アンラッキーネコ、現る

●不運？
　他の冒険者たちと共に、温泉宿へ到着したナタリア・フィッツジェラルドには、気がかりなことがある。
「此処に来る途中でロクでもない目に遭ったりしたものだが、占いの結果が最悪だったせいとかじゃないだろうね？」
　どうやらナタリアはこの宿へ来る以前より不運に見舞われていたらしい。
「宿の破壊厳禁、というオーダーは順守で依頼を遂行するぞ」
　ナタリアがいる区画には、今回の討伐対象であるアンラッキーネコ（仮称。以降は不運猫の略称も使用）以外にも従業員の子犬子猫達がごろんごろんしている。
「ペット同伴可という事なのでノーラも連れてきたぞ」
　ゲルトは現場となる宿の特徴を聞いていたので、自身の相棒である白狼ノーラと共に宿を訪れた。
　なおゲルトは不運猫に指をさされると不運が襲う、という現象についてはあまり信じていない。
「持ち帰ってはいけないのか……仕方がない」
　同じように猫のショウガ同伴で依頼に参加したレピド・クロサイトは、今回討伐対象となる不運猫を持ち帰ることができないと知り、心なしかしょんぼりしたようにも見受けられる。
「最初は試そうか。軽いナイフ投げ、武器の振り下ろしとかで」
　サイラスは不運猫がどの程度の行動に反応し、不運なことが起きるのかを確認するため、試しに風雷坊を鞘から抜かない状態で、軽く上下に振るう。
　距離が遠いのか気にしないのか、当の不運猫はサイラスを指さす真似をせず、何も起こらない。
「次は殺意の量とか調節してどのくらいだとどう対処するのかとか。そういうので遊びつつ確認してみるつもりだ」
　その反応を確認したサイラスは、次に風雷坊を鞘から抜いて少し不運猫へと歩を進め、刃を上下に振るう。
「み～」
　すると不運猫はサイラスに向け指（正確にはにくきゅう付きの手）を指し示し、なぜかサンドイッチが飛んできた。
　どうやら近くを通りかかった従業員が足をもつれさせ、運んでいたサンドイッチを放り投げる形になったらしい。
　サンドイッチは宙で放物線を描いてサイラスのもとへ飛んでくるが、サイラスは空いた手でサンドイッチをキャッチし、従業員のもとに運んでいく。
「次はオレが試してみるつもりだ」
　今度はゲルトが不運猫に接近を試み、ノーラもゲルトの後に続く。
「み～」
　今度はなぜかゲルトの移動先に骨が落ちていた。
　ゲルトは骨に足を取られて転び、宙を舞った骨はノーラが落下先へ回り込み、口でキャッチする。
「指を差された人に不運が襲う……これは本当だ」
　ゲルトは身をもってその能力を理解した。
「んー、中々に不思議な能力ですね？」
　グレイブ・ヤードは目の前で発生した現象に対する分析を始める。
（殺意や害意ではなく、あくまで障害としての事象を起こす、ですか）
　今のところ発生する事象は、怪我をしない範疇におさまっている。　
（あくまで事象であるためにおそらく本人（？）も何が起きるのかは予想できないのでしょうかね？）
　今の段階では情報が少ないため、不運猫が発生する現象を自由に操作しているかどうかは、グレイブも即断を避けている。
「まずはアンラッキーネコを油断させよう」
　レピドは周囲でゴロゴロする仔犬仔猫達との触れ合いを始める。
「追い払う意思無しでも指差されるのかを確認したいことも兼ねている」
　すると周囲にいた仔犬仔猫達が、レピドのもとへ集まってきた。
（賢者の石を弄られるのは苦手だが）
　自身もショウガを飼う身であるレピドは、予め温泉宿の方で用意してくれたおやつを小皿に乗せ、床に置き始める。
　小さく鳴いて見上げる仔犬達に向け、レピドは小皿にあるおやつを差し出すと、仔犬達は夢中になって食べ始める。
　さらにレピドは手元に寄ってきた仔猫に対し、ブラッシングを行い始める。
（アンラッキーネコが単一、というか視覚に入った対象にしか指を指さないというなら、この隙に接近だね）
　その間にナタリアは周囲にある物陰に身を隠し、徐々に不運猫が顔を向けていない方角より接近を試みる。

●討伐
　いつしかアンラッキーネコこと不運猫は、他の仔犬仔猫達と一緒にドッグランができそうな広場へ動き始め、冒険者達も広場へ移動する。
　ここでグレイブは不運猫からの指差しを誘引するため、その正面で動いてみる。
「あえて見つかるように動いて何度か指を指されてみましょうか」
　不運猫はグレイブも指差しをしたが、グレイブやその周囲に何か起きた様子は見られない。
「一応対策(幸運の星スキル)は用意しましたが、まぁなんというか。ご加護頼りという感じですかね？」
　予めグレイブは周囲や足元を警戒していたためか、足元に敷き詰められた芝生が一部くぼんでいることに気づき、体勢を崩されることはなかった。
（アンラッキーネコの注意が他の味方に向いている間に対処できないか、試してみよう）
　今度はゲルトがグレイブとは別方向からアンラッキーネコ（不運猫）に近づいていく。
「み～」
　不運猫はその動きを察知したのか、ゲルトとノーラのいる方角に向き直ると指差しを行い、両者（？）とも周囲にいた仔犬仔猫達からもみくちゃにされる。
（ノーラ、楽しそうだな）
　ノーラともども仔犬たちによるモフ埋めの刑に処されたゲルトは、埋もれながらも心なしか嬉しそうだ。
「性根というか、性質を見ておきたいですね」
　――倒さなければならないとはいえ、どういう立ち位置で倒すのかというか、感情面は決めておきたいですから。
　グレイブは冷静に不運猫の状態と発生する事象の観察を続け、ナタリアが徐々に不運猫へと忍び寄っていく。
「み～」
　すると不運猫はナタリアがいる方角へと顔と手を向けると、今度はナタリアにも仔犬仔猫達は飛びついていく。
「憂き事の尚この上に積もれかし、なる言葉がある。その身を以って力を確かめる事も、研究者の仕事だ」
　ナタリアは仔犬子猫達に纏わりつかれながらも、今起きていることを確認する。
　仲間たちの動向を見たレピドは仔犬仔猫達へのお世話を中断し、自身も闇夜の外套で顔を隠して別の方角より接近を試みるも――。
「み～」
　どこからともなく骨付き肉が、レピドの顔めがけて飛来した。
　顔に当たった骨付き肉を取りこぼし、地面に転がるのを見たレピドは内心落ち込む。
（スキルなしでの接近は難しいか）
　レピドはそう分析すると、一度アンラッキーネコから距離を置く。
（鍵と言えるのは隠密行動を旨とするシーフだね）
　一方で自身の接近が失敗したナタリアは、レピドの行動が足がかりとなると判断し、援護に回る。
　ナタリアは強力なエーテルの波動(ウェイブ・オブ・インフィニティロア)を開放し、範囲内にいたレピドや周囲にいる仲間達のエーテルを増幅することでその能力を向上し、金色の光を立ち登らせた。
（ネコへのアンブッシュにおいて、シーフが身を潜める場がないのなら遮蔽物を作るまでだ）
　さらにナタリアは祈りとともに光輝を放つ六角形の柱(光縛封)を広場に作り出し、レピドや仲間が身を隠す場所を作り出す。
（見た目に惑わされないようにしよう。これも仕事だから）
　ナタリアからの援護を受け、その身からレピドは意識を切り替えると、認識を妨げるエーテル(ハイディング)を自身の周囲に張り巡らせ、ナタリアの光縛封を隠れ蓑にしながら再び不運猫へと忍び寄っていく。
「おれが意識の引き付け役を受け持とう」
　それまで状況を見定めていたサイラスはそう告げるとシーザーロア３を発動し、戦意と共にエーテルを不運猫に浴びせ、その感情を刺激して不運猫の意識を自身へと向けさせる。
「後は防護とかのほうに集中するつもりだ」
　――他の人に指差しが行かないように、だな。
　サイラスはその場にとどまり、相手を驚かせる際有利に働くスキル(あっ！？)も駆使して不運猫の意識を自身に固定できるよう務める。
「み～」
　指をさされ、芝生のくぼみに足を取られそうになったサイラスだが、幸運の星スキルによる加護もあるのか、転ぶことなくその場に踏みとどまり、剣鱗を構え守りの姿勢を貫く。
　――というか、おれが動かなければ良くないか、これ？
　サイラスは不運が向かう先を自身に固定することで、仲間達の行動を援護する。
　そしてナタリアの援護を受けたレピドが、母蜘蛛糸のロープへとエーテルを通して投擲し、不運猫を絡めとる。
（ノーラの尻尾を踏まずに済んでよかった）
　仔犬子猫達の山から抜け出すことに成功したゲルトも不運猫へ近づき、竜鉄の棍で一撃を加える。
　ゲルトの一撃を受けた不運猫は暴れて抵抗するが、レピドは拘束を緩めない。
「これは憎悪でもなく、文字通りの不運である」
　その間に、一連の動向を観察していたグレイブの中で結論が出たらしい。
　グレイブは源霊収束(セイントスラスト)によって周囲に漂うエーテルの残滓を集めて収束し、加速した一撃を不運猫へと打ち込んだ。
　その一撃に不運猫は耐え切れず絶命し、動かなくなった。

●退治後
「苦痛は少なく、やるなら自信の最大の一撃で、と思いまして」
　不運猫の討伐を確認したグレイブは、先の一撃についてそう語る。
　その骸をサイラスが引き取りにかかる。
「弱くても幸運とかに関与できるものはレアだし」　
　幸運というよりも不運といった方がよさそうだが、サイラスにとっては素材が回収できればいいようだ。
「一年中、いや来年分も含めて運気を使い果たしたんじゃないか？」
　その一方ナタリアは疲れ果てた様子を見せ、その場に座り込む。
　何が起きるかわからない、という状況はナタリアの心身に負担を強いるものだったようだ。
「運気を回復する為に、お目出度い縁起物でも食べたくなってきたな」
　こういうときは気持ちをリフレッシュするのが一番と、ナタリアは起き上がり、温泉宿の食堂へと向かう。
「私は掃除などのお手伝いに回ります」
　グレイブは待機していた従業員達に声をかけ、現場となった部屋や広場の後片付けを一緒に取り組んでいく。
「オレも手伝った方がよさそうだな」
　ゲルトもまたグレイブの後に続き、後片付けに加わるとノーラと一緒にできる範囲のことを行い始める。
　部屋の中を片付けている間も、ガルドやノーラは仔犬仔猫達に囲まれている。
　ノーラの尻尾に子猫達がていていと飛びつき、子犬たちも混ぜて～とノーラだけでなくゲルトにも飛びついてくる。
「あの猫が何かをしなくても、元からそうだったみたいだな」
　ゲルトはある程度めどがついたところで作業を切り上げると、今はノーラともども仔犬子猫達からふるもっふにされている。
「可能であれば墓を作ってあげたいとは思いますが、店的にはあまりよろしくないですよね？」
　掃除を行う中で、グレイブは今回退治したアンラッキーネコの弔いをやってもいいか尋ねるが、温泉宿への配慮も忘れない。
　グレイブより話を持ち掛けられた従業員達は宿の主にも話を通した結果、「場所と必要なものはこちらで用意します」との答えが返ってくる。
　アンラッキーネコのような存在が宿に現れるのは初めてのことではなく、グレイブが弔ってくれるなら不運もおさまるだろうと宿は判断したようだ。
　温泉宿からの答えと埋葬場所を聞いたグレイブは、ある程度作業を進めたところでサイラスのもとへ向かい、埋葬の許可が出たことを話す。
「了解だ。おれもやることは終えたから手伝いをしようか」
　グレイブから話を聞いたサイラスは手伝う旨を伝え、グレイブと共に不運猫の埋葬作業を行う。
　一方レピドはショウガと共に、温泉につかっていた。
　温泉宿からのおすすめに従い、今レピドが入っている風呂は足が伸ばせて座ることができる作りと広さがある。
「……ぬくいな、ショウガ」
「にゃー」
　温泉の効果なのか血色の良い顔でレピドが呟き、同じ風呂に入っているショウガからも返事（？）が届く。
　レピドが温泉を堪能している頃、食堂に足を運んだナタリアはこの温泉宿おすすめの料理を食していた。
　今ナタリアが口にしているのは、イノシシ肉の蒸し料理。
　この温泉宿があるバイエという村では、イノシシ肉は縁起がいいものとされており、この宿では温泉の熱を利用した蒸す工程を調理に加え、利用客に提供している。
　弾力はあるのだが、ナタリアの歯ではらりと肉は噛み切れた。
「こういう料理もあるのか」
　丁寧に下処理されているため野生の臭みはなく、調味料との相性がいいためか、蒸された後も脂は残っているのに、くどさはない。
　ナタリアは料理を味わいながら、これで運気が回復することを密かに願う。
　やがて温泉を楽しんだレピドは、ショウガと共に再びアンラッキーネコがいた部屋に戻っていた。
　既に片づけは完了し、今は仔犬子猫達が部屋のあちこちでころんころんと転がり、よちよちと動いている。
「ここの犬や猫は皆小さいな……これが育つとショウガになるのか……」
　ショウガと一緒に寝転んだレピドは、すりすりと頭や体を寄せてくる仔犬子猫達を撫で返しながら、密かに感動していた。

●いつも通り
　やがて埋葬も含め、すべての作業とやりたいことを終えた冒険者達は、温泉宿から依頼の完了を伝えられ、帰還していく。
　宿の構造に被害を出すことなくアンラッキーネコを退治し、後始末も手際よく行ってくれた冒険者達に対し、温泉宿の主や従業員達は深い感謝を示して頭を下げる。
「またのお越しをお待ちしております」
　温泉宿では、いつでも皆様のご来訪をお待ちしております。