光輝く硝子を組んで

「こんにちは、いらっしゃい！」
「よう、元気にしてたか？」
「今日はよろしくお願いしますね」
「ぜひ、楽しんでいってください」
　カイン・ステラ、コルネリウス・アーラたち冒険者は挨拶を返し、出迎えたメルチス・アダラードに案内される。創作の時間の始まりだ。

　色とりどりの硝子を前に、アステルは想像を膨らませていた。こんなに素敵な形や色の種類があったら、きっと素敵なものしか出来ない。
「お花の形……」
「フィオさんは花が好きなの？」
「は、はい」
　ぽつりと零れた言葉を拾い上げると、桃色の女の子は目を瞬かせた。
「良かったら一緒に、花をえがいたモザイクパネル、作っても良い？」
「いいんですか？　ぜひ！」
「よかった！　私は何を作ろうかな……えっと、レンゲで！」
「素敵、お好きなんですか？」
「ううん、大好きなお兄ちゃんの誕生花なんだ」
　兄の生まれた日に添えられた、誕生花という考え方。アステルはその花にあるという花言葉の意味も気に入っている。
「『あなたと一緒なら苦痛がやわらぐ』っていってね。私はお兄ちゃんと一緒なら何でも嬉しくって楽しくて、苦痛も分けてもらって和らげて、苦痛に苦しむお兄ちゃんをみて苦痛になる自分をなくすの。……ちょっとわかりづらいかな」
「わかります。一緒なら幸せだって」
「えへへ。あ、フィオさんの誕生日は？」
「私は十月十二日です」
　わかったと笑うアステルに、フィオも尋ねる。アステルは快く答えてあげた。

（たまにはこういうのも良いですね）
　命を奪い合う緊張感ばかりでは疲弊してしまう。平和で何事もない、何かを生み出せる依頼に飛び込んだヴィルヘルミナは、紙を広げて簡単に図を描いていく。連れてきたカカポ(用意してもらった止まり木に大人しくしている)と素材を見ながら予想図を完成させ、次に外形作りに取り掛かった。ガラス同士はくっつけるにしても、元になる骨組みがあった方が綺麗に出来上がる。本業職人の腕の見せ所だ。
　ワイヤーを曲げていると、後ろで声が聞こえた。
「ピオ、下手！」
「うう、細かいことは苦手で……ティトもです！」
「オレもニガテ！」
　ヒューマンとゴブリンの少年が並んで何かを作っている。苦戦しているようだ。
「木枠を置いてやった方が組み合わせやすいですよ。あなたも、くっつける時は必ずテーブルで」
　ヴィルヘルミナの言葉に、二人は素直に従う。
「本当です！」
「ありがとナ！　一緒ニやってイイか？」
「構いません」
　いそいそ道具をまとめ、子どもたちが移動してくる。作業をしながらも時折手助けをすると、嬉しそうな笑顔と礼が返ってきた。

「皆、元気そうだな」
「はい。お陰様であの村も賑わいを取り戻し、村の方から便りも続いているそうです」
　イズル・M・ヴォルゴールは、前回関わった仕事のその後をメルチスから簡単に聞いていた。平穏が難しい時だからこそ、こうして自分の仕事が誰かを幸福にしたことは、モチベーションにもなる。
（さて、何を作ろう）
　作業を開始したイズルが思い描いたのは、教会に飾るティンセルガーランドだ。さっそく形の近い小さな破片を集め、イズルはテーブルに並べ始める。どうやって配置すればより綺麗になるのか考えながら。
（あまり危なくないようにもしないとな）
　幼い子はいないにしろ、もし事故のきっかけになればことだ。イズルは一メートル強の紐を複数本持ってきて、それらにガラスをくっつけていく。重くなりすぎないよう、けれど綺麗に見えるよう丁寧に。

「好きな色は何ですか？」
「きいろー！」
「銀色よ！」
「ええと……青、かな」
　コルネリウスは子どもたちと話しながら、星の形を模索する。近くでメルチスも何か作っているようだ。
「メルチスさんは何、を」
「ジド・ルウが完成したんです！」
　眩しい笑顔と共に見せてもらった作品(木枠にグラスを嵌めたもの)は、潰れたトマトに目がついたものだった。
「個性があってとても素敵だと思います。世界にひとつだけの作品ですね」
「わぁ、ありがとうございます！　この兎も上手く出来たと思うんです」
（溶けた雪だるまじゃなかったんですね……）

「今日はお誘いありがとうございます」
「こっちこそ。来てくれてありがとな。ネーヴェは、ステンドグラスで何か作品を作ったことがあるか？　俺は初めてなんだ」
「いえ、実は私も初めてですの。どんな風に作っていくのか、とても楽しみですわ」
「俺も」
　アルフィー・リッパーの耳と尻尾が揺れていることに気付き、ネーヴェ・グラヌローザは微笑む。
「お互い頑張りましょうね」
　説明を聞いた後、二人は各々の作品作りに取り掛かった。ネーヴェは頭の中で思い描きながら、それに似た形を組み合わせていく。菱形を組み合わせた星、四角と長方形を合わせたプレゼント、丸を繋げた雪だるま……ひとつずつ表情の違うオーナメント(聖霊節用)が出来上がっていく。
　きらきらしたステンドグラスの破片を、同じく瞳を輝かせてアルフィーは見ていく。手先が器用な彼は自分でもアクセサリーを作ることが多く、想像の翼もたやすく広がった。それに、とネーヴェを見る。今日の彼には目的があった。
（この前迷惑かけちまったからな）
　酒を共にした時、寝てしまったこと。そのお詫びとして彼女に贈り物を作るのだ。良さそうな破片を見ながら、何でもない風にアルフィーは口を開く。
「あー、なあ。あんたはどんな色が好きなんだ？」
「私、ですか？　そうですわね、やはり白や青が好きでしょうか。アルフィーさんは何色がお好きですか？」
「俺か？　そうだな……白と、赤が好きかな」
　自分の尻尾に結んだリボンを見る。気にかかる色だ。
　ネーヴェと緩やかな会話を交えながら、アルフィーは白と青を中心に破片を組み合わせては試していく。作成するのはキャンドルスタンド。模様は雪の結晶とか、時期に合わせたものは贈り物にも良さそうだし、彼女にも似合いそうだ。アルフィーの尻尾はぴんと伸びる。

「よし、じゃあ作るか」
　別室にて作業を開始したのはサイラスだ。せっかく作るのならば、己の作りたいものを好きに作りたい。まず最初に取り掛かったのは自前用のオーナメント。持ってきた材料から赤いガラスを取り出し、組み合わせては割ったり削ったりして形を整え、くっつけていく。――みるみるうちに竜の形が見えてきた。胴をうねらせ迫力のある佇まいを想像する。これに翼を付け、上に聖霊節らしく星を付けるのが良さそうだ。
「一応あの酒、聖霊節の星(ユールスター)って名前だしね」
　集中した作業の末、翼の生えたガラスの赤竜が誕生する。細かなガラスの破片で出来たその竜は、角度を変えるだけできらきらと反射し見応えがあった。後は平面か球体かで竜を閉じ、吊り下げ型か床に置くかを決めるだけだが――サイラスの耳に、扉をひっかくような音が聞こえた。
「ん？　あ、入ってきたら駄目だからな。破片散ってて危ないし」
　扉のガラス部分に、白いもふっとしたものが映った。サイラスの飼い犬(大福という名の狼)だ。扉に足を掛け、今日も人懐っこそうにサイラスを見ている。
「……吊るした方が安全くさいな」
　そう結論付け、出来上がっていた星の加工を始めた。
　透明なステンドグラスで立方体を作り、その中に竜を入れて閉じる。その上に飾った星へ紐を通して、吊り下げられるようにした。
「結構さくさく出来ちゃったな」
　じゃあ教会用にもオーナメントを作るか、と。ジド・ルウを思い出しながら、サイラスはステンドグラスを見繕いに戻る。

　カインはまず木枠を作成し、その中に絵を描くようガラスを配置していく。上部分は青に黒を混ぜたような深い色、下に行くにつれて徐々に明るい色の青になっていく、小さな空。カインは手元でグラデーションを織り成していった。
　制作が始まってから少し経ったところで、カインはフィオを呼び、一緒にお茶の準備を始める。
「最近のアルドはどうだ？」
「！　知ってたんですか？
「ああ、前からな」
「もう……アルドは、本当に隠し事が上手じゃないです。ずっと悩んでるんです。出来るだけ迷惑かけたくないって」
「やっぱり、送り出す気なんだな」
「翼も飛ぶ意思もあるのにぐずぐずしてるんですもの」
「はは、手厳しいな」
　どうやら、彼女の気持ちはとうに決まっていたらしい。
「フィオもいい子でいようとするとこあるから心配だな。寂しいから、我が侭位言って欲しいんだけどな」
　フィオは目を瞬かせ、それから微笑む。
「今日はカインさんの料理が食べたいです！」
　言葉に、カインは嬉しそうに笑った。

「アルドくん、何かお悩みですか？」
「！　お姉さんは何でもわかるね。……すごいなぁ」
　アルドから、学園に興味があると話してもらったコルネリウスは微笑む。
「興味を持ってもらえるのは、在学生としても嬉しいです」
「お姉さん、そうなの？」
「前年度は生徒会役員もしたんですよ」
　コルネリウスは色んな話をする。学園のこと、授業のこと、そして尽力する、派閥や立場など関係なく誰もが視野を広めて学べる学園作り。
「アルドくんとも、一緒に学びたいと私は思っています。教会は寂しくなるとは思いますけれど、みんなしっかり者です。私が保証します。時々帰ってきてお顔を見せてあげれば、安心できますよ。教会の皆も、アルドくんも」
「……うん。ね、もっとお話、聞かせて」
　名残惜しいと思う気持ちはわかる。けれど背を押すものになればと、コルネリウスは言葉を重ねた。

　出来上がったティンセルガーランドは、少し重量はあるが角度を変えればきらきらと色んな色に輝いた。六本も作れば十分だろう。
　まだ時間はありそうだと、イズルは自分用の飾りを作り始める。金と黄緑色に近い破片を探し、選んだ木片の周りへ放射状にガラスを接着していった。手の平サイズのそれは、ガラスが加わるたびに星のようにも見える。イズルは破片を見つめながら、時折オーナメントを置き、何かに浸るよう瞳を細めた。
「かなしそう」
「ん？　……ああ、これは大切な人をイメージしたんだ。もう会えないけど」
　覗いてきた子ども(ハーフリングの少年)が悲しそうな顔をして、イズルはぽんぽんと撫でる。
「俺にとって、明の明星みたいな人、！」
　少年が、背伸びをしてイズルを撫でていた。

「お姉さん、とても手先が器用なんですね。尊敬します！」
「すごいゾ、ミテるだけデ楽しいナ！」
　骨組みにガラスを組み合わせて色を宿してやると、立体的なガラスのカカポが出来上がる。カカポの隣に飾ってやると興味津々に見ていた。次に移る前にお茶が配られ、持ってきたお菓子を子どもにも分けてあげる。
（そういえば、ドワーフだけいないんですね）
　孤児が居ないのはいいことだが、少しだけ疎外感も感じる。
「見てください、本が出来ましたよ！」
「みてクレ、剣だ！」
「見えますね」
　ただ、こうして慕われるのも悪い気はしない。次に取り掛かった作品(犬と猫)にも、子どもたちは歓声を上げてくれた。

「やった、綺麗に出来たよ！」
　完成を迎え、アステルは喜びの声と共に両手を上げる。ステンドグラスのレンゲの花は、光を浴び輝いていた。
「私も出来ました！」
　アステルが手を向けると、照れくさそうにハイタッチしてくれる。
「フィオさんにプレゼント！　ガーベラの花だよ！」
　アステルが渡したのは、赤に黄、ピンクと鮮やかな花が咲いたパネルだ。
「綺麗……！」
「よかった！　『希望』や『前進』って意味があるんだ」
「大切にします！　その……アステルさんにも」
　フィオが作っていたのは、四葉のパネル。
「私のために！？　ありがとう、大切にするね！」

　作業も終わりを迎え、選り分けも済んだネーヴェにアルフィーが声を掛ける。
「この間はあんたに迷惑かけたから、よかったら」
差し出したのは、ステンドグラスで出来たキャンドルスタンド。青と白で六角形を作り、その周りに広がるよう大きな結晶を描いていた。
「まぁ、これは……私に？」
「ああ。あの時、酒の味はよくわからなかったけど、あんたと飲んだのは楽しかったから。だから、またこうやって遊べたら嬉しい」
「ええ、是非。またご一緒くださいな」
　嬉しそうに受け取ってくれたネーヴェに、アルフィーは照れくさそうに頬をかく。
「今日は俺の好きなことだったけど、今度はネーヴェの好きなものもおしえてくれ」
「そんな、楽しいひと時を過ごせたのは私も同じですわ。こんな素敵な贈り物もいただきました。ですが……アルフィーさんのお気持ちが、とても嬉しいです。ありがとうございます、大切にいたしますね。それと、こちらを」
「え……これは」
　ネーヴェが差し出したのは、赤と白で彩られた星のオーナメントだ。アルフィーは目を瞬かせて見つめる。
「ふふ、実は私も、アルフィーさんへ作りましたの。よろしければ受け取っていただけますか？」
「本当にいいのか？　あとで返せっていっても返さねーぞ」
「ふふっ、勿論です。それはあなたを思い浮かべながら作った物ですから」
　色違いの瞳をますます大きくし、それからそっぽを向いた。
「……今日は俺が御礼しようと思ったのに」
　呟くような声に、ネーヴェはまた微笑む。それからキャンドルスタンドを光に透かし、眩しそうに見つめた。
「とても綺麗ですわね……」
　そんなネーヴェの姿を見てまた照れたり、彼女に誘われ子どもたちにオーナメントを配りに行くのも、もう少し後の話。

　サイラスがオーナメントを渡すと、お礼と共に瞳色のゼーゲン(ステンドグラスで作ったガーラント)が渡される。どうやら今日のお礼にと全員分を作ったようだ。イズルが渡されたものは、ひとつひとつ色の違う紫だ。
「みんなが過ごす聖霊節が、少しでも楽しくなりますように」
　イズルの言葉に、子どもたちも祝福を返す。
「私から、聖霊節のプレゼントです」
「わーすごい！」
　お揃いの星型オーナメント(好きな色)で喜ぶ皆に、コルネリウスは微笑む。
「メルチスさんにも良かったら」
「これは……素敵な贈り物をありがとうございます」
　アルドからの話も伝えると、メルチスは優しく笑った。
「ありがとう。私は、あの子が幸せならば嬉しいんです」
「もし困ったことがあれば私が必ず護りますし、力になると約束します」
「……本当に貴方は、私たちに幸せをくれる。けれどどうか貴方も、無事を約束してください」
　メルチスは、感謝と祝福の祈りを捧げる。

　アルドを呼び、カインは完成した作品を見せる。
「すごい、綺麗！」
「空っぽいだろ。空は昨日と今日で違ったりするが、大陸中同じ空で繋がっている。面白いだろ」
「そっか……」
「アルドは、どうしたい？」
　少年はきっと進みたい道がある。カインたちが出来るのは、それを塞がず、話を聞き、決断の助けをするだけ。
「アルドは欲張りになっていい。お前は価値のある男だ」
　想いを伝え終えたカインは、年下の友人をただ見守る。
「カイン兄ちゃん。僕は多分、学園に、行きたい。行って勉強して、もっと……皆の役に立てるように、なりたい……！」
　お姉ちゃんにも伝えてくる、と走る少年の背中は、ずいぶん大きくなったように見えた。