺境伯邸の応接室に通され、席を与えられた。
　そこで西方辺境伯ルーヴェン・アクファリテに事の次第を報告すると、ルーヴェンはそういえばと何かを思い出した様子で、護兵団長ダルヴィン・ケルソーから一枚の文書を受け取った。
　そこには王都グランスパーダにある魔術研究部署のひとつに、ある古文書の解析を依頼したという記録が記されていた。
　その古文書に出てくる文言に、サキスロームとゾルケナラのふたつが含まれていたというのである。
「結果の方は、もう受け取っておられるのですか？」
　コルネリウスの問いに、ルーヴェンはまだだとかぶりを振った。が、時期的にはもうそろそろ結果が出ていてもおかしくはないだろうという話だった。
　だが、もし蘆屋外伴がサキスロームとゾルケナラなる謎の存在を探していたとすれば、王都の魔術研究部署が危ない。天陽道に狙われる危険性は十分にある。
「まずはその解析結果を入手する必要がありますな……私はすぐにでも王都に引き返します」
「じゃあ、俺も行こう。実際に自分の目と耳で結果を知りたい」
　応接室の椅子から腰を浮かせたジュールに続いて、ルーヴェンも立ち上がった。
　天陽道はまだルーヴェンが魔術研究部署に古文書の解析を依頼した事実は知らないだろうが、それもいずれは突き止められるだろう。
　連中に知られる前に、解析結果を受け取る必要があった。
「ラネンターカムは、そのサキスロームとゾルケナラなる存在を知っていたのでしょうか？」
　ジュストの問いかけに、ルーヴェンは渋い表情で頷き返した。
「恐らくはな……長いこと、あのピラミッドの地下に引き籠ってたんだ。誰よりも一番詳しいだろうぜ」
　こうして、舞台は再び王都グランスパーダへと移る。
　天陽道よりも先に、唯一の手掛かりを押さえる為に。