強襲！　オーク山賊団、夜の殴り合い

●踊っても会議
　丘の上、冬の黄昏時の中、冒険者たちはオークを撃退する策の打ち合わせを行っていた。

「俺は西の処理で参加する」
　ルイドがオークたちへのカウンター策で口火を切った。
　一桁のオーク相手に、獅子欺かざるとも言うべき戦力。
　山賊を相手にするなら、桁がふたつほど違うだろう。
「――じゃないか？」
　ルイドが同意を求めると、賢慮(ワイズマン)のストレガ・Ｌ・リベルガストラはうなずく。
「知恵は回るのだ。ここまで人に害為す山賊なのだ。逃げ出す前に、迅速に仕留めるのだ」
　この冒険者たちは、オークを一匹たりとも逃さない、それは一致している。
　ストレガが口に出すのは儀式めいたものだ。
「エルフにとっては、少なくとも私にとっては、オークは憎むべき敵ですので、一切の容赦をするきはありません」
　断言するのは、リディリディ・トゥラ・イェレミースだった。
　彼女が普段気弱げに見えるが、相手がオークとなれば話は別のようである。
「夜に攻め寄る――賢しいつもりのようですが、それだけのことです。……ケダモノのほうが、まだ知恵が回りますね」
　リディリディを知るものは、普段の彼女とは真逆の態度に驚くだろうが、彼女を深く知るものにとっては、そうでないと納得するかもしれない。
「オークを食べそうなご婦人(レディ)が若干名おられるかと」
「言葉は正確にどうぞ、名指ししても構わないのですわよ？」
　ヴィルへルミナに向かってリリリリスが、軽く言葉のジャブを繰り出すが、ヴィルへルミナは絶妙にスルー。
「ご随意に。では、魔獣はも悪食(ゲテモノ)です。一応言葉を解する相手を食うのは、どうにも形容に困るほどの悪癖では、個人的には、見るからには脂がきつそうですし」
「それは……食ってみなければ、わからないですわ。ともあれ意見として拝聴しましたわ」
　それに、とリリリリスは間を置くと。
「もし、私(ワタクシ)の手にかかれば……この程度の依頼など、ひとりでも華麗かつ優雅、そして完璧に成就いたしわますわ」
　それはリリリリスのみならず全員が感じていることだ。
「まあ、情報が確かで、これだけの人員が殺到していれば、オークが正直可哀そうになるねっ！」
　アリア・ティーダが基本的なスキルの組み合わせを脳内で反芻する。
　この場にいる面々なら徒手空拳でも、オークを基本スペックで撃破できそうだ、とは思うが、予想外のことは起きるものだ。
　おごってさらけ出した、柔らかいわき腹(ウィークポイント)に牙を向けられるかもしれない。
「おし、それで！」
　そのアリアの慎重論に拳を上げる、アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトであった。
　連携を怠らなければ、勝利が完勝になる。それだけだ。
「戦術方針は油断をするな、そして、『みんながんばれ』(KillThemAll)だ」
　トゥーリが周囲のトラップを確認して戻ってくる。
「準備は出来てる？」
　七人全員がうなずいた。
　トゥーリはサムズアップサインで応える。
　それだけだ。
　当方(われら)に迎撃の用意あり！

●トゥーリの逃げ足
　夜の中、攻めよってきた、オークが足元をとられて転倒する。
　トゥーリのしかけた簡単なトラップにだ。
　草を結んだだけの簡単なトラップ。
　緩急をつけてものだ。あえて、発見しやすいトラップと、本命の発見しづらいトラップの両者を入り混ぜたもの。
　トゥーリの苦心あってものだ。
　戦術を考えるときは、相手の戦術のレベルを計算に入れる、という考え方によれば、この場にいる者には、オークたちは、合格点は与える気にならない。
　少なくともトゥーリから見れば、背中を預けたくない力量の相手に思えた。
　凝ったトラップしてないはず……？　学習能力(アタマガワルイ)がないのだろうか。
　弱い相手を狙っていると、自分が弱いということに思いが寄らない。それがオークの限界だった。
　少なくともこの場のオークたちの。

●アリアの歌
「私の肉、私の血。聖者の手は遍く世界に届く」
　アリアのコモンブラッドが、彼女の輝刃を周囲に拡張する。
　一分もたない魔法は戦いの前の展開で、おそらく費えるだろう。
　しかし、最初の一合でオークの出鼻をくじくには十分だ

●トゥーリの速足
　丘を西へと駆け抜けたトゥーリは、オークたちを十分引き付けたときに、ウェイブ・オブ・インフィニティロアを使い、周囲を光で包む。
　一瞬、目を押さえるオークたち。
「いい逃げ足ですわね」
　リリリリスが今まで隠していたランタンを持ち上げ周囲を照らす。
　足で軽くリリリリスの、足を小突くトゥーリ。
「さあ、天然物のオークですわ」
　後ろから閃光塗弾を投げ込むルイド。
「こいつも持ってけ！」
　退こうとするオークたちだが、その背後で稲妻が荒れ狂うように見えた。
　リディリディの、アーケインストリームだ。
　こちらもオーク一匹たりとも、返すつもりはないのだ。

●東は燃えているか？
　ヴィルヘルミナが戦いの音を聞いて間もなく、光が上がった。
「始まったのだ」
　そして、ストレガが光球を作り出す。
　周囲を大きく照らす。
　多分、この明かりがオークたちが最後の見る明かりだろう。

　アルベルトの黒い剣がうなりをあげる。
　銘はシュトルツ、伝家の宝剣だ。
「恨むなら、貴様等自身の無策を恨むんだな！」
　その一撃にオークたちはブタめいた悲鳴を上げる。
「とはいえ、せめて一撃で――あれ？　生き残ったか」
　アルベルトは慈悲はないが、殺戮を楽しむ嗜虐心はないのだろう。
　半端に高い生命力をオークが持っていたようだ。
　ともあれ、周囲のオークはストレガの力――雷蛇大禍(エルヴォルテクス)で動きがたい。澱により、思うがまま移動できないのだ。
　アルベルトが深手を負わせ、ストレガが動きを封じる。
　そこにヴィルへルミナが放った矢が、効率よくオークを屠っていく。
　風切りの矢は頭を狙い、狙いを外さない。
「まあ、一撃でラクにしたかったが、仕方ない」
　とはアルベルトの弁。
　残り二匹めがけて、ストレガがエーテル的な手段で干渉する。
　スキルとしての名前ならば、メテオライト。
　ストレガの周辺に浮いた数多の光が礫のようにオークたちを打ち据える。
「すまん、失礼なのだ」
　彼女の言葉を最後に、東側で立っているのは三人となった。
　そこに巨漢が踏み入る。

●西は赤く燃えている！
　西側に立っているのは五人と五匹。
「オーク肉……食らうのは、何年ぶりかしら？　採れたてピッチピッチ、豚料理ですわ」
　リリリリスが大仰な木の大剣で、オークを効率よく――Seared(たたき)にしていく。
　この奇妙な果実を作る、木の刀はエーテル的な干渉により、毒を発生している。
　毒撃だ。
　リリリリスにしてみれば調理の一環なのである。
　二撃目で破鎧砕だ。これ以上はオークの方が持たない。
　ともあれ、繊維を破壊する以上、叩けば美味しくなるとは限らないことを銘記しておこう。
　一方、ルイドは、しばしの様子見ののち、相手の脚力(にげあし)を見極める。
（運が悪ければ振り切る相手もいるな）
　そう判断して、
「逃さんよ」
　距離を詰め、灰色の鞘――明鞘彼誰(めいしょうかわたれ)を振るう。
　オークにしてみればどんな太刀より恐ろしく思えるであろう鞘は、背中から右肺まで大きく骨を砕き散らす。
　こいつは運が悪ければ、逃げていたかもしれない。
　死神(おとくいさん)と、疫病神(いつものやつ)が仕事をしなければワンチャンスあったかもしれない。
「やれやれだ」
　ルイドが振り返ると、そこには――
「ルイドさん、お手間をとらせます、逃すわけにはいきません」
　リディリディがそう言って、自分の名を冠した杖で、オークの頭蓋骨をたたき割る。
「急に動きが鈍ったが……お前か？」
　リディリディはおろおろしだす。
「……」
　ルイドはそれだけ言って、その場から離れる。
　次の敵を屠るために。
　きっと死神(ルイド)と疫病神(リディリディ)に見えただろう。

　トゥーリがオトリを装い、罠の前に逃げる。
　そして、天に祈り始めた。
　オーク二匹は、そんなトゥーリがよほど美味しそうにみえたのか、無警戒で追いかける。
　そこにアリアが盾にかけていた布を払った。
「というのはフェイント！」
　閃光塗弾を投擲する！　叡智の光だ！
「――！」
　オーク二匹は手で顔を隠そうとする。
　ルイドもマントで顔を覆った。
　その時、トゥーリの祈りが天に届いた。
　雷が――あった！
　しかし、一匹が黒こげのまま手をあげる。
　そこにアリアがハイパーハンマーをぶつける。
　とどめとなった。

●早く！　もっと早く！
「やるなあ」
　アルベルトが身長２２０センチの偉丈夫を相手取る。
　オークの限界らしいと、一合打ち合った。
　それで力量を見てとる。
　こいつはオークの首魁(ボス)だ。
　うれしい。つい顔がゆがむ……悪役あるいは地獄の悪鬼のような表情を浮かべてしまった。
　だが、アルベルトの家訓は『帝国国民の敵を断つ剣』足ることだ。
　敵と見做して問題なし。
　そして、このオークは強い。オークが実力主義ならば、こいつがトップになって当然の相手だろう。
　三年前の自分(アルベルト)ならば、膝を屈したかもしれない。
　しかし、守るべきものがある戦士(アルベルト)ならば、ゆえなく膝を屈さぬのだ。
　少なくとも自分(アルベルト)は、そんな安いプライドは持っていない。
　一瞬。
「名を知らぬオーク。てめえをぶち倒す！」
　アルベルトの獅子吼。
　オークも距離を詰める。
　その間に数合の打ち合いがあった。
　アルベルトは盾でオークの猛攻を、難なく裁く。
　風(シュトルツ)がうなった。血潮が飛沫(しぶ)いた。
　オーク九匹殲滅(KillThemAll)完了(コンプリート)！
「せめてエーテルと、風に還れ」
　アルベルトは剣を血ぶりした。

●承前
　不味い……。
「まずいですわ、笑えるほど合わないですわ、オークとSeared(たたき)」
　頭を抱えるリリリリス、口の中でオーク肉のまずさに辟易した。
　硬さや臭みがあることを予想していたが、調理することでうまみを引き出せる。そう思っていた。
　美食家を自負していたリリリリスにしてみれば、これなら鍋いっぱいの岩塩をかじるとか、バターをタルいっぱいほおばる方がましだ。
　食えないものは、どこまで行っても食えないのだ。
「女将(おかみ)を呼べー！　――いえ、このオークのSeared(たたき)を作ったのは私……つまり私が女将(おかみ)、自分で自分を召喚するのはお笑い種ですわ。ならば精進(レベルアップ)あるのみですわ。く、こんなのはオークじゃない。本当のオークを見せてやりますわ、では一週間後」
　自己完結したリリリリスは、食の荒野に旅立った。
　彼女は大きくなって、帰ってくるに違いない。

●熱く！　もっと熱く！
　昼前にトルア村についた一同は、オークたちを倒した証拠を持ち帰り、村人から喝采を浴びる。
　帰ってきた華麗なるローザハーレ(リリリリス)が、潮の空気を胸いっぱいに吸い込む。
「野趣がありますわね」
　とはいかなる感情の発露だろうか。

　昼飯に、村人が名物のたこ焼きを振る舞おうとするが、ストレガはそれを制する。
「たこ焼きは作った事があるのだ」
　そして、彼の前に鉄板――半球状のくぼみが大量にある、あれだ――が置かれる。
「ストレイガの叡智に曰く、食は万世共通の幸福なればなのだ」
　淡々とした口調で、たこ焼きの準備をするストレイガ。。
「食べる事の幸福を追求し、またそれに至る研鑽と頂く命を無駄にしない……この世の全ての食材に感謝を込めて、いただきますなのだ」
　とのこと。
　彼女の手は止まらない。
「削り節、又は昆布で出汁を取り、冷ましたものに小麦粉・卵を加えて生地を作るのだ……」
　よどみがない。まるで機械(マシン)のように正確に、そして父母のように優しく、生地を作っていく。
　ルイドとアルベルトはその手つきに武人の本懐を見た。
「この専用鉄板の穴に溢れるほど流し込み、ぶつ切りにした蛸と薬味を加えるのだ」
　そして、木の串を取り出す。よもやマイ串だろうか？
「溢れた生地は加熱と共に穴に寄せ無駄なく使い丸める……これが基本なのだ」
　手際よく刷毛でソースを塗り、上にカツオブシを散らす。
「基本か」
　ルイドが感銘を受けたように口にする。
　ストレガが重々しく。
「基本を無視しては、何事もダメなのだ」
　それもまた基本である言葉だ。
「いかにも。見て覚えよ、食して盗むのだ」
　ストレガは教えない。それはアルベルトの方も承知しているようだ。
　アルベルトが食べたたこ焼きの味は『灼熱』のひと言だった。
　うまいな、とルイド。
「もう少し辛みと、コクがあったほうが好みかもしれない」
　ルイドの意見に、ストレガは、チーズと魚卵――いわゆる明太子――を添える、リクエストに沿うことを祈りつつ。
　ルイドはそれを一口食べた後に言った。
「おかわり」
「全部食べてからなのだ」
　アルベルトは基本を学んだ。

　リリリリスがたこ焼きに関して一家言ないのは、アリアにとっては予想外だった。
「このへんでは仕上げにこのへんな虫を入れるんじゃよ」
　と、村人が冗談で言うと、リリリリスは疑いもせずに。
「では、そうしましょう」
　従おうとするのだった。
　アリアはそんな彼女を、たこ焼き台の前に座らせて、ひとつかみのネギを、生地の中に落とし込む。
「そんなにおかしくて？」
　アリアはそんなリリリリスに返事をせず、ひたすら刷毛でソースをたこ焼きに塗っていく。
「食べて！　アリア特製『ネギ４００％』だよ！」
　ＳＰＡＲＫＩＮＧしそうな名前だが、アリアがその場で思いついた名前だ。彼女の責任ではない。
「おあがりよ！」

「あまり食べる機会はない――しかし、推しは『濃い目のソース』です！」
　ヴィルへルミナが濃い目(ベリーブラック)のソースを塗ったタコ焼きを、ひと船ずつ、トゥーリとリディリディの前に出す。
「甘そうなニオイがします……？」
　トゥーリが鼻孔をくすぐる香りに鼻を動かす。
　この村に来てから生臭いにおいがするような気がしたのだろう。
　トゥーリは魚はまだ、得意ではない。
「他の方ほど香りはきつくないね」
　そう、そうですとヴィルへルミナ。
「これぞ『ド王道(ストロング・スタイル)』！　召しあがりあれ」
　奇をてらわない、あくまで基本技だけのヴィルへルミナのたこ焼きを食べて、リディリディとトゥーリの未知への緊張がほぐれる。
「これは」
　リディの垂れた耳がハネ上がった！
　まあ、トゥーリが後ろから指でいじったのだが。
「……やめてください、変な感じが」
　こうして作ったたこ焼きをヴィルへルミナの提案でシェアしあう。
「作る人で色々と出来が変わるので、違いを楽しみたい所です」
　とのことだ。
　中には、村人も村の秘伝メニューを焼いてくれる。
　フリッターのカスを入れるのがコツだそうだ。
　アリアは笑って、食事をみなに促す。
「……アルコールはいかでしょうか？」

　そして、冒険者たちは、冒険者ギルドで予想通り満額の、賞金を受け取ったのだった。
　これが冒険の顛末である。