過去と今と猫と恩人

●報告書作成も職員のお仕事なんでね
　オレの名はペデラ・ウォーカー。
　リブラネスタ冒険者ギルド本部の職員だ。
　今オレは、レピド・クロサイトの愛猫救出に関する報告書を作成している。
　このレピドってのは、以前オレが世話してやったホムンクルスでさ。まぁ色々生真面目っつぅか、世間知らずっつぅか、冒険者としてひとり立ちした今になっても、まだまだ面倒見てやんねぇといけない奴なんだよね。
　今回の愛猫救出事案でも、最初はひとりで、それこそ死ぬつもりで何とかしようって思ってたらしい。おめぇそれじゃダメだろって、流石にオレも黙っていられなくなっちまって、同僚に頼み込んで依頼として成立させて貰ったって経緯があるんだけどさ。
　ま、そんなこんなで何とか協力してくれる冒険者を掻き集めたって訳さ。
　ここから先は、レピドや手伝ってくれた冒険者達の証言から、オレの空想も幾分交えての報告書になるから、そのつもりで読んでくれると嬉しい。

　レピドの愛猫を掻っ攫っていったのは、生前レピドが暗殺者として所属していた闇組織だ。
　奴らがレピドにひとりで来いって指定してきたのはリブラネスタ郊外の小さな森で、指定日時は12月某日の深夜だった。
　で、その当日の昼間に、レピドは身辺整理を装って幾つかの場所を廻った。
　ディレイン・オールドケイジっていう治癒師の家に寄って健康診断して貰ったり、馴染みの食堂に顔出して冒険者仲間のコルネリウス・アーラやルアンナ・ミュラー、ミゼリア・Ｌ・ステュクス、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファング、サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブといった連中と今生のお別れ（に見せかけた情報共有）をやってみたりと、まぁ色々。
　まずディレイン宅では、レピドは闇組織に関する情報を知っている範囲で説明した。生前の記憶はほとんど無いから、今のレピドとして襲われた時のことを話すだけに留まっただろうけどね。
「成程……まぁ大方の予想通り、敵は暗殺向きの軽戦士が大半ってなところかぁ」
　説教タイムはひとまず保留したディレイン。この後レピドが指定場所に赴く際も、索敵に優れた相手が多いことを念頭に置いて行動しなきゃって考えただろうね。
「闇組織について文献から色々調べてみたけど、残念ながらほとんど何も出てこなかったよ」
　ディレイン宅にはもうひとり、アラン・スミシーっていう来客が居た様だ。
　アランは闇組織に関して、過去の資料や地図から文献的観点で当たろうとしたみたいだけど、仮にも表社会には顔を出してこない非合法組織だから、文献等にはその全容は一切出てこない。奴らの仕業らしき事件の記録が辛うじて残っている程度だから、流石にそこからじゃほとんど何も分からなかった様だ。
　だけど地図を作ったのは無駄じゃなかった。指定場所周辺の地形や点在する構造物の有無を明確にしておくだけでも、戦術上の有利不利は大きく変わってくるからね。
「これだけ地形が分かっていれば、敵がどこに潜んで捜波をどの方向に飛ばしてくるか、大体の予測がつけられそうだな……レピド君、仲間を頼ればこれだけ色々出来るんだってことを、忘れちゃいかんよ」
　アランが作った地図を覗き込みながら、ディレインがそれとなくアドバイス。レピドもすっかり恐縮して頭を下げるばかりだな。
「分かった……俺も、助けを求めても良いんだな……そうか……」
　この時レピドは何度目かの反省モード――だったかどうかは本人のみぞ知る、だな。

　更にこの後、レピドはアランが作った地図を手にして馴染みの食堂へと足を向けた。
「猫ちゃんを狙って利用するなんて……卑劣、且つ外道です。許せません」
　静かに怒りの炎を燃やしているのはコルネリウス。壁エルフのお姉さんはいつもは温厚だけど、怒らせると怖いよ。
「レピドさんの大事な家族である猫ちゃんを人……猫質にするなんて！」
　ルアンナも怒らせたら怖い。
　コルネリウスは物理でぶん殴ってくるから、目の前に迫る恐怖って感じだけど、ルアンナは問答無用で片っ端から魔力で薙ぎ倒すから、逃げ切れない怖さがあるね。
　まぁどっちにしても、このふたりだけは敵に廻すなってことだな。
　だけど、怒ってる輩ばっかりが集まってたんじゃ作戦会議にはならない。
　この中じゃハヤトはひとり、冷静だった。
「この手の組織は根こそぎ潰すまで、何度でも仕掛けて来やがるからな。まずはここに出向いてくる奴等は殲滅だな」
　流石ハヤト、伊達に傭兵団のアタマ張ってないね。その推測は大いに説得力ありだ。お隣りのサフィラちゃんは何故か妙に大人しいけど、まぁ今日のところは良しとしようか。
「現地は、こういう地形になっている」
　レピドがアラン作成の地図を卓上に広げて説明すると、愛猫を連れてくるとすれば大体この辺だな、とハヤトが何カ所かに丸印を書き込んだ。
「その……ショウガちゃんって、どんな子なんですか？」
　ここでルアンナ、ナイスなフォローだ。救出対象の特徴が分からないと、敵が偽物を連れてきた時に後手を踏む可能性が高い。
　レピドは訊かれるままに、愛猫ショウガ（何っちゅうネーミングセンスだよ……）の特徴について詳しく説明した。特に救出担当のハヤトは、一言一句、細やかに記憶の深層へと叩き込んでいたっていうから、矢張りこの手の依頼では彼の様な存在は本当に心強いだろうね。
「ハヤトさんがねこさんをたすけるあいだ、わたしが、敵をおおぜい、ひきつけますね」
　呼応してミゼリアが、ちょっとだけ不機嫌そうに付け加えた。顔には出してないけど、レピドが愛猫の為にひとりで殺されるつもりだったと聞いて、内心で少し怒ってたみたい。同じホムンクルス仲間で、しかも何度か依頼でも一緒になったことがあるから、そりゃ怒るよな。
　ちなみにだけど、このミゼリアもオレが世話したホムンクルスのひとりだ。こんなに立派に成長してくれて、オレも嬉しい限りだ。盾役としてコルネリウスっていう目標も見つけて、しっかり前を向いてて何よりだ。
　レピド、お前も何かあったらすぐ自分が死ねば良いみたいなこと考えるんじゃなくて、こういうところ、見習えよ。

●ショウガ奪還は神速の如く
　さて、夜になった。
　いよいよショウガ救出作戦実行だ。
　予定通り、レピドは丸腰（に見せかけた偽装武装解除）で指定の森へと赴いた。
　他の面々はレピドを視界内に収められる最大距離を維持しつつ、敵に悟られぬ様にと可能な限り気配を殺して現地へ同行。
　ここで、アランの地図から敵の配置を大体予測していたのが吉と出た。ハヤトが闇に紛れて事前に敵の配置を探ったところ、読み通りの位置に敵が潜んでいたことが分かった。その数は全部で12。この情報はすぐに仲間全員に行き渡り、早くもこの時点でイニシアチブを取っていた。
　勿論、闇組織側はそんなこととは露知らず、丸腰でやってきたレピドに対して早くもドヤ顔で勝ち誇った様子だったらしい。
「ブラッド、これで貴様も年貢の納め時だな」
　リーダー格らしい男が、ランタンの灯りの中でニヤニヤして呼びかけてきた。
　ちなみにブラッドっていうのは、レピドが生前名乗っていた暗殺者としての名前らしい。
　この様子を見ていたアランなんかは、
（こんなんだから、いつもレピドくんに返り討ちにされるんじゃないの？）
　って思ったらしい。うん、オレも同感。
　とはいえ、相手はまだ猫質を取ったままだから、こちらが不利な状況であることに違いは無い。ここからがレピド、肝心なところだぞ。
「来たぞ。ショウガは無事か」
　すっかり観念した――というよりも、もともとあまり感情が面に出ないから、無表情に死を覚悟した、という風に取られたんだろうな。レピドの問いかけに対し、闇組織の連中も勝利を確信して浮かれてた所為か、竹で編んだ籠に押し込めた愛猫ショウガを、これ見よがしに掲げた。
　もうこの時点で、勝負あった様なものだ。
　次の瞬間にはハヤトが敵の死角から飛び出して、ショウガを押し込めた籠を強奪していた。敵の間で怒号が飛び交ったけど、もう後の祭りだな。
　ここからの展開は、兎に角慌ただしくて、目まぐるしかった。
　まずショウガを奪還したハヤトが素早く離脱し、その代わりにコルネリウスとミゼリアが飛び出して、12人の敵の前に立ち塞がった。
「ホムンクルスひとりにびくびくしている卑怯者！　エルフの小娘相手でも、まだ怖いのですか！」
　いつもは温厚なコルネリウスが口にすると、中々強烈な煽り文句になるね。
　それは兎も角、コルネリウスがリーダー格を、ミゼリアがそれ以外の手下や傭兵を引き付けて、それぞれが盾役となる。
　コルネリウスの放った咆哮と、ミゼリアの醸し出す赤い蠱惑の色香が敵の注意を完璧に捉え切った形だ。
　ふたりとも兎に角硬くて、少々のことでは倒れないから、例え敵が12人居たとしても、冒険者の側からすればそんなに大した脅威では無かっただろうね。
　とはいえ、折角奪還した愛猫にもしものことがあっては大変だ。ハヤトはショウガを、ディレインの光縛封が届く位置へと退避させると、すぐさま乱戦へと引き返した。
「うるぁ！　ブレイブファング傭兵団のハヤト様が相手になってやんぜ！」
　この台詞、もう完全にキメ台詞だな。オレも今まで何度、このフレーズを報告書に書いてきたことか。
　でもってディレインは光の柱を召喚してショウガを守る。これで後顧の憂いは無くなったって訳だ。
　この間にアランが、隠しておいた武器を手にしたレピドに攻防の双方で支援を施していた。
　敵も、レピドがマジカルポケット内に武器を忍ばせていたことは想定していなかったみたいで、この時は大いに慌てたんだとか。
　兎に角、この僅か数十秒の間で形成は一気に五分へと戻った。
　ここから先は、純粋に力対力の勝負になる。そうなると、もう完全に冒険者側に有利だよね。何故なら、今まで闇組織の連中はレピドひとりに何度も返り討ちに遭っていた。それが今回は、心強い仲間達が助力に駆けつけている。
　誰がどう見たって、勝敗の予測はすぐ立つよね。
　とはいえ、油断は禁物。
　今回、闇組織の方はメドゥの指先、それから天陽道といった辺りから傭兵を借りてきていたらしい。闇組織の暗殺者はヘボ揃いかも知れないけど、指先や天陽道は手強いから、こちらとしても迂闊に手を抜く訳にはいかないね。
　但し、所詮は傭兵だからそんなに士気は高くなかっただろうけど。

●完全勝利だ
　リーダー格の動きを、コルネリウスは完璧に封じ込めていた。
　やっぱり壁エルフのお姉さん、盾役のスペシャリストだ。レピドがリーダー格の背後に廻る間の攻防を完全に制御し切っていた。
（今です、レピドさん）
　コルネリウスからの視線の合図を受けて、レピドが死角から必殺の一撃を叩き込んだ。アランとディレインによる攻撃力強化も乗っているから、というのもあったけど、この時のレピドは初めての激情に突き動かされる様に殺気全開だったらしい。
「怒りとは……こういう感覚か！」
　この時のレピドは敵に対する怒りだけでなく、自分に対しても怒っていたんだろうな。その激怒のパワーが加わった刃がリーダー格の急所を確実に襲った。寸分違わぬ精確さ――怒ってる割りにはこういうところ、意外と冷静なんだよな。
「ブラッド……き、貴様ッ！」
「俺は、レピド・クロサイト。過去の清濁も全て受け止めて、レピドとして生きていく」
　このやり取りが、因縁の相手との最期の会話となった様だ。この後レピドはコルネリウスと共に、他の敵への対応に当たった。
　一方、残る11人に対してはミゼリアが絶対的な盾役として君臨し、群がる敵を一手に引き受けていた。そのお陰でルアンナも次から次へと魔力を叩き込み、物凄い早さで敵の数を減らしていった。
　治癒師として回復補助と周囲の警戒に当たっていたディレインとアランが、この時のミゼリアの様子を語ってくれたんだけど、最初に見せた色気たっぷりの引きつけから一転し、戦闘突入後は黒い瘴気と鬼気迫る処刑剣の刃の連撃で、物凄い迫力があったそうだ。
　レピドが闇から忍び寄る魔手だとすると、ミゼリアは闇そのものをひとつの巨大な壁として敵に叩きつけ、その柔肌からは想像も出来ないぐらいの堅牢さを見せつける。
　その異様さが余計に敵の注意を引くんだろうね。だからこそルアンナも光弾の雨を降らせようが、雷の槍を叩きつけようが、敵に反撃されることもなく自在に魔力を発揮出来たんだと思う。
　ま、レピドがこれだけたくさんの頼れる仲間を連れていたことで、最初から勝負は決まっていた様なものだ。ハヤトの機動戦で敵の逃げ場を封じていたこともあって、戦闘そのものはほとんど一方的だったらしい。

　全ての敵を討ち斃した後で、レピドはやっと愛猫ショウガを無事に奪還出来たと実感しただろうな。
「……助けてくれて、ありがとう」
　ショウガを抱きかかえながら、力の抜けた自然な笑みを見せたレピド。
　その心からの感謝に、仲間達からも自ずと笑みが零れた様だ。あのミゼリアですら、
「もうにどと、へんなかんがえはしないでください」
　っていいながら笑顔だったんだから、レピドの笑顔はそれだけ破壊力があったってことだな。
「レピドくんの元の経歴からして、多方面で恨みを買っていてもおかしくないね。今後も注意するに越したことは無いよ」
　アランも警戒を促してはいるんだけど、表情は穏やかだ。
　それにしてもショウガって、相当可愛い猫なんだな。コルネリウスとルアンナがすっかり心溶かされた様子で撫でまくってたらしい。
　尚、ディレインがこの後、ショウガの診察がてら改めてレピドに説教しようとしたらしいけど、この時は空気読んで、結局やめたそうだ。
　後日改めて、きっちり叱られておくと良い。ディレインとしても、相談を持ち掛けてくれる程度には親しくなれたつもりだろうから、死ぬ覚悟を決めたレピドには少し寂しい気持ちだったろうな。
　それはコルネリウスや他の面々も同じだと思う。勿論、オレもだ。困ったことがあれば、まず相談する。そういう仲間が、周りに居るんだからな。

●さぁひと仕事終えたぞ
　さて、報告書の骨子は大体、こんなところかな。
　だいぶん口語な書き方だから、ある程度格式のある語調に修正しないと駄目だけど、第一稿はこれで十分だろう。
　しっかしミゼリアのところはちょっと悩んだな。あの子は変に色気があり過ぎるから、表現抑えるのに随分頭使っちまったよ。
　でもショウガ、案外可愛かったよなあ。今度からレピドが遠出する時にゃ、オレがその間の面倒見ててやっても良いかもな。
　今度、あいつに話しとくか。闇組織も流石に冒険者ギルドにゃあ手ぇ出せねぇだろうしな。