【聖祭】肉肉肉ついでにお手伝い

●災い転じて
　魔獣達の襲来という不測の事態が発生したものの、たまたま食事会名目で村に到着していた冒険者達によって村は守られ、食材となる肉を増やすことができた。
「本当にありがとうございます！」
　村人達は村を守ってくれた冒険者達１人１人に盛大な感謝を示し、倒した魔獣の肉を有効活用するため、それぞれ作業を始める。
「大量の肉……いいじゃねぇか、居合わせて幸運だったぜ」
　村を守り抜いたルイドは食材が増えたことを喜ぶ。
「少ないよりゃ多い方がいいよな、何事も」
　そう言いながら、ルイドは倒した獣達を解体する作業に加わる。
「ま、とはいえ無駄にするのはよろしくねぇってのも分かるんで。とりあえず片っ端からやるか」
　ルイドは村人達から作業着や道具一式を借りると、サバイバル知識スキルを活用して血抜きを始める。
「ひたすらに解体す。獣食さぬは失礼になるのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラも仕留めたイノシシを村人たちと一緒に吊り上げ、血抜きを行うと丹念に毛皮部分や中身を水で洗い流す。
　既にストレガはアルヒ・ラスカスより借りた筆記用具と紙を使い、自身が倒した魔獣の姿を大まかに描写していた。
　血抜きと洗浄を済ませたところで、ストレガは内臓部分を慎重に切り離し、肉の部位をさらに洗っていく。
「そちらの肉と内臓には熱湯をかけるのだ」
　ストレガは解体した獣や部位に応じ、下処理の方法を変えるよう村人たちに指示を出す。
「こちらの肉は酒やタレに漬ける形で下処理を行うのだ。それ以外の肉は塩や香草漬けにして干しておくように」
　肉についても、ストレガは早めに食べるものと、保存するものに応じて処理方法を調整している。
　――持ち帰るにしても保存が効くようにするのが良いのだ。
　ストレガは食事会が終わった後のことも考慮して、作業を進める。
「ストレガがいるから手は足りるかと思うんだが、できることがこれか後片付けくらいなんでな……っと」
　そしてエル＝バ＝ノイアンも解体と調理の両面で、作業への支援を始める。
　この頃にはルイドがサバイバル知識スキルに基づいた知識や技術も併用して獣を捌き、部位分けも進めるとともに、生ごみを可能な限り一か所へと集めていた。
　集めた生ごみを村人達が運び出したところで、ノイアンも手伝いを申し出る。
「運搬の手伝いが必要なら引き受けるぞ」
　ノイアンは持参した麻袋も駆使して生ごみとなった部位を集めると、マジカルポケットに収納して埋め立て場所まで運んでいく。
「皮と骨はトーテムを組んで干すのだ」
　ストレガは残った部位についても、村人達に処理方法を指示していく。
　一通り作業を進めたところで、ストレガはノイアンに頼みごとをする。
「今回調理は任せるのだ。私は血を落としてから参加するのだ」
「了解だ。ここから先はおれも調理に主軸を置こう」
　ストレガからの要請を承諾したノイアンは、作業着や道具を村人達へ返却すると、調理場となった場所へ向かう。
　その調理場では、既にヴィルヘルミナが肉の調理を進めていた。
　予め作る予定だった料理に加え、今ヴィルヘルミナは固くて調理が難しい部位にも手を加え始めている。
「使いにくい部分は叩いてひき肉にして、香草などで臭み抜きを行ってください」
　ヴィルヘルミナは今回得ることができた肉を可能な限り、料理へと可能すると決めていた。
　自らも調理スキルを駆使して実践しながら、周囲の村人達にもそのやり方を教えていく。
「その後、細かくした野菜などと混ぜ合わせてこねて、固まりにしたものを焼きます」
　粘りが出るまでよく混ぜ、叩きながら空気を抜き、ヴィルヘルミナは楕円形にまとめていく。
「調理では肉の臭みをとったり柔らかくしたりするのに薬草や香草各種を使うぞ」
　ここでノイアンも作業に加わり、持参したハーブ塩を加えたものも作成していく。
「フライパンで焼くか、窯があれば容器に入れて焼くのも手ではありますが……」
「野菜も使えそうなら鉄串を使って串焼きにしよう。やはりバランスの良い食事は大事だからな……」
　ヴィルヘルミナとノイアンは、互いに意見をかわしつつ、肉の焼き方や付け合わせる野菜を整えていく。
（……自分からそんな言葉が出てくるようになったとは驚きだが）
　内心そう呟きつつも、ノイアンは料理を仕上げていく。
「誰かのために作るようになった……からかもしれないな」
　ノイアンは自身の変化を肯定的にとらえていた。
「最初に蒸留酒で香りづけしながら焼くのも手ですね」
　ひき肉を料理に仕上げる作業の中で、そのやり方を思いついたヴィルヘルミナは、村にある蒸留酒を一部分けてもらう。
「内臓はパテにするのも手ですが、香辛料はどの程度あるのか……」
　ヴィルヘルミナは、内臓も料理にできないか思考を巡らせるとともに、村人たちに香辛料の在庫を聞いてみる。
「あまり捨てたくはないですね。使えるなら使ってしまいたい所ですが、内臓は臭み抜きが問題なので」
　そう言いながらも、ヴィルヘルミナは村人達から集めた香辛料をもとに、パテを作っていく。
　下処理を終えた内臓とひき肉状にした肉、そして切り刻んだ野菜や香辛料をよく混ぜると、ヴィルヘルミナは容器に詰め込み窯で熱を通していく。
　ヴィルヘルミナはパテに火が通ったことを確認すると、全部を食事会に回さずに一部は一晩おいてから食べるよう村人達に助言する。
「出来立てでも美味しいですが、寝かせることで味が馴染み、さらに美味しくなります」
　もちろんヴィルヘルミナも一部のパテを土産として持ち帰り、味を馴染ませるつもりでいた。

●いざ食事会
　ヴィルヘルミナがまとめた生ごみを、ノイアンが麻袋に入れて運び出す。
　この頃には解体作業に従事していたストレガやルイドも作業を終え、合流した。
「これも恵み。骨は煮込んで出汁にして良し。この脂はそのまま料理に使えるはずなのだ」
　ストレガは解体現場で回収していた骨や脂を使い、別の料理を生み出そうとしていた。
「肉が増えた分野菜が大事なのでバランスをとってほしいのだ」
　ストレガは自身が定めた命題(食は万世共通の幸福なれば)と庖丁を駆使して、野菜や骨を使う料理も手掛けていた。
　野菜炒めを作る傍ら、ストレガは根気強く灰汁抜きを続け、骨を出汁にしたシチューを完成させる。
「これで料理が全てそろいました」
　ヴィルヘルミナも村人達と共に肉を焼き上げ、用意されたそれぞれのテーブルに並べていく。
　やがて作業を終えた村人達やストレガ、ごみ処理に動いていたノイアンとルイドが戻ってきたところで、ヴィルヘルミナも席に着く。
　そして誰からともなく、目の前に並べられた料理に手を伸ばし――。
　村人達から、声が途絶えた。
　思い思いの姿勢で、フォークを口にいれたまま、完全に静止している。
　やや時間をおいて、村人達は笑顔を浮かべ、声が漏れていくと、村人達は冒険者たちに混じってフォークを動かし始め、やがて食事会場となった集会所は喧騒に包まれる。
「せっかくなんで一通り味わっておかねぇとな」
　ルイドはまず飲み物が置かれたテーブルに向かう。
「酒は……ワインもらえるか？」
　ルイドは複数あるワインをいくつか選び出すと、それぞれの料理があるテーブルを回り始める。
「飲み物に近いとこから豚、鶏、牛、新作と順次いくわ」
　ルイドは豚肉料理から手を付け始めた。
　豚肉料理は濃い味付けで、合わせて口にしたワインのやわらかくて丸みを帯びた味わいとよく合った。
　色々とルイドが試した結果、脂身の少ない鶏肉料理にはなめらかな味わいのワインがよく合い、牛肉料理も渋みが効いたワインが一番相性がよいとわかる。
「比較的暖かいとはいえ、ワイン煮とかシチューとかは特に染み渡る気がするな」
　――うん、やっぱどれもイケる。
　一通り料理とワインの味を確かめたルイドは、ヴィルヘルミナやストレガ、そしてノイアンの作った料理も味わい始めた。
「残ったら、バックパックに入る分は持ち帰るとするか」
　ルイドは持ち帰る料理に目星をつけ始めている頃、ノイアンは自分が作った料理と他の料理を食べ比べていた。
　今ノイアンが食しているのは自身が作った豚肉の串焼きで、加えた香草で肉の臭みを消し、炭火のよる丁寧な焼き加減で豚肉の甘みが引き出され、ふりかけたハーブ塩が串焼き全体の味を整えている。
　一通り味わったところで、ノイアンは村より借りた容器に様々な料理をまとめ始める。
「持ち帰るにしても、早めに食べる必要はあるな」
　自分も含め、仲間たちの作った料理はあまり日持ちしないことを、ノイアンは知っている。
「友人たちの土産になればいいが」
　ノイアンはかくほした料理をマジカルポケットに収納しながら、帰還した後についても思案を巡らせる。
　ヴィルヘルミナは、自身が作ったひき肉料理の味を確かめていた。
　肉本来の味も素晴らしいが、一緒に混ぜ合わせた野菜も焼かれたことで甘味が強くなり、肉汁を利用したソースと相まって、噛むごとに奥深い味わいがヴィルヘルミナの口内に広がる。
「ペットの食事もありがたく受け取っておきます」
　ヴィルヘルミナは同伴していた迷宮カカポの食べものを村人達からもらうと、早速迷宮カカポに分け与える。
　迷宮カカポはヴィルヘルミナから食べ物をもらうと、くちばしを器用に使い食していく。
「残りはマジカルポケットに入れて持ち帰ることにしましょう」
　食べきれないと判断したヴィルヘルミナは、持ち帰る予定の料理を選んでいくと、村より借りた容器にまとめていく。
　そのままヴィルヘルミナは容器をマジカルポケットに収納した。
「食事は満遍なく頂くのだ」
　ストレガは魔獣の肉より作成した料理を１つ１つ味わっていくと、先に自身が描いた魔獣の横に、その味を記載していく。
　骨を出汁としたシチューは、ストレガがシンプルに仕上げたためか、素材の味をうまく引き出した滋養のあるものになっている。
「余れば勿論持ち帰るのだ」
　そしてストレガもまた、村より借りた容器を使い残りそうな料理を集め始めた。

●ごちそうさまでした
　獣達の襲来という不測の事態はあったものの、冒険者達との食事会は全員の腹と気持ちを満たすことができた。
「今回はありがとうございました」
　ヴィルヘルミナは作成された料理の大半を手掛けていたが、食事会を設けてくれた村人達に礼を述べる。
「俺はできることをしたまでだ」
　ノイアンは村人達から魔獣退治の礼を改めて言われるとそう応じ、確保できた料理と共に帰還していく。
「ありがとな、堪能させてもらったぜ」
　持ち帰る分をしっかり確保できたルイドは、村人達に感謝を伝えて帰路に就いた。
「牛魔獣の骨兜は格好いいから土産に頂くのだ」
　ストレガは村の許可を得たうえで、料理以外にも今回退治した牛型魔獣の骨兜を持ち帰ることにした。
　皆様、今回は不測の事態から村を救ってくださりありがとうございました。