【再起】代官になりたいっ

●
「リット！　代官になったんだって？　すごい出世じゃないか！」
　アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトは弟子であり義弟である少年に立身を心底喜んでいる。
　そんな心温まる光景の近くで、ベルク・オスマットが覚悟を固めている。
（リット坊が代官か）
　必要なら残酷な手段もとれるとはいえ倫理を捨てている訳ではない。
（我等が力を貸してもほぼ確実に失敗する。殿下の面子のために事故にあってもらうしか、ない）
　殺意は一欠片も漏らさず、覚悟を決めた。
「代官見習いね」
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクは頭痛を堪えるのに似た仕草をする。
　嫌になるほど多く、そして全く整理できていない書類の山からリットが受け取った重要書類を見つけ出した。
　帝国代官代理補佐(少し出世するだけで代官内定しそう)に相応しい事務仕事(資料検索)である。
「なんだ代官見習いか、なら猶予はあるか」
　ベルクは暗殺計画は頭からポイ捨てするが心労は消えない。
　リットと仲間の追い詰められた顔と気配を見れば最低限の現状を彼らが認識できていることは分かる。
（殿下、最悪ではありませんが短慮ですぞ）
　今やらねばならぬことを思い浮かべて限界まで圧縮すると、予定滞在期間を明らかに上回っていた。
（帝国の人材事情を考えれば大分マシな人選なのよね）
　アウレーリアはベルクの思考を察した上でこう思う。
（後ろ暗い人間まで引っ張り込んでセニャの下に付けた手前、殿下の差配をやらかし扱いできないわ）
　睡眠時間を削って、書類とそれ以外と格闘することを覚悟していた。
（たしかに私は先日、ヒトの上に立つというのを薦めはしましたが、こんなに早いとは……）
　物憂げにうつむいてもリディリディ・トゥラ・イェレミースの美貌は曇らない。
（ヒューマンは生き急ぐというか。せっかちでいけません）
　ここに知り合い(前任の代官)がいれば、あなたはのんびりしすぎよという目で見ていただろう。
「なるほど……友人に相談した途端に代官見習いになったと」
　リディリディは詳しい事情を聞き出し、皇子に対して非常に失礼な感想(この件については正当な評価)を抱いていた。
「リットくん代官サマ(見習い)になったんだ！　大出世だね、おめでとー！　って喜んでばかりもいられないのがねー」
　アルマ・ヴァレンタインは書類ではなくリット達の表情から察している。
「相変わらずヒューマンのやることは遅いですわね」
　ふふんと上から目線なのはバンビだ。
　実際に早いし実績もあるのでリットは反論できない。
「このバンビが来たからにはリット様には最速で代官としての業務を全うしてもらいますわよ」
　今回念入りに準備してきたのは教導(教育と指導)だがバンビは広範な知識(本人LV35)も身につけている。
　砦(代官屋敷)にいる人間を集めて情報を引き出す様は非常に手慣れていて、引き出される側も『ひょっとしてなんとかなるのでは』と思うようになっていた。

●
「リット、ビヒモーは運送業の貴重な戦力だ。ある程度、懐を痛めることは覚悟するんだぞ」
　耳に痛い言葉も人格と能力と実績を兼ね備えた身内の言葉なら聞き入れられる。
「おう！」
　義兄(アルベルト)の言葉に素直にうなずくリットは、既に問題が解決したかのような軽い足取りだ。
「さて、ビヒモーの餌の配合はリットの懐具合とビヒモーの要求する味や栄養を考えれば、こんなもので良いだろうか」
　アルベルトは帝国侯爵家の子息として高度な教育を受けただけでなく牧畜についての知識も広くて深い。
　頭の中で具体的な数字を計算し、数字は分からなくても五感で分かるようやや豆多めな食事(ビヒモー用)を用意する。
　なお、一番体格の良いビヒモーはアルベルトを見はするがあからさまにリットを無視している。
「なあリット。本当に飼ってるんだよな？」
　アルベルトが頭痛を堪える表情になり、リットが目を逸らし、ビヒモーは数口試食して動きを止める。
　味と栄養の面でできる限り豆に近いものを用意したのだが、食感や香りまではフォローできていなかった。
「スラムで食っていたモンよりうめぇのによぅ」
　落ち込むリットの隣で副官の少女が頑張って慰めている。
「リットさん、が、代官に。おめでとうございます」
　そこに現れたのはエルだ。
　依頼はうけて来たが心情としてはお手伝いが目的である。
「副官さん、大丈夫？」
　胃に優しいお茶と、ちょっとどころでなくお洒落で凝ったお菓子を渡す。
　すると、少年少女が礼を言うより早く、それまで座り込んでストをしていたビヒモーが立ち上がりエルに身を寄せた。
「ビヒモーさんたち、お仕事頑張ってる、ん、です、ね」
　エルは心情としてビヒモー派であり、ビヒモー側もエルを信頼している。
「賃上げして、もらえませんか？　その分お仕事頑張ってもらうよう、ビヒモーさんたちにもお願いするのがいい、と思い、ます。大豆比率を維持、できるように」
　そう言うエルの背後で、体格としては魔獣を通り越してクリーパーっぽい大柄ビヒモーが熱心にうなずいている。
「餌代改善が無条件で叶うとは思ってませんわよね？」
　バンビの眼力が強い。
　このまま待遇改善がなると思っていたビヒモー複数が微かに慌てる。
「資金が増えればヒビモー達の餌も良くできます」
　ナハト・シュライバーも同意する。
「根本的な問題として、リットの担当地域には役畜しか産業がないわ」
　アウレーリアが冷たい現実を告げる。
　農業から得られる収入がコストを上回るのは早くて来年だ。
　一度放棄された土地を、教育水準の低い民を使って再興させるのだからこの予想でも早いくらいだ。
「帳簿には目を通した。当たり前だけど赤字で、今のままだと財政破綻するまでの『余命』は来年の春」
　アウレーリアの言葉を理解できているのは冒険者と副官くらいだ。
「待遇改善の分一層働いてもうわ。リット達は働く時間ではなく質の向上が絶対必要よ」
　リットは逃げたいが見習いとはいえ代官なのでどこにも逃げられない。
「セニャ(前任者)も似たようなことはしていたけど」
　法と慣習の隙間を縫うようにして稼いで運転資金を得ていたともいう。
「行政と分離した営利組織……リット商会といえるものを整備していくしかない」
　リット不在でも事前指示と定例報告で業務継続可能な体制を構築までしておかないと、戦力としても駆り出される授恵者が代官業などできないとアウレーリアは考えていた。
　ナハトは慣れた態度だ。
　依頼に慣れているのは勿論、帝国の子爵家の一員として新規部署の立ち上げも運営も身近であるし学園生なので知識も十分以上だ。
「その為にはリットさんの仲間達にも読書き、そして他の代官や商人、取引相手に舐められない為の礼儀作法も習得して頂いた方が良いかと。適性がある方は計算を、授恵者の方なら商業知識など習得して頂くのも良いかもしれません」
　言葉使いが柔らかくても実質は断言であり命令に近い。
　依頼達成のために必要であり、リットが代官になるつもりならこれは最低限のラインだ。
（交渉や礼儀作法の基礎の基礎を身につけさせましょう）
　教導(教える)のは特別得意な訳ではないが教養(本人LV31)として身につけてる。
　まず挨拶を、姿勢の矯正と発声の仕方から教え込むつもりのナハトであった。
「あんたは今から実戦投入可能だな」
　バンビは油断した訳ではなく、この相手には本音で接する方が良いと判断した。
「資金は少なくとも稼げる要素はあるのだからビヒモー問題の解決のついでに儲けを出して財政を立て直すぞ。最初に商会の主導権を握れば後々有利……ですわね？」
　バンビは知的な美少女(ゴブリナ)の仮面を被り直す。
　短時間で圧倒されて力の差を体感させられた少女(リットの外付け頭脳)が、顔を青くしながら何度もうなずく。
「リット様とも付き合いは長いですし、何と言っても大好きなセニャ様の後任ですからね」
　彼女(セニャ)はヒューマンにしては早いのでバンビにとっては好印象だ。
「行きますわよ」
　今からですかっ、と言いたげな少女と大きなヒビモーの群れを引き連れ、バンビはリット商会（仮）の第一歩をハイスピードで踏み出させるのだった。

●
「おはようございますっ。どうだねーちゃん！」
　挨拶の直後に胸を張るリットに、貴族のパーティーに潜入可能な水準の礼儀作法を修めたベルクで無言で駄目だしする。
「０から身につけるのは大変だからねー」
　アルマは明かりを教室(会議室)のあちこちに設置する。
　リット商会（仮）営業時間終了後なので日没後なのだ。
　アルマは教卓代わりに机の後ろに箱を置いてその上に立つ。
「今日は皆さんに、言葉のお勉強をして貰います」
　持ち込んだ黒板には可能な限り簡素にした報告書の文面を書き込んでいる。
　うげっ、と渋い表情になるリットに「リットくんは軍や官僚への報告書の練習が別にあるから」と伝えて絶望させる。
「まず相手に伝えることを考えてー」
　ハーフリングの中でも特に小柄で穏和な態度のアルマだが、これまで何度も実力を見せて来たので舐める者は皆無だ。
「お仲間さんたちだけで運送業を回したり他の事業も手がけたりもするかもだしで読み書きは最低限できてないとねー？」
　直接顔をあわせて情報伝達なんて贅沢は滅多にできなくなる。
　つまり読み書きが不十分なら今の仕事を続けることもできない。
「はい今日はここまで」
　特にリットが安堵する。
「小テストとして『レターセット』にここを宛先にしたお手紙を書いてもらってボクがヴィント辺りから発送～、でちゃんと届いたらひとまず合格だよ！　ちなみにできなかった人はー……後日追試が必要かな？」
　少年達が青い顔になり、リットが力尽きて机に突っ伏していた。
　そんなリットの隣の席にリディリディが座る。
「貴方は思いやりや大胆さは十分にありますが、代官になるにはまだ知識と何より経験が足りません」
　そのままでは確実に届かないリットの手紙を添削する。
　リットは跳ね起きるようにして姿勢を戻し、真っ赤な手紙を見てショックを受ける。
「良識を持った、貴女が信頼のできる者が必要です。所謂宰相ですね」
　リディリディはアルマから追加授業を受けている少女(リットの副官)をちらりと見る。
　教養はともかく善悪(邪悪より)についてはセニャと同レベルに感じる。
「望み薄かもしれませんが、ヒトを貸してくれるように前任の方にお願いするのも手です」
　リディリディの言葉が聞こえてしまい、少女(リットの副官)がびくりと体を震わせる。
「それから、村の人間に甘い顔ばかりをしてはいけません。一緒になって蓄えに手を出すなんて言語道断です。決まり事を作り、破ったらどうするかも定めておいてください」
　明日村を回ることを知っているので、心を鬼にして注意を行っていた。

●
　翌朝。
　ベルクは出発前最後の訓示を行っている。
「代官業は各村から恨まれやすいから基本一人で行くなよ？　必ず仲間に護衛してもらって動け」
　帝国という巨大組織の表も裏も知るベルクは、徴税と調停の危険さと面倒臭さを良く理解している。
　冒険者がリットを守ろうとしても確実に税と紛争についての陳情は行われる。
　前任者と比べれば明らかに与し易いからだ。
「これだけは頭に焼き付けろ」
　各村の状況(水や作柄)と特色(特に立地)について夜鍋して書いたメモを村の数だけ渡す。
「特に水利権は各村の存亡に関わってくるだけに下手な差配は即反乱や暴動に繋がる。最悪になりそうなら誤魔化せ、先延ばしにしろ。人数で威圧して時間稼ぎをしろ。情報収集をしっかりやって調停案を作るのはその後だ」
　ベルクは主君(レイウェスト)の名誉もかかっているので必死だ。
「お、おう、わかったぜ」
　リットは本人なりに一生懸命なのだが能力が足りない。
（水利権が特に重要なだけで調停はどの分野も難しいのだがな。今回は、最悪を避けることができれば良しとするしかないか……）
　ベルクは、リットの頭(理解力)を考慮し言いたいことの半分以上を言わずに我慢していた。
「さて、村の皆さん。知っての通り、俺の義弟リットはレイウェスト殿下から直々に代官見習いを任じられたのだ。つまりリットの言葉はレイウェスト殿下のお言葉にも等しいのだ」
　分かり易く強そうでカリスマのあるアルベルトの発言は、リット以上に馬鹿でリットとは比較にならないほど倫理観が薄い村人にも通用する。
「……当然、従ってくれるものと俺は信じているぞ」
　手応えはあるのだが短時間で警告を忘れそうな嫌な予感もした。
　鈍い人間でも感じられそうなほど濃厚なエーテルだけでなく強いカリスマも持つアウレーリアは、男尊女卑な村人にも舐められない。
（食料庫の管理は厳しくするしかないか）
　それでも、この住人達の行動は悲観的にしか予想できない。
「それじゃ訓練すっぞー！」
　ベルクの指示に従い、リットと仲間達は外敵への備えという名目で集団訓練を村人相手に行い上下関係を叩き込んでいた。

●
「財源をみつけて赤字を解決しないと……」
　リディリディは一般的な領地経営手法の中から解決手段を探すが見つからない。
「発想を変えましょう」
　ナハトは領主という経営者一族であるからこそ執念深い。
「商会を立ち上げるのなら……運送業と並行して、代筆業や代読業、人探し業を始めてもいいかもしれません」
　代官という仕事が持つイメージにはあわないかもしれないが気にする余裕などない。
「村人に対する料金を特別安価にしても良いでしょう」
　恩を売る。
　餌にする。
　報償にするなど使い道は多数ある。
　恩を売りつけ、力(甲斐性)を見せつけ臣従させるというのは古来から用いられてきた伝統的手法だ。
「生き別れも多いですから需要はあるはず」
　ちくりと胸が痛むが気付かないふりをする。
「後は……」
　ナハトは視察したとき見たがさつな村人(男連中)を思い出し、むぅと唸る。
　性別の偏り(女性の少なさ)は扱いに注意が必要な問題だ。出逢いを名目にした商売はうまくいけば効果絶大だが、危険も大きそうだった。

●
　ビヒモーにとって通常の荷車は軽すぎ荷物を背中に載せる方が楽なほどだ。
「休憩、する？」
　エルが問うとビヒモーは歩きながら考え、考えているうちに１００メートル以上進む。
「荷下ろし、はじめて」
　指示を出すのはエル、従うのはリットの仲間達、のんびり食事をするのはビヒモーだ。
（ビッグオウム、と、棲み分け？）
　砦から飛び立ち頭上を通過したビッグオウムに手を振ると、翼を振って応えてくれた。
　ビヒモーは特別速くはないが一度に運べる量はかなりのものだ。
　競合相手は多いが、この体力と体格があればやっていけるはずだ。
「今のうち、練習」
　大口顧客である帝国軍や代官(セニャとか領主とか)相手になあなあ(馴れ合いの関係)は期待できない。
　荷物の確認から報告のやり方まで、根性がある少年少女が泣き出す寸前まで厳しく教えている。
「ん」
　今の所、合格点なのは斥候兼先導のウィル(ペットの狼)だけだ。
（ちょっと無理目かもと思いましたがいけそうですわね）
　バンビは明日の分の改善プログラムを作成中だ。
　机の上で学ばせるより、仕事の過程で必要な文字や構文を使わせ脳味噌に刻み込む方が効率が良いと思ってはいたが大当たりだ。
「何事も最速で」
　そうすることでようやく、リットや帝国の未来が見えてくるはずだった。