【恨源】その手紙は誰のもとに誘うのか？

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　街中での調査を続けていたシルヴィア・Ａ・カペルは『青い星』亭の扉を開けた。
　まだ開店間もなく客は誰も入っていなかったようで、入店したシルヴィアの姿を見て、明るい表情を浮かべたレサタが駆け寄ってくる。
「あの時はお世話になりました！」
「元気そうで良かったよ」
　一般市民らしい服装をしていても、それで溶け込めるかは別なのか、それともレサタの記憶力が良いのか、シルヴィアだとすぐに分かったようだ。
「何か召し上がりますか？　お礼したいですし」
「ありがとう。なら、何かおススメの茸料理はあるかい？」
「ありますよ！　絶品鳥の子茸(ケイオスアイデス)尽くしです！」
　ビシっと指差した先には多様な茸料理がメニュー板に描かれていた。
「なら、それを頼もうか」
「はいっ！」
　快活な様子を見るに、襲撃事件で大きなショックは受けていないようだ。
「そうだ、レタサさん。この街で『揺れ歪む樹木』という言葉は何かを揶揄するものだったりするかい？」
「『揺れ歪む樹木』……ですか？　いえ、聞いた事はありません」
　首を傾げる様子から、彼女が嘘を言っている訳ではないとすぐに分かった。
　隠家探しは骨が折れるかもしれないと思いつつ、シルヴィアは看板娘(レサタ)が勧めてきた料理が出るのを静かに待つのであった。

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　調査に費やす事が出来る時間は限られている。
　ナハティガル＝ラーはだんだんと高い位置に上っていく太陽の位置を確認し、変装(フェイクカバー)を施した上でスラム街へと繰り出した。
（領主の子供達の早逝に始まる跡取り問題と、領内で発生している一連の出来事が繋がっているのだとしたら……）
　陰謀の黒幕は治政に関われる者であり、匿名の手紙の差出人は、その陰謀を阻止したい人物だと考えられた。
（問題は……領主の子供達や領民の連続死を証明する『物証』だ）
　黒幕は当然、証拠隠滅や記録の改竄を行っているはず。
　誰にも怪しまれず病気や体調不良で人を殺めるには、遅効性の毒物の類になるだろうか。
（毒物を怪しまれずに用いるのであれば、例えば、個別での炊き出しや配給時に食料として密かにばら撒いている可能性は大いにある）
　そのように推測した上での物証探しだ。
　冒険者の仲間も同じように考えている者が居る。その推理を証明する為には、現物を手に入れる必要があった。
「…………」
　ふと、建物の隅で蹲っている浮浪者を見かけた。炊き出しで出されたスープを持ったまま呆然としているのだ。他のスラム住民らしき者達は同じ食事を掻きこむように食べているのに……何故かと注意が向いた。
「食べないのか？」
　声を掛けると浮浪者はびっくりした表情を向ける。
　服装からして流れ着いた難民か旅人のように見えた。
「……ここの連中は、こんなものを喜んで食べるのか！？」
「こんなもの？　……そこ通りでも売っているこの街の特産茸だぞ」
　湖畔周囲に広がる森の中でよく採れる茸らしく、風味と歯ごたえがあって、ここ住民なら誰でも食べた事がある茸らしい。
「いやいや、これはどう見てもスゥバンキュラだって」
「スゥバンキュラ？」
「あぁ、俺の故郷だと寄生虫を吐いたり下痢で出す為に、少量食べる事はあるんだが……こんな量喰ったら、ピーピーにゲーゲーだよ」
　両肩を竦めた浮浪者の言葉にナハティガルは確認する。
「スゥバンキュラで間違いないんだな？」
「あぁ、そうさ。俺の故郷はキリリウヌっていう、国境近くの街なんだが、そこの周辺で獲れたんだ」
　ナハティガルは決定的な情報を得る事が出来たと確信した。
　本当にスゥバンキュラという毒茸が、この街の特産茸と類似するものなのかは調べる必要があるが、それは王国騎士に託す方が早いだろう。名前と場所さえわかれば、特定は容易いだろうから。

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　エリザ・Ａ・ミシャールはレサタと一仕事を終えて更衣室で着替えていた。
（さ……てと、どうしたものかねぇ？）
　エリザは思案していた。この街で起こっている出来事に、どこまで深入りすべきか……部外者が立ち入って良いのかと考えているのだ。
　王国騎士エナハルト・ティルムからの依頼ではあるので、エリザに出来る事はしなければならない。では……何をすべきか、だ。
「恥ずかしい話だが、やはり少し苦しくてね……」
　だから、エリザはレサタにそう切り出した。
　確実に夜逃げ屋へと至るには、この『縁』を使う時だと思ったからだ。
「しょうがないよね。この街の徴税額って多いから。その分、暮らしに不自由はないんだけど……」
　レサタの台詞の通り、納めなければならない税は、同規模の街と比べても明らかに高い。
　ただ、異常という程でもなく、彼女の言葉は続く。
「……払えない人はとても酷い目に遭う。それが過ちだと彼は教えてくれた。だから、多くの人が彼を応援してるの。私もそうだし……できれば、エリザさんも」
「案内してくれるの？　その彼に」
「えぇ……でも、すぐには難しいかな。私も全てを知っている訳じゃないから……もし、急ぎで探すのであれば湖畔かも。私が初めて彼と会ったのも、そこだったから」
　申し訳なさそうなレサタにエリザは静かに頷いた。
　湖畔という情報が得られただけでも意味はあるのだから。

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「……なんか色々繋がっていくと、分からない事が多いなりに思うのよね」
　街中で情報収集に勤しんでいたルベア・ベルニがキオルティスと合流してそう言った。
　キオルティスは他の冒険者との集合場所である城門の方へ向かいながら応える。
「何か思い当たる節があるのかい？」
「ナハティガルさんが酒場で遭遇した人、スラム街で私が見かけた青年、エリザさんが接触しているレサタさんの言葉……私は隠家で待っている人物がただの夜逃げ屋だけじゃなくて、筆頭執事の息子さんじゃないのかなって」
　だから、隠家も筆頭執事の息子に関連する所にあるのではないか……そう目星を付けたのだが、結局、有力な情報は得られなかった。
　少し不安そうな表情を浮かべたルベアにキオルティスが口元を柔らかく緩める。
「邪推も甚だしいけれど……夜逃げ屋は本当に夜逃げをさせているだけなのかな。本当の目的を悟られない為だったりしないだろうか」
「本当の目的……貴族の内側で揉めてる……じゃないのなら、何らかの陰謀が張り巡らされてるって事？」
「それを確かめる為にも、隠家は見つけないといけないか」
　訊く事は沢山あるようだ。

　二人は城門でシルヴィアやエリザ、エナハルトの三人と落ち合い、そのまま近くにあるナキーノ湖に向かった。エリザが得た情報に、キオルティスは確信を得たようで、しっかりとした足取りで湖畔の縁を進む。
「あぁ……なるほど『揺れ歪む樹木』ですか。流石ですね」
　何かに気が付いたエナハルトがポンっと手を叩いた。
　その台詞と湖に映る景色にシルヴィアとエリザも「なるほど」と呟く。仲間達の反応に、先頭を進むキオルティスが振り返った。
「『揺れ歪む樹木』は『水に映る樹木』の事を言っているのかなって。街の近くには湖はここしかないし……後は『指す』方向だから……」
　キオルティスが指差した場所。
　広葉樹に囲まれた中で、傾いて湖畔に伸びている針葉樹が1本あった。
　三人の視線が水面に映る針葉樹の先へと向かう。薄暗い深い森の中に建物らしきものが辛うじて見えたからだ。
「恐らく、あれが隠家。もっとも、罠の可能性も否定できない。エナハルトさんの指示に任せるけど？」
　シーフとしての技能を活かし、隠家とその周囲の状況を確かめる事も出来るとキオルティスは提案しているのだ。それに対し、王国騎士は首を横に振った。
「及びませんよ。王国騎士の権限はまだ健在ですから、必要なら一気に制圧してしまいましょう」
「まぁ、これだけ授恵者がいればね」
　頬の辺りに触れながらルベアがそう告げるのであった。

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　冒険者達の予測通り、隠家の中で待っていたのは一人の青年、筆頭執事の息子であるプラザ・ゼィパムだった。
「ご足労いただき、ありがとうございます」
　室内に他の者の気配が無い事を確認したエリザが開口一番、告げる。
「エナハルトに匿名の手紙をくれたのはアンタらだろ？」
「はい。レサタから聞いていますよ、エリザさん。もっとも、貴女が冒険者で街の事を調べている事に関しては、レサタは知らないでしょうけど」
「泳がされていたって事か。まぁ、お互い様だな」
　プラザは微笑を浮かべると頷いた。
　腹の探り合いは望んでいないようで次々と何かの資料をテーブルに並べだす。
「どこから話しましょうか……いや、先に、疑問を訊かれた方が早そうですね」
「それなら、俺から尋ねようか。夜逃げさせた者の行方はどうなっているのかい？」
　反応を見逃すまいとしたキオルティスの質問に青年は即答した。
「身寄りがある所や保護がある所です。次の街で揉め事を起こし、夜逃げ屋の存在が露呈すると困りますから」
「人身売買はしていないと？」
「魔獣の餌にするような人買いもいると聞いた事はありますが、私達はそんな事はしません」
　その言い様から嘘をついていないようだ。
　次にルベアがスラム街で手に入れた『茸』を見せる。
「これがスラムで出回ってる、って聞いたんだけど、何か知っているのよね？」
「この街の特産茸は多く流通しています……ですが、貴女の持っている茸は、似ている別の茸かもしれません」
「別の？」
　マジマジと茸を見つめるルベア。エリザも覗き込んでみたが、一見、出回っている茸との違いが分からない。
　その様子を眺めながらシルヴィアが言った。
「特産茸とよく似た別の毒茸。これが陰謀を明らかにする鍵だよね。そして、陰謀の黒幕はプラザの父であるオーキサ。領主は黙認か、あるいは知らないか……でも、話を聞くと、知らないようだね。知っていたら、子供の死因に勘付くだろうから」
「ご推察の通りです。特産茸とよく似た毒茸の正確な情報は父しか知り得ません。私達は夜逃げに関わる中で偶然知っただけで……その茸の名前も、どこで採れるのかも……」
　悔しそうに手を握るプラザ。
　ここまでの流れにキオルティスが息をゆっくり吐き出した。もっと裏があるかと思ったが、そこまで心配する事でもなかったからだ。
「つまり、キミ達では物証を得られなかった。だから、王国騎士をキミは匿名の手紙で呼んだって事なんだね。不審死の調査から毒茸の正体が判明すれば、過去の跡取り問題にそのまま繋がるから」
　そして、物証については他の冒険者(ナハティガル)が追っている。きっと、何らかの成果を得られるはずだ。
　この街で起こっていた出来事が繋がっていく事を感じつつ、ルベアは呟くように言葉を紡いだ。
「跡取り問題というのは、きっと領地の乗っ取りという事だよね」
　チラリと向けられた視線にシルヴィアは深く頷く。
「宴に参加した人々はプラザ婿入り案を歓迎していた。反対者が一人もいないのは根回しが済んでいるという事。養子貰った後に領主が事故や病気で亡くなれば……」
「婿入りが決定しているプラザとその養子が領地を引き継ぐ事になるという事か。貴族の話は詳しくないが違和感はなさそうだな」
　シルヴィアの後にエリザがそう話を続けた。
　そして、全員の視線が改めてプラザに集まる。ここから、青年が本当に伝えたい事なのだろうから。
「父は領主様を暗殺するタイミングを図っています。愚かな父を止める為に、皆様には協力をお願いしたいのです」
「その言葉の意味を、わかって言っているのだな？」
　厳しい口調のエリザの台詞に、青年はしっかりとした力強い返事をして応える。
「領主様に見出されて、今の立場に私達は居ます。大恩ある領主様を裏切る事が人として、誤っていると信じています。そして、父が悪事に手を染める事を絶対に望まない人がいる事も……」
　青年に覚悟は十分にあるようだ。
　黙ってやり取りを聞いていたエナハルトが思案しながら懸念を発する。
「筆頭執事が領主の領地の乗っ取りを画策していると、ミアの立ち位置が微妙か……」
「確かにミアが鬼札だけれど。後は、領主がどう動くかだね」
　シルヴィアの台詞に真っ先に応えたのはルベアだった。
　誰かが背を押さなければならないのなら、それ自らの役目だと思うが故に。
「私個人の希望でしかないけど……ミアさんと、実の父親である領主を親子として対面させてあげたい」
　互いの立場があったとしても、この『縁』に、きっと意味があるから。
「だとしたら、領主の暗殺は絶対に阻止しないとだね」
　纏めるように告げたキオルティスに面々は力強く頷くのであった。

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「私は一介の冒険者……ですが、私が何者であるかは、あなたにとって重要なはずです」
　ミア＝リゼルは徴税吏の所へと訪れ、領主の娘である事を告げた。ミアの容姿にも心当たりが十分あったのだろう。徴税吏は平服して洗いざらい知っている事を語り出す。
「……働ける能力が無い者は排除するよう領主様とオーキサ様から言付けされておりまして……しかし、プラザ様は街の為に貢献してきた者も居るはずなのでそれでは忍びないと……裏マニュアルの件はお二人共、知らぬ所でございます」
「あなたは領主の指示よりもプラザさんを協力していると？」
　意地悪だが、少し高圧的に訊くミア。
　だが、ここは大事な所だ。徴税吏は領主や執事団との繋がりが強い。どっちの味方なのか、確認が必要だった。
「……申し訳ございません。し、しかし、尋常ではないのです！　もはや……人の所業とは思えませぬ！」
　堪えていた心の内を吐き出すように徴税吏は叫ぶと、未納税者の強制労働について説明した。
　領内で筆頭執事が管理している鉱山に拉致されると動けなくなるまで働かされた後、領主館にある地下室で記録と整合性が取れるように『処理』され、埋葬できない場合は特別な売買ルートが存在するというのだ。
「領主は……父は、黙認しているのですか？」
「幼くして亡くなったミア様の兄や姉を失ってから、領主様はより政に専念するようになりまして。多忙故、領内の問題は執事団に任されており、記録を確認されるだけです」
「私の兄姉達の死とプラザさんの婿入りの話……無関係ではありませんよね？」
　その質問に徴税吏は下げた頭を床につけたまま答える。
「詳しくは存じませんが、実はオーキサ様が領主様を酷く恨んでいると……プラザ様から聞いた事があります。お子様達の死も、婿入りの話も……きっとその延長線上かと……」
「……分かりました。話してくださって、ありがとうございます」
　ミアは徴税吏を許すような優しい口調で告げると軽く頭を下げてから、踵を返した。
　力強く握った拳が震えている……『処分』の話や、顔も知らない兄や姉の話を聞かされた衝撃は思ったよりも大きかったかもしれない。
（詳らかにしなければ……私は、理想を追ったせんせいの弟子だったのですから……）
　領主館を覆いかぶさるような真っ黒な雷雲を見つめながらミアはそう決心するのであった。