深き森に蔓延るは魔花

●久方ぶりの再会

　リーンエス王国内にある小さな村【テニシア】。
　そこで発生した魔獣退治の依頼に応援が呼ばれてくることになった為、その出迎えとして冒険者の少年【レアス】とハーフビーストの少女【ツバキ】は滞在している宿の前で待っていた。
「ギルドからの応援、なるべく人数がいるといいんだがな。あの増え方じゃ、再戦しに行ったらどれだけ増えてるかわからないし」
「まあ、気楽に待っていればいいじゃろ。多ければ良し、少なければ少ないなりに戦い方ってものがあるじゃろうて」
　腕を組んでふんすっと胸を張って見せるツバキの言葉にレアスは少々気が楽になった。性格や運の悪さ故にポンコツなツバキではあるが、冒険者歴はレアスよりも長い。こういう時は少しは頼りになるようだ。
「あ、レアス！　久しぶりだね！　ツバキも一緒だったんだ、いやあの後どうしたかなって心配だったんだよ」
　まず現れたのは【ハーヴィ】だった。ハーヴィはレアスを見つけるなり駆け寄って、久方ぶりの再会を喜ぶ。ツバキの手を掴んでにこやかにハーヴィは笑う。
「なになに？　今は一緒にパーティー組んでるの？」
「うむ、そうなのじゃ。レアスがどうしてもというのでなぁ、わしの美貌にやられたのかもしれん」
　服から零れそうな胸を腕で挟んで寄せると、にやりと笑うツバキにレアスは手を横に振って否定する。その表情はやれやれといった物だ。
「違うだろ、壊滅的な運の悪さのせいで誰も真面にパーティ組んでくれないって泣きついてきたのはツバキの方じゃないか。勝手に捏・造・す・る・な！」
「いたた！？　あ、頭はやめいっ！　そんな拳でぐりぐりしたら馬鹿になるじゃろうがぁ！」
　じゃれあうレアスとツバキを見て、楽しそうにハーヴィが笑っていると次にやってきたのは【キオルティス】だ。
「ふふ、随分と楽しそうだね、レアスさん。ツバキさんも久しぶり。その様子だと元気いっぱいなのは変わらないみたいだね」
「うむ、わしはいつも元気じゃぞ！　キオルティスも変わりがないようなのでよかったのじゃ！」
　ふんぞり返る様に笑うツバキの眼前にゆらりと白い姿が見える。物陰から姿を現したのは【グレイブ・ヤード】だ。
　いきなり現れた仮面の男にツバキは耳と尻尾を逆立て、びくびくっとすくみ上がる。
「おや、驚かしてしまいましたか。すいません、そういうつもりはなかったのですが」
「お、おぬしはいきなり現れると心臓に悪いのじゃあ！　びっくりしてしまったではないかぁあーー！」
　グレイブを両手で軽くぽこぽこ叩いてみせるツバキをぽんぽんと頭を撫でながらグレイブはなだめる。
「なんだ、もう来ていたのか。おれが最初だと思ったんだがな」
　そういって姿を見せたのは【サイラス】。彼は手に野草や木の根っこを持っており、歩きがてら採集、吟味していたようだ。
「ルティスお兄ちゃんっ言われた通り、木こりさん達から情報聞いてきたよーっ」
「有益な情報はありませんでした。今回以外で過去に遭遇したことはないらしいですね」
　手を振ってこちらに走ってくるのはキオルティスの妹【アステル】だ。その後ろから【フリーダ＝ブロムヴィスト】がゆっくりと歩いてくる。二人はキオルティス、グレイブに頼まれ、木こりから話を聞いていたようだった。
「わっわっ、もう皆集まってたんですね！？　もしかしてわたしが最後ですか！？」
　集まっている冒険者たちの姿を見つけ、慌てた様子で走ってきたのは【トーラ】。猫耳型のイヤーマフを揺らしながら走る様は愛らしい。
「いや、どうやら私が最後のようだ。すまない、ちょっと軽い料理をしていたものでね。みんなも一つどうだろうか？　戦いの前に食べると縁起が良いとされる茸と鮭のおにぎりだ」
　小さなバスケットから美味しそうな匂いのおにぎりを取り出して見せたのは【ナタリア・フィッツジェラルド】。冒険者たちはそれを一つずつ受け取る。
　こうして、メンバーがそろった一行はナタリアのお手製おにぎりをかじりながら、目的地の森の伐採地へと向かうのだった。

●深き森での攻防戦

　テニシア付近の森。
　普段、村人が伐採しに訪れているこの森の中に冒険者たちの姿があった。
「伐採地の最奥にあの花の魔獣、ミンテオンが鎮座している感じだ。あいつは地に根を張ってから、そこから動くような気配はなかったよ」
　レアスが地面に木の枝で目的地を簡単に図解しながら説明している。
　すると、ひょこっとレアスの背後からツバキが顔を出した。
「あやつ、自分は動かずに手下どもをけしかけてきおるからの！　しかもじゃ、油断しておると極太のエーテル光波も放ってくるのじゃよ」
「なるほど、二人の話からおおよその行動は把握しました。有益な情報をありがとうございますね、この手の情報があるのとないのとではかなり状況が変わってきますから」
　ツバキとレアスに情報のお礼を言いながら、グレイブはお茶を差し出す。レアスはそれを受け取ると一口飲み、喉を潤した。
「いえ、俺の先生の一人でもある貴方から教わったことをやっているだけですよ。敵の行動は些細なことでも覚えておく、周囲の状況把握は念入りにってね。まだまだ貴方には及びませんけど」
「それだけできていれば上出来です」
　グレイブに褒められ、レアスは少し嬉しそうに笑った。
「強力な遠距離攻撃に手下の展開……今回の相手は少々厄介な感じだね」
　レアスの描いた図を眺めながら、キオルティスは難しい顔を浮かべる。遠距離からの攻撃、手下による壁。突破はするのは容易ではない。
「そうなると……やはりここは囮役と奇襲役に分かれるべきだと思います。防御には自信があるので、囮はお任せください」
　白金のラウンドシールドの調子を見ながらフリーダは囮役を買って出た。その表情に不安や恐怖の色はない。
「ではわたしは身を隠して根の方を狙ってみますね！」
　フリーダの言葉の後にトーラは元気よく答える。庭師の娘でもある彼女は今回の作戦に乗り気なようだ。植物としてのミントの根絶が大変なのは身をもって知っているゆえなのだろう。
「それじゃ動きやすいようにおれはミンテを打撃や刺突メインで片づけていくとしようか。万が一、ミンテオンに当たってもいいように」
　サイラスはそう言いながらツバキから渡されたクッキーをかじる。口に広がるほのかな甘みと木の実の香りが心地よい。
「うんうん、あいつらが破片から増えるって言うなら気を付けないとだもんね！　私は闘気槌とか広範囲で吹き飛ばせる奴をメインにしようかな、皆がミンテオンまで行く道を作らないとだし！」
　武器を軽く素振りし、やる気十分にアステルは笑って見せる。
「確かヤードは今回、前に出るのだろう？　それなら支援や回復は私の役目だ。勿論、状況を見て攻撃にも参加するから安心してくれ」
「ええ、そちらはお任せいたします。発動まで少々時間は要しますが、祈雷であれば彼らも簡単には避けられないでしょうからね」
　グレイブの言葉にナタリアはお茶をごくりと飲み干してから、深く頷いた。
「僕はメテオライトでミンテを吹き飛ばしていくとしようかな。数を減らすには一気にまとめて叩く方が効果的だよね」
　片手でお茶の入ったコップを持ち、ハーヴィはレアスの描いた図にもう片方の手でメテオライトの発射予定地点を記していった。

　一時の休憩を終えた冒険者たちはミンテオンの待つ伐採地点へと足を踏み入れる。
　最奥にはミンテオンが鎮座し、風にその巨大な花を揺らしている。そしておびただしいほどに増殖したミンテが伐採地の地面を覆い尽くしていた。
「はは、これはすごい光景だね。まさか地面が見えないなんて思わなかったよ。だけどそんなの、俺には関係ない……一気に行かせてもらうよ！」
　竜牙の細剣を構えたキオルティスは呼吸を整えると、走り出す。接近してくるキオルティスを迎撃しようとミンテたちは花弁を広げ、きゅっと縮むと高速で種を放つ。
　放たれた種を紙一重でかわしながらキオルティスは空中へと跳んだ。
　眼前に広がるミンテの群れへと闘気槌を放つ。光り輝く大きな光塊がミンテたちをぐしゃりと潰した。
「やれやれ、ちょっと倒しただけじゃ全然変わらなそうだね。でも君たちをこのまま増やすわけにはいかないんだ。悪く思わないでくれよ？」

　冒険者たちがミンテと戦闘を開始したのと同時に動いていた人物がもう一人いた。それはトーラだ。
　彼女は彼らのように目立った行動はせず、戦う他の者へと敵の視線がいっているのを見計らって倒木の影に身を潜めている。
（ふう、まずは第一段階完了ですね。後はミンテが減った頃合いでミンテオンのエーテルの供給源でもあるツタを狙えれば……）
　倒木の隙間から辺りの様子を窺いながら、トーラは戦う仲間たちへ心配そうな視線を向ける。奇襲を仕掛ける以上、援護ができないのが歯がゆい。
「でやあぁぁあっ！」
　父譲りの長剣を振るいながら、レアスはミンテの群れを薙ぎ払う。長剣の刃に斬り飛ばされたミンテが宙を舞った。
　体の勢いが消える前にレアスは右足を軸に回転斬りを放つ。彼を囲むように群がっていたミンテがずたずたに斬り裂かれていく。
「フリーダさんっ！　こっちは俺が！　そっちは任せましたよっ！」
「ええ、わかりました。それでは一緒に派手に暴れるとしましょうか！」
　レアスの言葉に呼応したフリーダはミンテの放つ種を最小限の動きでかわしながら、闘気槌を放つ。巨大な光塊が多数のミンテを巻き込んで一気に粉砕する。バラバラになったミンテの破片が辺りに舞い散った。
「ミンテは散っても増えないのが救いですね。彼らまで増殖の特性があったら……ッ！」
　そこまで言ってフリーダは咄嗟に白金のラウンドシールドを構える。直後、ミンテオンから放たれたエーテル光波が彼女を襲った。光の波にラウンドシールドを頼りにフリーダは抗う。光波の直撃を受けた盾が光を裂き、散った光が空間に溶けていく。
　光波が止み、盾を下げたフリーダは額から流れる汗を拭い、再び剣を構える。
「こんなものでは私は落ちませんよ！　貴方たちの力はこんなものですか？」
　前線でミンテやミンテオンの注意を引くレアスやフリーダを見ながら、ナタリアは魂刈の銀鉤を構える。月夜の色を宿したかのような刃がきらりと輝いた。
「まだあちらは大丈夫そうだな。では私もやるとしようか」
　ナタリアは自らの周囲に光弾を浮かび上がらせると、それらをミンテの密集している場所目掛けて放つ。上空から降り注ぐ雨のような光弾は素早く飛び跳ねるミンテを次々と撃ち抜いていく。いかな高機動とはいえ降り注ぐ光弾を避けるのは至難の業だ。
　ミンテが数体、上空に飛び跳ねながら種を発射する。高速で飛来するいくつもの種をナタリアは転がって避けた。種が背後の倒木に命中し、その幹を抉る。
「ヒーラーだからと言って甘く見るな。お前たち程度の攻撃、いくらでも避けてやる……傷を癒す者が真っ先に怪我するわけにはいかないのでな」
　放たれる種を避けていたナタリアの下にダマスカス鋼の大剣を振り回し、ミンテを吹き飛ばしながらアステルが突っ込んでくる。
「大丈夫、ナタリアさんっ！」
「ああ、問題ない。とはいえ、流石に数が多いな、とは思うが……」
「だよねー、さっきからかなりの数を斬ってるけど全然減らないんだもん。でもでも、地道に削ってくしかないよね」
　背中合わせになったナタリアとアステルは互いに武器を構える。じりじりと彼女たちの周囲をミンテが囲む。彼らはタイミングを計っているようだ。
「アステル、こっちは気にせず思いっきりやっていい。受けた傷は私が治す」
「おっけー！　それじゃ一気にいっくよぉーーッ！」

　ナタリア、アステルよりも少し前衛、倒したミンテの死骸の中にグレイブは立っていた。
「少し数が減って来たようですね……それではそろそろ準備するとしましょうか」
　グレイブは天に祈りを捧げるような体制を取る。祈りの言葉が彼の口から紡がれる度に周囲の空気が静かに変わっていく。
　祈りを捧げるグレイブを狙ったミンテをサイラスが鳥獣戯で薙ぎ払う。鳥の魔獣を象った光がミンテに無数の光弾を降らせたのだ。ミンテは為す術なく光弾に潰されていく。
「させるかよ。ヤード、こっちは任せて祈りに専念してくれ。あんたには指一本触れさせやしない。ま、あいつらに指ないけどな」
「ええ、ではお願いしますね。敵の最前衛は削りましたが、ミンテオンを守るミンテの層はまだ厚い……ならば前衛の皆さんの道を作らないといけませんから」
　グレイブを守る様に立ちはだかったサイラスをミンテがすれ違い様にツタで殴りつける。だがそのツタはサイラスの剣鱗によって弾かれた。体勢を崩し、ミンテは吹き飛んでいく。
「悪いな、こいつは見た目よりも頑丈なんだ。お前らのツタや種ぐらいじゃ抜けないぞ。何ならもっと試してみるか？　ほら、来いよ？」
　サイラスに煽られたミンテたちはムキになったのか、やたらめったら種をマシンガンのように放つ。だがそれらは剣鱗に阻まれ、サイラスには届かない。
「どうした？　もう終わりか？」
　完全にサイラスの術中にハマったミンテたちは気づいていなかった。ハーヴィとツバキが彼らを狙っていることを。白い光弾を周囲に浮かせた二人がサイラスを攻撃しているミンテたちに狙いを付ける。
「よし、せーので行くよ、せーのっ！」
「うむ、まとめて吹き飛ばすのじゃあーーーっ！」
　ハーヴィとツバキが同時に放った無数のメテオライトがミンテたちに降り注ぎ、彼らを容赦なく地に沈めていく。全く予想していなかった方向からの攻撃にミンテたちは逃げることすら出来ずに潰れていった。
「さっきので最後かな？　後はミンテオンを守るように展開している奴らだけか……」
「そうじゃの、この辺りは片づけたが、向こうがまだのようじゃ」
　ミンテオンは自分を守る様にミンテたちを展開し、厚い層による種の弾幕で前衛たちの接近を防いでいるようだ。
「……大分素早いようですが、これはどうでしょう？」
　グレイブ呟いた瞬間、ミンテオンの前に展開するミンテたちの周囲に霧が発生する。
　それから数秒後、激しい稲妻が霧の中で荒れ狂う。所狭しと放たれる稲妻をミンテたちは飛んで避けようとするがそれも虚しく、荒れ狂う稲妻は逃げることを許さない。
　霧が消え、稲妻が消え去った時、ミンテたちはそのほとんどが黒く焦げた死骸となっていた。それを見てグレイブは無銘祭祀刀を掲げる。
「皆さん、今こそ攻勢の時です。一気に押し切ってしまいましょうか」
　グレイブの言葉に合わせ、ミンテの対応に回っていた仲間たちはミンテオンへと走る。彼らを遮る弾幕はもうないのだ。

●魔花が散る時

「確かに、君は美しい花だよ。でもね、自己主張が強過ぎる故に、周囲を危険に晒すだなんて……我儘が過ぎると思わないかい？」
　竜牙の細剣を構えるとキオルティスは素早くミンテオンの背後へと潜り込んだ。
　反撃など許さずに素早く竜牙の細剣を振るうと彼は真トリプルファングを繰り出した。流れる様に振るわれる斬撃がミンテオンの背後にある太いツタを切り刻んでいく。
「くっ、まだ切断できない、浅かった！」　
「大丈夫です、わたしが行きますっ！」
　キオルティスと入れ替わる様に飛び出したのは、身を隠していたトーラだった。
　彼女はホライゾナルジャンプでミンテオンとの距離を詰めると、キオルティスによって切り刻まれボロボロのツタを狙う。
　ミンテオンは他の冒険者に視線がいっており、急接近するトーラには一切気が付いていない。
　キオルティスの攻撃によってボロボロとなっているツタが再生を始めるよりも前に、トーラはツタ目掛けてタナトスバイト改を放った。エーテルの込められた刃がぶつんっとツタを切断することに成功する。
　だが反撃とばかりに次の瞬間、ミンテオンがエーテル光波をトーラ目掛けて放った。地面を抉りながら凄まじい速度でエーテル光波がトーラに迫る。
　トーラは咄嗟に身を僅かにずらし、片腕を犠牲にエーテル光波をぎりぎりで跳んで避けた。エーテルに焼かれた腕には力が入らず、無理やり回避した為か大きく体勢を崩してしまった。
　そのままトーラは体勢を崩した状態で地面に激突、ごろごろと転がっていく。
　あわや倒木にぶつかりそうになった寸前、キオルティスが彼女を受け止めた。
「大丈夫かい、レディ？」
「あはは、なんとか。片腕も動きませんし、色々ぶつけて痛いですけど、戦闘続行は可能ですっ」
　トーラによってツタを切断されたミンテオンは樹液を振りまきながら飛び上がる。ミンテよりも遥かに素早い動きで飛び跳ねるミンテオンは狙いを付けるだけでも難しい。
「ここでお前を断つ！　せやぁぁあああーーー！」
　飛び跳ねるミンテオンの着地の瞬間を狙って、レアスが長剣を構えると素早く突きを放った。だがその刃はミンテオンの硬い表皮に弾かれ、有効打は与えられない。
「か、硬い！？　くっ、刃が通らないなんて！」
「それなら殴打するまでです！　どんな硬い装甲があろうとも衝撃までは消せない筈ですから！」
　地面を蹴って跳躍したフリーダは空中にいるミンテオンの横っ腹目掛けて闘気槌を放った。光塊がブンっと振るわれ、ミンテオンの横っ腹を殴り飛ばす。
　急な衝撃を横から受けたミンテオンは空中で体勢を崩し、錐もみ回転しながら地面に激突した。
　衝撃が大きかったのか、上手く立ち上がれずミンテオンは身体を震わせている。
「今だ、みんな、これを受け取ってくれ。一気に行くぞ」
　ナタリアは前衛に出た仲間たち目掛けてウェイブ・オブ・インフィニティロアを放った。
　彼女から放たれた強力なエーテルの波動が冒険者たちに降り注ぐ。それを受けた冒険者たちの身体が黄金色の光に包まれた。
「すごいっ力が体の底から湧いてくるみたい！　よぉしっ、思いっきりやっちゃうよっ！」
　姿勢低く地面を走ったアステルはダマスカス鋼の大剣を構えてミンテオンに接近する。その瞬間、彼女の武器が燃えるように激しく輝いた。
「いっけぇぇえーーッ！」
　思いっきり大剣を振り被ったアステルは突進の勢いそのままに、強力な突きを放つ。ダマスカス鋼の刃がミンテオンの身体を刺し貫く。
「産めよ増やせよ地に満ちよ、とは言いますが……いささかやりすぎです、貴方は」
　グレイブが右腕にエーテルを収束させ、ミンテオンへと走る。直後、エーテルを纏った拳がミンテオンの胴体を打ち抜いた。ぐらりとその巨体が揺れる。
　ミンテオンが体勢を崩したのを見逃さず、サイラスが赤き炎の翼を生やしながら急接近した。
「そろそろ終わりにしようか。大人しく素材になってくれ」
　サイラスが手を合わせると彼の眼前に巨大な竜の顔が現れる。竜は大きなその顎を開くとエーテルの光球をミンテオン目掛けて放った。光球がミンテオンを打ち抜き、ぼたぼたと樹液を垂らす。樹液は地面に垂れるが、それはミンテを生まないようで地面に樹液が水溜まりを作った。
「ほれっ、これも遠慮せずにもっていけいっ！」
　満身創痍のミンテオンへ、ツバキがメテオライトを放つ。浮かび上がった光弾がミンテオンを貫いていく。足を打ち抜かれ、ミンテオンは地面へと崩れ落ちる。
「……これで最後、それじゃさよならだね、ミンテオンッ！」
　よろよろと立ち上がろうとしたミンテオンへ、ハーヴィが放った無数の光弾が降り注ぐ。光の雨に撃ち抜かれ、ミンテオンは今度こそ地面へとその身を沈めた。
「やった、僕らの勝ちだーー！」
　腕を振り上げたハーヴィの声に呼応し、その場にいた冒険者たちも歓声を上げる。
　こうして、テニシア村を襲った脅威は冒険者の働きによって退けられたのだった。

●花が散りしあと、訪れるは平穏

　ミンテオンを討伐してから少しして。
　テニシア村の近くにある川辺にて冒険者たちはマジカルポケットに回収していたミンテオンやミンテの死骸を焼却処理していた。
「結構危ない代物だもんね、しっかり燃やしとかないと。ほらルティスお兄ちゃんも早くっ」
　大きな鍋の中で燃え盛っている火の中にミンテオンの破片を入れるアステル。ごそごそとマジカルポケットに残りがないか確認しているようだ。
「そうだね、しっかり残さずに焼却しておかないと、ミンテからミンテオンに成長したりしても困るし」
　同じようにマジカルポケットからミンテオンの破片をキオルティスは火の中に入れていく。
「入れるのかぁ、うぐぐ、しかし……まだ方法があるかも」
「駄目ですよ、地面についたらミンテになっちゃうんですから。ほら残さずに出してくださいね」
　フリーダにせかされ、しぶしぶミンテオンの破片を全て火の中に放り込むサイラス。その表情は少々悲しそうだ。とはいえ、ミンテは問題ないとしてそれらの素材は回収できたようだが。
「なんだかこうしてお鍋に入れていると……まるで料理でもしてるみたいですね」
「ははは、ミンテオンの丸焼きか？　気にはなるが腹の中で増えられても困るし、やめておいた方が無難だろうな」
　トーラの言葉に笑いながらナタリアが返す。お腹空いてるならこれをと行きに食べたおにぎりの残りをナタリアはトーラに渡した。そういうわけじゃなかったんですけど、と言いながらもしっかりとトーラはそれを受け取る。
「破片から増える相手なんて、今まで出会ったこともなかった。こんな魔獣もいるんだな」
　使い古したノートにメモをしているレアスにグレイブが話しかける。
「世界は広い。まだまだ驚くような生態をした魔獣がいるでしょうね」
「ほほう……じゃが流石にコンポタを高速で放つ魔獣なんぞおらんじゃろ？　あんな魔獣、きっと噂だけじゃろうからな」
　それを聞いたグレイブは真面目なトーンの口調でツバキに言う。
「いえ、本当にいますよ。以前討伐したことがありますね」
「なんじゃと！？　それは本当か！？　あ、味が気になっていたのじゃ、どこに行けば会えるのじゃ！？」
　グレイブに食い気味に詰め寄るツバキを見てハーヴィは楽しそうに笑う。
「あはは、ツバキってば本当に食いしん坊だよね。美味しい魔獣を求めて旅とかしそうだもの」
「ふむ……それもありじゃな。レアス、次の目的地は美味しそうな魔獣がいる所に……」
「行かないよ！？　食べる為に旅してるんじゃないんだからな！？」
　笑い声に包まれ、冒険者たちはつかの間の休息を楽しむ。

　なお、余談ではあるが。
　後日、グレイブやハーヴィから色々な魔獣の話を聞き、ツバキは【魔獣食のすすめ】なるメモをしだしたとか。