芽吹きの季節を迎えるために

●まずは挨拶を
「皆さん、今日はよろしくお願いします！」

　ガーデニング愛好会会長のリエル・サンウッドの言葉に、集まったメンバーが返事を返す。

「またお手入れの時期ですね！」
「僕もここの一員だ、しっかりと春を迎える準備に力を入れよう」

　ガーデニング愛好会に所属するコルネリウス・アーラと、ローザリカ・L(リベラ)・ディオールも意気込みを露にした。

「前回は決闘騒動という穏やかじゃない出来事はあったが、これで再び学園生活において余生を送れるというものだな」

　愛好会にも特殊作物研究部にも所属はしていないが、何かと縁のあったナタリア・フィッツジェラルドも参加している。
　その言葉の通り彼女は去年末の決闘にコルネリウスとともに助っ人として参加しており、リエルとクロードが供に居ることに満足そうに頷いていた。

（植物の世話などしたことがない俺だ。どうしようかな……）

　一方、後ろの方で目立たぬように立つ黒い影があった。
　その正体は庭園の手入れをしてほしいと聞いて参加したものの、何となく居心地の悪さを感じていたシャドウであった。だが、暗がりならともかく、日中の学園内で彼の黒衣は目立つ。そしてリエルは、ばっちりシャドウを捕捉していた。

「初めましての方ですね。ガーデニングに興味がおありですか？」
「あ、いや……花とかはよく分からない。果物などは嫌いじゃないが」
「なるほど。初心者さんですね。大丈夫です！　花以外にも楽しみ方はいろいろありますから！」
「……ああ」

　そのままシャドウを引っ張っていく婚約者(リエル)に、クロード・レイルが複雑な顔をしていた。

「心配なのは分かるが、今からそれだと卒業してからが大変だぞ？」
「う……、ああいや、分かってますよ」

　ナタリアがからかうように声をかけると、クロードばつが悪そうな顔で視線をそらす。

「季節の移り変わりもあって、リエルも燃えてるな……クロードも、もう二度とヘンなのを植えこむんじゃないぞ」
「分かってますって。それに、俺は引退の身です」

　新しい部長は線の細い少年で、そういったことはやらなさそうに見える。

「クロード、何やってるの？　作業を始めるわよー？」
「今行く！」

　そんな話をしていると、リエルの呼びかけがあり、駆け出すクロードの背を眺め、ナタリアは小さく呟いた。

「……まだまだ穏やかと言えないかもな」


●花壇に花を
「三色菫(パンジー)！　良いですね！」
「ええ。風鈴草(カンパニュラ)も用意してみました。パンジーの後に花が咲くので、長く楽しめると思います」

　用意された苗を見てリエルが声を上げる。コルネリウスは微笑みながら花が咲く様子を思い浮かべた。きっと春に訪れる新入生の心を和ませてくれるだろう。


「こう、だろうか？」
「そこはこう、だな。もっと腰を入れてやらないと筋(すじ)を痛めるぞ」

　シャドウは鍬を手にクロードから土の耕し方を教わっていた。
　単純な腕力なら授恵者であるシャドウの方が上なのだが、元部長として特作研を率いて来ただけあり、クロードは手際良く土を掘り起こし、シャドウはそれを見習って鍬を振るう。

「肥料は先月入れて土に馴染ませてあるから、掘り返すのは軽くで良い。塊になっている土を崩して空気を含ませ、水はけを良くするんだ」
「分かった。崩していけば良いんだな」

　シャドウはコツを掴んだ様で、すぐに鍬を振る手が様になってきていた。この調子ならすぐに耕し終わるだろう。


「こういう時は男手があると楽だね」
「ああ。我々は植え付けをする事にしようか」

　ローザリカとナタリアはコルネリウスの所へ行き、苗の植え付けに加わる事にした。

「カンパニュラとパンジーはあちらへ植えましょうか」
「なるほど。その方が良さそうですね！」

　コルネリウスとリエルは苗を受える場所を決めていた。花壇は幾つかあるのだが、二人にしてみれば理由があっての選定らしい。

「我々には同じに見えるのだが、どの様な差があるのだろうか？」
「初心者ゆえに至らぬところばかりだろうが、教えて貰えたら嬉しく思う」

　その違いが分からないナタリアとローザリカが訊ねると、コルネリウスとリエルは顔を見合わせちょっとばつが悪い顔をした。

「すみません。二人で盛り上がってしまいましたね」
「あはは……。同じ目線で話が出来るのでつい、嬉しくなっちゃって」

　二人によると、パンジーとカンパニュラの性質で決めたらしい。
　どちらも日を当てた方が良いのだが、暑さに弱い植物なので、夏になると隣の木に葉が茂り、程よく日陰になる場所を選んだという。

「なるほど。そういう考えがあるのか。勉強になるな」
「本当に。依頼でなく、授業を受けている様で申し訳ない位だ」

　ローザリカが府に落ちたという顔で頷き、ナタリアもそれに倣うがリエルは笑って答える。

「お気になさらず。さあ、植えていきましょうか！」

　耕し終えたシャドウとクロードも加わり、一同は植え付けにかかる。そう大きな花壇で無いため程なく作業は完了し、等間隔に植わった苗が並んでいる。

「春はお花が沢山咲きますから、今から楽しみですね」

　コルネリウスは水を撒きながら満足そうに微笑んだ。


●設備の保守を
　苗を植えた一同は、水車や木製の遊歩道などの保守のため、それらを点検していた。

「水車や遊歩道に痛みは無いようだな」

　フィルエス大森林のエルフに伝わる木工技法で作られたというそれらは、多少の汚れはあっても破損は失く、確認したナタリアが紙に書いた点検項目にチェックを入れる。

「これなら、清掃だけで済みそうですね」

　コルネリウスも巣箱の中を清掃し、春に小鳥が子育てに使ってくれるのを願いながら元に戻す。

「お、きれいな小川があるではないか。ゴミが落ちていないか掃除しよう」
「なら少し待っていたまえ。水を止めよう」

　シャドウが小川に入ろうとするのを見て、ローザリカが水車の回転を止める。しばらくすると水が引き、小川の底に僅かに残るだけとなった。
　長靴を履くシャドウは小川に入り、ピッチフォークで底に溜まった落ち葉や枝などを丁寧に掬い上げて行く。

「ゴミが無くなって綺麗になるのは気持ちが良いな」
「落ち葉などは此方に入れて貰えますか？　発酵させて腐葉土を作りましょう」
「了解した」

　鼻歌まじりに作業をするシャドウは、コルネリウスの差し出した籠に落ち葉を投入して行く。
　やがて川底のゴミが無くなり、水車を回すと小川に水が流れる。水は淀むこと無く流れる様になっていた。


●剪定と果樹
「さあ、これが今日の本番です。しっかりやっていきましょう！」

　一同は剪定用の鋏を手に、果樹の植えられた一角へと向かう。


「以前は気づかなかったが果樹もあるのか。なら、ジャムも作れたりするのだろうか」
「去年は植え替えたばかりであえて実を付け無いようにしましたから。勿論、ジャムも作れますよ」

　ローザリカの呟きに、コルネリウスが答える。植え替えたばかりで弱っている木が実を付けると、その後の成育が悪くなったり、最悪枯れてしまうこともあるため、花芽を摘んで木を成長させることを重視したらしい。

「なるほど。実が付いていないから気付かなかったのだね。葉の形だけでは判別も難しい」
「はい。今年は実を付けても大丈夫ですから、きっと美味しいジャムが作れますよ。……あ、ラズベリーの枝には棘があるので気をつけて下さい」
「承知した。……よく見れば薔薇に葉の形が似ている気がするな」
「そうなんです。ラズベリーと薔薇は近い仲間なんですよ？」

　ローザリカの気付きに、コルネリウスが解説する。完全に同じではないが、棘や葉の形など、ローザリカも良く知る薔薇との共通点があった。

「そうなのか。そう言われれば親しみが湧いてくるし、他と違って見えて来るな」
「ええ。今なら、実が付いて無くても見分けが付くのでは無いですか？」
「……確かに」

　今までは他の木と区別が付かなかったものが、理解を深めると特別なものとして認識出来る様になる。小さな事ではあるが、ローザリカの世界が広がった瞬間であった。


「そうだ。今年の文化祭では、ここで取れた果実のジャムを使って何かやるのはどうだろう？」
「良いですね！　今から楽しみです」

　そんな会話を交わしつつ、コルネリウスの指導を受けつつローザリカは剪定を進めて行く。今日は調子を狂わせてくる彼もいないため、のんびりと憩いの森で過ごせそうだった。


「へえ、果樹まであるのか。季節的に実はなってないようだな。残念だ。実がなっていれば、ちょっとばかり味見したのだが」
「６月か７月に来て貰えれば、ラズベリーやブルーベリーをご馳走しますよ。１０月位になればコケモモも食べ頃です」

　残念がるシャドウに、こちらはリエルが付いて指導していた。

「とりあえず、枝が過密になっている所の空間を空けるように枝を元から切ってください。次に伸びた先が他の枝に当たりそうな枝も切って隙間を空けましょう。密集していると虫や病気の被害を受けやすくなるので」
「こうか。かなりばっさり切るんだな」

　一本のブルーベリーの木を使ってリエルが手本を見せ、シャドウが恐る恐る鋏を入れる。

「次に、枝の先の辺りにぷっくり膨らんだ芽がありますよね？　これが花芽と言って、花になる蕾の入った芽です。これも枝の半分くらいから切り落として数を減らして下さい」
「花が咲く芽を減らすのか？」

　勿体ないと疑問を口にするシャドウだったが、きちんと理由があるらしい。

「花を付け過ぎると、栄養が分散して実の粒が小さくなるんです。花芽を切って数を減らした方が大きくて甘い実が取れるんですよ。それに、木も弱るので来年に取れる実が減ってしまったりもするんですよね。だから人の手で数を調整してあげる必要があるんですよ」
「成る程。奥深いものだな」

　記憶を失くしているシャドウにとっては、見聞きするものの多くが新しい。今もこうして新たな知見を得ていた。
　これも世界が広がるという事であり、シャドウのそれは記憶を失っているだけに大きなものであった。

「こういうのも楽しいものだな」
「でしょう？」
「！？　……ああ」

　内心思っていたつもりだったが、口に出ていたらしくリエルが反応する。それに驚きつつも、シャドウは頷き、作業を続けるのだった。


「また気になるのか？」

　一方、ナタリアはシャドウと作業をするリエルが気になるクロードをからかっていた。二人で担当したコケモモは、他の果樹より小さく手入れが簡単に済むため、手持ち無沙汰気味だったのもある。

「気にして……無いとは言いませんけど、そんなのじゃないですよ」
「……ほう？」

　頬を赤らめるクロードに、何かを感じたナタリアは突ついてみる事にした。

「未来の嫁に見惚れていたか？」
「……ごふっ！？」

　リアクションに手応えを感じつつ、ナタリアは口元が緩まないよう意識しながら反応を待つ。

「……そんなに分かり易かったですか？」
「色恋沙汰というものは、当人達以外にはそういうものだ」
「ああ……」

　自分の視線の先に目をやったクロードが声を漏らすのを横目に、ナタリアは心の中で納得していた。

（なるほど。クロードはリエルのああいうところに惹かれたのだな。確かに植物について語る彼女は良い顔をしている）

　一方、ローザリカは原因不明の居心地の悪さを感じていた。

「先程からナタリア君達の視線が気になるんだが……？」


●作業の後はお茶会を
「皆さんお疲れ様でしたー！」

　作業を終えた一同は、食堂でお茶を楽しんでいた。
　暖かい部屋と紅茶やハーブティーで身体を温め、お茶請けを摘まんで歓談する。そこで話題に出るのは、主にこれからについてである。

「春に新入生歓迎会と称した花見イベントなどで部員の獲得を狙うのはどうだろうか。イメージとしては文化祭でやったのと近いもので」

　そう提案するローザリカは、生徒会役員として会計を担当しており、部活動主体のイベント実施を公約に挙げているため、新入生の勧誘と絡めて何か盛り上がることを出来ないかと考えたという。

「その、皆で何かに打ち込むという経験があまりなかったものだから活動が楽しくて。またああいうことがやりたいというワガママではあるんだ」
「ワガママだなんてそんな！　素晴らしい提案ですし、是非やりましょう！」

　部員獲得に意気込むリエルとしては、願ってもない申し出である。その返事にローザリカはどこかほっとした様子で胸を叩く。

「無論やるとなったら全力で上に掛け合うよ。吉報を待っていたまえ」

　次に、コルネリウスが手を上げて提案を口にした。

「私からもよろしいでしょうか？　クロードさんが春に卒業されるとのことで、可能な範囲で何かできたらと思うのですが……若木の苗を植えませんか？」
「若木の苗？」

　自分の‍卒業と繋がらず、鸚鵡返しに聞き返すクロードに、コルネリウスが説明する。

「はい。毎年育っていくのを見守るのも楽しいと思いますし、思い出の形にも出来るかなと」
「記念樹という事か？」
「良いのではないか。クロードと思って世話をすれば、リエルの寂しさも紛らわせるだろう」
「「恥ずかしい事言わないで下さい！」」

　声を揃えて抗議するのクロードとリエルに、食堂に笑い声が響くのだった。


　笑いがおさまったところで、ナタリアもまたリエルへの言葉を伝えるべく口を開く。

「学園の生徒でもないので二人の様な提案は出来ないのでな。……代わりと言ってはアレだが、私も学者の端くれであり、国は違えど貴族の生まれだ。教えられそうな分野があれば教え込んでやる」
「……？」

　話が呑み込めていないリエルに、ナタリアはウインクして言葉を続ける。

「親や領地という、既存の庇護を離れて荒波に飛び出そうというのだからな？」
「！　ありがとうございます……っ！」

　リエルは深々と頭を下げた。クロードと結婚し、派閥が違う家に嫁ぐ事になる彼女はこの先実家に顔を出すことも難しくなる。明るく振る舞っていても不安な事もあるだろう。
　そんな自分へのナタリアの気遣いに、感激したリエルの目尻に涙が浮かんでいた。

「僕も出来ることなら手を貸そう」
「何かあればまた力になりますので、いつでもお声掛けしてください」
「良く分からんが、依頼があるならまた来ても良い。７月と１０月の果実も楽しみだしな」

　ローザリカとコルネリウスも笑顔を浮かべナタリアと同じ気持ちだと伝え、シャドウは紅茶を飲みながら頷く。

「皆さん、ありがとうございます！」
「俺が居ない間、リエルの力になってやって下さい！」

　リエルとクロードは、改めて深々と頭を下げた。


　「庭園……ガーデン、か」

　シャドウは憩いの森を歩いていた。『シャドウ・ガーデン』。記憶を失った自分が所持していたメモに記されていた言葉に、かっての自分を想う。
　記憶は冬芽の様に固まっているが、いつか戻る事はあるのだろうか。

「……その内何か分かるだろう」

　視線の先の花芽は綻(ほころ)び始めていた。