【北乱】ワイバーン＆ゴブリンズ

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「同盟領域近域でりゅうの関係(ワイバーンの死骸)を運ぶ指先とか危険すぎて放置できんのだが？」
　ベルク・オスマットの表情は冷静だが気配は剥き出しの刃のように鋭く、高速(移動６)で駆ける足取りは的確で非常に集中できていることが分かる。
　ベルクだけでなく、冒険者はみな敵の脅威を正確に認識して急行している。
「雑魚共は任せたぜ！」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングの言葉は軽いが響きは重い。
　１０人にも満たない数で大敵と戦う状況では、特異個体ですらない亜人(ゴブリン)に向ける余裕など存在しないのだ。
（みんながゴブーナ様しか見ていないなら、俺はそこら辺の雑魚供を一掃してまずつゆ払いだ）
　バンビは最高速は控えめだが思考してから動き出すまでがとにかく(重装備の割には)早い。
　つまりどういうことかというと、大部分の敵(亜人)が何をするか決めてから己の行動を決められるのだ。
（２から３発噛ましてやったら算を乱して逃げ出すだろ）
　魔獣の死骸からしぶしぶ離れて迎撃しようとした亜人(ゴブリン)目がけて大量の光弾を発射する。
　ただの亜人(ゴブリン)には絶対に効果が出る水準の強力な範囲攻撃だ。
　体が消し飛ぶことはなくても戦闘不能にするには十分で、意識のあるなし関係なく行動不能になった亜人が地面に倒れていく。
「怯えましたわね」
　最も士気高い個体を討ち取られた群れが露骨に怯え出す。
　頼りになる長(ゴブーナを勘違いしています)は複数の人類に囲まれ援護は期待できない。
（士気を維持して粘られたら危険な数でも……）
　バンビが２度目の光弾を用意すると、魔獣の血にまみれた亜人達は士気が崩壊して潰走した。

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「ばばあプレゼントだ！！」
　ハヤトは食用野草オイルに各種ヤバイものを混ぜ込んだ油入り袋を投げつける。
　通常なら不意討ちで死角からの攻撃でも躱されていただろうが今のゴブーナは自重の数十倍以上の死骸を持ち上げている。
　衝撃で破れた袋からミックス油があふれ、非常に健康的ではある四肢をぬるりとさせた。
「ハヤトか」
　若い心身に蓄積された膨大な経験を嗅いだかのようにゴブーナ(ロード種の古強者)が上機嫌に笑う。それは何故か、重要な部分が欠落しているようにも感じられる。
（今度は何を企んでやがんだ……？）
　何度もゴブーナ(緑の中指)と戦ってきたハヤトは、今のゴブーナの行動に趣味以外のものを感じ取っている。
「こんぐれぇのハンデがある方が良いだろ？」
　思考は巡らせながら天眼で把握した地形情報を活かして己の勘(戦闘センス)に従い挑発する。
　細々したことは、敵を倒してから済ませれば良いのだ。
「とりあえず早急に死んでくれ！！(本音を言うならちゃんと決着を付けたいが、いい加減ちょこまかと暴れられるのが面倒なので消えてくれ)」
　ベルクの言葉も急所に向けた殺意も囮だ。
　肌が露出した部分は敢えて狙わず、不吉な気配と怨念を感じさせる装備に当たる可能性のある向きから北の嵐を思わせる連撃を繰り出す。
（ワイバーンを抱えている間なら当たる可能性が……まずは１つ）
　ベルクの一撃は非常に鋭いが軽いため隔絶した威力はなく、けれど無防備な装備に少しの傷をつけるには十分だ。
　ゴブーナが眉を下げる。
　しばらく狙われていなかったから油断したのは事実だが恥ずかしい失敗だ。
　ゴブーナは即座に輸送は諦め適度に脱力する。
　転がり落ちる巨大な死骸を器用に躱すと同時にベルクの斬撃にも回避を試みる。この状況での完全な回避は不可能でも、これ以上の装備の機能低下を防ぐ程度の効果はあった。
「来るぞ！」
　ハヤトは回避に集中する。
　ゴブーナの本気のハンマーは、装備による底上げが半減しても確実に躱すにはスキル(真・神眼法や見切り３)が必要だった。
（しくじったか！）
　ベルクは一撃離脱を徹底していた。
　ハンマーの射程に留まることはなく、しかしハンマーが地面を叩いて引き起こす土砂爆発に巻き込まれる。
「仕留めたと思ったが」
　ゴブーナが目を細める。
「トゥーリか！」
　ワイバーン巨体からしたたる血で今まで気づけなかった太陽光に似た黄金色の光(ウェイブ・オブ・インフィニティロア)に気づく。
　もとより高い能力が各種２割も増せば、再起不能や死亡の悲劇は遠ざかるものだ。
　戦場の中心に到達したトゥーリは辛辣な(実利優先の)対応をしている。
　ゴブーナと真正面から戦うことなど考慮すらせず、前衛が得意な冒険者を盾に自らが優位になる位置を保つ。
「その若さでその格(レベル)に至るのにその慎重さか」
　ゴブーナ(祖母面する不審者)の機嫌が急上昇する。
　トゥーリが弱ければ路傍の石を見る目を向けていただろうが、先程の術とトゥーリの得物を覆う魔力(魔法攻撃)を感じた後は機嫌と危険が上向くばかりだ。
「ゴブーナ！　今回こそ貴様を討つ！！」
　アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトは超重装(移動２)の割に到着がとても早い。
　数に限りのあるスキル(チャージング)を使い尽くす勢いでここまで移動して来たのだ。
　彼は優れた戦術眼で考えはするが迷わない。
　己の強み(物理攻撃591)を最大の効率で(バフ増しで千鳥雷切斬で)ぶつける正攻法が、最も勝ち目がある行動だと理解していた。
「討ってみろ！」
　主に精神的に濁った緑の瞳が帝国の騎士を凝視する。
　受けには向かないハンマーでは超高速の斬撃は防げず、高性能とはいえ薄手の防具をずぶりと裂く。
（分厚いっ）
　エーテルによる守りはアルベルトの想像を上回る。
　装甲を切り裂き筋肉にダメージを与えた手応えはあったが、内臓まで届いたかどうか確信が持てない。
「まだなのか、まだっ」
　ゴブーナはアルベルトが蓄えた業(EXP)が見えているかのように、喜び、焦り、苛立ちを込めてハンマー(特大突起部分)をアルベルトへ突き立てる。
　その瞬間、アルベルトは意識を失いそうになり渾身の力(全て精神力)で耐える。
「あぶなーい！」
　アルマ・ヴァレンタインが十字架型の鈍器を天に掲げる。
　特別な術が使えるような背景を持ってはいなくても、冒険者になってから積み上げに積み上げた技(治癒術使用時のエーテル運用効率強化と本人の魔力)がヒールとサイドヒールを極めて強力な癒やしに昇華している。
　重要部位があちこち壊れていたのを無理なく綺麗に修復し、アルベルトがあの世へ引き込まれる要素をアルベルトの体からは消し去った。
「ゴブーナさんも『おれはしょうきにもどった』のかな？」
「私も超越者から見れば亜人(ゴブリン)と変わらない。私の意思に関係なく押しつけられ取り上げられただけだよ」
　ゴブーナが地面をハンマーで殴ってアルマを巻き込み、アルマは強力な装甲にエーテルを集中して持ちこたえる。
　フリーダ＝ブロムヴィストが前へ出て、傷ついた冒険者が後退するのを助けていた。

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　大地から噴き上がる炎が特大の檻を作り上げる。
　火焔は物理的な熱を発しない。しかし移動する意思と能力を削ぐことに特化しているかのように燃え盛り、異形の精神を持つゴブーナの移動を大きく邪魔する。
　軽装のため高速で動けていたゴブーナはまだ動けはするものの、冒険者を追うのも逃走するのも困難になる。
「本命はゴブーナ、そしてワイバーンの屍」
　緑の中指(メドゥの指先幹部)を無視して後者を実行できるとは思わない。
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクは緋の鳥籠を完成させてすぐ、付与術を駆使して攻撃的なエーテルをゴブーナの筋肉へ集中させる。
　濁った緑目が驚きと称賛で見開かれる。
　ゴブーナの攻撃力２５パーセント減少するということは、冒険者の防御で伏せ切れないダメージの大部分が消えるということだ。
　相変わらずコブーナの攻撃は強烈ではあるが、アルマが常時回復を担当しても冒険者の前衛が一時離脱を強いられるという状況ではなくなる。
「ワタシの相手をしてもいいよ。ワタシ以外もいるけどねっ」
　トゥーリは危険を冒して『ゴブーナが手(ハンマー)を伸ばせば届き他の冒険者に対して背を向けることになる位置』にいる。
　ゴブーナはトゥーリに期待はあっても容赦はなく、トゥーリは回避に集中した上で毎回反応速度を強化しても回避が続いているのはただの幸運だ。早さ(INI)で負けているのも厳しい。
（毒撃は効かない……かな）
　だが魔力は十分だ。
　ゴブーナが無視できない攻撃を続けることで、ゴブーナがトゥーリの他に向ける注意力と対応能力を容赦なく削りとる。
　アウレーリアは１度は逃げた亜人(ゴブリン)の一部がゴブーナへ向かって来ることに気付く。
　脅威では全くなくてもゴブーナに捨て石として有効利用されかねない。
「近付けば倒すだけよ」
　意図して威圧感を強くして、魔力を火球に変えてゴブーナにぶつける。
　威圧感の効果もあるがそれ以上に効果的なのは攻撃の威力だ。離れていても感じられる迫力に亜人(ゴブリン)の速度が鈍ってやがて再び逃げ始めた。
　アウレーリアが最優先にするのはゴブーナに対する状態異常だ。
　亜人(ゴブリン)にはそれ以上意識を向けず、魔蝕４が効いている状態を維持するため意識も行動もゴブーナへ集中させている。
「うるぁ！　まだまだ俺はこんなもんじゃねーぞ！！」
　今日のハヤトは装備も戦い方も対ゴブーナに整えている
　ゴブーナの通常攻撃はスキルなしでも躱せるように、ゴブーナが技を使ってもスキルを使えば躱せるように、そしてゴブーナの回避と防御力を上回る攻撃力を確保している。
　その上で手数がある。
　ハヤトに不運な(ファンブルの)一撃が届くかゴブーナが削り切られるかのチキンレースだ。
「遅いですわよゴブーナ様！」
　バンビの言葉は凶悪な衝撃波とエーテルの残滓に遅れて届いた。
　ゴブーナにとっては耐えられない威力ではないが死骸(ワイバーン)は違う。
　力が失われた筋肉もそれに支えられていた鱗も鎧の役割を十分に果たせず形が崩れるほど壊れてしまう。何かの材料にするとしたら、これでは良い材料にはならないはずだ。
「やったか！」
　バンビは結構本気で言ってはいるがゴブーナの反応を探る目的ももちろんある。
「やられたよ」
　死骸の小さな残骸にまみれたゴブーナが高度な攻防を維持したまま目だけでしょぼんとする。
（やれてたのかよ！　しかし少々壊しすぎたか。この反応は……たいした義理はないけど重要な物を任されてその輸送に失敗してどうしようと思っている顔か？）
　バンビは魔霞(命中低下)を使って嫌がらせしながらの思考だ。
　効く可能性は大きくはないが、抵抗の際に意識と根性が必要になるので牽制としては意味はある。
「意識を散漫にさせることでみんなのあたりもよくなるだろうって寸法ですわ」
　軽装の(INIが高め)ゴブーナ相手に先手をとり続けるのは難しくても、術の射程を活かして一方的に攻撃することができた。
「ゴブーナさん何故見てるんです！！」
　視線を感じた直後、アルマは非常に早口かつかなり圧縮された口調で戦意を表現する。
　まだまだやれるという意思表示だ。
　アルマ(癒し手)のヒールの使用可能回数は冒険者集団の耐久力そのものであり、ゴブーナが進退を判断する重要な要素である。
　なお、非常に強力な癒やしの割にかなり数は多く、しかしゴブーナが相手だと数は少し頼りない。
　ハヤトは未だ被弾せず攻撃力は健在。
　アウレーリアも足止めとデバフはまだ可能。
　このまま戦えば、１０人にも満たない冒険者により追い込まれる(生命が半分まで削られる)のは確実、とゴブーナは判断した。
「本気の装備を使っても力負けするようになるとはな」
　純粋に羨望と表現するには濁りすぎた感情が冒険者に向けられる。
「またその目」
　トゥーリの竜石の長杖が光をまとってゴブーナのこめかみに直撃する。
　毒(エーテル)は通らなかったが、トゥーリの大きな魔力がゴブーナの防御を貫き肉とエーテルに打撃を与える。
「強くなりたいって気持ちはワタシももちろんあるんだけどね……」
　守るべき人や、立場も出来て来たしその想いは強くなる一方だ。
　ゴブーナの思考を想像はできるが、できるからこそ理解を拒否したくなる何かも感じる。
「君達もいずれ私と同じことを」
　緑の瞳がじっと冒険者を見る。
「それはないか」
　ははっ、と零れた小さな笑いは苦くて寒々としている。
「ところで本当に最期までやるかね。私は負けるかもしれないが１人２人あの世(マトリクス界)へ連れていくかもしれないぞ」
　ゴブーナはこれまでの負傷と出血で顔色が悪く、しかしハンマーの狙いは甘いが威力はむしろ強化されている。
（そろそろ良い経験になりそうだ）
　好意と餓えが両立した笑みが浮かんでいた。

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「いいの？」
　トゥーリは去って行くゴブーナを凝視したまま聞く。
　力を残した状態で元来た道を戻るゴブーナは、少数で追っても戦死者が出るだけの危険過ぎる相手だ。
「おそらくだけど既に戦略的には大勝利よ。食べるなら持ち運びをこんな面倒な形にしない」
　アウレーリアは前衛に守られた状態で地面に転がる死骸をながめる。
「なるべく無傷にとなると、死霊術の素材。ドラゴンが仕留められなかったからワイバーンゾンビかしら」
　亜人(ゴブリン)の目撃と撃退情報より優先して、周囲の人里(街でも城でも)に知らせるつもりだ。
　襲撃が起きてからでは遅いのだ。
「あの糞ゴブリンが……」
　ベルクは傷みに顔をしかめる。
　アルマに念入りに癒して貰ったので命と再起不能の心配はないとはいえ、痛いものは痛い。
「ろくなことを考えてないのは分かったがそれだけでは分からんわ」
　下半身だけが残った死体から情報収集(残留思念感応)すると断片的ではあるが犯罪者の住処らしき情報の集まった。
（龍逓架。龍逓架か。生物として強力なものが多い竜種なら龍脈を介する龍逓架の重要な部分にぴったりな可能性があり、最悪は龍逓架の量産体制確立という展開もあり得る）
　仮に違っても、ゴブーナの邪魔をしたのが人類の不利に働くことはないはずだ。
「持ち帰れないから壊して埋めちゃうねー」
　大型荷馬車なのは持ち込んでいないので、アルマは見た目とは裏腹の攻撃力を活かしてワイバーンの死骸を解体する。
　解体するための解体なのでさほど時間はかからない。
「毒の出る牙とか飛び回るための翼を壊しておけば部分の再利用もできないよねー」
　可愛い顔をしていても仕事に関しては容赦がないのが熟練冒険者というものである。
　冒険者が戦場を素早く片付けた後は近くの人里へ急行し、強く警戒を促すのだった。