【聖祭】聖夜ニ徘徊スル死者

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　冒険者達がストゥーパ村に着くと、村は静まり返っていた。
「むらびとたちが……かわいそう。はやく、あんしんさせて……あげたい、です」
　家の中からの視線を感じつつ、ミゼリア・Ｌ・ステュクスが言った。雪が降っているのでとても寒いのだが、ミゼリアはいつものボロ布を着ていた。温度耐性を持っているので、特に問題はないようだ。男性陣は目のやり場に困るかもしれないが。
「そうですね。早く犯人を捕まえましょう。まずは犠牲者の遺体を見てみましょうか」
　クローリカの言葉に冒険者達は頷き、遺体が置いてあるという教会を目指した。

「こんにちは。冒険者です。領主様の依頼でやってきました。調査の為、亡くなられた方の亡骸を見せていただきたいのですが」
　シルク・メイプルリーフは神父へと挨拶した。
「ようこそ、ストゥーバ村へ。話は聞いております。どうぞ中へ」
　神父は冒険者達を招き入れ、霊安室へと案内した。

「それでは、失礼いたします」
　グレイブ・ヤードは死者に祈りを捧げた後、棺を開けた。中に入っていたのは、傷だらけの惨たらしい遺体だった。しかし、冒険者達は遺体から犯人捜しのヒントとなる情報を得るべく、遺体の検分を始めた。

「穴だらけだね……まるで獣に襲われたようだ。けど、歯形が妙だ。肉食獣っぽい感じじゃないね」
「カラスがたかっていたらしいが……嘴の痕は死後についたものだろうな」
　アラン・スミシーの言葉にセリオス・オーガストが相槌を打った。

「これは……人間に噛まれた跡に見えますね」
「人間の顎でこのようなことが可能なのでしょうか？」
　シルクが口を挟むと、検死を見守っていた神父が口を開いた。
「授恵者なら、できなくはないですが……それよりもアンデッド……ゾンビや吸血鬼が犯人、という可能性が高いかと」
　クローリカの言葉に、冒険者達は頷いた。

「体の中も調べてみましょう。人体には色々と隠せる場所もありますから」
　グレイブは解剖せずに調べられる範囲で内臓も調べてみた。結果、特に遺体の内臓や傷口には不審なものは見つからなかった。遺体を一通り確認し終えた後、冒険者達は神父に遺体の服装や持ち物について尋ねてみた。

「服や持ち物などは何かあります？」
「犠牲者は指輪をしていました。服と靴はこちらです」
　神父が持ってきた服は血だらけでズタズタに引き裂かれていた。靴は血がついているが、特に変わった所はない。

「旅人って感じの服装じゃねえな。この村の住人じゃないんだよな？」
　ケン・Z・ブラッドリーが尋ねると、神父は頷いた。
「はい。それほど人口の多い村ではないので、村人は互いに全員が顔見知りです。しかし、こんな人は知りません」
「なるほど。こいつは部外者ってわけだな」
「はい」
（嘘はついていないな……犯人がアンデッドなら、葬儀を行う神父もグルの可能性があるが）

「どうか安らかな眠りを」
　シルクが死者に祈りを捧げた後、冒険者達は教会を後にした。

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　冒険者達は村人への聞き込みを終えた後、また教会に戻ってきた。

「実は、事件発生の一月ほど前に女性が一人行方不明になっていたようだ。もしかしたら事件に関係あるかもしれない。結婚式の前日に急にいなくなったそうだ。捜索はされたみたいだが、『結婚が嫌になって逃げたんだろう』と結論づけられたみたいだね」
　領主の館に行き、この村や近隣の資料を閲覧してきたアランが言った。

「その話なら村人も言っていたな。あと、いかにも怪しい場所の話を聞いた。『死体が消える井戸』だそうだ。聖霊節(ユールフェス)と言うより夏の怪談寄りな話だよな」
　ケンはそう言うと、村の地図をテーブルの上に置いた。地図には村はずれに印が書き込まれている。村人の話では、村はずれにある古井戸に獣の死体を投げ込むと、一晩で消えるという心霊スポットがあるらしい。

「『通常』遺体はそれなりの期間をかけて腐敗し大地に還るものです。一晩、というのはまぁおかしい話ですね」
　グレイブは溜息を吐いた。

「あ、怪しい……では皆でそこに向かいましょうか。地形の都合上、事件現場も途中で通るようですし、ちょうどいいでしょう」
　クローリカは雪が積もった田んぼ道の方を指差しながら言った。

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「みんな、転ばないように気を付けろ。雪が積もっている」
　先頭を歩いていたセリオスが言った。セリオス本人は積雪環境に適したスキル《バランス感覚＆温度耐性》を装備しており、十全に活動できている。

「！　みんな、止まれ。怪しい女がいる」
　セリオスが警告した。進行方向から、村人らしき格好の女がゆっくりと近づいてくる。だが、どうも様子がおかしい。首が変な方向に傾いているし、歩き方もぎこちない。よく見れば、口は耳元の辺りまで裂けていた。

「ありゃ、どう見てもアンデッドだな……。あいつが犯人じゃねえか？」
「わたしも、そうおもいます」
　ケンがそう言うと、ミゼリアは頷いた。他の者達も異論はないようだ。

「すまんが、俺は先に井戸の方に行く。あいつの相手は任せた。ゾンビがいるなら死霊術師もいるだろうしな」
　なんとなく急いだほうがいいと直感していたケンはそう言うと、水の張っていない田んぼに降り、ゾンビを迂回して走り出した。残りの六名はアンデッドと交戦すべく、準備に入る。
「加護をかけますね」
　シルクが神に祈りを捧げると、妖しいピンク色のオーラが冒険者達を包み込んだ。

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「まずは様子見だ」
　口裂け女アンデッドを弓の射程に捉えたセリオスは、眉間へと向けて矢を放った。
ドス。
　セリオスの矢が女の眉間に突き刺さった。しかし、セリオスの一撃に耐えた女はキロリとセリオスの方を睨み付け、刺さった矢を引き抜いた。

「気を付けろ！　こいつはただのゾンビじゃない！」
　警戒レベルを一気に上げたセリオスが叫んだ。セリオスは熟練の冒険者だ。相手が並のゾンビならば、首から上が丸ごと吹き飛んでいる。それがあの程度のダメージということは、相手が尋常ではない量のエーテルを有しているということに他ならない。

「強敵だね！　みんな、油断せずに行こう！」
　アランは前に出ていたミゼリアに堅甲を付与しつつ、自分は後ろへと下がった。
「ワタシ……キレイ？」
　女アンデッドがうわ言のように呟く。その直後、姿が冒険者達の視界から掻き消えた。

（速い！）
　次の瞬間、クローリカの肩に女の歯が食い込んだ。尋常ではない加速で一気に距離を詰めたアンデッドが噛みついたのだ。肩の肉を抉り取られ、クローリカは痛みに顔を歪めた。
「このっ！」
　クローリカはすかさず細剣をアンデッドの顔へと突き刺した。そのまま体を蹴ってアンデッドを引き剥がし、態勢を立て直す。アンデッドの方はクローリカが剣に宿らせていた破壊のエーテルに侵蝕され、少しエーテルが弱くなったようだ。
（何か、ゾンビにしては感触がおかしいような……？）

「シスターバリア！」
　シルクがクローリカに旋棍(トンファー)を向けると、クローリカの体の前に薄ピンクのハート型エーテル障壁が展開された。

「迷える魂ですか、どうか安らかに」
　グレイブは無銘の祭祀刀を一閃し、女の脚を切りつけた。肉が裂かれ、血が流れ、鮮血が勢いよく噴き出す。
（……？）
　その光景に、グレイブはささやかな違和感を覚えた。

「……たおします」
　ミゼリアは漆黒のエーテルを纏ってアンデッドに突進すると、無表情のまま処刑剣を振り上げた。ミゼリアはホムンクルス(一度死んでいる身)だ。自分自身が生ける屍のようなものだと思っている彼女は、アンデッドを恐ろしいとは思わない。ミゼリアの黒剣はアンデッドの肩を容易く切り裂き、右腕を吹き飛ばした。

「ヒールだ！」
　アランは負傷した仲間達に向けてハイパーヒーリングオーラを飛ばした。癒しの光を受け、クローリカの傷が塞がっていく。

「不気味な奴だな」
　セリオスは再びを矢を放った。敵は白兵戦特化型のようだが、モタモタしていれば味方の損害が広がっていくだろう。それに、先に進んだケンのことも気がかりだ。

「ワタシ……キレイ？」
　口裂けが再びそう呟くと、冒険者達の全身に悪寒が走った。その直後、背後に視線を感じたクローリカ、ミゼリア、シルク、グレイブは咄嗟にその場から離れようとしたが、腹部に熱い痛みを感じた。
（噛まれた……！？）
　四人は全員腹に攻撃を受けていた。あのアンデッドの攻撃だろう。正体は判然としないが、殺界に近い性質の範囲攻撃のようだ。

「範囲攻撃ですか、厄介ですね」
　クローリカは再び突きを放ち、アンデッドの喉を切り裂いた。痛覚はないのだろうが、衝撃でアンデッドは少しよろめいた。その隙を見逃さず、ミゼリアとグレイブもアンデッドへと刃を叩き込んだ。
「すぐ治します」
　シルクはクローリカにヒールをかけた。

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　口裂け女はしばらく孤軍奮闘していたが、数の不利を覆すことは敵わず、とうとう消滅した。ヒーラー達は仲間の負傷を治し、その場を後にした。だが……。

「ワタシ、キレイ……？」
　冒険者達がケンを追おうとしたすぐ後、耳を覆いたくなる声が、後ろの方から聞こえてきた。

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「ここが例の井戸か……」
　噂の井戸に到達したケンが井戸を覗き込もうとすると……。
「アアアア」
「！」
　井戸の底から白いワンピースを着た女のアンデッドが飛び出して来た！　ケンは反射的に太刀を抜き、女アンデッドに一撃を入れた。アンデッドはよろめいたが、お構いなしにケンを殴り返してきた。小さくないダメージにケンは血を吐きながら、井戸から出現した巨大な敵を見つめる。
「でかいな。キメラゾンビか？」

　その女は異様に背が高かった。身長は３メートルはあるだろう。巨人なのではなく、縦に長いのだ。ゆらゆらと不気味に揺れるその姿は、尺取虫を連想させた。
「あんたを倒さんと井戸は調べさせてもらえんようだな」

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　一方、ケンを追う冒険者達は、井戸に向かって走りながら復活したアンデッドの対応策を練っていた。
「怨霊なので不死身なのかもしれませんね」
　シルクが困り顔で言った。
「みなさんは……さきに……」
　ミゼリアは振り向き、剣を握り締めた。
「倒し切らずに両脚を破壊すれば時間を稼げるかもしれません。井戸を目指すのはその後にしましょう」
「よし、その手で行こう！」
　グレイブの言葉にアランが頷く。グレイブの作戦に乗った冒険者達は、復活した怨霊の機動力だけを奪ってから井戸に向かう方針を取ることにした。

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（タイマンはちょいと厳しい相手だったな。まさか首を落としてもまだ動くとは）
　ケンは荒い息を吐きながら、自身にヒールをかけた。ヒールの光が消えてなお、その体はボロボロだ。白ワンピースの方はすでに頭部を失っており、全身傷だらけだが、まだ動いている。このまま長引けば先に自分が倒されるだろう。
「ウオオオ」
　獣のような唸り声を上げ、白ワンピースがケンを追撃すべく距離を詰めてきた。しかし、その時ケンの背後から巨大な光の矢が飛来し、白ワンピースの胴を貫いた。

「ケン、大丈夫か？」
「おう、なんとかな」
　セリオスの問いかけに血だらけのケンは笑った。怨霊を撒くことに成功した残りの六人が追い付いたのだ。

「うわ、なんですかあれは！　肩車したゾンビですか！？」
　到着したクローリカは白ワンピースの異様な体型に驚いた。
「ゾンビ……たおします」
　ケンと白ワンピースの間に割って入ったミゼリアは、血の付いた黒剣を構えた。

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　冒険者達は白いワンピースのキメラゾンビを撃破した後、井戸の調査を開始した。

「井戸の奥に通路がありました。廃屋の方に繋がっているようです」
　井戸の底から出て来たグレイブが言った。古井戸の中には横道があったのだ。通路は上から覗き込んでも見えない位置に巧妙に隠されていた。冒険者達が井戸の隠し通路を進むと、鍵のかかった扉に出くわした。

「こわしますね」
　ミゼリアは処刑剣を正眼に構えた。
「死霊術師がいるかもしれない。みんな、注意してくれ」
　アランが警告を発した後、ミゼリアの大剣(マスターキー)が唸り、扉は派手な音を立てて吹き飛んだ。

「誰もいないようですね」
　部屋に飛び込んだクローリカが言った。扉の奥にあったのは、生活感溢れる地下室だった。冒険者達が慎重に部屋の中を探索すると、服や新鮮な食べ物、死霊術関係の書物や動物の死体、バラバラの骨などが見つかった。
「断言はできないけど、被害者と同じぐらいの体格だね。もしかすると、被害者の男性が死霊術師だったのかも」
「状況から判断すると……その可能性は高いでしょうね」
　アランの言葉にシルクが頷いた。冒険者達がさらに探索を進めると、部屋の奥に禍々しいエーテルを放つ祭壇に人間の遺骨が仰々(ぎょうぎょう)しく置かれていた。

「女性の骨……もしや、あの怨霊のものでは？」
「なるほどな。こいつがアンデッドの本体ってことか？　破壊することはできそうだが……」
　グレイブの言葉に、ケンは鞘に手をかけた。
「いえ、村に持ち帰ってお祓いをしてもらいましょう。死者の魂を浄化できれば恐らく怨霊は消滅するはずです」

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「こ、これは！」
　冒険者達は地下室から事件の調査に使えそうなものや、祭壇に飾られていた遺骨を持ち出し、教会に持ち込んだ。

「この遺骨がアンデッドを生み出しているようです。お祓いをしていただけますか？」
「分かりました。やってみましょう」
　シルクが頼むと、神父は頷いた。
（貴女が誰なのかは知りませんが、そろそろ眠りましょう？）
　グレイブは神父が行う儀礼を静かに見つめる。

「迷える魂よ、どうか主の元へ帰りなさい。安息は神の国でこそ与えられる……」
　神父が遺骨をお祓いすると、骨を取り巻いていた不気味なエーテルが次第に薄まり、最後には消えた。

「さて、一応試してみるか」
　ケンは切り落とした白ワンピースのゾンビの歯型と、犠牲者の男の傷跡が一致するかどうかかを試していた。

「……合わねえな。じゃあやっぱり、殺したのは白ワンピースじゃなくて口裂け女の方か」
「でしょうね。噛みついて攻撃してきましたし」
　ケンの言葉にクローリカが頷いた。

「神父。こいつには見覚えはねえか？」
　ケンは持ってきた白ワンピースの頭を神父に見せた。

「こ、この女性は……！」
　神父は驚きの声を上げた。
「やっぱり、村の方かい？」
　アランが問うと、神父は頷いた。

「はい。１０月頃に亡くなられた方です。当教会でい、埋葬したのですが……」
「埋葬されてから死体が盗まれたってことか。あんたは気づかなかったのか？」
　ケンが問うと、神父はまた頷いた。

「はい。恥ずかしながら。お墓の掃除は半月に一度程度でしたから……」
「――そうか」
　ケンは神父の態度をよく観察していたが、彼はシロだと判断した。

「悪しき死霊術師は去りました。これでもう、この村から死体が消えることはないでしょう」
「そうですね。これで、あの女性達もゆっくり眠れるはずです」
　グレイブとシルクはもう一度、鎮魂の祈りを捧げた。