【鬼哭】緑刃と馬の怪物

●恐れず、侮らず
　グリーンナイフを名乗るゴブリン達の村の周辺には、数名の歩哨が立っている。
　連中を討伐する為に駆けつけてきた冒険者達は、敵が既に臨戦態勢にあることを遠目に悟った。
「元レッドブーツの奴等か……性根から叩き直してやらねぇといけねーみてーだな！」
　同じゴブリンとしてもう一度教育してやる、という訳でもないだろうが、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングはいつも以上に気合を入れた表情で自身の両頬を軽く叩いた。
　その傍らには、アウレーリア・フォン・ネーベルベルクの頭の痛そうな表情。
「ひとつの問題が片付く前に次から次へと……」
　幽界樹、帝国過激派、メドゥの指先等々、今の帝国は難問が山積している。そこに加えてこのグリーンナイフ騒動だ。帝国に所領を持つネーベルベルク家の現当主としては、幾ら苦り切っても苦り足りない。
「山賊の様に振る舞い、隣人達を殺すならば、私は同胞とて容赦しないのだ」
　ハヤトとは真逆に、恐ろしい程に落ち着いた表情を見せるストレガ・Ｌ・リベルガストラ。しかしその目は不気味に据わっている。隣人を助けよという教育方針は間違っていないし、多くの同胞達に生き残る術を教えた筈だ。そしてその教えはまだまだ続けてゆく必要がある。
　それだけに、今回の暴挙は許せなかった。
「何とも唐突な野生化に反体制化。一体何が起こっているのでしょう？」
　フリーダ＝ブロムヴィストが疑問に思うのも尤もだ。今回も天啓とやらは、伏兵が居そうなエリアだが何とかすべし、と出ている。蜂起したゴブリン以外にも敵が居るかも知れないが、それらを含めても何か色々と面倒な事態が起きている様な気がした。
「歩哨の警戒態勢は大体分かった。そろそろ、行くか」
　手頃な切り株に腰掛けていた元帝国魔導院エスタル支部長クライス・アクバーが、のっそりと立ち上がった。これまでに得られている情報から、あの集落を構成するゴブリンの人数や勢力はある程度、分かっている。だがフリーダがいう様に伏兵の存在も考えられる為、いきなり突入するのではなく、こうして少し離れた位置から状況を観察していたのだ。
　するとそこへ、偵察に出ていたキオルティスが丁度良いタイミングで引き返してきた。当初はフリーダも偵察に出る腹積もりだったが、どちらかといえば戦闘に偏った技術構成の彼女では情報を収集し切る前に敵に見つかる恐れがあった為、結局キオルティス単独での偵察ということになった。
「状況は掴めた。矢張り皆が予想していた通り、伏兵が隠れていそうだ」
　愛用の細剣の鞘先で、乾いた地面に簡単な絵図をがりがりと描きながら説明するキオルティス。捕まっている新人冒険者達や、伏兵らしき謎の気配の主の位置も、大まかではあるがしっかり把握出来ている。
「リーダー格はふたりのゴブリナ、でしたね。先にこの両者を分断しましょう。私がいずれか片方、後から出てきた側の動きを封じます」
　ルアンナ・ミュラーの提案に、クライスは静かに頷き返す。妥当な案といって良い。
「では俺は、最初に出てきた方に仕掛けよう……範囲魔法を使う時はいってくれ。すぐに退く」
　アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトがルアンナとストレガ、アウレーリアの三人にそれぞれ視線を送った。ハヤトとキオルティスは機動力で敵を引っ掻き回す役どころだろうから、今回、前衛の中でも盾役といえるのはアルベルトとフリーダのふたりだけだ。敵の数もそれなりに多いから、位置取りには特に気を使わなくてはならない。
「さ、それじゃあ準備に入りましょう。皆さん、良いですか？」
　ダニエル・ヘリントンの号令を受けて、冒険者達とクライスは一斉に動き出した。
　集落近辺まで近づき、敵が出てきたところでダニエルの最初の強化支援術が発動する手筈だ。後は最初に決めた役割分担通り、それぞれがそれぞれの責任に従って動くだけである。

●レッドウーマンとミラーウーマン
　集落周辺は俄かに騒がしくなった。
　ダニエルの強化支援術を受けて全身に青白い光を帯びたアルベルトとフリーダのふたりが、猛然と突っ込んでいった。グリーンナイフの側もすかさず対応し、歩哨がそのまま迎撃要員として両者の前に立ちふさがると同時に、大声をあげて仲間達に来襲ありを知らせていた。
　直後、リーダーと思しき大柄なゴブリナが飛び出してくる。先に姿を見せたのは赤い肌のレッドウーマンだった。三人のゴブリンを従え、手近なアルベルトへと挑みかかってくる。
　次いで緑の肌のミラーウーマンが姿を見せたが、そこにルアンナが稲光の束を迸らせて素早く足止めを仕掛けた。
　レッドウーマンはミラーウーマンの動きが封じられたことには気づいていない様子で、そのまま部下を率いてアルベルトとの接近戦に突入した。
「貴様を倒す！」
「やれるモンならやってみな！」
　アルベルトの剣と、レッドウーマンの巨大な戦斧が激しく打ち合った。
　一方、フリーダは近づいてきたゴブリン達の対処に廻る。ひとりで複数を相手取るのは中々骨が折れるが、陽動に徹するだけならば防御に専念するだけで良い。
　その時、不意に虚空から二枚の式符がひらひらと舞ってきた。と思った次の瞬間には、巨人の様に大きな体躯の化け物が現れた。式鬼特有の出現スタイルだ。
「出やがったな……天陽道絡みって訳か！」
　馬の頭を持つ二体の式鬼に敵の容易ならざるを悟ったハヤト。素早くクライスに視線を飛ばす。
「頼む、時間を稼いでくれ！」
「心得た」
　クライスは両の腕と脚に魔導障壁を纏わせ、格闘魔導師としての戦闘態勢で式鬼の一体との間合いを詰めた。残る一体に対しては、ストレガが青藍に光る錨と鎖を絡ませた。
　当初ストレガはいずれかのリーダーゴブリナに足止めを仕掛ける腹積もりだったが、既にルアンナがミラーウーマンの動きを抑えている。そこに重ねて足止めを加えるのは戦力の無駄遣いだ。それならば式鬼の一体を封じる方が余程に建設的だった。
　しかしミラーウーマンも全く身動きが取れない訳では無く、少しずつではあるがアルベルトへと近づきつつある。そこへキオルティスが割って入った。動きが阻害されている敵ならば、キオルティスの機動力はより効果的に機能する。
「それにしても、何でまた急にグリーンナイフだなんて名乗り始めたんだ？　美味い話なら、乗ってやらなくもないけどね」
　目にも止まらぬ早業で刃を繰り出しつつ接近と後退を繰り返すキオルティスだが、敵からの情報収集も忘れない。ミラーウーマンは傲然と吠えた。
「ドン・ゴーフルの野郎に騙されてたってことに気付いただけさ！　それ以外に何があるってんだ？」
　奇妙な応えに、キオルティスは内心で小首を捻った。
　余りに単純過ぎる。本当にそんなことで、少なくない数のゴブリン達が急におかしくなるのだろうか。
　訝しんだキオルティスだが、ミラーウーマンの言動には嘘は無さそうだ。ではゴブリン達自身も気付いていない別の何かが、裏で動いているのだろうか。
　一方のレッドウーマンも、アルベルト相手に妙な怒声を浴びせていた。
「お前らもドン・ゴーフルの野郎に騙されてんのか？」
「それは一体、何の話だ？」
　お互いに防御を削りながらのじりじりした攻防の中で、アルベルトは眉間に皺を寄せる。どうやらこのゴブリン達の蜂起は、冒険者達が思っていた以上に奇妙なからくりが動いている様にも思える。
　それが何なのかは、勿論この場では分からないのだが。

●一進一退
　下っ端ゴブリン共はルアンナとストレガの圧倒的な破壊力の範囲攻撃魔法で、次々と蹴散らしていった。
　授恵者ではないゴブリン共は、炸裂する巨弾の連発や降り注ぐ光弾の雨に次々と斃されてゆく。だがその一方で、ストレガは渋い表情を浮かべていた。
「あの式鬼とやら、少々面倒だな」
　ストレガが最初に仕掛けた足止めを、件の式鬼は容易に破った。
　通常の式鬼でも相当な強敵だと聞いていたが、今回現れた馬頭の怪物は更にその上を行く化け物だということか。
　その時フリーダが、ストレガからの戒めを打ち破った式鬼に向けて吠えた。魔術師達にあの物理攻撃の塊の様な化け物が襲い掛かったら、その瞬間に戦線は崩壊する。何とか自身で引き付けて、仲間達との距離を取らせる必要があった。
　が、既に数体のゴブリンをも相手に廻しているフリーダ。これは数的にも相当に危うい。
「フリーダさん、そのゴブリン達は私の方で対処します！　式鬼をお願い出来ますか！」
「馬の頭は刺身にしても食えないと啓示が語っております。承知致しました」
　若干意味不明な応えだったが、フリーダはルアンナの提案を受け入れて式鬼の相手に専念する様だ。ならばルアンナも、フリーダに追いすがろうとするゴブリン共に光弾を浴びせかけ、敵が変わったことを教えてやらねばならない。
　この策は、上手く機能した。
　フリーダが式鬼の一体を、そしてそれまでフリーダが相手に廻していたゴブリン共はルアンナが受け持つことで、戦線は辛うじて維持されたといって良い。
　その時、集落内からハヤトが四つの人影を率いて飛び出してきた。囚われていた新人冒険者達だ。彼らは一様に酷い有様で、ハヤトに叱咤されながら這う這うの体で逃げ出してきた。
　アウレーリアが追撃するゴブリン達を範囲攻撃魔法で抑える間に、ハヤトと新人たちはダニエルの元へと辿り着いた。
「皆さん、集まって下さい！　すぐに治して差し上げますから！」
　アルベルトやフリーダの治療補助に専念していたダニエルも、この時ばかりはケアの相手を新人達に切り替えざるを得ない。この新人達が深手を負ったままでは、ハヤトやアウレーリアも思う様に動けないからだ。
「早く戦域から離脱してくれるかしら。今の貴方達は、無事に逃げ切ることが最大の任務と心得て頂戴」
　アウレーリアの台詞は随分冷たくも感じられるが、しかし事実であり、そして適切だ。
「ケツは持ってやる！　逃げ切るくれぇは自分達で何とかしろ！」
　尚も追いすがってくるゴブリン共に閃光塗弾を投げつけながらハヤトが吠えた。新人達はダニエルからの治療を受けて、走れる程度までには回復している。彼らは頷きつつ、慌てて逃げ出していった。
　そのダニエルが、あっと喉の奥で叫んだ。
　フリーダが式鬼の強烈な一撃を浴びて昏倒してしまったのである。クライス程の達人であれば一対一でも何とかなる相手だが、フリーダひとりでは流石に荷が重過ぎた。
「ダニエル、フリーダを助けるぞ！」
「お任せを！」
　ハヤトとダニエルでフリーダ救助に走る一方、ストレガとアウレーリアのふたりがかりで式鬼の動きを封じる作戦に出る。
「フリーダは任せた！　俺は式鬼を操ってる奴を叩く！」
「ご武運を！」
　魔術師達が式鬼の動きを上手く封じたところで、ハヤトは式鬼の使役者の気配を追うことにした。
　近くに居ることは分かっている。使役者はその存在を隠そうともしていない。キオルティスの報告によれば、集落の木柵裏側に大柄な男の気配があったという話だ。

●鬼一劉厳
　アルベルトもキオルティスも当初、何が起きたのかをすぐに理解することは出来なかった。
　少し前、ハヤトが式鬼の使役者を追って集落内に飛び込んだところまでは視界に収めていた。ところがその直後、同じ顔の黒衣の巨漢が一斉に数名、戦域に姿を現し、戦闘中の冒険者達に肉迫した。
　危険を感じたキオルティスは即座に間合いを取り、アウレーリア、ストレガ、ルアンナら魔術師三人も警戒して防御に身を固めた。
　この結果アルベルトを除いては、それまで相手に廻していた敵に後退する隙を許すこととなった。ミラーウーマンは集落方向に足早に退き、式鬼の一体も魔術師達の攻撃範囲を逃れた。
「な、何が起きたのですか？」
　フリーダを介抱し、漸く状況を把握したダニエルはただ狼狽するしか無かった。集落内に飛び込んだ筈のハヤトが派手な破壊音と共に木柵を突き破って吹っ飛ばされてきたのは、その直後だった。
「やれやれ……高みの見物で終わろうと思うており申したが、態々それがしにお手合わせを乞いに参るとは」
　いつの間にか同じ顔の男達は姿を消し、その本体と思しき黒衣の巨漢がのっそり姿を見せた。
「桐蓬忍道(とうほうにんどう)奥義、空蝉群闘(うつせみぐんとう)を見るのは初めてで御座ったかな」
　空蝉群闘――簡単にいえば、分身の術だ。尤も原理は単純で、要は超高速機動での残影が本物に見えただけに過ぎないのだが、その残影にエーテルを通してより本物らしく見せるという芸当の様だ。
　その為、魔術師三人は防御に徹する破目に陥ったが、下っ端ゴブリンをあらかた倒し終えた後だったのが不幸中の幸いだった。
（こいつ……只者じゃねぇな……）
　ハヤトは奥歯を噛み鳴らした。同じ天陽道でも、一般術師たる唱紋士とはまるで次元が違う。
「名乗る程でも御座らぬが、それがしは天陽師の鬼一 劉厳(きいち りゅうげん)と申しましてな。御身らとは此度が初の顔合わせとなり申そうか」
　穏やかに語る黒衣の巨漢は、茶飲み話でもするかの様な落ち着いた佇まいだ。二体の式鬼を操っているのは間違い無くこの男だが、冒険者達やクライスを前にしてもまるで動じる様子が無い。
「天陽師……つまり天陽道の頭領か」
　丁度、相手にしていた式鬼を始末し終えたクライスがハヤトの傍らに立ち、鬼一劉厳と対峙した。ミラーウーマンは鬼一劉厳の思わぬ強さにすがろうと思い立ったのか、その傍らに素早く移動して得物を携える。
　もう一体の式鬼も鬼一劉厳達を守る位置へと移動し、低い姿勢で冒険者達を牽制する様に構えた。
　レッドウーマンはしかし、アルベルトの接近戦から逃れることが出来ていない。アルベルト自身がキオルティス程の機動力を持たない為、鬼一劉厳の分身の出現を受けても素早く距離を取ることが出来なかったのが、却って幸いした格好だった。
「馬頭(めず)の性能試験も必要な結果は取り終えた。それがしとしてはもうここに用は御座らぬが……まだ手合わせをご所望で御座るか？」
　鬼一劉厳は、この場は退くといっている。ミラーウーマンも追随する様だ。
　そして冒険者達はというと、ひとり戦域内に残されているレッドウーマンへの攻勢以外には、取れる手立てが無い。
「では失礼仕(つかまつ)る。また機会があれば、お会い致しましょうぞ」
　突如目の前に炎の壁が生じ、そしてすぐに消えた。と思った直後には鬼一劉厳、馬頭、ミラーウーマンは姿を消していた。天陽道の堰辺火遁と呼ばれる離脱術に違いない。
　直後、アルベルトの一撃がひとり残されて狼狽するレッドウーマンを叩きのめした。
　こうして――討伐戦は、思わぬ形で幕を閉じた。