【北乱】命儚し泳げよマンボウ

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「オーオー、ぞろぞろ来るぜ！　死にたがりかぁ、おい！」
　ナハシュが目の上に手をかざし海面を見やると、そこにはマンボ・ウーの背びれが群れを成していた。
　見た目そのままマンボウな魔獣が突撃してくるだけで面白いと、ナハシュは愉快そうだが。
　それでも、船が沈むのは普通に困る。

「俺も今後『マンボウに船を沈められた船長』の二つ名で呼ばれるようになるのはゴメンだからな。頼むぜ」
　船長も妙なところで必死だが、なるほど。
　その称号は後半部分だけでも不名誉なのに、前半部分が付け加わるとなおさら情けなく思えてしまうのが悲しい。

「マンボウは喰えると聞いたが、マンボ・ウーは喰えるのか……？」
　そしてやはりそこが気になるレピド・クロサイト。
　船長によると、マンボ・ウーは食べられる類の魔獣であるらしい。
　新鮮なうちなら身を刺身にしてもよいし、肝和えにしてもいいのだとか。
　やったね。

「マンボ・ウー……なんだか陽気な音楽を彷彿とさせるような響きですわね。と、皆様。私の周りに集まってください。迎え撃つ準備をいたしましょう」
　ネーヴェ・グラヌローザが冒険者たちを呼び集め、エーテルの波動を解き放つ。
　冒険者たちは陽光を思わせるような黄金色のオーラを身にまとい、その能力が大きく引き出された。
　マンボ・ウー相手に破壊力は求められないだろうが、素早く動く魔獣に攻撃を当てたり、強烈な突進を受け止めたりするには役立つだろう。

「さて、奴らが固まってるうちにこいつを使っちまうか」
　ルイドは船の先端に立つと、灰色の鞘を構えた。
　鞘にエーテルを込めると仄かな輝きを見せ、ルイドの思考が透き通っていく。
　するとルイドの周りに無数の白い光球がゆらり、と浮かんだ。
　光球はルイドが鞘で指し示した位置――すなわち魔獣の群れに向け次々と襲い掛かる。
　そして真っ二つに割れた光球たちはマンボ・ウーに内部の牙で食らいつき――。
　マンボ・ウーは死んだ。

「本当にあっさりと死ぬんだな――っと、撃ち漏らしがいたか」
　ルイドは光球を潜り抜けて船に近づいてきた背びれに向けて威圧。
　船という守るべきものがある今、その迫力はいっそう強く感じる。

　バシャーン！
　と水面から跳ねたマンボ・ウーは。

　ビターン！
　とルイドの盾に叩きつけられた。

　腕利きの冒険者であるルイドに、盾越しの衝撃でダメージを与えるほどの威力――。
　そして、もちろんのことマンボ・ウーはその反動に耐えきれずお亡くなりになった。

「狩りというより漁の様相だな、これは」
　セリオス・オーガストはネーヴェの支援を受けた後、船の後方へと向かう。
　マンボ・ウーも背びれが見えているうちはいいが、水中にいる間は発見が難しくなる。
　そこで視覚に頼らずとも、エーテルの波動で索敵を行えることがとても有効に働くわけだが。
　これにも有効範囲があるため、どこにエーテルの波動を走らせるかをまず絞る必要がある。
　その点においても、射手が野外において発揮する直感と、セリオスの神懸かった看破能力が物を言った。

「よし」
　セリオスが海中へ向け、矢を撃ち込むと。

　ドパーン！
　と巨大な水柱が立って、何体ものマンボ・ウーが宙を舞う。
　マンボ・ウーはその短い生涯を閉じた。

　セリオスは流石、一流射手の命中精度というか、撃ち漏らしもいないようだ。
　弓に射程があることも、マンボ・ウーを船に近づける前に処理するために役立っている。

「ははっ、ここからなら一層よく見えらぁ」
　今、ナハシュが立っているのは――船の側面であった。
　エーテルを操ることで、壁を歩けるようにしたのだ。

　やはりエーテルの波動を海中に走らせていき、一塊の群れを発見。
　杖を突き付け、きっちりと小さな光球の群れを叩き込んでやる。
　マンボ・ウーは他界した。

「実際、その突進力だけは侮れないんだよな……今、こっちは一体だ。俺で何とかしよう」
　レピドは、ナハシュの張り付く船の側面とは反対側の甲板上で弓を構えていた。
　こちらもエーテル操作で足下に粘性を得ているが、これは船の揺れによりバランスを崩さないためだ。
　そして、エーテル波動による索敵で見付けた、一体分の気配。
　これはレピドが精神を研ぎ澄ませて放った矢によって、確実に射抜かれる。
　マンボ・ウーはドコーン！　といく前にくたばった。

「傷が痛む方がいらっしゃれば、遠慮なくお申し付けください」
　ネーヴェは船上でビターン！　とやられている冒険者たちの治療に回っている。
　全体を俯瞰するような視点を得たうえで、手が足りない方面に加勢する一幕も。
　小さな光球を雨のように降らせてみたり、巨大なエーテル光波を海中へぶち込んでみたり。
　都度、大量のマンボ・ウーが天に召されていく。

「と、また大挙して押し寄せて来やがったな、これは」
　ルイドは船上に飛び込んでくるマンボ・ウーを自らへ引き寄せながらも、前方でマンボ・ウーの群れが立てる音を聞きつけた。

　先程のように撃ち漏らしがあっては面倒だ。
　ここは、ヒカリゴケの閃光弾を投げ込むことでマンボ・ウーの目を眩ませ、攻撃の目測を誤らせよう――。
　そう考えて、閃光弾を投げてみたが――そこに誤算があった。

　弾が海面に到達した瞬間、激しい閃光を生じると――。
　ぴくりとも動かないマンボ・ウーがプカリ、プカリ、と横倒しの状態で海面に浮いてきた。

『死因：なんかビックリして、精神的なショックで死んだ』

　もちろん、閃光弾に敵へ身体的な損傷を与える効果はないので、そこは念のため付け加えておく。
　マンボ・ウーが特別、そういう性質を持っていたというだけの話だ。

「魚と言えば漁かと思いまして――網を用意してみました」
　ネーヴェはロープなどを利用して作った手製の投網を、船に備え付けられた巨大弩に結び付けてみる。
　これを操作して、マンボ・ウーの群れに矢を叩き込んだ。
　威力重視の弩は巨大魔獣には絶大な効果を誇るが、すばしっこいマンボ・ウーへ直接、当てるのには流石に向いていなかった。
　だが、本命は矢に結び付けられた網にある。
　無数のマンボ・ウーが網に絡めとられ――。

「大漁ですね。では引き上げましょう」
　ネーヴェが心なしかウキウキしているように見えるのは、こうした漁を日常的に行っているがゆえだろうか。
　そしてマンボ・ウーを捕らえた網を船上に引っ張り上げてみると――。
　網の中で、マンボ・ウーは息絶えていた。

『死因：水揚げされたことにより死んだ』

「しかし軍船で漁はじまってんのすげぇな……」
　引き上げた後に攻撃を撃ち込む必要があるかと身構えていたルイドも、これにはちょっと毒気を抜かれたかもしれない。

「だが気を緩めるわけにはいくまい。相手はとにかく数がいるのだからな」
　こんな魔獣が相手だが、セリオスは油断なく周辺に注意を巡らしている。
　船底に一撃を貰いでもすれば、海の藻屑になるのは船員たちであってもおかしくはないのだ。
　セリオスの弓に光が集中し――凝縮された光を乗せられた矢が、一体のマンボ・ウーを瞬時に射抜く。
　圧倒的オーバーキルにより、マンボ・ウーは物言わぬ死体となった。
　もともと喋りはしないけれど。

　セリオスは一体を倒したことで気を抜くこともなく、すぐに次のマンボ・ウーへと弓を向ける。
　船に攻撃を向かわせないようにと、威圧を放ちながら。

「ひゅー！　ぞろぞろ来やがった！　ちょっと頼む！」
　ナハシュが警戒する船の側面方向で、再びマンボ・ウーの大群が現れる。
　自分だけでは手が足りないと、反対方向にいたレピドを呼んだ。

「投網はさっきも有用だったみたいだしな」
　レピドもネーヴェに倣って、船の弩に網を付けて海中へ投下。
　突進しようとするマンボ・ウーが引っかかり、勢いを減衰されたうえで力尽きて逝去した。

「またこいつで驚いとけ！」
　ナハシュは無数の光弾を放ち、マンボ・ウーの群れを吹き飛ばすついでに。
　ロープに括り付けて漂わせておいたヒカリゴケの閃光弾を破壊した。
　ピンを抜いて圧力をかけた時とはちょっと違う光り方をしたが、塗料は周囲にばら撒かれる。
　ただしその時にはもう、周りのマンボ・ウーたちは永遠の眠りについていた。

「なるほど、これは多方面でカバーしあわないと処理が追いつかんな」
　前方にいたルイドはレピドが抜けた側面をフォローする。
　エーテルで象られた青い竜が、一直線に海を突き抜け。
　マンボ・ウーは帰らぬ魚となった。

　一方、レピドはビターン！　と体を叩きつけにきたマンボ・ウーを、あえてその身で受け止めていた。
　回避したことによって、船体にダメージを出さないためだ。
　熟練の戦士にも痛手を与え得るその突進を、輝くエーテルを瞬間的に防具にまとって耐えきるレピド。
　当然、マンボ・ウーはそれにより散華した。

　浅くない傷を負ったレピドを、ネーヴェが治療することによって立て直しを図っていく。
　セリオスは攻撃可能な範囲が広いため、自分の位置する後方だけでなく側面の加勢にも回るようになった。
　彼により鋭く放たれる矢は、いかにマンボ・ウーの泳ぎが速かろうとも逃れることを許さない。

「そろそろ次の大群が来そうな頃合いだが……今、どの方角にも引っかかってないよな？」
　レピドはこれまで、マンボ・ウーの現れるペースを計るようにしていた。
　そこから導き出される経験則によれば、もうすぐ次の大群が押し寄せてくるタイミングのはずである。
　だが、船の前方、左右、後方、いずれからも大群発見の報せは届いていない。
　いよいよマンボ・ウーたちが全て死に絶えたか、船を襲うのを諦めでもしたか――？

　いや――。

「さては――」
　下か、とレピドは思い当たる。
　相手は水中にいる魔獣――ということは、はるか深い海の底から突き上げるように襲撃することだって可能なはずである。

　これはまずい。
　船の甲板からは『船自体が遮蔽になって、船の下を狙えない』のだ。
　このままドコーン！　とされてしまうのか――と、額を冷や汗が伝ったが。

「そういうことなら任せとけ！」
　そうだ、ナハシュが船の側面に張り付いていた。
　側面からであれば、船の下を狙ううえで、船体が邪魔にならない。
　ナハシュの魔法が的確に、海底から船に突進しようとしていたマンボ・ウーを儚くした。

　冗談を抜きにして、ナハシュが側面に張り付いていなければ。
　少なくとも船底に大きなダメージを負う結果になっていたはずだ。
　これはファインプレーといってよいだろう。

　レピドも同様のことは可能であるため、ナハシュに続いて側面から船の下を弓で狙い。
　マンボ・ウーの襲来は――今度こそ、本当に止んだ。

　なお、誰も水中を泳いでいなかったため。
　シャキーン！　とされる機会はついぞなかった。

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「とりあえずは凌いだようだが、また追ってこないとも限らないな。警戒するに越したことはない」
　セリオスは船がマンボ・ウーの群れから脱出を果たしたとしても、海の旅がそもそも危険であることを忘れてはいない。
　用心深く、周囲の気配を探り続けている。

「ずいぶんとまぁ大漁……もとい、大量だったな。苛烈なんだか脆弱なんだかよく分からねぇ敵なんざ初めてだ。珍しい経験したわ」
　ルイドが船の上に積み上がったマンボ・ウーの骸を眺めてしみじみと呟く。

「しかし、どうしてこんなところにマンボ・ウーの群れが、しかも興奮状態でいたのでしょう？」
　漁場である海における出来事ということもあってか、ネーヴェは事態のそもそもの原因が気になったようだ。

「前になんかヤクでラリってるみてえな魔獣いなかったか？　こいつらも大概だったが――この数まとめてってのは、なかなか派手にやってることになるな」
　どうやらナハシュには、かつてそういう事件と出会った経験があるらしい。

「だとすると、その薬の匂いがするか、確かめてみるのもいいかもしれんな」
「俺が見よう。毒のことであれば、なにか分かるかもしれない」
　ルイドの提案を受けて、薬物について知識のあるレピドがマンボ・ウーの匂いを検める。
　だが、少なくともレピドの記憶にある範囲で、毒物の気配は検知できなかった。

「薬でないとなると――船長様、マンボ・ウーはもともとこのあたりが主な生息域ではないのでございますよね？」
「ああ、全くいないわけじゃないが、こんな大群で現れると聞いたことはないな」
　ネーヴェは漁の知識を詰め込んだ頭をフル回転させて、船長から情報を引き出していく。

「では、もともと、どこであれば群れが見られる可能性がありましたか？」
「それが――今、様々な船が行方不明になっている海域でな」
　ネーヴェの問いに、船長はバツが悪そうに答えた。

　エスト・ポーラの民間船がリブラネスタの軍船を撃沈した――。
　そのような噂が流れていることは、リブラネスタ海軍が頭を痛める目下の悩みである。
　またその後、他にも帆船が行方不明になったという情報が出ており。
　そこから導き出される推測は――。

　マンボ・ウーの生息域であった海に『何か』がある。

　その『何か』があるために、マンボ・ウーは生息域を移さざるを得なかったのだろう。
　異様な興奮状態だったのは、もはや後戻りできなくなったところを新たな縄張りに侵入されたため――と、いったところか。

「何か、ねえ。漠然としてるっちゃ、漠然としてるが――食えるやつかね、それ」
　ナハシュは頭の後ろで手を組みながら、そんな呑気なことを口にしている。

「船長、たしか言っていたよな――」
　レピドは真剣な目つきを船長に向けると。

「こいつなら、喰えると」
　甲板上に横たわったマンボ・ウーへと、その視線を移した。