【空器】交錯する影

●調査へ
「それじゃ、頼むな」
　歩み出すカイン・ステラに、皆も頷いて答えた。
　町を背に、調査へ赴く所。勢力全てを網羅する算段で……カインは山を目指す予定だ。
　道中、町を振り返る。
（やっぱり妙だよな）
　ミニッツは普通の町だった。
　軽く見た限りは、領として特筆する点も無い。敵がここに拘る何かがあるのか――不可解さは拭えなかった。
　一応、男爵の寄り親の名も聞いたが――
「まずはこっちかね」
　望む遠景に、北方の森がシルエットを現す。

「さて、と。頼むぞ」
　森に入ったカインは、栗鼠のランに木の枝上を先行させた。
　自身は茂みに身を潜めつつ、ランの視界も活用して隠密してゆく。
　と――
（あったな。足跡）
　枝が折れた場所も見つけ、辿ると……木が切り開かれた空間が現れた。
　先に見えたのが――
（アジトだな）
　小屋や物置が並んだ場だ。
（しかし、立派なもんだな）
　そこは生活拠点が出来上がっており、まるで集落。
　随分うまくやっている。そんな印象を抱く眺めだった。
（何が出てくるかね）
　それを確かめる為に――賊の姿が見えると、ランをそこへ滑り込ませてゆく。

　川の水音と共に岩場が目立ち始める。
　シンディー・ホシカとエルナ・クルプファルツは、東の渓谷まで足を伸ばしていた。
　仲間達も調査を進めてくれている――故にとエルナは気合を込めて。
「頑張らなくてはいけませんね！」
「ええ」
　頷くシンディーは結い直した髪にそっと触れる。
　ツインテールとなったその見目は、普段の育ちの良い印象とは一風違えて、目を惹く華やかさがある。
　それは“シンディー”ではやりにくい策も出来る「踊り子のツバキ」としての姿。
「それじゃ、後で」
「はい！」
　エルナが応えると、まずはシンディーが正面から渓谷に入った。
　そうして川沿いを進み、岩場を越え――河原にテントを張る剣士達を見つける。
　件の武装集団だ。
　そこへ、シンディーは警戒する素振りなく近づいた。
「何者だ！」
　即座に剣士の一人が敵意を見せる。
　ただ、他の剣士が「待て」と制止して目を向けた。
「女一人か。どうした？」
「ああ、良かった……。こんな所まで入り込んじゃって困ってたのよ」
　シンディーは安堵の声を出す。
　その仕草は女芸人。与える印象に、寸分違わぬ言動を見せていた。
「あたしはツバキ。踊り子をしてるの。道に迷ってしまって」
「旅芸人か」
　一人が息を吐くと、別の剣士が口を開く。
「折角だ、踊ってもらうのは？　今日は休むだけだろう」
「だが――」
　数人が渋るが、シンディーは好機と見て言った。
「道案内とか、一晩を過ごせる場所を教えてくれるなら――勿論、お礼に踊るわ」
　軽くステップを踏む。
　すると彼らは、暫しそれに視線を奪われていた。

（うまく行っているようですね！）
　エルナは別方向から剣士達に近づいていた。
　シンディーが彼らの意識を惹き付けている間に……まずは近場の草むらへ。
　そして――
（お願いしますね！）
　小声に小さく鳴いて応えるのが、栗鼠のプリニウス。
　エルナと離れた岩陰に居り……両者の視界を合わせて拠点を広く見回せた。
　改めて観察すると、そこは岩場に守られた好立地。
　防御に強く逃げ道もある。傍に川が流れ、動物も狩りやすい環境だ。
　拠点としては欠点が無いほどで。
（時間をかけて探したのでしょうか！）
　そんな印象も抱きながら、エルナは剣士の配置にも目を配る。
　彼らはシンディーに目を取られているが、全体で一箇所には集まらず……防備は崩れていない。
　二十にも満たない人数だが、一人一人が手練のようだ。
　――と。
（動き出しましたね……！）
　対話がうまく運び、シンディーが剣士らと拠点の中心へ移動し始める。
（こちらも移動しましょう！）
　エルナの思いにプリニウスもしっぽを振って答え、さらに距離を狭めてゆく。

　ミニッツにて、アドルフ・ジーノとナタリア・フィッツジェラルドは役場の資料を探っていた。
　求める情報は、男爵の寄り親貴族。だが――
「侯爵様の事は余り判りません」
　と、依頼人の青年が見せた資料は対外的にも公開されているものだけだ。
「普通の貴族、みたいだね」
「ああ」
　アドルフに頷き、ナタリアも資料を眺める。
「爵位に見合う知名度、領地、寄り子を持つ侯爵、か」
　典型的な上級貴族であり、近隣では有名。判る範囲から怪しい情報は無かった。
（真っ当な貴族か。それなら、ここの問題もうまく対処しそうなものだが）
　思いながら――ナタリアはアドルフと分かれ、町の調査に入った。
（欲しいのは生の声だ）
　故に冒険者ではなく――医者として行動。
　農地を中心に、怪我人は多くいる。その付近にゲルを用意し……簡易の診療所を設営。
　その上で荷馬車を従え、医療物資を運び込んだ。
　すると助けを求める者が多く現れるから、ナタリアは彼らの手当をしつつ話を聞く。
「この傷は賊に？」
「ええ。酷いものでした」
　農民の一人が言うと、ナタリアは武装勢力についても問う。
「彼らも町に被害を？」
「略奪の話は聞きませんが……戦いのどさくさで、建物を壊されたって人はいます」
　どちらも悪者ですよ、と。農民達は言葉を零していた。
（武装勢力も善ではないか）
　そんな情報を一つ一つ飲み込みながら――ナタリアは手助けも続けてゆく。

　砂混じりの景色が、風に毛羽立つようなざらつきを与える。
　荒野へ続くその場所で、アドルフはロゼットと合流していた。
「行きましょうか」
　ロゼットが指す先は隆起した大地の間。その先が目指すべき真っ直ぐの西だと、観察と感覚で把握してあった。
　頷くアドルフは、歩み出して呟く。
「何か工作めいたものがあるなら……こっちの勢力の可能性が高いよね」
「ええ。複雑な状況ではあるけど、少なくとも蛮族や傭兵とは毛色が違いそうだわ」
　ロゼットは応える。
　故にこそ、足を伸ばす事に決めたのだ――彼らへ接触を図る為に。
　その内に風が冷え、砂風が強くなる。ロゼットはマントを被り直した。
「気をつけてね」
「うん」
　アドルフも声を返して周囲を警戒する。
　と、遠方に大きな岩場を見つける。その陰に……何者かが潜む気配を捉えた。
　二人は見合ってから、足を向ける。
　すると岩陰から、装束を纏った男が歩み出て声を飛ばした。
「止まれ」
　そこにあるのは敵意。
　場合によっては攻撃を仕掛ける――そんな意図も感じられた。
　だからロゼットは声を投げ返す。
「戦闘の意思はないわ。少し話をさせてもらえないかしら」
　一瞬の沈黙。
　それから数人の装束姿が、こちらを左右から囲うように立った。
「貴様らは」
「冒険者だよ」
　アドルフが隠さず答える。
「ミニッツの街から依頼されて。三つの集団……その争いを止めるようにって」
　言いながらアドルフは彼らを観察する。
　只者でない事はすぐに判った。授恵者もいるだろうと感じられる。
　だがその中でも、ロゼットは怯まずに言った。
「略奪と戦闘を止めて頂戴」
「……我らが略奪者だとして。請われた所で聞き入れると思うか」
　と、一人が返す。
　ロゼットはそちらを見た。
　最奥に立つその男は、他の男とも異質な気配を纏っていた。
　或いは一番の実力者か。
　だがこちらの前に姿を現した事に……ロゼットは一つの仮説を立てて、言った。
「勿論、簡単にとは思っていないわ。だからこそ、こうして足を運んだの」
　何故なら、と続ける。
「三つの集団の中では、貴方達が一番、優位に立ち回っている。優秀なリーダーがいる証拠――それなら話し合いができないかと考えたのよ」
「……」
　最奥の男は僅かに黙る。
　だが微かに顎をしゃくる。話だけは聞いてやる、というように。

●影
　――俺達も稼げるようになったな。
　――ああ、もうチンピラとは違え。
　カインは賊のそんな会話に耳を澄ます。
　聞こえるのは彼ら――“泥雨団”の成功を喜ぶ自尊の声だ。
（泥雨団、ね。目的は略奪みたいだが）
　気になるのは、彼らが町を熟知していた事。
　反面他の勢力に詳しくはなく、印象の上でも“ただの賊”。ならば――
（情報源がいる筈だ）
　思いつつランを走らせ……見つけたのが賊の一人と話す男だ。
　装備も立居も、他の賊とは違う。
（首領格だな）
　カインはその会話に意識を集中した。
『今回の成功もお頭の力ですね』
『伊達に以前捕まってた訳じゃねえ。怪我の功名さ』
　カインは目を細める。
（……首領は過去、領で捕縛を？）
　とすれば、町の土地勘があってもおかしくはない。
（だが賊が無罪放免されたのか？　それに“今”の町に詳しいのはなぜだ）
　カインは引き上げず、ぎりぎりまで情報を狙う。
　と、一人になった首領が声を零す。
『さて。次に守りが緩くなる日は、暫く先だな』
　カインは目を閉じる。
（町の兵の動きを知ってるのか。それを派遣したのは――）

　煮炊きが始まると、鍋から良い香りが昇る。
　その中でシンディーは忙しく動いていた。
「女手が無くて困ってることがあったら、手伝うわよ」
　勿論お礼はもらうけど、と。そんな交渉もうまく運び……料理に加わっていたのだ。
　剣士達は寛いでいる。食事を味わい、シンディーが踊りを見せれば……指笛も響いた。
　その間も冷静に、シンディーは彼らを観察する。
（羽目を外している感じはないのよね）
　彼らはこちらを歓迎している。
　ただ、常に仕事も意識はしているようだった。
　彼らは出自の違う人間が、都度集められた集団らしいが……全体の統制が取れている。シンディーに対しても紳士的ではあった。
　その理由は、判る。
　シンディーがターンすると拍手が響く。その中でも、表情一つ変えず鞘に手を置く剣士がいた。
（彼がリーダーね）
　その剣士の傍では、仲間も比較的静かだ。
　メイズ、と呼ばれるその男が……この集団を強く統(す)べているのは間違いなかった。

　エルナも彼らの会話に集中する。
　判るのは、剣士らも他勢力には詳しくないという事だ。
　彼らが持つ情報は少ない。
　それでも不和の一つも起きないのは――
（メイズさんが束ねているからですね……！）
　一番の手練なのだろう。メイズの言葉には皆従っていて――
「俺は休む。女には道案内を」
「判りました。明日も同じで？」
「ああ。ただ剣はいつでも取れるようにしておけ」
　メイズが言うと、全員が従順に頷いていた。
（なら、調べるべきは彼ですね！）
　と、エルナはメイズが水浴びを始めた隙に、テントをプリニウスに探らせた。
　すると、そこに怪しいものはなかったが……エルナはメイズが脱いだ鎧の間に、封書を見つける。
　メイズは封書を読んで即座に焼き捨てた、が。
（間に合いましたね！）
　エルナはテントから出したプリニウスと、自身の視界を合わせて……読み取っていた。
　書かれていたものは――
（“泥雨の行動予定”。日時からすると、蛮族さん達の事でしょうか！）
　ひとまず覚えた内容をメモして……離脱の準備も整えていく。

　ナタリアは聞き込みを続けた。
　判ったのは、装束の集団は略奪を丁寧には行っていない事。
「争いの後は酷い荒れ方でしたよ」
　そんな住人の話を聞くに、戦いぶりは苛烈だったようだが――
（物資が目的では無いな）
　他、男爵と侯爵の調べも深めた。
　すると両者は、さほど密に関わっていない事が判る。
「侯爵様の元へ出向くなんて珍しいですよ。若い頃はやんちゃだったようだけど……やっと貴族の自覚が出来たんでしょう」
　老齢の町人はそう言った。
（男爵は嫡子の頃は品行方正ではなかったようだな）
　今、まともになったとして……侯爵も真っ当なら、やはり状況には齟齬がある。
（侯爵が、と思っていたが、或いは――）
　その後町の帳簿を見せてもらうと、最近、税が上がっているのが判った。
　それを尋ねると、役場の青年は言う。
「当時は不作でもありませんでしたよ。領も困窮はしていなかったはずです」
「なら、男爵の実入りは増えたのか。どこかに還元が？」
「いえ、特に変化は」
「……そうか」
　ナタリアは呟く。男爵はその利益を何に使ったのか、と。

（付け入る隙はあるわね）
　ロゼットは相手の態度に、洞察を得ていた。
　最奥の男はこちらの言葉に気を良くしている。尊大で自信家――その推測通りなのだろう、と。
　故にロゼットは続ける。
「貴方達が何者で、どんな目的があるのか教えてもらいたいわ」
「我々は敵と戦っている」
　男は答えた。
　ただ言葉は短く、それ以上の事は伝える意思はないようだ。
　だからアドルフはもう一歩踏み込む。
「争いを止めるつもりはないの？」
　それに男は言葉を返さない。
　愚問という意味か、それとも別の意味があるのか。
　アドルフは考えを働かせながらも、引き下がらず続けた。
「もし戦いを止められないなら……その理由だけでも教えてほしいんだ」
「我々は負けて去る事はしない」
　即ち止めるつもりはない、という事だ。
（“目的”に関しては、どうしても伏せたいのかしら）
　ロゼットが思いを抱くと、そこで男は続ける。
「これ以上は他者が介入する問題ではない。余計な詮索は身を滅ぼすぞ」
　話は終わり、というように。周りも実力行使の態勢を取り始める。
　それでもロゼットは「戦う意思はない」と繰り返した。
「私たちだって、わざわざ強い相手と戦いたくないわ。貴方たちの欲する所を知りたいの」
「……戦いの目的は、相手を倒す事だ」
　男の言葉に、ロゼットは違和感を覚えた。
　今、彼らに感じる実力からすれば――
「蛮族の類は少なくとも、貴方たちの敵ではなさそうだけど」
　全力を出せば、と。
　言ったその言葉に、男は反応して合図する。
　周りの装束達が攻撃する素振りを見せた。
　故に瞬間――アドルフが閃光塗弾を投擲。一帯を光に包んだ。
「ロゼットお姉さん！」
　アドルフが言って走りだすと、ロゼットも砂風に紛れ逃走していく。
　距離が出来るとアドルフは呟いた。
「図星をつかれてる感じだったね」
「ええ。彼らは――きっと“全力で戦ってない”。それに彼らの正体は……」

　町で皆と合流後。
　ロゼットの伝えた可能性に、ナタリアは頷いていた。
「メドゥの指先、か」
「授恵者が揃っていたから、あり得ると思う」
　アドルフもそう荒野での様子を告げると――カインも自身の収穫を話す。
「賊の仕事には、男爵が関わってそうだ」
「なら、こちらも同じかも知れません！」
　と、エルナが言った理由はあの封書だ。
　賊の動きは武装集団に伝わっていた。辿れば、同じ情報源の可能性は高い。
　シンディーは成程、と呟く。
「あの団長、他の剣士と様子が違ったわ」
「男爵の手下、かもな」
　ナタリアは言った。
　既知の賊と手下。うまく操る事も出来るだろう。
　ロゼットは声を静める。
「なら、装束の男達も……？」
「状況を知ってて合わせていた可能性はあるな」
　少なくない金を受け取れば、そのくらいはやるだろう、とナタリアは返す。
　見据えるのは領地の中心。町の先にある、男爵邸の方角だった。