【鬼哭】『征竜の巫女』の選択

　馬車列は寒風吹く草原の中をゆっくりとリブラネスタへ向かっていた。

「そこ行く馬車、お待ちください！！」

　突然、草原に響いた大声(【サウンドボマー】)に馬が嘶き、御者が慌て馬車を止める。
　見れば街道の中央には、緑肌の偉丈夫が立っていた。

「ご無礼はご容赦を！　そちらは征竜の巫女殿を乗せたキャラバンとお見受けいたします！！」

「ハリス？」
　その大声は幌の中まで聞こえたのか、荷台からヒルルクがひょっこり顔を出す。
　ヒルルクは馬車から飛び降りると、戸惑うキャラバンの面々に声をかけ、ハリス・アル・ターミルに近づいていく。
「突然のご無礼をお許しください、征竜の巫女殿」
「な、なによ、改まって。一体どうしたの？」
　片膝をつき最敬礼する友人(ハリス)に、ヒルルクは困惑しつつ問いかけた。
「貴殿に申し上げたい義がございます。しばしお時間をいただけますか」
「え……あの、わたし急いでるんだけど……」

●
　ハリスがヒルルクと邂逅するよりも数刻前。冒険者達は一足先にこの街道へ足を運んでいた。
「場所はこの辺りがいいんじゃないかな」
　エルゼリオ・レイノーラが土木の知識を持って、街道から少し外れた空地を指さす。
「そうだな。この程度の距離であれば不審に思われることはないだろう」
　長身のフェイサル・セイフも辺りを見渡し、問題ないだろうと頷いた。
「それじゃ急いで掘っちゃうね。あ、それから深さなんだけど、怪我させるのが目的じゃないし、最大まで掘る必要はないと思うんだよね。ついこの間もヒルルクさんが生き埋めになった事があったんだけど、あの時みたいに自力で脱出できないように、掘った穴に細工するとさらに効果的かも」
　大型紋具(グレイウォッシャー)を空地へ運びながら、トゥーリは返し板やクッション用の藁を置いて工夫するべきだと進言した。

　空き地で紋具がうなりをあげる中、ハーヴィとフェイサルが石に渡した板の上で何やらやっていた。
「フェイサルさん、ちょっと乗ってもらえる？」
「うむ、こうか？」
「……ふむむ、ちょっとたわむなぁ。もう少し太いものが必要だね」
「そうだな、ある程度強度がないとバレてしまうだろう。どうせ強い衝撃を与えて落とすのだ、いっそ丸太を使ってもいいともうぞ」
「まるほど、わかったよ」

「お待たせしましたっ！」

　準備を進める仲間達の元へ息を切らせたトーラがやってきた。
「ヴィルジニアさんへドンさんの事お願いしてきました。何とかしてみるそうです」
　トーラの報告に、空地に居た者達が互いに顔を合わせ頷く。
「ありがとう、トーラさん。これで心配事が一つ減ったよ」
　エルゼリオが礼を言うと、トーラは一時しのぎかもしれませんがと呟き作業に加わる。
　黙々と作業を進める冒険者達。
　その顔に、笑顔はない――――。

●
「ここでは通行の邪魔になります。少し場所を変えてもよろしいでしょうか」
「え……？　いや、だからわたしは急いで」
「こちらです」
　ハリスは有無を言わせず、街道脇へ彼女を案内する。ヒルルクは眉をしかめつつも、ハリスのあまりに真剣な眼差しに断り切れず、後をついて行った。

　ハリスはどんどん街道を離れていく。
「ねぇ、どこまで行くのよ。わたしは急いで――――」
「お待たせしました」
　いい加減しびれを切らせてヒルルクが声をかけた時、ハリスが立ち止まり振り返った。
　そこは草原にぽっかりと開いた空地。そして――――。
「え、皆、こんなとこで何しているの……？」
　何人もの見知った顔がいた事にヒルルクは驚いた。しかも、皆やけに真剣な表情で自分を見ている。
「ヒルルク様、いかなる用向きでリブラネスタへ向かっておいでですの？」
　状況がわからずきょろきょろと辺りを見回すヒルルクに、歩み出たバンビが問いかけた。
「なんのって、征竜さまのお使いだけど？」
「そのお使いの内容を聞いているんですっ！」
　首をかしげるヒルルクに、バンビの後ろからトーラが叫ぶ。
「……なに？　それ、皆に関係あるの？」
「関係なら大ありだ。征竜の指示でリブラネスタに向かってるんだろ？　ドンに用があって」
「だったら、なに。まさか邪魔するんじゃないでしょうね」
　そんなヒルルクを試す様に問いかけたハヤト＝ガラン＝ヴォルファングに、突き刺すような視線が刺さった。
「そりゃ、あんたの返答次第だな。……なぁヒルルク、ドンに会って何するつもりだ？　茶を飲みに行くって訳じゃねーんだろ」
「あなたに話す必要はないわ」
「ないわきゃねーだろ。俺はゴブリンだからな」
　そういうと、ハヤトは自分の角をコンコンと突く。
　次々と投げかけられる言葉に、ヒルルクの眼が座った。双方、しばらくの間、無言のにらみ合いが続く。
「……ねぇ、これだけはちゃんと教えて。じゃないと取り返しのつかない事になりそうだから……征竜様はヒルルクさんに、なんて言ったの？　ドンの所にお使いに行けって言われただけ？」
　一触即発にまで膨らんだ沈黙を破って、トゥーリがヒルルクに話しかけた。
「ごめん、いくら友達のあなたでも征竜さまのお言葉をおいそれと伝えるわけにはいかないわ」
「……そんな言い方をされるとさ、わかっちゃうよ？　ドンの所へ何しに行くかを」
「どうとってくれても結構よ。わたしはわたしのしなければいけないことをするだけだもの」
　苦しそうに胸の前で拳を握るトゥーリに、ヒルルクは二度首を振った。

「では勝手に解釈させていただきますわ」

　その言葉を逆手に取り、バンビが改めてヒルルクに物申す。
「皆はヒルルク様がドン・ゴーフルを弑逆に来たとでも思っているようですが、それは違いますわ。もし、神（仮）を殺したいのなら巫女なんて鈍足を使わさずとも、征竜さまのスーパーなお力で天罰を下せば済む話。さしずめ、ヒルルク様に課せられた使命というのも、ドン・ゴーフルが悪なりやと見極めろくらいの話でしょう」
「え、えっと……？」
「言わなくてもわかっておりますわ。今回もいいように使われているのでしょう？　まったく……その境遇には同情を禁じ得ませんが、あんたも好きでやっている事でしょうから、多くは申しません」
「バンビ、一体何を言って――――」
「そんな不憫な巫女様に少しくらい手を貸してもバチは当たりませんわよね？　ズバリ教えて差し上げますわ。ヒルルク様はリブラネスタへ赴く必要はありません」
「は？」
「ドン・ゴーフルの様子など見るに値しないという事ですわ。ヒルルク様、今この世界で知性を得たゴブリンが続々と怪物化している事はご存知ですわね？」
「え、ええ」
「世を混乱に陥れているのは、まさにその現象ですわ。ドン・ゴーフルがどうかなんて些末事。征竜様が世界の守護者を語るのなら、その解決にこそ力を割くべきでしょう。スーパーな征竜パワーで、この異常事態をスカッと解決してくださいませんか？」
　バンビは圧倒されるヒルルクに向け、そして彼女の向こうにいるだろう征竜に向け語り掛ける。
「あのねバンビ、そういう事じゃないの。ゴブリンは怪物化してるんじゃなくて先祖返り――――本来の姿を取り戻そうとしているよ。それの何がいけないの」
「いけない事しかありませんわ。オレは１，２の３でアホになるゴブリンには戻りたくありませんの」
　話は平行線をたどる。互いに主張を譲らず、にらみ合う。
「そもそも、巫女であるあんたが亜人であるマーメイドを囲っている事からしておかしくありません？　ヒトにあだなす存在を保護するなんて蛮行を、征竜様が黙認されている理由がわかりませんわ」
「……バンビ、あなた何を勘違いしているの？」
「勘違いなどしていません。『世界の守護者』たる征竜様が――――」

「亜人が悪だなんて誰が決めたの？　ヒトが善だなんて誰が決めたの？」

　言葉を遮る様に呟かれたヒルルクの声に、バンビは口をつぐんだ。
「もういいわ。わたし、急ぐから」
　大きくため息をついたヒルルクは踵を返す。しかし、元来た道を戻ろうとして、動きを止めた。
「……フェイサル、邪魔しないで」
　そこには道を塞ぐ様にフェイサルが立っている。
「まだ話は終わっていない。皆、巫女殿と話をしたくてわざわざこの様な場を作ったのだ。話が受け入れられなくとも、その言葉に耳を傾けるのが友人というものだろう」
　ヒルルクはフェイサルを睨み付ける。しかし、彼はそれ以上語らず瞳を閉じた。

　自分は医者でもなければ、信仰の何たるかを語る資格もない。だが、これだけはわかる。この先に居るゴブリン達の王は、世を乱す病の薬となる存在だ。だからこそ、守らなければならない、大病に蝕まれつつある世界を救うために、そして、ヒトとなった友人たちを救うために。
　フェイサルは無言で立ち続ける。ここを退くつもりはないと、意思表示する様に。

「……これ以上、何を話せばあなた達は納得してくれるの？」
　そんなフェイサルの無言の圧力に屈したのか、ヒルルクは再び振り返り目の前に並ぶ友人達に問いかける。
「教えて、ヒルルクさんの目的を」
　トゥーリはチクチクと痛む胸元をぎゅっと握りながら問いかけた。
　聞きたくない。今すぐにでも耳を塞いでしまいたい。それでも、彼女から彼女の言葉でそれを話してもらわなくては、たぶん何も進まないし、解決しない。
　そんなトゥーリの心情を知ってか知らずか、ヒルルクが口にした答えは――――。

「わたしの目的はドン・ゴーフルを殺しに行くこと」

　その言葉に周囲の温度が一気に下がるように感じた。
　それだけは彼女の口から聞きたくなかったと、何人かが唇を噛む。
　重く沈む雰囲気の中、ヒルルクは虚空から巨槌を取り出した。それは無言の意思表示。言葉で解決できないのなら力でという脅しにも似た決意の表れだった。
「わかったら邪魔しないで。わたしはあなた達と戦いたくはないの」
　巨槌を地面に突き立て、ヒルルクは友人達を睨み付ける。
「……やっぱり、か。今のヒルルクさんは”征竜の巫女”なんだね」
　膨らむ怒気に皆が気圧される中、エルゼリオは呟いた。

　いつか見たあの悪夢の事を思い出す。
　あの時に見たヒルルクと、今の彼女がどうしようもなく重なって見える。征竜の為だと、使命に従い無感情に自分の命を刈り取った『征竜の巫女』と。
　現実でもあの悪夢と同じ結末のなるのだろうか。
　征竜への信仰の前では、自分の存在なんて路傍の石と変わらないのだろうか。
　友人だと思っていたのに。絆を結べたと思っていたのに――――。

「それは、全部……ボクの独りよがりだったの？」
「な、なに、いきなり」
　顔を上げたエルゼリオの瞳に深い悲しみを見て取り、ヒルルクは一瞬たじろいだ。
「ドンを殺さないでほしい。彼はこの大陸の未来に必要な人なんだ」
「……大陸の未来に必要？　なんで、あなたにそんな事がわかるの」
　しかし、ドンの話に戻した途端、再びヒルルクの眼がきつく座る。
「わたしもドンを殺す事が世界の平和になるとは思いません！」
「トーラ……あなたも」
　ヒルルクは睨み付けていたエルゼリオから、トーラへ視線を移した。
「考えても見てください！　今、世界を混乱に落そうとしているのはイダ妃です！　ドンさんはイダ妃に対抗するのに必要な人なんです！　冒険者のゴブリンが先祖返りをすれば、イダ妃の打倒に必要な戦力が減るんですよ！　世界が混乱する事を征竜様がよしとするとは思いません！」
　トーラは必死に叫ぶ。
「わたしにできる事なら何でもします！　だから、ヒルルクが手に入れたものを奪わないで！！」
　北の空へ視線を向けて。それはヒルルクの耳目を通してこの場を見ているであろう征竜へ向けての言葉だった。
「……やめて。何を言ってるの、トーラ。誰に話しかけているの……！」
「やめません！　ヒルルクは極北から出てから多くの人と交流して、沢山のものを得ました！　わたしたち冒険者との絆やローレラウラの人達との親交、そして……ローラとだって！」
　トーラは北の空に向けて叫び続ける。
「もし、ヒルルクがドンさんを傷付けてしまったら、それらの多くが失われます！　そうなれば、彼女本人だって沢山傷付くんです！」
「やめなさい、トーラ。それ以上言うなら――――」
「言うならならなんですか！　わたしを倒していきますか！　あなたの中の征竜さまの存在に勝てるとは言いませんけど、わたしも……負けませんよ！」
　北の空からか視線を戻したトーラが、キッとヒルルクを睨み付けた。
「……なぁ、ヒルルク。もしあんたの肉親とか大事な人を征竜が殺せって命令して来たら、流石に理由くらいは聞くだろう？　征竜さまラブなあんたのことだ、結局その命令には従うんだろけど、本当はやりたくねーだろ？」
　拳を震わせてヒルルクを睨むトーラの肩に手を置いて、ハヤトが歩み出る。
「……あなたに、何がわかるのよ」
「何もわかんねーから聞いてるんだろ？　なぁ、ヒルルク……いや、征竜さまよ。ドンを殺したい理由を教えてくれねーか。それで納得できるなら俺も賛成する。けどな、俺だって１，２の３でアホにはなりたくないんだ」
　ハヤトがちらりと後ろに視線を向ければ、バンビもうんうんと頷いていた。
「何を言っても無駄よ。資格のないあなた達に征竜さまのお声は聞こえないわ」
「なら通訳してくれよ」
「嫌よ」
「んだよ、ケチくせーな」
　そう言って口元を歪ませると、ハヤトは腰に差した獲物に手を添えた。
　同じくして、ヒルルクも大地に突き立てていた巨槌を持ち上げる。

「待ってよっ！」

　一触即発の両者の間に割って入ったのは、ずっと沈黙していたハーヴィだった。
　無駄だと思うぜと呟くハヤトに代わり、ハーヴィがヒルルクに向かう。
「征竜の巫女ヒルルク。あなたは征竜の巫女の意見を聞いたの？」
「は？」
「あなたは僕たちの依頼主を知っている？」
　そう問いかけられて眉をしかめるヒルルクに薄く微笑んでから、ハーヴィは続ける。
「征竜の巫女だよ、もう一人のね。僕はもう一人の征竜の巫女レイウェスト様からあなたを止める様に言われた。ねぇ、どうして同じ征竜の巫女である二人が意見を異にするの？　それって、おかしいよね。征竜の巫女は、征竜様の僕であるはずなのに」
「……」
「ヒルルクさん、同じ巫女である二人で話し合いはできないの？　一緒に考えれば別の手段が思い浮かぶかもしれないでしょ？」
　ハーヴィは余所行きの口調からいつものものへ変え、ヒルルクに訴えかける。
「……無理よ。彼は彼、わたしはわたしだもの」
「それは……巫女にも差があるって事？」
「……」
　問いかけるハーヴィにヒルルクは答えない。
「もしさ……もし仮にヒルルクさんがドンを害すれば、君は追われる身となって、もうここにはいられなくなる。トーラさんも言ってたけど、今まで結んできたたくさんの縁を全部捨てることになる。それが君にとって……幸せな事だとは、僕には思えない」
「……それは、あなたが勝手に思ってる事でしょ」
「そうだよ、僕が勝手に思ってる事だよ。ヒルルクさんのことだって、ローラのことだって、僕が勝手にお節介してるだけ。でも、それの何がいけないんだ。僕は君が幸せになって欲しいと願ってる。君のことが大切――――」

「うるさい……」

「うるさいうるさいうるさいっ！　わかったような事ばっかり言って！　あなた達にわたしの何がわかるの！　征竜さまの何がわかるのっ！　世界の何がわかるっていうのっ！！　わたしがこっちに来て３年経ったわ！　あなた達が言うように、沢山の人と会って、沢山の縁や親切を貰った！　だけど、それと同じくらい悪意も貰ったわ！！　わたしは馬鹿だから気付けなかった事も多いけど、征竜さまはずっと見てらしたのよ！　そして、判断されたのよ！　世界の守護者として、この世界に何が必要で、何が不必要なのかを！！　わたしにあなた達の行動を止める権利はないわ！　でも、あなた達に私の行動を止める権利もないはずよ！！」
　溜まりに溜まった汚泥を吐き出す様に叫んだヒルルクは巨槌を振り上げる――――。

「ハーヴィ殿、お下がりを」

　それでも食い下がろうとするハーヴィを制し、ハリスが前に出た。
「最早、これまで。我々にできる最善は尽くしました」
「で、でも……！」
　下がろうとしないハーヴィを膂力で無理やり下がらせ、ハリスは背後の気配に声をかける。
「トゥーリ殿」
「わかってるよ」
「すみません……」
「謝らないでよ」
「……すみません」
　背中に当たった温もりから聞こえた『ばか』の一声は、少し嬉しそうだった。
「はぁ……結局こうなるのか」
「ハヤト殿」
「やんぜ。流石に、退けねーからな」
「……貴殿の勇気に感謝を」
「そんな大層なもんじゃねーよ」
　ハリスにハヤトが並び立つ。
「僕もやるよ」
「エルゼリオ殿……よろしいのですか」
「うん。なんとなくこうなる気がしてたから、覚悟はできてる」
　エルゼリオはポケットの中に忍ばせた羽ペンをぎゅっと握ると武器を手に取った。
「ハリス！」
「フェイサル殿」
　ヒルルクを挟んだ向こう側、フェイサルが声を張り上げる。
「私はここに立ち続ける。君の雄姿を……見届けるためにな」
「友よ……感謝を」
　硬く強張った親友の表情に真の友情を見て、ハリスは頭を下げた。
「我儘な妹を持つと苦労しますね」
「トーラ殿」
「道を踏み外しそうになる妹を矯正してやるのも、姉の務めですから」
　何処か吹っ切れた様子を見せるトーラが並び。
「……」
「ハーヴィ殿、無理をせずに。貴殿には他に役目があります」
「大丈夫です。『戦力』は一人でも多い方がいいでしょ」
　ハーヴィがハリスの横に立った。
「お待たせしました、ヒルルク殿」
「……」
「我等、全力で貴殿をお止め致します！！！」

　ハリスの宣誓と共に、戦いの火蓋が切って落とされた――――。

●

――キンッ！！

「ちっ！　なんだそりゃ！！」
　傷付けない様にと峰打ちで繰り出された神速の一太刀は、ヒルルクの身体へ届く前に弾かれた。
　ハヤトは大きく飛び退き、距離を取る。
「これならどうですか！」
　ハヤトに代わりトーラは短杖を掲げると、全力のエーテルの矢(【魔弾】)をヒルルクに向ける。【魔弾】は着弾と共に爆発を起こし、土煙を巻き上げた。
　トーラが効果を確認しようと、土煙を凝視した瞬間、煙幕が弾けヒルルクが飛び出してくる。
「早っ……！」
　快足を誇るトーラですら目で追うのがやっとの速度。咄嗟に杖を掲げ防御態勢をとるが、ヒルルクは容赦のない一撃を振り下ろす――――。

――――ガンッ！！

　しかし、その一撃はトーラに届くことはなかった。
「はやく……逃げてっ……！」
　盾でヒルルクの一撃を受け止めたエルゼリオが、トーラを救ったのだ。
　だが、攻撃を受け止められたヒルルクはすぐに巨槌を握り直し、水平に薙ぎ払う。エルゼリオも盾を構え直そうと動くが、先ほどの巨槌の衝撃からまだ立ち直れておらず、その一撃をもろに喰らい、吹き飛ばされた。
「ヒルルク殿！　貴殿の相手は私だと言っているでしょう！！」
　草原迄吹き飛ばされたエルゼリオから意識を逸らそうと、ハリスが大声で叫び(【シーザーロア】)ヒルルクへ突進していく。同時に背後ではトゥーリとフェイサルがエルゼリオの救護に動いた。
　背後に仲間達の気配を感じつつ、ハリスはヒルルクに盾ごと体をぶつける。
「なんと、重い……！」
「お、重くないわよっ！」
　渾身の体当たりにも微動だにしないヒルルクへ漏らしたハリスなりの称賛だったが、何故か彼女の逆鱗に触れた。ヒルルクはハリスの巨体を両手で突き飛ばし、返す手で巨槌を握り直すと大上段から振り下ろす。
　ハリスは咄嗟に盾で受け止めるも、その強烈な衝撃に吹き飛ばされた。
「背中ががら空きだっ！」
　しかし、そのタイミングを待って、ハヤトが背後から襲い掛かる。まだ攻撃後の硬直が解けないヒルルクの背中に、蹴りの三連撃が叩き込まれた。完璧なタイミングの連撃にヒルルクはたたらを踏む。
「こんのっ！」
　しかし、すぐに体勢を立て直し、着地したばかりのハヤトに向け巨槌を振りかぶるが――――。

「ハリス！　ポイントだ！」

　にやりと微笑んだハヤトに異変を感じ、ヒルルクが攻撃を止めて振り向くと、そこには盾を投げ捨て鍬を振りかぶるハリスがいた。
「征竜の巫女殿、お覚悟をっ！」
　ヒルルクが咄嗟に槌を掲げ、攻撃を防ごうとするが、彼の攻撃は(【闘気槌】)空を切り、地面へと突き刺さった。
「どこ狙って――――え？」
　ハリス痛恨のミスを逃さず、ヒルルクが反撃を加えようとするが……そこにハリスの姿はなく、代わりに地面へ開いた大穴があった。
「わわっ！？　お、落ちるっ！！」

「往生際が悪いですわ」

　だが、懸命に残ろうとするヒルルクに向け、今までずっと気配を殺していたバンビが一撃をくれた。水平に呼び出した【アイアンウォール】が、ヒルルクの背中をトンと押したのだ。
「きゃぁぁっ！！」
　これにはヒルルクも耐えられず、ぽっかりと開いた大穴へと落ちていった――――。

●
「うぅ、口に砂入った！　なによこれっ！？　どういう事よっ！」
　落ちた途端、追撃とばかりに降り注いだ土砂に腰まで埋まり、更に出口まで蓋(【アイアンウォール】)で塞がれた。

「ヒルルクさん、相談するって言ったよね、約束した、よね……」

「トゥーリ……？」
　真暗闇の中、二つの気配を感じる。
「ワタシ、まだ相談されてないよ……？　お役目だなんて言い訳で、逃げないでよ」
「……トゥーリ、これは相談するような事じゃないの。征竜さまのご意思なんだもの」
　絞り出すように吐露した言葉に返されたのは、ヒルルクからの拒絶だった。
「トゥーリ殿、我々は言葉を尽くしました。そして、想いは叶わなかった。
　ヒルルク殿……では月並みではありますが――――私たちも引けません。もし進むのであれば、我々を倒していってください」
　ハリスの言葉に、闇からヒルルクの頷く気配がする。二人は固く手を結び、そして覚悟した。
　巨槌が持ち上がる音がする。だが、衝撃はいつまでたって訪れなかった。
「ヒルルクさん……？」
　不思議に思いトゥーリが闇の中で気配を探ると、ヒルルクが何かを呟いている。
「どうして、ですか……。なんで、今になってそんな、こと……いうんですか」
「ヒルルク殿、まさか征竜様とお話に……」

――ドスン。

　暗闇の中、巨槌の落ちる音が聞こえた。
「わたし……いう事を、聞いて……友達とも……なのに……なんで……」
　声は弱々しく、そして、小さくすすり泣く声が暗闇の中から聞こえた――――。