【青玉】隻眼の襲撃者

●初動
　巧みに岩に隠れた伏兵だったが、鋭い眼と索敵の技を持つセリオス・オーガストにかかれば発見は容易であり、仲間にその位置を共有する事で敵の奇襲を完全阻止にしていた。

「左に四人、右にも同数。左側の視界を塞ぐ」
「はい、頑張り、ます」

　セリオスとエルはそれぞれ矢にエーテルを込め放つと、煙幕を発生させて襲撃者からサピラの姿を隠す。更に(メインアクションで)もう一射ずつ煙幕を張り、左側の襲撃者からの視界を封じる。


「あのドワーフ、この前の魔物討伐に参加していた冒険者？」
「どんな思惑かはともかく、邪魔はご遠慮させていただきますよ」

　襲撃者に見覚えのあるロゼットは、ダマスカス鋼の聖盾を構え味方を支援するべく集中し、グレイブ・ヤードは共有した位置を脳内の俯瞰視点に加えてゆく。


（開口一番「魔獣を置いていけ」とは、舐めた口を利く）

　Alexandra(アレクサンドラ)・Hexe(へクス)・Claudia(クラウディア)は、目の前の賊達を睨み付け思考を巡らせる。
　荷馬車相手なら兎も角、後方の逃げ道を開けた上で魔獣(サピラ)を狙うやり方は杜撰である。そもそも大型魔獣を狙う理由は何処にあるのか。

（まともな動機じゃない）

　洞察に長けたAlexandraの眼には、首領格らしいドワーフはサピラへ向かい前進してくるが、その隻眼は僅かにサピラを逸れ――

（ディアナさんを見ている？）

　それを伝えようとした瞬間、視界に雷光が吹き荒れた！！


●包囲
「雷光(アーケイン)！？　伏兵は術師(キャスター)だ！」

　左側を警戒していたナタリア・フィッツジェラルドは、煙幕を避ける位置へ移動した襲撃者が短杖(ワンド)を掲げるのに気付き、咄嗟に閃光塗弾を投げ魔法を阻止したが、一同は右側の襲撃者による複数の雷光に絡め取られていた。
　更に、襲撃者が生み出した無数の光球が一行に降り注ぐ！

「我に戦神の加護を与え給え！　――皆、無事っ！？」

　強力なエーテルの波動(ウェイブ・オブ・インフィニティロア)で支援を行ったロゼットが声を上げる。彼女と敵の術師達の行動(ＩＮＩ)はほぼ同時であり、支援(インフィニティロア)が完成する前に受けた二回の魔法(メテオライト)により味方は大小の被害を受けていた。
　盾を構え守りの姿勢を取っていたロゼットと、打たれ強いアーテミシアやサピラは余裕があるが、複数の光球をまともに受け魔法に弱いセリオスは今にも意識を失いそうになっている。

「先生……！」

　マグダリアを先導しようとしていたロゼットの動きが止まる。マグダリアはそんな教え子の葛藤を見透かしたかの様に口を開いた。

「この場は私が受け持ちます。貴女は情況の打開を！」
「すみません、お願いします！」
「慈悲深き癒しの神よ。我らの傷を癒し給え……！」

　マグダリアから陽光のオーラが広がり、一同の傷を癒してゆく。その声を背に、ロゼットは雷光へ飛び込んだ！


「……逃がす気はない、と言う訳ですか」

　サピラを後方に誘導しようとしていたAlexandraは雷光に歯噛みする。

「ですが、ここで足止めを受ける訳にもいきません」

　やむを得ずAlexandraは、重力場(グラビティフィールド)を召喚し、雷光をかき消し重力場を出現させる事で仲間が動ける空間を確保する。しかし、重力場の外は雷光が荒れ狂い、離脱は容易ではない。

『ガウッ！』

　サピラは右側の術師二人を巻き込んで二度、石の刃を放つが、術師は光の膜(エーテルバリア)でそれを防いだ。


「横ばかり気を取られンじゃねぇ、来るぞ！」
「アーテミシア、あの斧槍、普通じゃないわ。気をつけて！」

　アーテミシアはロゼットからの警告を背に、ドワーフと続く二人の人影を止めるべく前に出た。

「追い剥ぎかぁ？　フン、御大層な得物持ってやることがそれたあ、ドワーフの面汚しだな」
「エルフがドワーフを語るか」
「オレを耳長扱いすンじゃねぇ！」

　怒気を露にアーテミシアが振るう竜骨の戦槌を軽く躱し、ドワーフが斧槍を振り下ろす！　アーテミシアはシールドガントレットで捌いて竜鉄の全身鎧の強固な部分で受けるが、斧槍の赤黒い刃は鎧に食い込み、アーテミシアから血飛沫が上がる。

「ぐっ！？」

　生命力も高い彼女はこの一撃で倒れる様な事は無いが、あと三度も受ければ立っているのは難しいだろう。

「ほう、これで膝を付かんか。並の相手なら両断されてもおかしく無いんだがな」
「てめぇ……、やりやがったな。その片眼(ザマ)でガチ戦士ってもンじゃねえと思ってたが、面白れぇ武器(モン)使ってンじゃねぇか」

　ロゼットから強力な支援を受けた上、防御に集中し装甲を活かす技を身に付けたアーテミシアに痛打を与える相手はそうはいない。ドワーフの持つ斧槍は魔法的な特性を持っているのだろう。

「お前の様な奴は相手にしてられんな」
「待ちやがれっ！」

　ドワーフはバックステップ(Ｈ＆Ａ)で離脱する。それを追おうとするアーテミシアの前に、ドワーフと入れ替わるように二つの人影が前に出て、左右の手に持つ短剣を三度閃かせた！


●反撃
「今なら、狙えます……！」

　エルは竜骨の魔弓から右側の岩場に向かって矢を放つと、矢を炸裂させ術師二人を攻撃する！　だが、術師の身体を光の膜が包み、衝撃を遮る。

「手強い、です」
「いいや。十分だ」

　有効打を与えることが出来なかったエルが歯噛みするが、セリオスは竜骨の強弓から矢を放つ。矢は明後日の方向へ飛ぶが込められたエーテルによって軌道を変え、負傷した二人の術師の間で炸裂した！
　破片で裂傷を負った術師達は倒れる。だが、これだけ攻撃を集中してようやく倒すことの出来た相手に冒険者達は戦慄していた。

「何てタフなの……！」

　雷光を抜けたロゼットが再度降り注ぐ光球(メテオライト)を躱し、ダマスカス鋼の祭棍からエーテルの矢を放ちつつ、倒れた術師を見て声を上げる。
　術師達が再度召喚した雷光がAlexandraの重力場に弾かれる様を見れば、力量(レベル)的には自分達より下であろう。だが、その生命力は術師とは思えない。

「伏兵はホムンクルスの様です。それにしてもしぶと過ぎますが、何か手を加えられているやもしれません」

　グレイブはフードが破れ、露になった頭部の賢者の石を見て思考を巡らせつつ、閃光塗弾を投げ術師の目を眩ませ距離を詰める。
　今は敵に包囲を打破するのが先決だった。


「此方もあまり持たん。クラウディア、援護を頼む！」
「分かりました。……サピラ、頼めますか？」
『バウッ！』

　左側の術師達が煙幕で遮られない位置に移動するのを見たナタリアは、悪精の掌(ハンズ・オブ・ライネック)と名付けた籠手から無数の光球を放って牽制し、Alexandraが蒼玉鋼の霊刀(メイガス・グラディウス)から放った巨大な炎弾と、サピラの放った無数の石の刃に呑み込まれた術師達は光の膜で耐えるが、続けて飛来した石の槍に貫かれて一人が倒れる。

「漸く三人……」

　ロゼットは戦況が予断を許さない事を痛感していた。襲撃者は未だ八人が健在であり、此方は前後を広く雷光によって阻害されている。
　左右の襲撃者は何とかなりそうだったが、正面のアーテミシアは雷光を活かした敵の機動戦術に翻弄されていた。

「退きやがれっ！！」

　アーテミシアは盗賊(シーフ)の一人に竜骨の戦槌を叩き付けるが、ロゼットの支援を受けても尚、盗賊に当てるのは難しく、攻撃後に雷光内に下がられれば追うことも難しい。
　盗賊の刃はドワーフの斧槍と同じ魔法的な特性を持っている様だが、威力はそれ程でも無いためアーテミシアなら暫くは持つだろう。かと言って無視出来る程でもなく、死角を狙って来る連携に離脱したドワーフを追う隙が見出せない。

「チョロチョロと鬱陶しい！」


●欠落
　隻眼のドワーフは重力場に踏み込んでサピラへ手を伸ばす。

「改めて聞く。魔獣を渡す気になったか？」
「断ります。彼は誰のものでもありません」
「それに、サピラさんも、嫌がっています」
『グルル……！！』

　ドワーフの問いかけをAlexandraが真っ向から拒否し、エルが同意する。セリオスは無言で弓を引いて意思を示した。すると、ドワーフは口を歪ませてニタリ、と笑みを浮かべた。

「そうか。そんなにその魔獣が大事か。くく……なら俺の欠落を埋めてくれるかもしれん。益々欲しくなった……！！」

　ドワーフの隻眼が狂気を孕んで熱を帯びる。次の瞬間、その姿がぐにゃりと歪み、次の瞬間、空間が爆砕した！！！

「危ない……！」

　ドワーフを中心に一帯を不可視の衝撃波が走る！
　術師を攻撃するため前進していたロゼットとナタリア、グレイブはその範囲から外れていたが、残りの者は躱す事は出来ず、衝撃波に呑み込まれる！！

『グル……』

　サピラは全身に裂傷を負うが膨大な生命力でそれに耐え、アーテミシアとAlexandra、マグダリアはエーテルを使った防御で何とか耐えていた。
　だが、身を守る術のないセリオスは意識を失う程の傷を負っている。

「しっかりしな！」

　そして、咄嗟にディアナを庇ったエルの傷は深刻だった。全身に酷い傷を負い、ディアナに倒れかかったままピクリとも動かない。

「エルッ！？」
「待ってください。厄介な存在があるなら無理をしてでも数を減らさないと話になりません」

　エルに癒しを行おうとするロゼットを、グレイブが制止する。彼の示す先で、術師が光球(メテオライト)を浮かべている。今は左右の術師達を何とかしなければ全滅は必至であった。

「彼女は私が多少なりとも見ておく！」
「……っ！！」

　ナタリアの言葉を受け、ロゼットは術師へ駆け寄ると祭棍を突き出した。それは光の膜で防がれたが、祭棍に込められたエーテルが爆発的に炸裂し、光膜の上からでも凄まじい威力を術師に叩き付けた！
　そこへグレイブが駆け込み無銘祭祀刀を振るう！
　術師は光球を飛ばし迎撃するが、グレイブはそれを意に介さず光を纏わせた祭祀刀で頸部を切り裂き、術師を絶命させた。

「歪められし魂よ。正しき円環へ還りたまえ」

　一瞬だけ瞑目し、グレイブは次の相手に向かう。彼が受けた傷は徐々に塞がりつつあった。


「……とは言ったものの、こちらも手が足りないのだがね」

　ナタリアは小さく呟くと、エルへ癒しの光(サイドヒール)を送り、残る左側の術師へ光球(メテオライト)を飛ばして牽制する。反撃にエーテルの矢が飛んでくるが、ロゼットの支援を受けたナタリアには当たらない。こうやってエル達へ向く攻撃を代わりに引き寄せることが、ナタリアの最大限出来る事だった。


「チッ、思った以上にしぶとい」
「よくもっ！」
『グルァッ！！』

　気絶する寸前にセリオスが射た矢を引き抜くドワーフに向かい、Alexandraがエーテル球を放ち、サピラが猛然と突進する！

「その程度では……何だ？」

　ドワーフは余裕を持って回避しようとするが、その右足がずぶり、と自身の影に沈み込んだ。
　目線を下げると、影の中で二対の紅瞳がドワーフを見上げていた。ディアナの相棒の影猫(フェリス)が、その名の通り影に潜んでドワーフの足を捕らえていたのだ。

「いつの間に潜んでやがった！？」

　足を引き抜こうとするが間に合わず、Alexandraの魔弾が直撃し、横殴りに振るわれたサピラの前足まで受けたドワーフは大きくはね飛ばされる！

『ゴアァッ！！』

　更に追撃の石槍が飛び、ドワーフの身体を貫いた！


「今の内に回復を！」

　マグダリアから再び陽光のオーラが広がり、空間爆砕により負傷した者達を癒してゆくが、エルとセリオスの意識は未だ戻らない。
　だが、ディアナはエルの鼓動が弱々しいながらも戻っているのを感じていた。未だ予断は許さないが、ナタリアとマグダリアの癒しにより生命の危機は脱しつつある。


●撤退
「シカトしてンじゃねぇぞ！！」
「しつこいエルフが！」

　アーテミシアは盗賊と雷光を突進(チャージング)で無理矢理突破して負傷しているドワーフに詰め寄ると、斧槍を持つ右腕へ戦槌を振り下ろす！

「耳長扱いするなって言ってンだろうが！」
「知るか。そして同じ手は食わん！」

　再び足が影に沈み、アーテミシアの戦槌はドワーフの腕を叩き折るかに見えた。だが、残像を残してドワーフはそれを躱し、戦槌は地面を打って轟音を立てるにとどまる。

「てめぇ、どんな手使いやがった？」
「…………」

　訝しむアーテミシアに答えず、ドワーフは思案するように黙り込む。その眼はサピラとディアナを向いていた。
　そこにあった狂気は薄れ、冷静に情況を把握している。

「魔獣使いを仕止め損ねたのが原因か……。潮時だ。下がるぞ！」
「はぁ？　黙って逃がすと思ってンのか！？」

　撤退を阻止しようとアーテミシアが詰め寄るが、ドワーフは斧槍を掲げると三つの雷光を召喚する！
　加えて、雷光に照らされて影が縮小し、フェリスが影から弾き出された。

「アーケインストリーム！　厄介なものを！」

　Alexandraは自身の重力場をかき消して出現した三つの雷光(アーケインストリーム)に対抗すべく重力場を召喚するが、ドワーフの雷光は彼女の重力場の出現を許さない。

「それ程までに力量に差があるとは……！」
「ならば此方で足封じしましょう」

　グレイブは人型の薄ぼんやりとした亡霊を召喚し、ドワーフに纏わり付かせ束縛を狙うが、亡霊が伸ばす手は弾かれ、ドワーフは何事も無かったかの様に走り去る。
　グレイブもそれなりに準備して付与性能を高めていたが、それを歯牙にもかけぬ程ドワーフの抵抗力との差は開いていた。

「逃げられましたか……」
「他の襲撃者も姿を消した様だが、今は追っている余裕は無い。エル達を看なくては！」

　ナタリアが言うように、今は負傷者への手当てが先決だった。

「傷は癒せますが、一度に深い傷を受けています。安静に出来る場所へ運びましょう」
「この付近にそういった場所があるなら案内して貰えるだろうか？」
『グル……』

　マグダリアが指示を出し、ナタリアが簡易の担架にエルを乗せる。
　サピラはそれをじっと見つめていた。



●疑問
　ナタリア達の治療によりセリオスは意識を取り戻し、エルも危険な状態を脱した所でAlexandraは襲撃者が去って行った方角へ視線を向ける。

「彼等は何者だったのでしょうか」
「分からないわね。けれど、気になることを言っていたわ。『欠落を埋める』だったかしら。それに、キャスターとシーフのスキルを使っていたみたいだったわ」
「私も気になる事がある。連中がサピラを狙いに来たのは、奴らなりに御する術を編み出したからか……？」

　Alexandraの洞察(視)た限りでは、隻眼のドワーフはサピラとディアナを狙っていた。それも何かの為でなく、ただそれが目的であるかの様な異質さだった。
　ロゼットとナタリアもまた、懸念を抱いていた。

「ホムンクルスに更なる変化を齎しています。どこからかあいつらの技術が流出している可能性もある。調査するべき案件かもしれません」
「そうですね。その件については神徒としても見逃せません。此方で動きましょう」

　死体を検分して来たグレイブは、ホムンクルスの身体に度重なる強化手術の痕を確認していた。それを基にした提案を受け、マグダリアは調査を約束する。

「どうでもいいさ。もし次会う事があれば脳天カチ割ってやる。真っ向から殴り合う事もしねぇヤツなんざオヤジの足元にも及ばねえや」

　ただ一人、アーテミシアは苛立たしげに吐き捨てる。彼女にしてみれば隻眼のドワーフは唾棄すべき存在だった。