卓上の世界から飛び立って

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「皆さん、今日は集まってくださってありがとうございます」
「卓上遊戯部のことなら私は飛んできますよ！」
　冒険者たちを出迎えたハンデルス・トレイダーへ、ルアンナ・ミュラーが朗らかに笑む。
　実際にビッグオウムで大陸各地を飛び回っている冒険者が言うのであるから、なかなかに説得力の高い言葉だ。

「このような大事な機会に呼んでいただき、こちらこそありがとうございます」
「ジュエリア様とカーリィ様も、もうすぐ卒業……寂しいですけれど、最後の思い出は素敵なものにしたいですよね。わたしも、お手伝いがんばります！」
　ルアンナの口にした、大事な機会――それはゲルダ・クラインの言うように、部員二人の卒業。
　六年生であるジュエリア・シャイニーとカーリィ・ブロンドが学園を巣立っていく餞に、大掛かりなイベントを企画しようというのが今回の依頼趣旨だ。

「それで企画内容なんですが――学園内に散りばめたヒントを辿って各チェックポイントを巡ってもらいながら、ゴールを目指すというのはどうでしょうか」
「いいですね。それなら最終的には隠された宝物に辿り着くという形で、皆さんからの贈り物をしませんか？」
　ルアンナとゲルダの発案もあり、イベントの大枠はすんなり決まる。

　ストーリーとしては宝探し。
　宝の在処に繋がる謎かけを手に入れ、訪れる先々で次のヒントを手に入れるというものだ。

「それじゃあ俺はそれぞれの部屋で出会うミニゲームでも準備するか。ここはやっぱ卓上遊戯の要素もあったほうがいいだろ？」
　そう言ったナハシュの手には、カードゲームを収めた小箱が握られていた。
　昨年の学園祭で卓上遊戯部が出展したものの一つだ。

「なら俺に二人のエスコート役をさせちゃくれねぇか」
「ええ、先輩方をよろしくお願いします」
　ヴァンゲルス・ロッドの申し出も、ハンデルスは快く受け入れて。
　準備されたヒントやミニゲーム、そして『宝物』を手に。
　現役部員と冒険者たちが、各ポイントへと散っていった。

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「嬢ちゃんたちも遂に卒業か。部室で一緒にゲームをした頃が懐かしいな」
「ええ――感慨深いですわね」
　ヴァンゲルスは六年生の二人をスタート地点である第一運動場へ案内していた。
　いつもは威勢のいいカーリィであるが、この日ばかりは少々しおらしくしている。
　卒業を目の前に、感じ入っているのだろう。

「せっかく嬢ちゃんたちの後輩が頑張って準備してくれたんだ。ここは楽しんでいこうぜ。さあ、これが宝探しへの入り口だ」
　ヴァンゲルスは巻物を一本、取り出して。
　カーリィの手にしっかりと握らせる。

「『知識が集う場所』――これが宝の在処ですの？」
「学園で知識といえば――大図書館かしら？」
　くるくると広げた巻物に書かれているヒントを、カーリィとジュエリアが顔を並べて覗き込んでいる。
　その様子をヴァンゲルスは満足気に見守っていた。

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「ようこそ『知識が集う場所』へ。わたしが知識の番人です」
　大図書館では進行役としてゲルダが待ち受けていた。

「ここに宝はありません。ですが、宝に近づくための鍵をお渡ししますね」
「これは――ひょっとして、パズルですの？」
　ゲルダが渡した紙片を見て、カーリィが目を白黒させる。

　そこに描かれていたのは、ワードパズルであった。
　ナハシュの発案により、ミニゲームとして組み込まれたものである。
　枠の中に文字を当てはめていった結果、浮かび上がった単語が次のヒントと言うわけだ。

「ここに入る単語は――」
「なるほど……アナタ賢いですわね」
　ジュエリアとカーリィは、二人で相談しながらパズルを埋めていく。
　時折、解くのに詰まったときはヴァンゲルスがそれとなく助け舟を出したりもして。

「できましたわ……！」
　パズルが完成した瞬間、思わず叫びそうになって慌てて口を押えたカーリィを。
　知識の番人ことゲルダも、微笑ましく眺めていた。

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　小食堂の中でもたっぷりの具材を乗せたパンが名物の屋台を、六年生たちが訪れると。

「ようこそ『パン上の舞踏会』へ！　私がパンの番人です♪」
　待っていたのはルアンナだった。

　ここで六年生たちの障害となったのは、これまたナハシュの準備した卓上遊戯の一種。
　土地の開拓を競争する、対戦型の遊戯だ。

　この遊戯でルアンナに勝利すると、解くのが簡単なヒントを貰え。
　敗北すると解くのが難しいヒントしか貰えない、という趣向である。

「おもてなしではありますが、遊戯に手加減はしませんからね」
「ええ、もちろんそれで構いません。どうせならカーリィさんとも、どっちが勝つか競争したいわね」
　不敵な笑みを浮かべるルアンナに、ジュエリアも勝負に乗り気な様子を見せて。
　屋台の前に並んだテーブルで、サイコロの転がる音が響いた。

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「よっ。俺がここの番人ってやつだ」
　ナハシュは学生棟にある教室の一つで、六年生たちを迎えた。

「ここでやってもらうのは、これだ。覚えてるか？」
「『ゴールディのお使い』――昨年の学園祭で出展したものですね」
　ナハシュの取り出したカードを見て、ジュエリアは懐かしそうに目を細める。
　去年の『各国文化の理解』を掲げた学園祭で、卓上遊戯部はゲームを通してテーマ実現に臨んでいた。
　その際、ナハシュは自身も多文化クラスに属する学園生としてゴールディのブースを担当していたのだ。

「今回はカードを五回引いたうえで、最後に銀貨十枚のアップルパイを買えたら勝ちの簡易版だ。ま、ちょっとした運試しと思ってやってくれ」
　ナハシュは器用にシャッフルしたカードの山を、机に積んで。
　ではまずわたくしがと、カーリィの手が山札に伸びた。

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　ジュエリアとカーリィの二人は、行く先々で様々な景色を見た。

　中庭を担当していたのは一年生のクロネ・クラゲン。
　そこで六年生たちは花をテーマにした簡易なカードゲームを楽しむことになる。

　動物小屋ではホロウ・ミラーが番人をやっていた。
　六年生たちの到着を待っている間、動物を可愛がれるからと本人たっての希望だったらしい。

　そしてエルン・フェランドの居場所は体育館裏の大木。
　なんでも樹木の根元にいると落ち着くのだとか。

「『私たちの思い出』――これが最後のヒント、ですの？　これは――」
「ええ、行きましょう。私たちの思い出の場所へ」
　カーリィとジュエリアは顔を見合わせて、そして頷き合う。
　二人の向かう先はもちろん――。

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　卓上遊戯部の部室では、各所に散っていた部員たちや冒険者たちが集合して待っていた。

「お二人にとって、一番の思い出の場所と言ったらここしかないですよね♪」
「学園内を回ってみて、いかがでしたか？　これまでの学園生活を振り返る一助になれていたら幸いです」
　ルアンナとゲルダも、番人の役目を終えた際に部室へ戻っていたようだ。
　ここまで辿り着いたジュエリアとカーリィを、温かく出迎える。

「せっかくだ、全員でカードをやろうぜ。二人合わせてチップを五十枚溜めたら、お宝ゲットだ」
　ナハシュの提案で、最後は全員の参加できるカードゲームが選ばれた。

「あの、ヴァンさんも参加されません？　わたくし、最後にヴァンさんとも――」
「ああ、いいぜ。ただ言っておくが、やるからには真剣勝負だからな？」
　カーリィの誘いに、ヴァンゲルスがニッと歯を見せて。
　卓上遊戯部の部室は、部員たちの楽し気な笑い声に満たされた。

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「いよいよ卒業だな。勉強、頑張ってるって聞いたぜ」
「――ええ」
　送別会が終わった後、ヴァンゲルスはカーリィに声をかけ部室を離れていた。

「……俺の為か？　なんて、これは自惚れだな」
　ヴァンゲルスの言葉に、カーリィは何も言わず。
　ただ静かに、微笑んだ。

「これで最後じゃねえよな。お前さんとはまた会える、だろう？　この賭けにゃ負ける気がしねぇぜ」
「そうですわね。きっと、チップが倍以上になって返ってくることでしょう」
　ヴァンゲルスの言い回しに精一杯、気の利いた台詞を返そうとしたカーリィが。
　妙に可愛らしく見えたのか、ヴァンゲルスはくつくつと笑った。

　カーリィの胸には部員たちから贈られた寄せ書きが抱えられて。
　そこに冒険者たちからの言葉も寄せられていた。

『一緒に卓上遊戯を遊べて嬉しかったです。ご卒業おめでとうございます――ゲルダ・クライン』
『卒業おめでとうございます♪　またいつでも、遊びに来てくださいね――ルアンナ・ミュラー』
『去年のイベントけっこう楽しかったぜ！　ありがとさん！　――ナハシュ』
『よく頑張ったな。卒業おめでとう――ヴァンゲルス・ロッド』

　それはカーリィの手に入れた『宝物』。
　体育館裏で、日の傾きかけた空を風が通り過ぎ。
　大木の梢を、そよそよと揺らした。