無茶はしてでも無謀はするな

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　エメスがぽっかりと液状魔獣の体内に浮かんでいる。

「ああ？　なンだありゃ……スライムか？」
「魔獣にしても、あまり見ないタイプですね」
　異質な光景に目を凝らしたアーテミシアが訝しむような声をあげれば。
　バル・ヌール・スケアクロウも魔獣をまじまじと観察するように視線を巡らせた。
　透明な魔獣の存在範囲は認識しづらいが、おそらくエメスは魔獣の中心部に囚われている。
　よってエメスを盾のように扱われる心配は少ないが、代わりに救出は困難であろう。

「これはまたずいぶん成長した液状魔獣ですね。啓示によれば『あまり近寄りたくない相手ですが、早期に倒さないと危険』との事です。ここは私たちがなんとかしますので、貴方は安全な場所に避難してください」
「ああ、案内ありがとよ、ネコ！　危ねぇからしばらく下がってな！　絶対あの中に取り込まれちゃダメだぜ！」
　フリーダ＝ブロムヴィストとギャメルは冒険者たちをここまで導いた白猫を気遣い、退避させる。
　白猫は青い瞳に心配そうな色を浮かべて魔獣を振り返りながらも、二人の誘導には素直に従った。

「女将の予感、大当たりね。それにしてもエメスちゃんの様子からすると何かを守ろうとして取り込まれちゃったって感じかしら？」
　状況からするとねこちゃんかしらね、とエミリア・シバはエメスが何かを抱え込む胸元に目を向ける。

「そうだな、この状況にも何か理由が……いや、今は救助が先か」
「あンなもン取り込みやがって。ブッ飛ばすにはチト邪魔だな……引っ張り出さねえとダメだろうな」
　レピド・クロサイトがいかに救助を成すべきかと思案しているところに、アーテミシアの言葉が重なった。

「そうね、中で泳ぐのもエメスちゃんを抱えてじゃ難しいかもしれないし、外からロープで引っ張ったらどうかしら？」
「なら俺が魔獣の体内に飛び込もう」
　エミリアの提案に、危険な役割を引き受けたのはレピドであった。
　冒険者たちが持ち寄ったロープをエミリアが繋ぎ合わせ、連れていた馬に結ぶ。
　そしてもう一端は、レピドの体に括り付けられた。

「引っ張り出すのとは別に、どっちにしろ倒さないといけないからな！」
　ギャメルによる遍き強化の光は、同時に四人の武器に宿った。
　バル、フリーダ、ルイド、そして、セリオス・オーガスト。

「これだけのデカブツだ、重力のくびきには敵うまい」
　セリオスの矢が陽炎のようなエーテルをまとって魔獣を穿つ。
　魔獣の体を、重力波が縛めていく――。

「どこが顔だか知らんが、こっちを向け。俺が相手してやる」
　重力に捕らわれた魔獣がもたもたしている内に、ルイドが魔獣の向こう側へ回り込み、灰色の剣を構えた。
　その色を暗く沈ませた剣から叩きつけられたエーテルが、魔獣の意識を否が応でもルイドに向かわせる。

「見た目は澄んでいるようですが、けっこうブヨブヨして弾性がありますね」
　その間に魔獣に近づいたバルは、槍の先で魔獣を突き、表皮の性質を確かめていた。
　表皮についた傷はやがて塞がれてしまうようであったが、うまく攻撃のタイミングを合わせれば、レピドが飛び込む助けになるかもしれない。

「おらっ！　ンなもん食ってねえで、こいつでも食らいやがれ！」
　アーテミシアの振り下ろした戦槌から激しい衝撃が吹き荒れた。
　衝撃は強かに魔獣を叩き、弾け飛んだ表皮から体液が噴き出す。
　降り注ぐ体液に、至近で戦っていたバルの肌が焼かれた。

「おせえんだよ」
　ルイドに執着する魔獣は、突進するように体をぶつけてきたが、それをルイドは身を引いてかわす。
　どうやらセリオスのまとわりつかせた重力波が大きく効いているようだ。

「取り込みながらパワーを吸収してやがるのか？　こりゃ一気にやれねえとキリがねえか……」
　アーテミシアの視線の先で、エメスが弱ると同時に、魔獣は活力を取り戻していく。
　先ほどはルイドが意識を引き付けていたおかげで吸収に集中できていなかったようだが、魔獣も今は本来の行動原理を取り戻しているように見える。

「俺の矢に合わせるといい」
「ああ、後は頼んだ」
　セリオスの矢が魔獣の低い位置を大きく抉ると同時、生じた傷口を利用してレピドが魔獣の体内に飛び込んだ。

（こちら、エメスを確保した）
　レピドは魔獣の体内を泳いでエメスを抱きとめると、外に向かいハンドサインを送る。
　そして異空間に収納していた水袋を取り出した。
　この水袋は空気で膨らませてあり、レピドはそれをエメスの口にあてがう。
　するとエメスは咳き込むようにして、息を吹き返した。
　しかしはっきりと意識を取り戻したわけではないため、やはり脱出にはロープの助けが必要そうだ。

「よし！　後はできるだけ外に意識を向けさせるぜ！」
　ギャメルの杖から飛び出した光の弾丸が魔獣を撃ち抜き、戦場に酸の雨が降る。
　魔獣の近場で戦う者はどうしても酸による負傷を避けられないが、今のところ、なんとか耐えられている。

「この状態で魔獣が反対側に移動してくれればいいのですが」
　フリーダは馬がロープを引こうとする逆方向へ回り込み、希少金属から成る剣を閃かせる。
　すると空を裂くように生じた衝撃が飛び、魔獣の体表を切り裂いた。

「これで俺たちを無視できるなら大した度胸だな」
　すでに魔獣の注目はルイドから剥がれていたが、ルイドはできるだけ魔獣の気を引こうと試み続ける。
　術具である灰色の鞘が色を仄かに明るくすると、弾丸を成した光が魔獣の体を食い破った。

「これも調査の一環です」
　バルの持つ二本捻じれ絡み合ったような槍が、魔獣の体表を切断する。
　切り取った魔獣の一部は、独立して動き出すようなことはなかったが、試しに水をかけてみると吸い取るような様子を見せた。

（なら動かずに身を固めているのも正しい対応なのでしょうね。水分の多い目も口も閉じているのがベターですから）
　バルは魔獣の体内でエメスが身を丸めていることにもある種の納得を得たようだった。

「ンー、今は無理に近づいてやることもねぇか」
　アーテミシアはエーテルをまとわせた一撃で敵の動きを妨げることも考えたが、今の魔獣にはセリオスの重力波がよく効いている。
　なにより、挟撃を行う冒険者たちに釣られて魔獣が動いており、駆け寄って攻撃を浴びせるにはいささか距離が離れていた。
　直にエメスを引っ張り出す作戦が実行されることを考えても、魔獣の意識を逆方向に寄せたほうが得策であると判断。
　アーテミシアは全力で走り、魔獣の向こう側へ回り込んだ。

　しかし魔獣はただでさえ傷を負っており、その回復も兼ねてか、足を止めて吸収に専念し始めた。
　特に、自らやってきた新鮮なご馳走を見逃す道理はない。

『……猫だ。エメスは猫を庇っていたようだ』
「やっぱりそうだったのね。さあ、そうと分かれば善は急げよ」
　レピドから思念による通信を受け取ったエミリアが、ハンドサインによってレピドにロープを引くことを伝えた。

「私が援護しましょう」
　そこへフリーダが魔獣に鎖を投げつける。
　液状とはいえ粘性のある魔獣が相手である。
　多少なりとも鎖を絡みつかせることはできるはずだ。
　実際、鎖は魔獣を捉えることができた。
　魔獣は膨大な質量を有していたため、引きずって移動させることまでは叶わなかったが、目的からすれば十分だ。
　反対側で馬がロープを引く間、魔獣を固定さえできればよい。

「コイツで出りゃ苦労はしねえンだが、どうかね……？」
　同じ側で魔獣を誘い出そうとしていたアーテミシアが見守る中。
　ロープに引かれたレピドとエメスが、勢いよく魔獣の体内から引き抜かれた――。

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「上手くいったな！　後はオレに任せとけ！」
　ギャメルを通した天地のエーテルが生命力となってエメスに吹き込まれる。

「……あ、猫は」
　それによって目を覚ましたエメスは、すぐに胸元を確認した。
　エメスの懐でニャーとか細い鳴き声がし、赤い瞳の白猫が顔を出す。

「みんな言いたいことは色々あると思うけど、話は後よ。エメスちゃん、馬を用意してあるから乗って」
　エミリアは馬に結わかれたロープを手早く解くと、エメスを乗せて後方に下がらせた。

「今なら遠慮なくやれるな」
　セリオスの手にする弓に、眩い光が込められていく。
　辺りを白に染めんばかりの輝きが弓に宿ったかと思った刹那、爆発的な勢いで飛翔した矢が魔獣を貫いた。
　セリオスの一矢は魔獣に大きな痛手を与えたが、まだ絶命には至っていないようで、体液を滴らせた表皮を慌てるように修復していく。

　さて、現在魔獣は自由な状態となっている。
　そこで魔獣が出る行動といえば――。

「わっぷ……」
　最も手近にいる者、つまりはバルを体内に取り込むことであった。
　バルもこうした事態を予測はしていたのか、空になった水袋に詰めた空気を吸うことで、窒息は免れていた。

「自力で脱出も可能なはずだ……焦ることはない」
　遠方でレピドが暗器の針を突き出す。
　生み出された衝撃の刺さった魔獣が、苦しそうに身をよじった。

「とにかく魔獣をその場から動かしましょう。そのほうが吸収が遅れるはずです」
　フリーダが殺気を放つことで魔獣の関心を自らに向ける。
　魔獣はもぞもぞと動いて突進すると、フリーダをそのまま取り込んでしまった。

（これで酔っ払ったりしませんかね？）
　バルはここで手持ちの赤ワインの栓を開けてみた。
　濃厚な赤が、魔獣の体内で淡い薄紅色となって散っていく。
　酒精により魔獣の思考力が奪えたかは定かではないが、一つ明らかになったことがあった。

「ふむ、単一の核があるわけではなさそうだが、内臓のようなものはあるらしいな」
　魔獣の体内で色が流れる様子を観察していたセリオスが、魔獣の持つ内部構造を見抜いたのだ。
　活動のためには体内に小器官が含まれる必要があるようで、この分なら無尽蔵に細かく分裂することはなさそうである。
　その代わり、そこさえ破壊すればよいという場所もない。
　地道に全身を削る必要がありそうだ。

「これで少しでも、このぶよぶよしたのが倒しやすくなるといいけど」
　エミリアの突き立てた針が魔獣をエーテルで蝕み、刃の通りやすい体とする。
　瞬間的な加速を用いて近づいたためヒットアンドアウェイとはいかなかったが、反撃の飛沫は飛びのいて回避した。

　その隙にバルとフリーダが脱出を果たし、魔獣と付かず離れずの間合いにつく。
　魔獣はフリーダに体当たりを仕掛けるが、これをフリーダは円形の盾でがっしりと受け止めた。

「貴方は毒でも平気で喰らうのかしら？」
　エミリアの針が、毒性のエーテルを魔獣の体内に送り込む。
　今度は飛沫は浴びてしまったが、代わりにその後、距離を離すことには成功した。

「これなら毒を重ねる必要もないか」
　それを見たレピドは魔獣に毒を与える予定を切り替え、引き続き衝撃による攻撃を続けることにする。

「バルもあんまり無理すんなよ！」
　ギャメルの放った癒しの光が、バルの傷を癒していく。
　前線に立って酸の飛沫を浴び続け、魔獣の突撃も受けるようになったバルには、そろそろ馬鹿にならない負傷が積み重なっていた頃だった。

「そろそろ倒れなさい」
　エミリアが針を燃え上がるように輝かせて突き、放たれた衝撃が魔獣を穿つ。

　畳みかけるようにフリーダ、レピドの衝撃が魔獣を襲い。
　セリオスの矢、ルイドの光弾が魔獣を貫く。
　そしてバルの槍が魔獣を裂けば――。

「殺したら爆発したりしねえだろうな？　こンなもンが纏わりついちゃたまらねえぜ」
　アーテミシアが衝撃を叩きつけ、ついに魔獣は体内の水を全て吐き出し、動くのを止めた――。

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「ったく、ふざけやがって、変な趣味してやがる。装備まで腐食されたンじゃ洒落にならねえし、さっさと洗い落としてえな。誰か水、持ってねえか？」
「水は先ほど使ってしまったんですよね。蒸留酒なら未使用なんですが」
　ぼやくアーテミシアに、バルが空になった水袋を示す一方で。

「こんなデカい魔獣に単独で挑むたぁ無謀だな」
「一体、どうして猫を庇って魔獣に取り込まれることに？」
　ギャメルとセリオスにより、エメスは事情を問い質されることになっていた。

「猫探し……女の子から、頼まれて」
　エメスはギャメルに掛けられた毛布を被りながら、ポツポツと語り出す。
　お使いの帰り、エメスは迷子になった飼い猫を探す少女に出会い、手伝うように依頼されたという。
　街の外にある危険もまだ十分に知らない二匹の兄弟猫は、好奇心から街を出てしまったようだ。
　その足取りを追いかけるうち、エメスは猫たちが魔獣に襲われそうになっているのに遭遇し――。

「そして今に至る、か。なあ、授恵者の力を何かを助けるのに使いたいって思いなら分かる。けど授恵者にも限界がある。アンタの命も大事だ」
　ギャメルの言葉を、エメスは神妙な顔をして聞いている。

「手段や技量が拙けりゃ、いくら強い思いでもそれは実現しねぇんだ。助ける命を取捨選択しなきゃなんねぇ時もある。別に肯定しなくてもいいぜ。そう割り切ってる冒険者もいるって伝えたいだけだ――まぁ、道を切り開くためには、たまには無茶も必要だけどな」
　正直オレは臆病者だからさ、アンタの蛮勇がうらやましくはある――と言った後、ギャメルは照れ隠しのように、ちょっとだけなっ、と付け加えた。

「一歩間違えればもう一度死ぬところだったぞ」
　救出された猫を手当てするレピドも、エメスに声をかける。

「俺が中に入ったのは仲間がいたからだ」
　そう諭しながらもしかし、レピドはふと思った。
　これが自分も独りであったら、どうしていたであろうと。

（……あるいは、同じように無謀な賭けに出ていたかもしれない）
　その言葉は口をついて出ることはなく、レピドの内心に留められた。

「ま、無茶してまで体張るってのも選択の内だ。後悔がねぇんなら俺は別にいいと思うが……と、俺よかこっちの気持ち伝える方が先だよな」
　ルイドは二匹の猫へ順番に手を差し出し、そっと触れた。

「……兄弟が無事だったことに喜んでるみたいだぜ。それと、お前にも感謝してるみたいだ。よかったな」
「……ありがとう」
　ルイドはエメスに伝えるため、猫たちの感情を読み取ったのだ。
　エメスは小さく、しかし、しっかりと礼を口にする。
　それを見たルイドは、こいつで世話してやんな、と動物用のブラシをエメスに渡したのだった。

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「アイ！　ベニ！　……お兄ちゃん、ありがとう！」
　街中へ戻ると、一人の少女が二匹の白猫を抱えたエメスを見て駆け寄ってきた。
　この子がエメスの小さな依頼人であったらしい。

「ま、めでたしめでたし、ってとこかしら？」
「ハッピーエンドに辿り着けたようで何よりです」
　その様子を見守っていたエミリアとフリーダが、感慨深げに呟いて。
　エメスは表情に乏しいながらも、どこか嬉しそうな空気を纏っているように見えた――。