【北乱】逆襲の死霊術師

●吸血屍という因縁
　エラトゥーン都市同盟最大の都市リブラネスタに程近い、森と丘の間に位置する集落。
　やや小ぶりな集落門の間近に森の端の茂みが広がっており、その裏側に幽界樹対策調査隊のケルテス・マシューズとふたりの下卒がじっと息を潜めて隠れていたが、そこに依頼を受けて駆け付けてきた応援の冒険者達が合流してきた。
「ちょっと、待って、て」
　ここでエルが、相棒の栗鼠リルを肩口から下ろした。
「……見つからないよう、気を付けて、行ってきて、ね」
　優しく頭を撫でてやると、リルは集落方面へと駆け出していった。
　既にケルテスが冒険者達に知らせておいたアンデッドの情報から、敵は吸血屍の群れを配置しているものと考えられた。過去に吸血屍と遭遇経験のあるコルネリウス・アーラの助言から、敵は栗鼠サイズの小動物には反応しないと予測された為、ここではリルによる偵察が最も適切だという判断となった。
　それから数分後には、リルの目を通して得られた情報がエルの口から訥々と語られてゆく。
　人間の吸血屍は、全てこの集落の住民達だった様だ。その数はおよそ三十。この場に居る冒険者だけでも十分に対処可能だろう。
　だがそれ以外に厄介な姿が認められた。体長3メートル程の大型毒蜘蛛魔獣らしき影が蠢いていたのだが、その動きから見て、この魔獣も吸血屍化しているものと考えられた。
「吸血屍、って、何？　アンデッド？」
「はい、食屍鬼系のアンデッドと同種です。死肉ではなく、獲物の血を吸うという点が異なりますが」
　エルに応じながら、コルネリウスは最初に吸血屍を創り出した死霊術師アリバ・ジャハール・カサドのでっぷりとよく太った顔つきを何となく思い出していた。
　アリバは既に斃され故人となっているが、吸血屍創造の技術はメドゥの指先に所属する一部の死霊術師の間で共有されているらしく、恐らくは緑の人差し指ラネンターカムにも既に伝わっているだろう。
　術師の命令を一切受け付けない代わりに、人間大の動く物体には本能で襲い掛かるという性質を持つ。但し、製造時に術師や指揮命令者を攻撃対象外とする刷り込みを行っていれば、吸血屍を率いる者は攻撃されることはない。尤も、動く者に対して反応するという性質は残る為、術師や指揮命令者が自ら囮となって吸血屍を率い、他の攻撃対象の前まで誘導するという戦術は可能となるという代物だ。
「毒蜘蛛魔獣の吸血屍は俺が引き受けよう」
　愛用の剣を鞘から抜き放ちながら、アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトが茂みから踏み出した。
「奴らを斃し、集落のひとびとの仇を討つ」
　アルベルトは左掌で己の頬を軽く叩いて自らに気合を入れた。
　エルの偵察情報から、集落内に潜んでいる術師はかつてアバランチレディースなるオーガゾンビ部隊を率いていたザーティ・アンドロポフであることが判明していた。
　それ故、毒蜘蛛魔獣対処、吸血屍対処、そしてザーティ対処の三つの班に役割分担される運びとなった。
　まずザーティに対してはコルネリウスと共にロゼットが担当する。
「ザーティが絡んでるってことは、ラネンターカムと龍逓架の所在も分かるかも知れないわね」
　ロゼットは静かに吐息を漏らした。一刻も早く龍逓架を奪還しなければ、取り返しのつかないことになる。今回ザーティを捕捉出来たのは、寧ろ僥倖だったのではないか。
　そして毒蜘蛛魔獣にはアルベルトと、ナタリア・フィッツジェラルドのふたりが当たる。アルベルトひとりでは流石に厳しかっただろうが、接近戦と魔法攻撃に加え、本職の治癒技術にも長けたナタリアが参戦することによって、毒蜘蛛魔獣の対処は随分と楽になるだろう。
「とっとと片付けて、本命のザーティ捕縛に加勢したいところだな」
　ナタリアはアルベルトの鎧の肩口を軽く叩いた。これに対してアルベルトは、頼りにしているぜと笑みを返した。共にシルトラース帝国の力を受け継ぐ者同士。多くを語り合う必要は無かった。

●激闘開幕
　冒険者達とケルテスら幽界樹対策調査隊員の体が、淡い光に包まれる。
「まだまだ裏がありそうで困っちゃうよねぇ。毎日惰眠を貪ってたいんだけどなあ……あぁやだやだ」
　そんなことをボヤきながらも、ディレイン・オールドケイジは仲間達の身体能力を向上させる支援術の発動を終えた。
　更にルアンナ・ミュラーに対しては輝刃を仕掛けた。吸血鬼ハンターとしての彼女には、対吸血屍戦で大いに活躍して貰わなければならない。
「吸血屍の相手をするのは久しぶりな感じがしますね。まあ全て倒すだけですが」
　然程に気負った風も見せず、ルアンナは他の面々と共に集落方面へと駆け出してゆく。
　初手で、空間爆砕を炸裂させた。集落門前で屯していた数体の吸血屍共が、たちどころに薙ぎ倒される。大気を殷々と震わせる爆音の響きが、戦闘開始の合図となった。
　ルアンナの仕掛けた爆音に釣り出される様にして、集落内から吸血屍共がわらわらと湧き出してきた。が、毒蜘蛛魔獣とザーティは姿を見せない。警戒して集落内での籠城を決め込んでいるのだろうか。
　だがそれならそれで、冒険者の側も対処がし易いというものだ。事前に決めておいた役割分担通りに行動が可能となるのだから。
　ルアンナの合図を受けて、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが吸血屍の群れの中へと飛び込んでゆく。と思った直後には、ハヤトは早々に後退してきた。その機動力を活かして吸血屍をルアンナの前に釣り出そうという訳だ。
「狙い通り、来てくれましたね」
　ルアンナは半ば一直線に並んだ吸血屍共に狙いを定め、直後、光り輝く蝶の群れを一斉に放出した。その巨大な潮流の如き破壊の波は、直線状に並ぶ敵を残らず呑み込んでゆく。
　その圧倒的な破壊力を受けて吸血屍共は大半が動かぬ屍へと戻ったが、しかし中には耐久力に優れた個体も居るらしく、何体かは再び立ち上がろうとしていた。
　それら残った敵に対しては、エルの放った光り輝く矢が襲い掛かり、炸裂する光破片が容赦無く撃ち込まれていった。
「おじさんも、もうちょっと仕事しちゃおうかな……あ、ケルテスさん達はまだ、後ろに退がっててね、危ないから。コルネリウスちゃんからの命令は、その後にした方が良いよ」
　ディレインからの指示を受けて、ケルテスとふたりの下卒は素直に頷いて後方へと退いていった。同時にディレインは祭刀にエーテルの輝きを纏わせ、手近の吸血屍へと突撃してゆく。
　ルアンナ、ディレイン、エル、ハヤトの四人体制で、対吸血屍戦は優位に進めることが出来た。接近戦と遠隔戦、そして飛び道具に攻撃魔法と、実にバランスの取れた配置であった。
　その一方で、集落内には別ルートからアルベルト、ナタリア、コルネリウス、ロゼットらが足早に潜り込んでゆく。早々に毒蜘蛛魔獣を始末し、ザーティを押さえることで、得るべき情報を入手する為だ。
　ここでは唯一の情報源ともいえる死霊術師を取り逃がしてしまうことは許されない。
　その為にも、四人の迅速なる行動が不可欠だった。
「その民家の左手裏側……出てくるぞ」
　ナタリアの予言通り、巨大な黒い塊がもぞもぞと這い出してきた。エルの報告にあった毒蜘蛛魔獣だ。その動き方は明らかに、生物のそれではない。
　ここで先手必勝とばかりにナタリアが放った光弾の雨が襲い掛かった。出足を鈍らせたところで、アルベルトがひと息に間合いを詰めた。
「まずは貴様からだ！」
　稲妻をも凌駕する程の鋭い剣戟が、毒蜘蛛魔獣の頭部へと襲い掛かった。余りの速さに、銀色の残影が軌道上にぼんやりと残る。と思った次の瞬間には更に数合、斬撃が鋭く迸った。
　毒蜘蛛魔獣はたちどころに頭部を叩き割られ、前脚を左右二本、失った。が、倒れない。吸血屍には急所というものが無い為、頭部を失ったところで仕留められたことにはならないのだ。
「ならばアルベルトの刃にも、威力を上乗せしないとな」
　ナタリアは輝刃を発動し、ただでさえ破壊力抜群のアルベルトの太刀に更なる攻撃力を与えた。その一方で、毒攻撃に対する備えも忘れない。毒蜘蛛魔獣と呼ばれる以上、この敵は毒攻撃を用いてくる筈だ。
　一気呵成に短期決戦を挑むのが吉であろう。

●ザーティ捕縛
　コルネリウスとロゼットは、集落が背にする小山方面へと足を走らせていた。
　ナタリアの分析によれば、ザーティはこの方面へと逃走を図る筈だ。そして彼女のその読みは、見事に的中していた。
「あのオーガゾンビ共を造ったのは、貴方ね」
　ロゼットが不意にそう呼びかけることで、相手の意識を逃走から驚きへと変じさせた。
　その奇襲に近しい口撃を浴びて思わず足を止めた死霊術師ザーティの目の前に、コルネリウスが瞬きもしないうちに間合いを詰めてゆく。
「今日はジルベルは居ないのですね……ならば、さっさと終わらせてしまいましょう」
　さらりと挑発のひと言でザーティを煽りつつ、コルネリウスはひと際高い咆哮を浴びせた。ザーティは髭面を紅潮させ、コルネリウスに殴り掛かってくる。敵は、金属製のナックルを装着していた。
　ザーティが体術に優れた死霊術師であることは事前に聞いて知っていた。だからロゼットはコルネリウスの命中力を事前に強化し、そして自らも高速打撃力を駆使してザーティへと挑みかかる。
　確かにザーティは死霊術師としては稀有な程に接近戦に強い術師ではあったが、守りの堅いコルネリウスにはほとんど通用しないばかりか、攻撃と治癒の双方で優れるロゼットの攻撃を浴びる状況は、明らかに不利であろう。
　だが、逃げるに逃げられない。コルネリウスは常にザーティの進行方向を塞ぎ続け、かといって下手に後退すればロゼットの矢継ぎ早の攻撃が襲い掛かってくる。
　コルネリウスは壁エルフとして徹底的に守りを固めているが、しかし防戦一方に追い込まれているのは寧ろ、ザーティの方であった。
　そして更にザーティにとって拙い事態が出来した。吸血屍殲滅に当たっていたルアンナ、エル、ディレインの三人が駆けつけてきたのである。
　この三人がここへ来たということは即ち、吸血屍は軒並み撃破されたことに他ならない。
　かつてコルネリウス達が帝国北西部の小都市ルグランブラードで刃を交えたオーガゾンビ部隊アバランチレディースは中々の強敵だったが、ごくごく普通の一般人の死体を用いて造られた吸血屍では、ものの数分程度の足止めにしかならなかった様だ。
　だが、それらの吸血屍も、元を辿ればこの集落の住民達だ。彼らの命を奪い、更にはアンデッドとして己の手足に使役していたその非道さは、決して容認出来ない。
　そしてザーティは、最早これ以上は堪えられぬと判断したのか、敵に背を向けてでも逃走すべきと考えたのだろう。まさに脱兎の如く踵を返して小山方面へ逃げ出そうとした。
　が、それよりも早くルアンナの放った氷結の一撃が襲い掛かり、ザーティはもんどり打って転倒した。その後も脚がもつれて立ち上がることもままならない。
　結局ザーティは逃げるタイミングを完全に逸した。
　気付けば目の前にコルネリウスが再び廻り込んでおり、更にはロゼットの振るう破壊力抜群の祭棍がエーテルを纏い、立ち上がりかけたザーティの脇腹に盛大にめり込んだ。
　ザーティは呼吸もままならない程に悶絶し、その場に崩れ落ちてしまった。
「さぁ、話して貰いましょうか。ルグランブラードの龍逓架を何処に運んだのか」
　コルネリウスの呼びかけに対し、ザーティは答えることが出来ない。ロゼットに叩き込まれた一撃が相当に効いたのか、痛みの余り呼吸困難に陥っていた。
「仕方無いねぇ……んじゃ、まずは念の為に縛り上げておこうかな」
　ディレインが、持参していたロープでザーティを縛り上げた。かつてアバランチレディースを率いて帝国小都市相手に猛攻を仕掛けた程の死霊術師だったが、呆気無く冒険者達の手に落ちることとなった。
　やがて、毒蜘蛛魔獣アンデッドを仕留めたアルベルトとナタリアも合流してきた。アルベルトは腕や首筋に青黒い痣の様な残っていたが、撃ち込まれた毒は全てナタリアが上手く対処していたらしく、大事には至っていない。
「何だ、もう終わったのか」
「意外と簡単に片付いたものだな」
　アルベルトもナタリアも拍子抜けの表情を隠そうともしなかったが、ケルテスや下卒のふたりから見れば、敵勢が貧弱だった訳ではなく、この冒険者達が凄過ぎたのである。

●得られたものは
　しかし、事がトントン拍子に進んだのは、そこまでであった。
　捕縛したザーティに対して冒険者達は矢継ぎ早に問いかけていったものの、ザーティは中々口を割らない。下手なことをいえば、後々ラネンターカムから酷い目に遭わされると恐れているきらいがあった。
　それでも冒険者達は根気良く、ザーティを尋問し続けた。
「そもそも、この集落で何をしようとしていたのですか？」
　コルネリウスからの疑問に対し、ザーティはラネンターカムの命令に従っただけだとの一点張り。実際、ザーティは自分が何故リブラネスタ周辺で集落を攻撃していたのか、余り分かっていない様子だった。
　が、コルネリウスの指示を受けて集落内を捜索していたケルテスと、彼に協力して全ての家屋内を丹念に調べ廻っていたエルが、敵の意図を紐解く証拠を次々と掻き集めてきた。
　どうやらラネンターカムはザーティを使ってリブラネスタ周辺でアンデッド騒ぎによる混乱を引き起こし、リブラネスタの防衛観点を海上から内陸へ向けさせようとしていた様だ。
「ところで、アバランチレディースはどうやって作ったの？」
　ここでディレインが尋問の方向性を変えた。オーガゾンビに関する問いを畳みかけることで、何か重要な情報をぽろっと口走ることを期待してのことだったが、しかしザーティは寧ろ嬉々として応じるばかりで、全くそんな気配は無かった。
　オーガの死骸は、ジルベルが掻き集めたものらしい。それが全て雌だったのは、偶々だったとの由。
「あぁそうなの……じゃ、何でこの前、ルグランブラードに居たの？」
　この問いかけに対してはザーティは黙り込んだ。答えまいと頑張っているのではなく、本当に目的を何も知らずにただ呼ばれただけ、だったのかも知れない。
　結局、ザーティは龍逓架の所在は何ひとつ知らないことが分かった。毒蜘蛛魔獣の死骸の出どころも知らないとのことであった。
「余り大した情報は、得られなかったわね」
　溜息を漏らすロゼット。だがディレインは、そうでもないとかぶりを振った。
「龍逓架については幹部級しか知らないってことが分かった。つまり狙うべき情報源はもっと他にある。それが分かっただけでも収穫だよ」
　ディレインの言葉は決して負け惜しみではない。
　捜索はまだ、始まったばかりなのだ。