【恨源】その饗宴は誰のためにあるのか？

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　衛兵詰所で情報を収集した後、ルベア・ベルニはスラム街に到着していた。
（この街に来ると、複雑な気分になるけど……私は、彼女の為にもすべきことをやるだけ）
　グッと拳を握って己に活を入れる。
　彼女(ミア)の出自と本領の関係については、本人が依頼に集中したいと言っている以上、その想いを支えるだけだ。
　スラムの住民に変装(フェイクカバー)した上で、ルベアは夜逃げ屋の情報を求めて、動く――狙いは何らかの理由で働けなくなった人だ。
（この街に夜逃げ屋が存在しているのは衛兵も知る所のようだけど……）
　滞納や借金を抱える者の逃亡を手伝う事は罪なはずだが、積極的な捜査活動はしていないという。手を抜いている訳ではなく、他の事で忙しいという事だ……あるいは、本当の事は言えないという可能性もある。
　ルベアは幾つかの家を訪れ、やがて体調を崩して寝床に転がっている男性に辿り着いた。
「アナタ、大丈夫なの？」
「……」
　何とか発した声は小さく掠れている。
　医術の心得はないが、酷く衰弱しているようにも見えた。
「水は飲んでいるみたいだけど……食事は？」
「……ど、食べ、られ……吐い……くだし………」
「そんなんじゃ、いつまで経っても治らないよ」
　何か食べ物になるような物を探すと、ルベアはバスケットの中に乾燥した茸を見つけた。
（初めて見るわね）
　心の中で呟いた疑問を言葉にするよりも早く、外から人の気配を感じ、ルベアは窓からサッと出ると身を隠す。
「玄関が開けっ放しですよ。誰か来たのですか？」
「……」
「若い女の人？　お迎えじゃないはず……それで、決心つきましたか？」
「……」
「そうか……なら、仕方ないです」
　会話はそれで終わると、突然の来訪者は去っていった。
　例の夜逃げ屋かもしれないと思い、ルベアは急いでその来訪者を追う。
　身なりの良い青年の後ろ姿が見えた。駆け足気味だったが、授恵者であるルベアに追いつけない程のものではない。
　だが、ルベアの足は路地の角でキッと止まった。
　見廻りの衛兵達と青年が鉢合わせしたからだ。だが、その雰囲気は良さそうだった。
「ゼィパム様、お疲れ様です！」
「皆様も見廻り、ご苦労様です」
「お戻りになる所でしたら、ご同行致します」
　青年が衛兵達と楽しそうに雑談しながら戻る様子をルベアは眺めるしかできなかった。
（あれ……茸持ってきちゃった……）
　それが決定的な物証になると判明するのは後日の事である――。

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　衛兵が見廻りに来るタイミングが若干ズレた事を気にしつつも、ゼラルム・エルホワイトはスラム街での調査を継続していた。
（納税能力のない者を強制労働させる……程度では、正直肩透かしにも程がある）
　死因はそれを記録する側の都合で割とどうとでもなる。
　強制労働させた結果、死なせたとしても、それが記録する側であれば問題はない。
（利があるから行動を起こすのであり、行動には必ず理由があるはずです）
　スラムに移って来る人は、働けなくなって納税が出来なくなった者が多く、それは元々住んでいる者も余所者も変わらないと確認できた。
　納税義務を果たしている者には市民権が与えられ、治安や設備の整った地区に居を構えられる。その暮らしぶりは不自由のないように感じられる。
（スラムの縮小が目的ではなく手段だとしたら……夜逃げ屋は、手段に対抗する為の存在なのでしょうか？）
　当初、ゼラルムはスラム街に隠れ住んだ者を炙りだす為にスラムの縮小が行われていると推測していたが、調査してみると、強制労働よりも先に、夜逃げ屋が声を掛けてくるという重大な情報が得られた。
　何者かが、強制労働させたくない為に夜逃げを促している構図となる。
（何のために……何の利があって……）
　例えば――勢力争い。しかし、治政の評価は悪くないし、対抗勢力の話は聞かない。優秀な執事団を抱えて、領内そのものは安定しているのだ。
　そこまで推察した所で、ゼラルムは足を止めた。スラム街の外れの露店に並べられた茸を眺めつつ、別の考えが閃いたからだ。
（夜逃げする事も、強制労働に連れ出されもしなかった者を切り捨てる為に、急死や病死でカモフラージュしているのなら……）
　必然的にスラム街は縮小していく事になる。
　死ぬまで働かされる強制労働の噂と、それよりも早く街から出て行く事を促す夜逃げ屋の噂。強制労働させれば使用者側に何らかの『利』は発生するだろう。けれど、夜逃げ屋側に『利』は生まれない。
（『利』でなければ……『義』で動いている者がいるという事ですよね）
　強制労働から帰って来た者がいないという事実から、その労働内容は、人道に反するような事なのだろう。支配者側……つまり、領主以外の誰かが『義』の心を持って夜逃げ屋をしている事になる。
　一通り、情報収集と推測が出来た所で、ゼラルムは思い出したように湖へと向かうのであった。

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「しばらくの間、よろしく頼むよ……レサタ」
　エリザ・Ａ・ミシャールは『青い星』亭の看板娘であるレサタにそう告げた。
　彼女は嬉しそうな笑みを浮かべて、エリザの色白に装った手を取って応える。
「えぇ、変に遠慮しないで、いつでも頼って。そうだ、徴税吏さんの所には行った？」
「教えて貰った通り、な。何かと物入りでね。働くにしても、整えておきたいものさ」
　彼女の紹介で徴税吏に会いに行き、納税について説明を受けて来た。
　結果、納税さえしていれば、短期の滞在であっても市民権と同様のものを得られるという話をされたのだ。
「領主が厳しい御方だと再認識したよ」
　徴税吏からもそこは念を押された。
　きちんと税を納めなければ厳しいペナルティーが課せられる事。状況によっては強制的に働く事になるとも言われたのだ。
「だからと言って、スラムに逃げ込んじゃダメだからね」
「なぜだ？」
「衛兵が見廻っているもの。いよいよ、支払いに厳しくなったら、夜逃げ屋に頼むのが良いと思うわ」
　さらっと出て来た話題に内心驚くエリザ。
　『青い星』亭で給仕として働きながら市民達から情報収集していたが、夜逃げ屋の事や裏マニュアルに繋がる情報はそれほど得られなかった。噂として、存在する……という程度だったのに、レサタの言い方は、確定的だった。
「そんな簡単に夜逃げ屋へ頼めるものかい？」
　レサタは周囲をチラっと確認し、声を潜めてエリザの耳元で告げる。
「ここだけの話、私が紹介した徴税吏さんと夜逃げ屋さんは裏で繋がっているの。だから、税を納めるのが難しくなってきたら、遠慮しないで」
「つまり、レサタも一枚噛んでいると？」
「一枚どころか、もう沢山よ。夜逃げ屋の人とは、よく知った仲だから」
　満面の笑顔を魅せるレサタ。
　今までは愛想の良い看板娘という印象があったが、それが覆される気がした。
（だが……不思議と悪い人間には感じないな）
　この街では、納税ができない状態になれば罪人になる。
　それを夜逃げという手段で街の外へ手引きするのだから、為政者側から見れば、悪質な共犯者とも言えよう。捕まればただでは済まない事にこの看板娘は関わっているのだ……肝が据わっているのか、ただの天然か。
「その話、もう少し詳しく聞いておきたいな……いや、夜逃げするつもりはないが」
「夜逃げしなくても、今度、機会があったら紹介するわ」
　レサタはニッコニコで胸を張って応えた。
　ここまで堂々とできるのだから、やましいつもりはないのだろう。

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　変装(フェイクカバー)にて旅人を装い、キオルティスは商人バーキンズに接触しようとしていた。
「お久しぶり。バーキンズさん」
　声に反応して振り返った商人の顔に疑問符が浮かんでいる。
　それは承知の上だ。よほどの天才か、特性を持っていなければ、記憶はいつか忘れてしまうもの。もっとも、バーキンズは商人だ。商売柄、相手の顔を忘れたとあっては致命的な事になりかねないはず。
「以前、街道で助けていただいた事が」
「あぁ！　そうだったね……いや、申し訳ない。すっかり忘れていたよ。えっと……」
「キオです」
　爽やかな笑顔を作り、相手を安心させる。
　まるで思い出した様な大袈裟な身振りでバーキンズはそうそうと手を叩いた。
「ここには旅の途中かな？」
「はい。バーキンズさんはお仕事が一息ついた所なのかい？」
　質問を返しつつ、さり気なく蒸留酒を取り出すキオルティス。
　バーキンズの頭の中では会話に応じながら、目の前の人物が何者か必死に思い出そうとしているようだった。この商人が冷静さを取り戻す前に懐に根掘り葉掘り話を引き出すべきだろう。
「そうだ、バーキンズさん。俺は定住先を探していているんだよね」
　キオルティスの巧みな話術にすっかり嵌り、色々と答えてしまう商人だった。

　まず、バーキンズという商人は近隣領の街や王都との間で各地の特産を売り買いしている、普通の商人だという事が分かった。
　夜に街道に出るのは、送り先へのタイミングによるもの……らしい。もっとも、その時間に城門の外に出る商人は他には居なかったが。
「……という事で表向きはただの商人だが、ゼィパムの息子とは関わりがあるようだ」
　王国騎士エナハルト・ティルムにそう報告するキオルティスは調査で得た情報を話続ける。
「筆頭執事であるオーキサの一人息子、プラザ・ゼィパム。かなりの実力者のようで、普段は領主館か組合、街中を巡って仕事と関係者との調整をしているそうだ」
「接触はできましたか？」
「いや、そこまでは時間が足りなかった……というより、相手が忙しかったというべきなんだよ」
　入口近くの壁に寄り掛かりながら煙草に火をつけたキオルティスにエナハルトが訊ねる。
「オーキサの一人息子とその商人にはどんな関わりが？」
「……詳しくは教えてくれなかったけど、特別な依頼も受ける……だそうだよ」
　昇っていく煙草の煙を眺めながら、その特別について推察を続けるキオルティスであった。

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　領主館に向かう馬車の中で、冒険者達が集めた情報をエナハルトから伝えられたシルヴィア・Ａ・カペルとミア＝リゼルの二人は、改めて、領主館での対応を確認していた。
「筆頭執事はミアに任せ、私は他の参加者から聞き取ろう。領主とその子の事、筆頭執事と一人息子の仕事振り……そして、領主館の構造だよ」
　白と青を基調とした軍服風の外套に身を包んだシルヴィアの台詞にミアが続く。
「私が執事さんの興味を引いておきます。万が一の時の準備も万端です。というわけでエナ、よろしくお願いします！」
「戦いに行く訳じゃないけど……一応、宴だからね、ミア？」
「この格好ですか？　はい、戦いに備えて！」
　宴も戦いの場、おまけに冒険者として参加するのだから、戦装束も間違いではない訳で……。
「……まぁ、ミアらしいと言えばそれまでか」
「たしかに」
　エナハルトとシルヴィアが二人揃って控え目な笑顔を浮かべるのであった。

　宴は主催者代理である筆頭執事オーキサ・ゼィパムの挨拶、エナハルトと付き添う冒険者二人の紹介から始まった。
　次から次に訪れる出席者と言葉を交わし、一段落した所でオーキサがエナハルト達のテーブルへ戻って来た。
「出席者には遠慮しろと申しつけていたのですが、申し訳ないです」
「いえいえ、商魂逞しい方ばかりで、感心していた所です」
　見事な所作で応えるシルヴィア。流石、侯爵家の令嬢である。
　もっとも多く人が集まっていたのは彼女の所だったのは、貴族令嬢でありながら、優秀な冒険者でもあったからだろう。出席者の中には帝国出の者もいたようで、金陽剣記章を持つシルヴィアは英雄にも映っていたのかもしれない。
「ただ方々へと出向き、王国の為に戦っているだけです」
「後ほど、この街随一の侍衛であるヘディンと手合わせいただけると」
　宴の余興としては盛り上がる事になるだろう。
　順番とばかりに視線を向けて来たオーキサにミアは応える。
「私は大規模な作戦にこそ参加はしていませんが……代わりに王国内を方々巡っています。最近では、メドゥの指先の関連組織と対峙しました」
「ほう。だからこの地でもエナハルト殿と一緒に調査を。見た所、まだまだ、若いのに素晴らしい活躍だ」
「……活躍と呼ぶには」
　食い入るようなオーキサの勢いに、ミアは思わず引く。
「シルヴィア嬢は貴族のご令嬢としての道があるでしょうが、ミアさんはこれからも冒険者を続けるので？」
「えっと、それは……そのうち、落ち着くと思います。それで、参考に訊いておきたいのですが、この街の人々の暮らしはどのようでしょうか？」
　曖昧に言葉を返しつつ、逆に質問を投げかけるミア。
　オーキサは嬉しそうな態度を見せて自信満々に応える。その雰囲気は、先程、シルヴィアに向けたもの以上だった。
「領政は極めて順調。スラムも縮小し、市民の暮らしは年々、向上しています。是非とも、腰を下ろして頂きたい！　そうだ、ご結婚を考えているお相手はいますかな？」
　意図していたか分からないが思わぬ反撃にミアがエナハルトに視線を向ける。
「ミアは私の婚約者であります」
「ほう。エナハルト殿の……これは失礼な質問をした。許されよ」
　スッと頭を下げたオーキサにミアは慌てて手を振るのであった。

　その後もあれこれと質問を続けるオーキサをミアに任せ、シルヴィアは出席者や給仕から有益な情報が得られないか聞き取りを行っていた。
「スラム街の縮小は容易では無かった筈。後学の為にも是非その方策をご教授頂きたいものです」
「プラザ様が市民一人ひとりの台帳を整理する所から始まりましたから、いや本当に素晴らしいですよ」
　有力者の一人がそう応える。オーキサの一人息子らしく、その実力は誰もが認める所だという。住民台帳と納税台帳の統合化と、関係部署との連携強化……話を少し聞いただけでも、労力の大きさをシルヴィアは理解した。
（領主の血族に婿入りさせるに足る能力はあるという事……）
　不思議なのは宴の出席者のほとんどが、婿入りさせるという認識だった事だ。
　果たして領主もそれで良いと思っているのだろうか。
「少し、庭で風に当たりたい」
　模擬戦の前にシルヴィアはそう告げてバルコニーに出た。
　同規模の屋敷に比べ庭が広く感じられる……その一角に石造りの建物を見つけた。ただの建物にしては……見張りの人数が厳重だと思うし、馬車が直接出入りできる様子を見ると重要な施設なのかもしれない。
　それが何かを確認するよりも前に、余興の呼び出しが掛かった。
　シルヴィアは軍刀の柄を確認する。
（適当に打ち合えば良い……という訳にはいかなそうだね）
　ホールで待つ侍衛からは自信が溢れている。オーキサに対する態度も雇い主へのもので違和感もない。
「お手柔らかにお願いします」
「こちらこそ。ご令嬢に傷をつける訳にはいかないので」
　ヘディンという名の侍衛は、少なくとも――自分より力量は上だと、打ち合ってみて思うシルヴィアであった。