楽園への遠い道

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　白い雪が山肌に残っているだけでなくまだ降っている。
　見上げれば太陽が見える程度にしか降っていないのに、視界は普段の数分の１だ。
「二年半前に一度通った道筋も、雪に覆われるとまるで別世界ね」
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクの表情はいつも通り(令嬢らしい上品さ)だが瞳に浮かんだ表情は複雑だ。
（誰よハイキングコースとか言った奴。私も決死だったのですけど？）
　微かに漏れた気配に強い兎が反応する。
　アウレーリアの存在感があまりにも強すぎて、頭だけ雪に埋めて死んだふりをした。
「……テオ達が下見してる筈だけど」
　この程度なら試験(雪中行軍)の障害として使えると判断し、止めは刺さずに周囲を見渡す。
「片意地を張らずに気楽にチャレンジしてくれると嬉しいのですが」
　雪を踏みながらフリーダ＝ブロムヴィストが移動している。
　足跡のない雪原を進む白金の戦士というのは幻想的な存在に思えるが、フリーダは結構堅実だ。
「待遇の割に受験者が少ないんですよね」
　襲いかかってきた魔獣(赤眼輝く兎)を平気な顔(完全に無傷)で受け止める。
　数ヶ月の間この峠の支配者面をしていた(本物の強者に遭遇することがなかった)魔獣は慌てて後退する。
　いつもなら白い体が雪に紛れて見えなくなったろうが、一瞬の接触の際にフリーダに斬りつけられた傷から鮮血を流しているので今は非常に目立つ。
　薄い刃物が兎の毛と毛の間を通過し肌に触れる。
　脆さと引き替えに鋭さを引き出された刃が、凄まじい技術で操られて肌と肉を裂き太い血管に切れ目を入れる。
　トーラがそっと体を離す。
　白い外套は雪色の背景に紛れ、攻撃に参加した後であるのに一瞬でも目を逸らすと見失ってしまいそうだ。
「お見事です」
　キリアン・フィッツジェラルドは矢を矢筒に仕舞い弓を下ろす。
　試験を台無しにする可能性があった兎(魔獣)は、試験開始まで生き延びることはできないはずだ。
　キリアンはゲル(避難所)をどこに設置するか考えながら警戒は続けている。
「食材として欲しい」
　ナタリア・フィッツジェラルドの発言は唐突に聞こえるかもしれないが理に適っている。
　食料も薬だ。特に寒い場所(栄養が多く必要な所)では特に重要だ。
「ナタリア姉さん？」
「無事に試験から返すのも我々の仕事だ。潰すのは受験者の傲慢だけでよい」
　軍医(ナタリア)は弟(キリアン)を連れて兎(魔獣)の回収と解体を急ぐ。
　授恵者として高い格(レベル)を持つ２人は、特に準備をしなくても解体も調理も凡人よりずっとうまくできた。

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　試験は過酷で、静かであった。
　雪を踏む音も雪をかき分ける音も雪の中に消え、受験者(獲物候補)の消耗を待つ兎(魔獣)の気配が薄く現れては消える。
　焦りで罵声が口から飛び出しかけた。
　元傭兵は使い慣れた槍を構え、視界の隅に見える少女(受験者)に不穏な視線を向ける。
（いけませんね。周辺への警戒がおろそかです）
　フリーダは特に隠れてはいない。
　前日(準備期間)より降雪の勢いが強く見通しが悪いという理由もあるが、受験者の注意力が冒険者より雑という理由の方が大きい。
　本来のコースから少し外れて移動しつつ、適度な頻度で魔獣を追い立てて受験者の近くへ誘導。
　受験者は危なげなく撃退はするが、戦った後に進路が大きくずれる者もいる。
「完全に試験用コースから外れました」
　フリーダが発言し、元傭兵が激しく動揺する。
「減点にはなりますがまだ不合格ではありません。受験、頑張って下さい」
　元傭兵はそれ以降真面目に奮闘し、力不足という現実を受け入れ棄権を宣言した。
　不気味な振動が発生する。
　雪に潜んだトーラが闘気槌(広範囲攻撃)で雪崩を引き起こしたのだ。
「雪崩だ！　安全な場所まで走れ！」
　足が不自由な受験者が自らの有利(雪山知識)を惜しまず開示し全員を誘導する。
　誘導した分自身は遅れそうになるが、体力はある受験者が両側から肩を貸してぎりぎりで間に合う。
　雪崩の量がさほど多くない(トーラによって調整されている)ことには、まだ気づけない。
（困難へ挑むとき、仲間を引っ張れる人がいると良いですね）
　トーラは受験者を遠くから見ている。
（そういう意味では、あの子は少し問題が……）
　不安定な雪(足場)を跳躍(ホライゾナルジャンプ)で通過する。
「起き上がれば息はできます」
　１人逃げようとして数十センチの雪に飲まれた授恵者(ハーフリング)を、慎重に引っ張り出した。

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「こちらは失格者を全員確保した。数が多いので試験への追随は私も弟(キリアン)も無理だ」
「承知したわ。試験官は私が引き継ぐから後はよろしくね」
「了解した」
　アウレーリア(ネーベルベルク家の生き残り)とそのナタリア(保護者兼従者)の意思疎通は迅速だ。
　非常に短時間で情報交換を終えてそれぞれの仕事へ戻る。
「不合格。今から治療を行う。素直に治療を受ければ後遺症なしで下山できる。……分かったな？」
　失格者(元傭兵)が肩を落とす。
　悔しさと少しの悪意が生じ、しかしそんなものは温かな飲み物と栄養満点の肉(料理)の前には無視できる程度に軽い。
「他の受験者を利用したとはいえ、魔獣を相手にするときは常に複数で１体に当たるのは良かった」
　ナタリアはコップに火酒を足してやりながら結果について解説する。
　既に試験が終わった相手には多少の融通は効かせる。
　追い込むのは選抜のための手段であって目的ではないからだ。
「俺はまだやれるっ」
　同業者(元傭兵)の制止を振り切って騒ぐ者もいる。
　人里から離れた閉鎖空間に女性１人と男複数という組み合わせは犯罪を呼び背寄るようなものだ。
　ただし女性１人が武力でも慎重さでも圧倒しているので問題が起きる確率は０だ。
「家族なり縁がいる者が山の下にいるだろう。下山するまで頭を冷やせ」
　今は何のスキルも使っていないのに、ナタリアは本気を出さなくてもこの場の全員を圧倒できる。
　失格者は肩を落とし、従順にナタリアへ従うのだった。
　ゲルがある場所の数百メートル先では試験が続いている。
「行軍行軍ですもの。他の受験者と組むのを評価することはあるけどそれを理由に不合格にはしないわ」
　かつてと比べて体力も魔力も大幅に増えたアウレーリアが生き残りの受験者達を軽々追い越していく。
「今から連携についての試験を開始します。今の組を解体して新しい組を作りなさい」
　態度は上品かつ穏やかでも試験官としては本当に容赦がない。
　心身とも疲労した状態で、それでも受験者は力を振り絞って暴力ではなく交渉と協調を行う。
（いいわねぇ。全員は採用できないからふるい落とすしかないのが残念よ）
　アウレーリアは徐々に速度を落として最後尾へ移動する。
　予め知らせた正規ルートがわざと見つけ辛い内容だったり、いくつかの道がこんもり雪で埋めたれていたり、足跡や轍が正しくない方向を指していたりする試練が受験者のすぐそこまで迫っていた。

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　直前間の記憶と今の五感からの情報が一致しない。
　受験者の中で唯一授恵者だった少女が、追い詰められた草食動物じみた態度で武器(ナイフ)を抜いて立ち上がる。
「今日はよく休むことを勧めますよ」
　キリアンは、姉とは別のゲルの中に温かい料理が入った鍋を抱えて入ってくる。
　油断した行動に見えるかもしれないが、同じ授恵者でも力の次元が全く違うので彼にとって危険はない。
「最初に伝えておきます」
　鍋を敷物の上に載せて大きな匙をその上に載せ、キリアンはゲルの外に出る。
「あなたが記憶を失ってから日付が変わっています。残念ながら不合格です」
　キリアンはゲルの開いたままの入り口から相手(授恵者)を観察する。
　新人の冒険者と比較しても弱く、目つきも雰囲気も賊じみている。
（人間不信というより……。決して甘くはないネーベルベルク領へと売り込みに来たのは何故なのでしょうかね。労働の対価という意味で宝の山に見えたのか、獲物と認識したのか、それとも……）
　今判断を下す必要はないし、最終的な判断を下すのはテオドール・ブフマンだ。
　キリアンは１人だけ構ってはいられない。
（姉さんがいくらか支援したはずなんですが）
　正解のコースを外れたら危険遅滞に踏み込む前に気づけるよう昨日のうちにロープを張っていた。
　それに複数箇所、複数人が捕まって寒さに震えている。
　ホークアイ(野外での索敵術)を持つキリアンは、その数の多さに気づけてしまう。
　軽く息を吐いて、次々矢を放って失格者達に迫る兎(魔獣)を仕留めていった。

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「男湯でも聞こえますか」
　湯船に浸かっていてもアウレーリアは貴族(支配者)らしく振る舞える。
　少し離れた(お互い目視も侵入も不可な)男湯から返事があった。
「問題ないようですね。では結果を発表します」
　口調も態度もお淑やかなのに、支配を納得させてしまうだけの迫力がある。
「時間内にゴールできた方は全員合格です」
　２日目の天候が崩れたため体力の重要性が非常に増し、失格せずここに到達できたのは男性の元一般軍人２人だけになった。
「他の合格者を発表する前に行軍中の行動の評価を伝えます」
　アウレーリアは伝達を伝達のみでは終わらせずに褒められるところは褒める。
　この地方で採用されない場合でも、帝国のどこかで公の組織に採用されるだろう人材がほとんどなのだ。
　支配者側の人間としては当然の配慮であり、実際に行うのは難しい行動でもある。
（問題はあの子(ハーフリングの授恵者)ね。躾に使う手間暇以上の価値があるかどうか……）
　アウレーリアは、１地方を預かってきた一族として甘い判断はできない。
　合格者を少し追加で発表した後、試験の終了を宣言した。
「体も冷えているでしょうし、きっと気持ちいいですよ！」
　今のトーラは押しが強い。
　種族とクラスが同じ人間に対する親近感はあるがそれが主な理由ではない。
（今回の依頼は指揮官候補の登用試験です！　わたしには過ぎた役目かも知れませんけど、試験官として見定めるだけじゃなく、試験の目的のため全力を出します！）
　ネーベルベルクの地も、帝国全体も、喉から手が出るほど人材が欲しいのだ。
　人材を見つけ出すのも大事だし育てるのも同じくらいに大事だ。
　優しくかつ逃げられないように面倒を見てあげながら試験を受けた理由を聞き出す。
　トーラは否定は返さず肯定か最低でも保留で反応し、人間不信から行動に接しても相手に届く言葉と態度を慎重に選択する。
「ネーベルベルクさんは依頼でご一緒した事がありますけど、貴女を悪い様には扱わないと思いますよ」
　気配の質と強さを相手に近づける共感を抱かせる。
「利害の一致という事で考えてみてはどうですか？　貴女は労力の対価に報酬と地位を得て、テオドールさんは有能な人材である貴女を雇える。Win-Winの関係です」
　世を拗ねてはいても墜ちきっていない(メドゥの指先に参加など考えもしない)子供など、トーラにとっては手のひらの上で転がせる存在だった。
（トーラさんであれば大丈夫でしょうが……）
　見た目は麗しくてもキリアンは男風呂である。
　試験中助けた男達から感謝の言葉を受け取りながら、女風呂にいるはずの少女(授恵者)のことを考える。
（仕事柄の話において、信用とは労働の成功の結果として報酬を与え、受け取るものです。それに向いていないのは本人も分かっているようでした。それでも、必要とされたかったとか……？）
　人材に育て上げるのは大変だなと、感じていた。
（啓示でも「トラブルメーカーは実際不向きだし戦力不足もダメです」と出ていますが、「フラグをいくつも立てる必要があるかわりに上限が高いです」とも出ています。……それにしても良い湯加減です）
　フリーダは女風呂にいることで役目を果たしている。
　防具を外した状態でも前衛(フリーダ)を突破できる人間は冒険者を除けばこの場に存在しない。
（試験中に他人と揉めた方は難しいでしょうね。他人との協力ができない人材が指揮官として戦力になるのか……と）
　体に芯まで温まってきた。
（今回は寒い地域で活動しましたし、温泉の温かさが身体に良いですね）
　外にはまだ、雪が舞っている。

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「合格者はネーベルベルク領の公僕として働くことになる。故に規律こそが全て。はねっかえりやはみ出し者は組織の癌といえよう」
　ナタリアは、テオドールが採用保留とした少女(授恵者)の扱いについて苦言を呈する。
「此度の雪中行軍に効果はあった」
　優秀な冒険者５人が知恵を絞って優れた技能を振るった結果は素晴らしい。
「しかし元が低すぎる者は１つの試験だけでは普通に戻れない」
　善意も悪意もない、冷静な評価がこれだ。
「ええ、ええ、それはその通り」
　個人的武勇は凡人(非戦闘員)でも組織運営では凄腕のテオドールが悩んでいる。
「だけど冒険者じゃない授恵者との縁は希少なんだよ。今回見送ったら次はいつ採用できるか……」
　ナタリアに対しては、課業時間外の口調で本音を口にする凄腕官僚であった。

　今回合格した者はテオドール・ブフマンのもとに残り、採用されなかった者は紹介状を受け取り帝国各地へ散った。
　唯一の授恵者はこのまま解き放つと完全に身を持ち崩しかねないため、採用を保留にしたまましばらく様子を見る予定らしい。