【鬼哭】『征竜の巫女』の歩む道

「なるほど……それじゃ気付かないのも無理はないか」

　指令所を訪れたララベル・サン・ディーベルは、リカルダが目撃したというヒルルクの服装を確認していた。

「私も一瞬見ただけだからな、せめて彼女に声をかければよかったか。すまないな」
「ううん、大丈夫だよ。僕達で絶対見つけて見せるから！」

　ぐっと拳を握って見せるララベルに、リカルダは小さく微笑む。

●

「わざわざここに立ち寄ったって事は、何か目的があった……？」

　指令所から街に出たエルゼリオ・レイノーラは、リカルダから聞いた話を反芻する。
　リカルダは一度だけだが確かにヒルルクの姿を見たといった。それが本当なら――――。

「もし何日か居たのなら――――」

　エルゼリオは顔を上げると、街で一つしか無い宿に足を向けた。

●
「はーびー、大丈夫なのだ？」
「え……、ああ、もちろん大丈夫だよ」

　友人の大福に声をかけられ、ハーヴィは顔を上げた。

「ならよかったのだ！　はやくヒルルクを探すのだ！」
「そうだね。きっと寂しい思いをしているだろうし、早く見つけてあげよう」

　大福の屈託ない笑みにハーヴィは微笑み返す。

「まずは酒場からだ」
「了解なのだ！　情報は酒場からなのだ！」

　ぐっと肉球を握りしめる大福に、ハーヴィは大きく頷いた。

●
　険しい山々が続くクリエスター山脈。生物の息遣いしら乏しい険地に二つの人影があった。

「この山を越えればつくはずだよ、元気にしてるかな」

　トゥーリが目の前の山の峰を指さすと、隣を歩くハリス・アル・ターミルがこくりと頷く。

「……ハリスさん、大丈夫？」
「……ええ、もちろんです。急ぎましょう」

　ハリスは柔和な笑みを浮かべると、トゥーリの背にそっと手を添えた。

●
「あんたもそう思うか」
「ああ、少々露骨な気もするがね」

　復興の進むエスタルにようやくできた酒場の裏、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングとルチル・プルメリア・グレイハーツは声を潜め、互いの情報を交換していた。

「裏をとる必要があるな」
「下手を打つんじゃないよ」

　ルチルは暗に言う。下手を打てば冒険者ギルドを巻き込む事態になると。

「ははっ、誰にいってる。そんなヘマはしねぇよ」

　骨面から覗く鋭い視線に、ハヤトは牙を見せて笑った。

●
「いやぁ、副長さんも太っ腹だ」

　髭を真っ白に染めながらドワーフは遠慮の欠片もなくジョッキを煽る。

「はっは、どんどんやってくれよ。あんた達のおかげでこの街も復興してるんだからな」

　そんなドワーフに次々と追加のジョッキを勧めるのは、帝国軍副長ロルフだ。
　ロルフは街の復興に尽力するドワーフ達の慰安の為に、酒を奢っていた。

「それはそうと、こないだの噂話……あれってどこまで本当なんだ？」

　自らも酒を飲みながらドワーフ達と同席しているロルフが、話題は先日聞いた噂の話を持ち出す。

「どこまで本当？　副長さん、あんな噂本当に信じてんのか？」
「信じてなんていないさ。ただ、征竜がこっちに降りてきたっていうのは事実みたいだからね。一応確認だ？　ちなみに、あんたはこの噂を誰に聞いたんだ――――おっと、お嬢さん、酒をもう一杯！」

　追加の一杯を注文してやりながら、ロルフはドワーフに問いかける。
　実はこのロルフ、【フェイクカバー】を使って変装したハヤトだった。
　ハヤトはロルフに事情を説明し変装の了承を貰うと、酒場のマスターたちの協力も得て情報収集に当たる。

「はっは！　今日はやけに太っ腹だな！　だが、儂も誰に聞いたってのはないんだ。この酒場で飲んでたら、どこからともなく聞こえてきたんでな」
「どこからともなく……？」

　追加の酒も一気に飲み干す勢いでジョッキを傾けるドワーフに、ロルフ(ハヤト)は眉を顰めた。

「ぷはぁ！　奢ってもらっといて悪いが、儂が知ってるのはこれくらいだ」
「そうか、もしまた変な噂を聞いたら指令所まで報告頼むよ」
「ああ、わかった。しかし、副長さんも大変だな。こんな根も葉もない噂の調査をせにゃならんとは」

　酒臭い笑い声をあげるドワーフに、ロルフ(ハヤト)は胃が痛いアピールをしながら肩を竦めた。

●
「宿屋も酒場も目撃情報はなしか……」

　改修中の城壁へと登ったエルゼリオは、いまだ復興半ばのエスタルをゆっくりと眺める。

　ここに来る前、エルゼリオは街で唯一営業を再開した宿へ向かった。もしヒルルクがこの街へと来たのならば宿へ泊るはずだと考え、宿の店主にヒルルクの特徴を事細かく伝えたエルゼリオだったが、店主は見ていないという。エルゼリオが間違いないかと再度確認するも、店主自身、過日にヒルルクがエスタルを訪れた時にその姿を見ており間違いはないと断言した。
　エルゼリオは主人に礼を言うと、次に酒場へ足を向ける。
　酒場では復興に携わる人々が、一日の労をねぎらうように酒を煽り、食事を楽しんでいた。
　エルゼリオは宿屋と同じように、ヒルルクが立ち寄った形跡がないか聞き込みや【残留思念感応】でその痕跡を探したのだが……。

「ねぇ、ヒルルクさん。キミは一体どこへ行ってしまったの……」

　エルゼリオは振り返り、街から荒野へ視線を向ける。

「征竜がこっちまで来た理由は、神座へと至らんとするものを誅殺する事……だったはず。もしヒルルクさんがまだ征竜の命令に従っているのなら……」

　エスタルの南西には、帝国、王国、同盟、果ては大湿地帯まである。そこにはヒルルクが次に向かうだろう『人物』がいるのかもしれない。

「イダ妃？　クーネさん？　ウィリアム王子？　わからない……でも、どうか早まらないで」

　南西を向いたエルゼリオの瞳には、どこまでも続く荒野が広がっていた――――。

●

「リカルダ、ヒルルクを見つけた場所を教えて欲しいのだ！」

　指令所を訪れた大福は真剣な眼差しをリカルダに向けた。
　大福はこの街で唯一ヒルルクの姿を見たというリカルダから、彼女の行先を割り出そうと聞き込みに来ていた。

「ああ、巫女殿を見かけたのは、西門付近だな。その時は、目深にフードをかぶってい――――」
「『にしもん』だな、わかったのだ！　早速、調べにいってくるのだ！」

　と、リカルダが言い終わるよりも早く、大福は相棒の粽を連れて部屋を出ていく。

「……せっかちな子だな」

　話も途中で部屋を出て行った大福にリカルダは苦笑するが、それも友人であるヒルルクを想ってのことだろうと納得した。

「巫女殿、貴公はいい友を持ったな。こんなにも心配されているんだ、早く――――」

　――――バンッ！！

「リカルダ！」

　大福が出て行ったばかりのドアが、再び勢いよく開かれる。

「『にしもん』ってどっちなのだ！」

　そこには先ほどと同じ真剣な眼差しで問いかけてくる大福が立っていた。そんな大福に、リカルダは口元に笑みを浮かべながら、「あちらだ」と西を指さした。

●
　リカルダから得た情報を元に、ララベルはエスタルにある四方の門を守っている衛兵たちへ聞き込みをおこなった。しかし、衛兵の誰もヒルルクの姿を見た覚えはないと答える。リカルダから聞いたヒルルクの服装は旅装としてありきたりであり、そういう人物の出入りはどの門でも日常的にあるという。
　しかも、衛兵は街へと入る者を監視するのが主な仕事であり、内から出ていく人物についてはあまり詳しく見ていないらしく、どれがヒルルクだったかはわからないとの事だ。

「最近は街も復興が進んで、人の出入りが多くなってたのもあるのかな……それとも、夜にこっそり出て行ったとか……？」

　リカルダの話では西門付近で彼女を見たとのことだった。そして、ヒルルクを見た翌日には、街のどこにもその姿を見る事はなくなったという。

「だとしても、どこかを通って出た事は確かなんだ」

　ララベルは城門での情報収集を諦め、征竜に関する変な噂が広がっているという酒場へと足を向けた。

●

「その噂ってさ、いつ頃流れ始めたの？」

　酒場を訪れたハーヴィは、噂を口にしていたドワーフ達と接触した。
　持参した『蒸留酒』を手土産に話を聞くハーヴィに、ドワーフは上機嫌に答える。

「そうだな、儂はこないだ雨の降った日に聞いたな」
「それは、この酒場でって事？」

　進呈された蒸留酒を瓶から直接煽りつつ、ドワーフはそうだと頷いた。

「雨の降った日……」

　ハーヴィはドワーフの話を事前に調べておいた情報と照合する。それは、今回の依頼主(リオン)がこの街に来たとされる日とほぼ一致した。

「どうかしたか？」
「あっ、ううん！　結構最近なんだなって、驚いただけ。それより、征竜様が世界征服を企んでいるとして、まず最初に狙うのはどこだと思う？」
「最初に狙うの？　さぁ、儂にはわからんが、弱ってる帝国辺りを狙うんじゃないのか？」
「帝国っていうと、ここもそうだけど？」
「……おおっ！？　そうか、ここも帝国か……うーむ、食い扶持が無くなるのは困るな……」

　首をかしげるハーヴィに、ドワーフは酒を置いて悩み始めた。
　そんなドワーフの仕草に苦笑しつつ、ハーヴィは考える。

　征竜が世界征服を狙っているなんていうのは、きっと眉唾な噂だろう。
　ただ、ヒルルクが何か――――いや、誰かを狙っている可能性は十分にある。

（誰だったかはよく思い出せないけど、あの時もヒルルクさんは誰かを殺そうとしていた。なら今回も……）

「南西に居る誰か……一体誰の所へ行こうとしているの、ヒルルクさん……」
「うん？　誰が何って？」
「わわっ！　な、なんでもないよ！　情報ありがとうね！」

　つい声に出してしまったハーヴィは、不思議そうに見つめるドワーフに礼を言って席を立った。

●

「ビ＝ネクさん！　久しぶり！！」

　眼下には懐かしいボロ小屋。そして、巨大な魔獣(オルトロスのエイヲ)の世話をする少女の姿があった。トゥーリはハリスの制止も聞かず、大きく手を振りながら斜面を駆け下りていく。

「貴方は……。こんな所に、何の用？」

　突撃してきたトゥーリをひらりとかわし、ビ＝ネクは二人に問いかけた。

「お初にお目にかかる。私はハリスと申すしがない農夫。征竜の巫女殿と縁を結んだ貴殿にお伺いしたい事があり参った次第」
「そうなんだよ！　ねぇ、ビ＝ネクさん！　ここにヒルルクさんこなかった！」

　勢い余ってエイヲに突っ込んだのか、毛塗れトゥーリが鼻頭を赤く染めながら戻ってくる。

「あの子が、ここに……？　なにを言っているの、もう家は見つかったんでしょ……」
「あー、うん。そうなんだけどね。実は――――」

　首をかしげるビ＝ネクに、トゥーリはヒルルクがこのボロ小屋を後にしてからの経緯を伝えた。

「……そんなことが、あったのね」
「その様子では、こちらには立ち寄られていないようですね」
「ええ、来てないわ」
「そ、そんな……」
「ビ＝ネク殿、近くで――――例えばローレラウラへ向かう巫女殿を見たなどという噂を聞いた事などもありませんでしたか？」
「……見てないし、聞いてないわ。本当に、こっちにきたの……？」

　いつも無表情なビ＝ネクが顔を曇らせながら問い返す。
　結局、二人の予想は外れた。ヒルルクの行き先はここではなかったのだ。

「どこ行ったんだろうね……」

　遠く眼下にローレラウラ湖を眺めながら、トゥーリはぽつりと漏らした。

「征竜様は、ヒルルク殿の行き先を『南西』と申されました。ドワーフ領や同盟領でないのであれば……その先、リーンエス王国という事になるのでしょうか」
「うん……ヒルルクさんの目的ってさ、神さまになろうとしている人を殺す事なんだよね」
「ええ、本人がそう言っていました。征竜様の命だとも」
「……それじゃさ、今回も神さまになろうとしている人の所へ向かったんじゃないのかな」
「神へ至らん者……まさか、ウィリアム王子だと考えているのですか？」

　驚いたように振り向いたハリスに、トゥーリは首を振る。

「それはわからないよ。もしかしたらそうかもしれないし、違うかもしれない。『南西』なんて広すぎるもん。どこに誰がいるかなんて……」
「そう、ですよね。申し訳ありません……くっ、あの時、我が声が、願いが、征竜様に正しく届いていれば、この様な事には……！」
「ハリスさんのせいじゃないよ。ワタシにだって責任があるかもしれないんだし」

「……感傷に浸る時間は、終わった？」

　背後から聞こえた声に、二人が振り返ってみれば……。

「え？　その恰好――――」
「私も、行くわ……あの子には、借りがあるから……」

　ビ＝ネクが旅装を纏い立っていた。
　驚く二人に、ビ＝ネクはさっさと行くわよと踵を返す。
　二人は互いに視線を交えると、力強く頷き立ち上がった。

●

「……なるほど、アタイが聞いた情報と同じだね」

　エスタルの一角、仮の拠点とする一室に、冒険者達は集っていた。

「誰が噂を流したかはわからないとはいえ、依頼人がこの街に来たタイミングから広がったっていうのは、事実としてある」

　ルチルは仲間達が持ちよった情報を改めて精査する。
　征竜が世界征服を企んでいるなどという突拍子もない噂が流れ始めたのは、依頼人リオンがこの街を訪れたタイミングとほぼ同じである。もちろん、エスタルには日々多数の人の出入りがあり、それだけで噂の出所がリオンだと断定する事はできない。

「うん。でも、そのリオンが噂の聞き手になっていたっていう情報も沢山あるんだよ。もしかしたら、噂の広まり方を確認していたんじゃないかな」

　ルチルの推察を捕捉する様に、ララベルが収集してきた情報を話す。
　彼が言うには、既に噂は広まり切ってしまい、飽きられたのか最近ではあまりその話も聞かなくなったらしい。

「結局忘れられるような中途半端な噂って、意味あるのかな」
「あるね。もし、噂を流した張本人が、ヒルルクの来訪を知っていたらどうだ。噂はヒルルクの居場所を奪う目的があったのかもしれない」
「居場所を奪う……？」
「そうだ。意図的に征竜に対するマイナスのイメージを植え付ける事によって、加護を受けた人物たちの立場を弱くし、孤立させる狙いがある――――」
「そ、それって……ヒルルク居づらくさせて街から追い出す目的があったって事？」

　ララベルが半信半疑に問いかけると、ルチルは神妙に頷いた。

「依頼人を疑うのは冒険者としてご法度だけど、一度しっかりと話を聞く必要があるかもしれない」

　ルチルの言葉に、集った仲間達はごくりと唾を飲む。

「もう一度依頼人に会ってみようと思う。同席する者はいるかい？」

　ルチルの問いに、数人が手を上げた。

●

「なんやろか。俺にわかる事やったら何でも答えるで」

　酒場の一角に席を設けたルチルたちは、リオンを招き話を聞いていた。

「んじゃま、根本的な話になるが、ヴィルジニアは何で冒険者を使ってまでヒルルクを探してんだ？」
「うーん、ヴィルジニア様がなぜ巫女殿を探しておられるかねぇ。正直、そんなん俺に言われてもわからんわ。そもそも、あの人が何考えてる理解できる人間なんて、この世界に数えるほどしかおらんのとちゃう？」
「なんだよ、理由もわからねぇで使いっぱしりさせられてんのか？」
「当り前やろ？　根掘り葉掘り理由聞いて仕事する部下がどこにおんねん。そんなん使う側からしたら扱いにくぅてしゃーないわ」
「……そうかも知らねぇが、あんたはそれでいいのかよ。なにも聞かされてなくて、こんな大変な仕事押し付けられてよ」
「別に大変やないで？　探すんはそっちの仕事やろ？　俺は果報を寝て待っとけばええんや。楽な仕事やで」

　大仰に肩をすくめて見せるリオンに、ハヤトは眉を顰める。

「あまりこちらのやる気をそぐような発言は控えてもらおうか」

　そんなハヤトに代わってルチルが声を上げた。

「おっと、こりゃすまん。あんさんらにへそ曲げられたら、仕事が終わらんようになってしまう。このとーり、許してや」

　険呑な雰囲気を嫌ってか、リオンは両手を合わせ頭を下げる。
　なんとも食えないリオンの態度を訝しがりながらも、二人は隙無くその出方を見つめた――――。

（――――粽、この人はいい人なのだ？　　悪い人なのだ？　狐さん(ハーフビースト)なのだ？）

　二人がリオンと話している中、テーブルの下では、大福が粽に耳打ちする。
　粽は気付かれないようにリオンへと接近し、その匂いを嗅いだ――――。

「リオンさんって、ヴィルジニアさんの部下っていうけど、僕会った事ないよね？」

　大福がこっそりと進める調査から意識を逸らすために、今度はハーヴィはリオンに問いかける。

「うん？　会った事はあらへんな。それがどないしたん？」
「ううん、いつもヴィルジニアさんの傍にいる人じゃないのかなって、ちょっと思っただけ」
「はっは、俺がヴィルジニア様の側近やとでも思ったん？　んなわけないやん、あの人の側近になれる奴なんて一握りのエリートやで。俺なんか無理や無理」

　ハーヴィが問いかけるも、リオンは自嘲気味に笑うと首を左右に振る。

「側近でもない人間にヒルルクの捜索を任せるとは、ヴィルジニア嬢にとって巫女捜索はそれほど大きな意味を持たないって事かい？」
「うーん、どうやろな。大きな仕事か仕事でないかは、結果が出てから決めるんちゃう？」
「結果が出てから……？　それはヒルルクが見つかってからという事か」
「そうやろうな。あんさん、ヴィルジニア様の本業が何か知ってるか？」
「商人だろう」
「知っとるんやったら、商人の行動原理もわかるよな？」
「……損得勘定」
「正解や。なんかとんでもない儲け話でも抱えとるんちゃう？　ま、小間使いの俺にはわからんけどな」

　けらけらと笑って見せるリオンに、場の空気はさらに重いものとなっていく。


「大福には難しい話はよくわからないのだ。ケムマキはヒルルクにとっていい人なのだ？」

　そんな空気の中、机の下から頭を覗かせた大福がリオンに問いかけた。

「いい人？　いや、ゆぅてる意味が分からんけど……なんなんいい人って」
「もし悪い人ならヒルルクを傷付けないでくださいなのだ！」
「……は？　この子なにゆぅとん……？」

　大きな瞳でじっとリオンを見つめる大福にリオンは戸惑い、他の冒険者へ助けを求める。

「今回の依頼に参加した者は、アンタが探しているヒルルクと少なからず縁を結んでいるのでね。少し前のめりなのは許してほしい」
「あー、そういう……まあなんでもええけど、よろしゅぅ頼むで」

　なおも力強い視線を向けてくる大福に眉をひそめながら、リオンはそう答えた。

●

「ただいまッ！！」

　エスタルにトゥーリとハリスがやってきた。後ろに、巨大な魔獣(オルトロス)に跨ったビ＝ネクを連れて。
　二人は仲間達に合流すると、彼女とのやり取りと捜索結果を報告した。

　魔獣使いであるビ＝ネクは、二人に力を貸し、使役している魔獣たちを使って捜索を行ってくれた。ヒルルクの痕跡を探した範囲は、ローレラウラ湖に面するクリエスター山脈一帯。広範囲ではあるものの、ビ＝ネクの使役している魔獣の数は多く、過去にヒルルクと接触していた個体もあった事から、捜索は容易かと思われた。しかし、結果は空振りに終わったようだ。

「もちろん、何か特別な手段で同盟領へと抜けた可能性もありますが、彼女の索敵能力に引っかからずに抜けることは至難の業だと思います」

　ハリスの言に、ビ＝ネクは静かに頷いた。

「クリエスター山脈には居ない……？　こっちじゃないなら、もっと西なの？」

　それを見たエルゼリオが改めて地図を指さす。ローレラウラ湖方面の可能性が薄れたとなれば、地理的に見て残るは帝国領以西だろう。

「そうなると、帝国領のどこか……ヴィントとか？　ヴィントと言えば、レイウェスト殿下の居る所だよ？　え、もしかして同じ征竜の巫女のレイウェスト殿下を狙ってるの！？」

　エルゼリオが指差した地図の直線状には帝国南部鎮守都市ヴィントがある。そして、そこにいる重要人物と言えばレイウェストその人だ。

「でも、帝国じゃない可能性もあるんでしょ？　そのまま線を引くとディズル大湿地帯に行きつくよ」
「うん、ディズル大湿地帯も範囲に含まれる可能性もあるね。ただ、あそこに神に近しい人物なんているかというと……」

　ハーヴィの疑問に、トゥーリはチラリとハリスを見ながら答える。

「そうですね。彼の地のリザードマンたちは、神ではなく自らを竜へと昇華させたいと望む者達が多い。征竜様が誅すべきと思われるような人物がいるとは思えません」

　言葉を継いだハリスは征竜信仰の根付くディズルの地では、自らが神になろうと考える者がいるだろうかと懐疑的だった。

「なら、やっぱり帝国か？　いや、ワンチャン王国って線も……流石にないか」

　ハヤトは地図に視線を落としつつ、腕を組んで考え込む。

「なんにせよ、行先はかなり絞られたんじゃないかと思う。仮にヒルルクが征竜から新たな命令を受け、神へと至らんとする者を探しているのなら――――」
「こことここ、か」

　ハヤトはルチルの言葉に導かれるまま、地図の帝国領ヴィント。そして、帝都を指さした。
　ヒルルクの移動は基本的に徒歩だ。エスタルにも馬車の出入りはあるが、乗り合い所でヒルルクの目撃情報はなかった。ならば、徒歩で出たと見るべきだろう。そして、今も荒野を歩き続けている可能性が高い。

「エスタルでこれ以上の情報が望めない以上、トゥーリ達のように足を延ばすべきかもしれない」

　ルチルがそう言うと、仲間達は神妙に頷いた。

「ヒルルクさん…………あ、そういえば大福、リオンさんの件はどうなったの？」
「あ、そうなのだ！　実は粽にケムマキの後をつけてもらっていたのだ」

　ハーヴィに言われ、大福はリオンと会った後の行動を皆に説明する。

「でも、粽も怪しい行動とか見てないみたいなのだ。大福も見てないのだ」

　大福は粽と共にエスタルでのリオンの動向を探っていた。しかし、エスタルでのリオンに怪しい行動は見られない。情報収集だといって酒場に入り浸る以外、宿に部屋をとって籠っているようだ。

「もし、リオンが何か知っているとか、何かを隠しているとしても、僕達が先にヒルルクを見つけてしまえばいいんだよ！」
「うん、リオンさんからの依頼は『ヒルルクさんの捜索』だしね。引き渡しは依頼内容に含まれていない」

　ララベルとエルゼリオが頷き合うのに合わせ、他の仲間達からもそうだと声を上げる。

　一体、ヒルルクはどこへ向かったのか。
　その行方は、杳として知れない――――。