【再起】獣が巣くう亡都

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　城塞都市１つを８人でローラー(しらみつぶし)作戦をするのは無理無茶無謀というのが常識だ。
　都市は広く、たった８人では何ヶ月あるいは何年かかってもおかしくない。
　もっともそれは常人にとっての常識で、冒険者(特に熟練冒険者)には当てはまらない。
（掃討戦っつーよりは狩りだな。狩りはいまいち好きじゃねえが）
　大型遊具を思わせる瓦礫の密集地帯を危なげなく進む。
　膨大な体力は竜鉄製全身鎧を来たままでの移動(全身運動)を可能にし、しかし移動速度を半減させる。
（距離はよし）
　仲間との連携を常に意識する。具体的にはお互い駆けつけられる距離の維持だ。
　なお、移動中に装甲と石の間で生じる音はかなり大きく魔獣が忍び寄るのを見つけるのは困難だ。
「これだから好きじぇねえんだよ」
　竜骨の戦槌で小さな石や砂利ごと周囲を粉砕する。
　潰れた肉と体液の混合物が砂利を湿らせるがアーテミシアは目を向けることすらしない。
　崩れ落ちた防壁を越える。
　あの日から少しの間激烈な攻防が行われた空間に、特大の枯れ木と砕けた武具がかなりの数転がっている。
「獣(魔獣)が多い」
　鼻と耳(超嗅覚＆超聴覚)はアーテミシアに常時膨大な情報をもたらしている。
　彼我の実力差に気づかれる前に衝撃刃を飛ばして群れの主力を倒す。
「この程度の連中じゃ肩慣らしにしかならねえな」
　本命(クリーパー)を見つけて仕留めるまで、集中力と維持する自負と能力がアーテミシアにはあった。
「啓示でも『特に強敵を逃がすと大きなガ＝バを生む可能性があります』と出ています。牛型魔獣を容易く倒す相手です。油断せずに行きましょう」
　独特のスタイル(カメラ目線)で語るフリーダ＝ブロムヴィストに、完全に死角から４つ脚の肉食獣が襲いかかる。魔獣にしては小柄で、害獣としては脅威の大きさだ。
「これは参りました。透視は戦闘中使いにくいのですよね」
　フリーダは倒れるどころか揺れすらしない。
　少し不安定な体勢で耐えたので少し体力は使ったがそれだけだ。
「野生で生き延びてきただけだって巧いですね」
　フリーダは複数の意味で頑丈だ(大防御力＆大生命力＆大抵抗力)。
　普通の魔獣では装甲を貫くことはまず無理で、大型級に片足を突っ込んでいるクリーパーの奇襲でも短時間では倒せない。
「ええ、本当に」
　距離１メートルの視界に一瞬、蔓のようなものが現れ消える。
　フリーダは剣を持ったままの腕で合図を送り、とりあえず逃げ遅れた害獣に止めを刺すことにした。
　セリオス・オーガストが移動に使う時間は活動全体の１割未満だ。
　残りのうち９割は五感かスキル(孤高者の宗波)による索敵である。
（極端な狩りになるな）
　魔獣や害獣相手なら商店街や瓦礫に潜んでいても温度(サーマルアイ)で看破可能(LV7＆ホークアイ)だ。
　調査のするには危険を冒す必要がある場所には孤高者の宗波を使い、地形も敵の位置を全て明らかにした上で攻撃か移動を選択できる。
（あの建物は前衛組が向かう。水路跡にいる魔獣は……別のを狙うか）
　曲射(スキル)で狙う必要がある標的も、同行する冒険者に情報を伝えるだけで済んでしまう。
　セリオスは圧倒的な長距離攻撃力を振るう前に、それ以上に圧倒的な索敵能力で戦場を蹂躙していた。
　ナタリア・フィッツジェラルドが発生させた大爆発(のストーンブラスト４)が牛魔獣の群れを１つ殺し尽くす。　しかし都市を満たす不穏な気配は薄れもしない。
「何体いるんだ」
　確実にいるはずの強敵(クリーパー)を警戒し続けながら魔獣も警戒するのはかなりの負担だ。
「キミたちは完全に包囲されているー！」
　アルマ・ヴァレンタインは別の群れに対し大真面目に降伏を勧告する。
　魔獣もクリーパーもときどき知性や悪知恵を備えた個体がいるので揺さぶりとして有効でもあるのだ。
「んー？」
　薄ら気配を感じるが頑張って(看破LV7＆本人LV45)で探してもよく分からない。
　凄い速度でセリオスの矢が飛んでいく度に断末魔の悲鳴か振動が生じているのは分かる。
「念のためー」
　小柄で可憐なアルマが構えると十字架型鈍器(グランドクロス)が非常に豪華な玩具にも見える。
「とー！」
　勿論性能は本物で使い手も本物だ。
　敵味方識別機能がなければ石畳を大きく抉る威力を持つ光塊をまとい、アルマを中心に半円を描く。
「めいちゅー！　……びっくりしたかも」
　手応えが３つもあった(２つは予め気付いていた)のでびっくりした。
　片手で押して瓦礫の山を崩すと、手応えがなければ見逃していた大きな蛇が３つ、死体で転がっていた。

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（都市が包囲下にあるなら油でも撒いて焼き払うのが手っ取り早いのだろうが）
　ベルク・オスマットはまたも枯れ木を見つける。
（王国ならともかく帝国ではこの手段は取りたくないな）
　某代官が聞けば厳重に抗議してきそうなことを考えながら、この元城塞都市粉で見つけた数十体目の魔獣をマークする。
（生き物である限り常に隠れるのは無理というもの）
　驚くほどの軽装(隠蔽5)であるベルクは、クリーパーと比べればまともな生き物(魔獣と害獣)達には見つけられない。
　ベルクなら１人でも倒せる相手(群)であり、戦えば他の相手(群)に気付かれる。
　それも襲ってくれば時間の節約になるが、逃走されるとマーク済みでも時間が無駄になる。
（１度戻って知らせておくか）
　ベルクの気配が消える。
　羊(魔獣)は見つかったことも気付かず草を噛み砕いていた。
　その数分後。
　体格はヒューマン程度でも骨格と筋肉が凄まじい猿(魔獣)が激しい音を立てて着地する。
　強力な個体にとって餌でしかない羊(魔獣)が怯えて竦んでも、猿(魔獣)は普段のように狩ろうとはしない。
「隠れんのが得意だろーが、俺の鼻から逃れられると思うなよ！」
　草に覆われた街路をハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが駆ける(追撃する)。
　あの日の戦闘で開いた穴に猿(魔獣)が罠(汚した杭)を仕掛けている。
「猿知恵だなぁ！」
　臭気がハヤトに罠の存在を知らせる。
　１度宗波を飛ばすだけで地形も何もかも調べ尽くし、さらに加速し逃げようとした猿(魔獣)へ追いついた。
　鋭い呼気より鋭い拳が爪を伴い猿の腹を抉る。
　ほぼ同時に忍刀による刺突が猿の目を狙い、猿の意識が目の防御に集中した丁度そのタイミングで二度目の拳が猿の脇腹にめり込む。
　猿の口から、血混じりの唾液がだらりとこぼれた。
　魔獣は命を諦めない。
　即座に反撃しようとするが一撃離脱を得意とするハヤトは既に距離を取り終えている。
　だから地面を蹴り近付き、ハヤトの連撃をなぞるように反撃する。
　稚拙ではあっても腕力はハヤト以上。十分な脅威であり、しかしハヤトの読みと動き(回避術)はそれ以上だ。
「悪いな。あんたで終わりじゃないんだ」
　無理矢理指を広げて当てようとする猿の拳を見事に避け、今度は蹴り斬り殴りの３連撃。
　格の差を悟った猿(魔獣)が逃げようとするが、移動速度の根本的な違い(移動３と移動５の差)により追いつかれて仕留められた。

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　日は傾き瓦礫と瓦礫の間を抜ける風も温度を下げる。
　夕闇直前の視界の中で大きな牛(魔獣)が猛然と迫り、しかし黒い刃(シュトルツ)は特大の腕力と洗練された技で無造作に斬り捨てた。
　アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトの内心は怒りで煮えたぎっている。
　その状況でも幼い頃からの教えと訓練と冒険者になってからの実戦経験から形作られた戦術眼は正常なまま機能する。
「時間だ」
　この依頼の期間に制限はあるが１日で終える必要はない。
　敵に有利な条件を与える必要はないので、アルベルトは奥歯を噛みしめ皆に都市外への撤退を勧める。
「……なんだ？」
　違和感を覚えてアルベルトが目を細める。
　熱で見る目(サーマルアイ)に切り替えても、冷えていく魔獣の死骸くらいしか目立つものがない。
　ナタリアの理性はアルベルトの判断(一時撤退)に賛成し、なのに強い違和感に襲われる。
「……まさかな」
　これまでも連携できる距離を維持してきたが、戦闘中同様の距離まで近付く。
　その上で、アルベルトを襲うなら敵がいるだろう場所に缶から出した袋(閃光ペイント弾)をぶつける。最初の効果はなかったが２つめも使う。
　目立つ色の中で、蔓草が生き物のように動いていた。
「お前かっ！」
　憤怒を顔に出すアルベルトだが足が動かない。
　着色された蔓草が、じりじりと足の装甲を這い上がりながら締め付けてくる。
「支援いくよー！」
　アルマを中心に発生したエーテル波動(ウェイブ・オブ・インフィニティロア)はアルベルトの防御能力も抵抗能力も大きく引き上げて抵抗可能な時間を増やす。
「クリーパーの情報収集で終わっても良かったが、此処で倒せば悲劇の拡大は終わる。武勇を轟かせる必要もあるしな」
　ナタリアはちらりとアルベルト(シュタールシュヴェーアト家の生き残り)を見てからストーンブラストを使う。
　蔓草(クリーパー)と侵入者(冒険者)の共倒れを期待していた魔獣が痛めつけられわずかな生き残りが逃げていく。
「俺の故郷でよくもここまで好き勝手してくれたな！　容赦はしない！」
　術(バフ)による強化があるとはいえ元の能力が高くなければとっくに防具ごと足を破壊されている。
　鎧の下で筋肉を盛り上がらせたアルベルトが、凶悪な締め付けに対抗しながら反撃を狙う。
　蔓草(クリーパー)は自らの体を大きく振っての打撃攻撃に切り替えるが殴り合い(向かい合っての攻防)はアルベルトの得意分野だ。
　黒く大きな盾で巧みに受け流し、ナタリアによる癒やしを受け入れ戦闘能力を維持する。
「草ごときがナメた事しやがって」
　音を立てて(隠蔽は３３ある)アーテミシアが瓦礫と魔獣の死骸を蹴散らし現れる。
　アルベルトに絡みつく蔓草ではなく、そこから地面に伸びる蔓草と地面の下にあるだろう蔓草目がけて速度と装備の重さを載せた一撃を直撃させる。
「……とはいえハンマーじゃちっと効きが悪いか？」
　感触から判断すると全てあわせて１つの化け物(クリーパー)だ。
　ハヤトは自らの強み(高回避と手数の多さ)を、細く長大な怪物に強要する
「んじゃ、帝国復興のために一肌脱ぎますか！」
　反撃しても当てられず、無視すれば回避重視から攻撃重視に切り替えてくるハヤトは非常にやり辛い相手だ。
「目印(マーク)はつけた。足止めはそこそこでいい、攻撃に集中を！」
　追いつき宗波を当てるのも終えたベルクが攻撃に加わる。
（見た目は細いがなんだこれは。大型級のクリーパーではないか）
　一般的な基準では達人級のベルクの刺突と斬撃でも、命を削りきるのにどれだけかかるか分からない。
　長距離攻撃としては非常識な域の大威力が空から降ってくる。
　相手(クリーパー)が細かろうが見た目の割に早かろうが、セリオスの圧倒的な技術(素で命中360と威力523)は非常な高効率で蔓草(クリーパー)を削る。
（予備の矢は十分だが）
　逃げようとした敵に極端な軌道で矢を当てる。
　残弾は１だが敵はそれを知らない。逃げるのが時間の無駄と判断ミスした敵は、その場に残っての交戦継続を選択する。
「これで〆だ」
　ナタリアがウェイブ・オブ・インフィニティロアの効果時間が０になる寸前にウェイブ・オブ・インフィニティロアをかけ直す。
　複数能力の向上(２割増し)が戦況にもたらす影響は相変わらず絶大だ。
（サルベーションオールも効いてる……よね？）
　アルマはヒール以外(状態異常からの回復)でも頑張っているのだが、蔓草の締め付けが強力かつ巧妙(付与がとても高)すぎて少々混乱もしている。それでも、サルベーションオール(抵抗時に抵抗＋８)の効果はとても頼もしい。
　５メートル越えの蔓草が全身使った突撃を、フリーダが真正面から受け止める。
　本来なら完全に防いでも衝突時の衝撃だけで大怪我しかねない一撃だが、対大物戦まで温存していたスキル(アダマントボディ)がフリーダの体を守りきる。
　反撃は白銀の刃よりもエーテル(シーザーロア３)の方が先に届く。
　クリーパーからの殺意はフリーダでも緊張するほど強力で、しかしフリーダは敵を仕留めるまで耐える自信があったる。
（ロアで抵抗を抜けたのは結構な幸運……忙しい時に啓示が来ても困るのですが）
　政治と経済(帝国復興事業)についての何か(啓示)らしいが解釈する暇はないし多分内容が高度すぎた。
　アルベルトが咆哮する。
　幼い頃を過ごし、父祖や兄達と一緒に守って後代に伝えるはずだった街(廃墟)に響く。
　黒い刃(シュトルツ)が振るわれ夕日を反射するたびに、鋼よりも強靱なはずの蔓とそこから伸びる触手じみた攻撃手段が雑草かなにかのように切り飛ばされる。
「どれがまだ生きているクリーパーでしょうか」
　フリーダは攻撃を引き受け防御に成功し続けてはいるのだが、直接攻撃してくる蔓草以外がどこまで生きているのか既に死んでいるのかよく分からない。
「特殊な能力を持っている可能性がある」
　ナタリアは敵を過大評価も過小評価もしない。
　手持ち(輝刃４)を的確に運用(前衛に使用)し敵にとっての脅威であり続ける。
「粉々になるまで殴ればそれで終わりだろ」
　アーテミシアは戦槌に光の刃をまとわせ蔓草ごと周囲を薙ぎ払う。
　健在な蔓草は未だ多く、しかし蔓草の一部に見えていた残骸が消え蔓草(クリーパー)は一回り小さくなる。
　蔓草全てが動きを止めたときには、完全に夜になっていた。

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「ちょっと離れるぜ」
　アーテミシアは周囲への警戒を同行者に任せて体と防具の確認を行う。
「全くこんなんで体に痕が残っちゃ笑い話にもなりゃしねえや」
　討伐と生存が最優先だったので命に直接関わらない傷の治療は後回しにしていた。
　今は敵の気配はないので、装備を少し外して術(ヒール４)を使い筋肉と肌を健康な状態に戻す。
「むむむー？」
　火をおこして野営の準備をしていたアルマが、何度も雨を浴びたはずなのに湿りのない枯れ木に注目する。
「ただの残骸と思ったけど昔に戦った焚き付けになるクリーパーのに似てるし、色々使えるー？」
「アルベルト卿のご家族の戦果確認にも使うはずだ。ほどほどにな」
　報告書のために記録を取り始めたナタリアが一言声をかけ、アルマも素直にうなずく。
「見事隠し通された」
　ベルクは彼女にとって最高に近い礼をする。
　戦力も態勢も整わない状態で可能な限り民を逃がし敵を削り時間を稼いだのは、感情に関係なく評価すべき行動だ。
「さて」
　礼儀の時間は終わり。後は仕事の時間だ。
「お宝はど～れかな♪」
　質も量もたっぷりな情報に触れるのは楽しく、しかし全く余裕がない状況で隠されたので多少（？）乱雑になっている。
「……多いの」
　緊急事態なので隠し場所に放り込むのが精一杯だったようだ。
　ベルクはマジカルポケットから大箱(コンテナ)を取り出し、その中から書類運搬用の箱や封筒を取り出す。
（これは戸籍でこの暗号は帳簿……いや調査中の資源か。さすが侯爵家。扱う案件の規模が違う）
　今でも価値はあるが平和になった後に重要度が跳ね上がる情報だ。
　ベルクは統治に関する資料(情報)を優先して箱の中にできる限り詰め込んでいく。
　その中には資源関連に匹敵する情報も複数あった。
（アルベルト卿に渡せるなら渡したいものもあるがここで直接渡す訳にもな）
　単純に高額で換金できるものなら帝国上層に送りつければ良いがそういうものばかりでもない。
（依頼(契約)は依頼(契約)だがこのまだとあまりにもな。アルベルト卿やセニャ嬢のために復興地域にある程度便宜を図ってもらえるように交渉……できるといいんじゃが）
　最後にちょっと弱音が出た。
　この依頼は融通が利く種類の依頼だが限度はあるのだ。
　作業は夜を徹して行われ、中身が詰まった大箱(コンテナ)が異空間に収納されたときには空が薄ら明るくなっている。
　シュタールシュヴェーアトの地の夜明けは遠く、しかし確実に近付いていた。