【鬼哭】鬼の哭く村

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　ヒューロック村に着いた冒険者達は早速挨拶がてら、依頼人の村長の家へと向かった。

「村長のクロードだ。あんた達が冒険者だな。よく来てくれた。どうかよろしく頼む」
　村長と簡単に自己紹介をした後、冒険者達は早速本題に入った。最初に口を開いたのはルイドだ。
「村長。早速だが依頼内容を確認したい。坑道やその周辺を占拠しているゴブリンを怪我させないようになんとかすればいいんだな？」
「ああ。彼らはこないだまで普通に生活していたゴブリンの村民だ。亜人種のゴブリンではないので、穏便に済ませてくれ。そして、俺はこの件でゴブリンとヒューマンの村人が分断されることを避けたいと考えている。説得の材料が欲しい。彼らが凶暴化した原因についても探ってもらいたい」
「分かった。じゃあ、もう少し詳しく話を聞かせてもらっていいか？」
　ルイドの言葉に、クロードは頷き、「もう一人話を聞いてもらいたい奴がいる」といい残し、屋根裏へと登って行った。

「ヘイヤーだ。俺の兄弟たちの凶暴化の原因を突き止めてくれるそうだな。よろしく頼む」
　クロードに呼ばれ、屋根裏部屋に隠れていたヘイヤーがやってきた。彼だけは、この村の中で唯一凶暴化の影響を免れているゴブリンらしい。

「よろしくな。あんたも、他の連中もみんなゴールディ出身だよな？」
　ギャメルが尋ねると、ヘイヤーは頷いた。
「ああ、そうだよ。俺達は元々全員ゴールディ・マフィアだ。ドン・ゴーフルとの抗争に負けて強制的に移住させられたんだ。けど、ここの連中とはちゃんと仲良くしてたぜ。畑仕事はちゃんと覚えたし、野良の魔獣やクリーパーが時々襲ってくるから、用心棒みたいなポジションだった。……ゴールディに未練がねえわけじゃあないが、みんなここの生活は気に入ってたよ」
　そこでモネタ・シャローニャが口を挟んだ。
「ふむ、村人との関係は良好だったと……。何か、ゴブリン達が村人に敵愾心を抱くような事件があったりはしなかったかい？　クロード村長も心当たりがあれば答えて欲しい」
「ヘイヤーの言っていることは本当だ。そりゃ、一番最初の頃は多少ごたついたが、ヒューマンの村人とゴブリンの関係は良好だったことは俺が保証しよう。
　この村の外は魔獣やクリーパーがうろついてるから、戦闘の心得がある集団ってのは、村人にとっても心強い存在だったんだ。文字の読み書きができるゴブリンもいたしな」
「なるほど、ならば怨恨の線は薄いか……となると、やっぱり外敵要因だろうな。実は、ゴブリンの凶暴化は他の所でも騒ぎになっていてね。レイウェストも動いているよ。この村にはまだ情報が回ってきてないみたいだが」
「そうなのか。そりゃ知らなかった」
　モネタの言葉に、クロードとヘイヤーは目を丸くした。
「なあ、あんたたちの種族の内訳はどんな感じだ？」
「んー。まあ普通だな。ゴブリンが半分ぐらい。あとホブゴブリンとゴブリナが半々。ロードはいねえ。ちなみに俺は見ての通りゴブリンだ」
「そっか」
　ギャメルは頷いた。ゴブリンは厳密には４種に分かれている。中でもヒューマンに近しい外見を持つゴブリン・ロードは『ゴブリンの貴種』とも呼ばれる特別なゴブリンで数は少ない。

「無事だったヘイヤーと、暴走したゴブリン、違いは何かしら……ヘイヤー、何か心当たりはある？」
　ロゼットが尋ねると、ヘイヤーは首を縦に振った。　
「たぶん……俺が授恵者(レシーバー)だからだと思う。この村の授恵者は俺と、あとクロードだけだ」
「そう。ゴブリンの授恵者はあなただけなのね」
（ヒューマンは影響を受けていないなら、ゴブリンだけがかかる病気？　いえ、毒や呪いという可能性もあるわね。授恵者は生命力が強いから耐えられたのかしら……）
　ロゼットは様々な可能性を思案する。
「何か、原因に心当たりはあるかしら。変なものを食べたとか……帝国に来る前でもいいわ」
「いや、特に思い当たるフシはないな……。原因はさっぱり分からん。一月ぐらい前から少しずつゴブゴブいう奴が増えてきて……いつの間にかみんな亜人みたいになってたんだ」
　ヘイヤーは深く溜息を吐いた。

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　村の事情についての質問を終えた冒険者は、今度は坑道についてクロード達に聞き取りを開始した。

「さて、坑道解放の作戦会議だな。クロード村長。まずは地図を用意したい。坑道の大まかな構造と注意点がありゃこれに書いてくれ」
　ギャメルが村長に紙と筆記用具を渡すと、村長は申し訳なさそうに言った。。　
「分かった。だが地図は書けるが、注意書きは書けんぞ。俺は文字が書けんのだ。国に認められた正式な代官じゃないからな」
「そうか……帝国ならそういうこともあるか。ん？　待てよ。じゃあギルドに出した依頼は誰か別のやつが書いたのか？」
「ああ。今正気の村人で文字が書ける奴はいないから、たまたま村にいた旅の巫女さんに頼んだんだよ」
「旅人だと？　一応そいつの特徴を聞いていいか？」
「ああ。はっきり覚えているぞ。美人だったしな」
　ルイドの言葉にヘイヤーは頷いた。巫女はおかっぱのシャルガネ人で、水を出したり、怪我を治したりする魔法も使えたらしい。

「名前は『ユズリハ』と名乗っていた」
「そうか」
（授恵者か……この村にいたのは偶然か？）
　誰も聞き覚えの無い名だった。今の帝国を一人で旅しているというのは多少腑に落ちない気はしたが、村の外まで探しに行くわけにもいかないので、冒険者達は話を進めた。そして……。

「これから坑道に行く準備をする。クロード、あんたもついてきてくれるとありがたい」
「ああ、分かった」
　ルイドの言葉に、クロードは頷いた。

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　坑道に行く前に、モネタは村で少し聞き込みをした。村の中で怪しい奴がいないか、外から来たものなどについての情報を集める為だ。
「村に出入りしていたのは護衛付きの行商人と、村の様子を時々確認しにくる中央の帝国兵、それに旅の巫女ぐらいか……一番怪しいのは巫女だが、依頼の代筆をしているならこの村に悪意があるとは思えないな。ほっとけばいいわけだし」

　また、村人に聞き込みをした時、モネタは奇妙なことに気付いた。村長のクロードは帝国難民キャンプ時代からこの村の人々と合流したそうだが、帝国崩壊以前の経歴を知る者は村に誰もいなかったのだ。
「怪しいといえば怪しいが、ゴブリンの件とは関係なさそうだな」

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　村での聞き込みを終えた後、ゴブリン達が占拠している坑道の近くへとやってきたギャメル、ルイド、モネタ、ロゼット、セリオスの五名に加え、村長のクロードを加えた六名だ。サイラスだけは村に残り、過激派たちが強硬手段に出ないように監視している。

「暗いわね……転ばないように気を付けて」
「奥の方から物音がする。まだ遠いが……油断するな」
　光球(エンライト)で坑道を照らしながら、棍棒と盾を構えたロゼットが先頭を歩いていた。二番手のセリオスはエーテルを耳に集中した状態で聞き耳を立て、奥の気配を探っている。最後尾には、カンテラを持ったクロードがついてきていた。

「……ん？」
　セリオスは入口の方から動物の鳴き声が聞こえた気がし、振り向いた。すると、パタパタと音を立て、栗鼠(リス)が一匹坑道の外へと逃げ去っていった。
（リス？　まさか……）
「すまん、少し待ってくれ」
　セリオスは気になって坑道の外へと飛び出したが、栗鼠の気配はもう消えていた。仕方なく、セリオスはみなの元へと戻る。

「どうした？　セリオス」
「俺達の後ろからリスがついてきていた。授恵者の監視だった可能性がある」
　ルイドが問うと、セリオスは入口の方を指差した。
「ほう。目的は分からないけど、やはりゴブリン達の凶暴化は人為的なものなのかな？」
　モネタは肩を竦めた。

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「ゴブゴブ！」
　ゴブリン達は冒険者に奇襲を仕掛けて来た。だが、ロゼッタは攻撃をきれいに躱し、盾でカウンターを叩き込んだ。きゅう、とうめき声をあげ、ゴブリンは意識を失う。ゴブリン達の奇襲はセリオスの『宗波』で筒抜けになっていたのだ。

（ゴブリン達の言葉……『バラバラ』だわ。症状？　に一貫性がない……。どういうこと？）
　亜人語適性を持つロゼットはゴブリン達の言語をしっかり聞き分けていた。どうやらゴブリン達の言語は、個体によってばらつきがあるようだ。ちゃんと意味のある言葉を話している個体もいれば、動物的な鳴き声としてゴブゴブ言ってるだけの個体もいる。

「全員、目を閉じろ！」
　セリオスは閃光塗弾のピンを抜き、ゴブリン達の足元へと放った。白い閃光がゴブリン達の視界を塗りつぶし、ゴブリン達は悲鳴を上げた。
「今だ！」
ゴブリン達の混乱に乗じ、ギャメルとルイド、モネタの三名もゴブリン達へと踊りかかっていく。村長は最後尾で待機したまま、張り詰めた表情で戦いの様子を見守っている。

「怪我させてくれるなよ！」
「分かってる！　安心しろ！　アンタを正気に返すためだ。堪忍な！」
　クロードの嘆願にギャメルが答えながら、パンチを叩き込んだ。一撃でゴブリンを昏倒させ、ギャメルは溜息をつく。
「理性を失った同族を見るのは嫌なもんだぜ」

「勝ち目はないぞ。降伏しろ！」
「ゴブゴブ！　ゴブゴブ！」
　セリオスは降伏勧告をした。しかし、ゴブリン達はゴブゴブと唸るばかりで反応がない。徹底抗戦するつもりのようだ。
（言葉が通じていないようだな）
　セリオスは嘆息し、ゴブリン達を細剣で相手をすることにした。殺すつもりはないため、柄や鞘を使っての交戦だ。

「奥の連中はボクに任せろ」
　モネタは弓を引き、エーテルの矢をゴブリン達へと撃ち込んだ。だが、使ったスキルは殺傷力のない濃煙炸弾だ。モネタはゴブリン達が煙幕に包まれて混乱している隙を突き、素手でゴブリン達を昏倒させた。
　ゴブリン達はみな元ゴールディのマフィアだったが、冒険者達と比較すれば戦闘の心得のない一般人と大差はない。ゴブリン達はあっと言う間に、冒険者達に制圧されてしまった。

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「ふむ、凶暴化はしていたが……まるっきり獣になってしまっていたわけでもなさそうだ」
　モネタはゴブリン達がいなくなった坑道の様子を見て言った。中には、松明やランタンなど、多少文明的に道具を使用した痕跡が残っていたのだ。
「人類に対し、ある種悪意悪心の類を抱きやすくなっているのかな？」

「クロード。ゴブリン達はこれで全員か？」
　ルイドがクロードに問うと、クロードは頷いた。
「ああ、ちゃんと全員揃っている。……よし、誰も死んでいないな。よくやってくれた」
　冒険者達がクロードにゴブリンが全員揃っているのを確認すると、クロードは頷いた。冒険者達はゴブリン達を光縛呪で拘束した後、気絶したゴブリン達を外へと運び出した。

「そっちは成功した？　荷馬車持ってきたから、ゴブリン運ぶなら使っていいぞ」
　冒険者達が坑道の入口に集まっていると、村人の監視に当たっていたサイラスがクロードの知らせを受け、荷馬車を引いてやってきた。
「サイラスか。村の連中の様子はどうだった？」
　ルイドが尋ねると、サイラスが答えた。
「だいぶピリピリしてたが、世間話がてら、人口減少のデメリットとか解説しといたからしばらくは大丈夫だと思う。元々、仲は悪くなかったみたいやし」
「そうか」
「さて、ゴブリン起こす前にちょっと失礼……うーん、烙印とかは特にないな」
　サイラスは気絶したゴブリンの一体の服を脱がせ、体を検分した。だが、呪いの紋章などの異常は見当たらない。ヘイヤーにも事前に確認したが、結果は同じだった。

「とりあえず、一人ここで起こしていいか？」
「待って。先に『解呪』をかけてみるわ」
　ギャメルがヒールをかけようとすると、ロゼットが制止し、先に『真サルベーション』と『サルベーションオール』をかけた。その後、ギャメルがヒールをかけると、ゴブリンは意識を取り戻した。
「ううん……？　あれ、俺は何を？」
「お。正気に戻ったみたいだな。サルベーションが効いたのかな？」
「うーん、まだなんとも言えないわ。抵抗力を高める魔法だから。サルベーション無しでもう一人起こしてみましょう」
「分かった」
　ギャメルがヒールをかけてもう一人を介抱すると、そのゴブリンも正気に戻っていた。どうやらサルベーションとは関係なく、気絶から起こすと正気に戻るようだ。

「正気に戻ったようだな。あんた達はしばらく理性を失って暴れていたんだ。覚えているか？　少し俺達の話を聞いてくれ」
　ルイドは起こしたゴブリン達に、村で起こったことの説明を始めた。クロードも同席していたため、ゴブリン達は首をかしげながらも、ルイド達の言葉を信じた。

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「村長、ゴブリン達から坑道を奪い返したというのは本当か？」
「ゴブリン達が元に戻ったとも聞いたが」

　全ての村人達が村長の家の前に集まっていた。セリオスは村人とゴブリンが喧嘩をしたら、いつでも割って入れるよう待機している。
冒険者達は村人に、推測を交えつつ、今分かっていることを説明した。

「見ての通りよ。彼らは正気を取り戻したわ」
「なんか迷惑かけちまったみたいだな。みんな、すまん！」
　正気に戻ったゴブリン達は村人達に謝罪した。

「元に戻ったのは何よりだが……あれは一体何だったんだね？　先祖返りか？」
「また暴れ出したら困るぞ」
　村人達は口々に疑問や不安を口にしている。すると、サイラスが口を開いた。

「とりあえず呪いの紋章みたいな分かりやすいものはなかった。呪いか、病気か……原因は不明。だが、俺達は状況的に人為的に誰かがこの村のゴブリンを攻撃した可能性は高いとみてる」
「なんだと？」
「ゴブリンの凶暴化はこの村だけじゃねえ。帝国のあちこちで起こってる。妙な話だろ。二国の政治が絡んだゴブリンだけに異常発生だぜ？　自然の摂理より、悪意ある人為だと考える方がしっくりこねぇか？」
　ギャメルが口を挟んだ。
「し、しかし……」
「それについては、もう一つ状況証拠がある。坑道に入った時、俺達を監視している動物がいた。たぶん授恵者のペットだ。村を見張っていたのかもな」
　セリオスがそう付け加えた。
「そ、そうなのか……」
「言われてる通り状況も不自然なんで、原因の有無を探るための時間をもらえねぇか？　気絶させりゃあ元に戻るみてえだから、もしまた暴れ出したら対処はできる。排除まではしないでくれ」
「識字率の低いこの村で、読み書きのできるゴブリンは貴重で、彼らから文字を学べば今後、救援の要請や村の発展に役立つはずよ。安易に排除しない方が皆の為になると思う」
　ルイドとロゼットはゴブリンを排除しないよう、村人達を諭す。

「そういうわけだ。みんな、しばらく様子を見てくれんか？」
　クロードが村人達に呼びかけると、村人達は頷いた。
こうして、ゴブリン達の凶暴化の根本的な原因こそ不明だったものの、冒険者達はヒューロック村の分断を阻止したのだった。