【豊穣】近くて遠い収穫祭【再起】

●
「化粧は落としちゃうよー」
　アルマ・ヴァレンタインはセニャの言うことを聞くけど聞か(従わな)ない。
「この前もだけどセニャさんお疲れもーどみたいだし」
　目のクマを隠している部分が特に濃い。
「無理矢理にげようとすると本とか書類とかに被害がでちゃうかもー」
　ここは丘の砦にある代官(セニャ)の私室。
　腹心(メイド)２人もこの件(主の健康)に関してはアルマの味方だ。
「そーい！」
　寝台に放り投げる。
　シーツも布団も枕もアルマが取り替えたものであり品格と品質も大陸水準で一級品だ。
「そんな疲れが見える様子じゃ、かえって気を遣ってしまうわ。今回は私たちに任せてちょうだい」
　ロゼットは私室には入らず、しかし遠慮なしで本音を伝える。
　セニャは文句を言おうとして睡魔に負けた。

●
「中断はしない方がいいと思います……」
　祈りの体勢のリディリディ・トゥラ・イェレミースは控えめなのに行動は強気だ。
　優れた学識(魔法知識)の持ちであり高位のキャスターでもあるので当然といえば当然だが。
「派手なのが来たわね」
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクは空を見上げる。
　大空と比べれば砂粒１つのように小さな鷲型クリーパーが、急降下にしては大したことのない速度で突っ込んでくる。
「上から敵襲よ」
　仲間に伝える声に術をのせて発動させる。
　重力場でも炎の檻でもない、初心者キャスターでも使える澱嵐だ。
　しかしその数はなんと３。
　高速で飛べても攻撃は白兵しかできない鷲(クリーパー)は、稲妻うごめく空間複数に囲まれてその速度を実質半減させられた。
「今回は儀式要員のつもりでしたが」
　フリーダ＝ブロムヴィストは危険も意義も正確に認識した上でいつもの態度(冷静で礼儀正しい)だ。
「引きつけますね」
　態度は変わらなくても戦意は十分。
　初撃(サブ行動)は弾かれたが２度目(メイン行動)での術(シーザーロア３)が効果を顕す。
　クリーパーはフリーダを攻撃しようとはしたが速度が落ちているので接触するので精一杯だ。
「飛ぶ敵は逃がすと怖いしボク達が消耗しても危ないから出し惜しみなくいくよー！」
　アルマの小さな体から放たれる気配(エーテル)の強さはこの地の住民を恐れさせる代官(セニャ)と同レベルだ。
　それは威圧ではなく力添えをする方向で作用して、儀式の場にいる全員の能力を大きく上昇させる。
「護衛は俺が務める。皆は儀式に集中してくれ」
　アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトは巨大な両手剣を振り下ろす。
　漆黒の刃は空振りではなく不可視の衝撃を飛ばす技だ。
　通常時でも強力な打撃(物理攻撃522)がアルマの術による強化と攻撃集中(攻撃に特化した構え)による強化の両方より凄まじい威力になる。
　羽を１つ断つのも困難なはずの鷲(クリーパー)が、肩から胸にかけて深い傷を刻まれた。
「なかなか強力ですね」
　フリーダの発言には２つの意味がある。
　中型クリーパーに有効な威力ということあり、怒り狂った敵がフリーダに激しく反撃してきたという意味でもある。
（畑を戦闘に巻き込めばなんの意味もありませんので、畑への被害は極力避ける様にしましょう）
　希少な金属をふんだんに使った丸盾で受け流す。
　アルベルトの得意が攻撃力ならフリーダは防御力だ。
　防御(受け流し)に成功するだけでなく、防御成功時に発生した衝撃は骨や内臓にまで届かず防ぎきる。
「ようやく来たか。豊穣の儀も何だかよく分かンねえし退屈だったんだ」
　アーテミシアは竜骨の戦槌を構えて鷲(クリーパー)の頭に振り下ろす。
　その手応えは激しく、頭蓋に新たなひびを入れ、脳にあたる部位に小さくない被害を与えた感触がある。
　攻撃は１度では終わらない。
　鷲(クリーパー)がフリーダに執着していることを気にもせずに容赦なく戦槌を叩き込む。
　アーテミシアはエルフらしく体型は優美(やや筋肉質)であるのに動きの力強さはドワーフ戦士そのものだ。
　敵が執着から抜け出す。
　もともと状態異常への対抗は並以上にはあるのだ。状態異常から回復するための時間も短い。
　斜め上へ飛んで即座に反転。高度を速度に足すことで猛加速し、盾を持たないアーテミシアを狙う。
　戦槌は防御には向いていないがアーテミシアは籠手がある。
　多数の曲面装甲からなる籠手を盾として扱い、力強い鉤爪を防いで拮抗する。
（これで決まればいいがよ）
　アーテミシアは輪にしたロープを操り非常に大きな鳥を捕まえようとする。
　最悪でも自身が重りになって逃亡を防ぐ策だが、冒険者の武器でもないそれ(ロープ)は頑丈さも威力も使い易さも足りない。
「それならそれで構わねぇ。これだけデカけりゃ食いごたえがありそうだな。焼き鳥にして今日の晩飯に並べてやるぜ」
　策から正攻法に切り替え、分厚い装甲で打撃を防ぎながら自身の打撃をぶつける。
　武器の扱いがとても巧み(強打４を使用中)で、非常に高い防御と強い攻撃力を兼ね備えていた。
「皆さん！　援護します！」
　ダニエル・ヘリントンは冒険者としては新人だ。
　しかし癒し手(ヒーラー)としての能力は万全だ(治療強化３が３つ)。
　複数種類の治癒術をほぼ同じタイミング(サブとメインの行動で１つずつ)で使うことで治療速度が異常なほどの域に到達している。
（完全に防いでいるのにこれほどのダメージが）
　防いでも特別な頑丈さ(アダマントボディ)がなければ防御側にはダメージが残るのだ。
　防御失敗時と比べれば小さなダメージではあるが、敵側の攻撃力が高ければ残るダメージも大きくなる。
（強い）
　敵も味方もだ。
　急速に強くなり続けるダニエルは、今後戦う事になるだろう強敵のことを思い無意識に力強い表情をしていた。
「そっちへ逃げたぞ！」
　アーテミシアのスキル(シーザーロア)を振り切り鷲(クリーパー)が飛ぶ。
　これまで誰が冒険者を癒やしているか気付き、武装しているとはいえ冒険者前衛と比べれば脆そうなダニエルをまず殺そうとする。
　アウレーリアの術が削るがまだ倒しきるには足りない。
「歪みが……なさすぎます！」
　竜鱗の盾を前に、そのやや後ろに竜石の祭刀を構え、ダニエルは他者への治療を継続する。
　敵から攻撃を受けても倒れてやるものかという覚悟と、それを実現するため積み上げた修練の結実だ。
　もっとも、ダニエル以外にも冒険者が大勢いるので鷲(クリーパー)は追いつかれ食い止められ各種武器と術で滅多打ちにされる。
「仕方ないね」
　ダニエルは微かに息を吐いて苦笑する。
　治癒術を使い切るまでに、鷲は翼を奪われ地面に墜ちた。

●
　冒険者における美男美女率は高い。
　その中でもリディリディは特に(フェロモンの分)目立つ存在だ。
（そろそろですね。おなかがすきました）
　独特な性格を知らない村人だけでなく、ある程度察しているリットからも熱い視線を向けられている。
　アルマは言葉とも音楽ともとれる音を口から出している。
　フリーダが何かに気づいて(啓示未満のものが届き)瞬きしているが浄化の儀式に影響はない。
　同じく儀式に参加したダニエルは、万が一にも儀式が失敗しないよう徹底的に精神集中している。
「この地にエーテルの恵みがありますように……」
　ロゼットはヒーラーらしいヒーラーだ。
　シグモル火山帯の出身であり神官として厳しい教育を受けているので、効果はもちろん見た目の説得力が特に強い。
　瓶の封を解く。
　確かな力(エーテル)が宙に広がって、畑を癒やすための力(エーテル)として土と作物に吸い込まれた。
　ロゼットは祈りを止めて立ち上がる。
　村人に振り向き成功を宣言すると、混じりっけなしの喜びと感性が爆発した。
（豊穣の雫は使い捨てよね。使った後、ひとつ貰えればよかったのだけど）
　代官(セニャ)も欲しがってはいたが全て帝国返還するつもりらしい。
（特別な技術だろうけど材料のエーテル石と比べれば普通。だから凄いともいえるわね）
　ロゼットは小さな紙を取り出し、魔法知識と紋章知識を活かして『豊穣の雫』の外見を細かな部分まで正確に書き記した。

●
　村人は混乱している。
　いかにも帝国貴族という外見で、カリスマがあり話術にも長けたアルベルトがいきなりぶちかましたのだ。
「村の皆さん。セニャの国籍だが、セニャは俺の婚約者になった以上、帝国人として帝国に骨を埋める覚悟で来ているんだ。皆も受け入れてくれ」
「代官様の旦那だって？」
「国際結婚？」
（村の人達に不満の色が強いですね。『自由度の高い依頼ですが短縮要素は少なめです』という啓示は、何もしなくても事態が収まるということなのかそれとも……）
　フリーダは表情はそのままに内心では深刻に考えている。
「話はセニャの婚約者の俺が聞く、意見があるなら遠慮なく話してくれ。セニャには俺がよく言って聞かせる」
　男(アルベルト)が上で女(セニャ)が下と解釈されてしまう。
　侯爵としても侯爵領代官としてもまだ候補でしかないアルベルトと現役帝国代官セニャのどちらが偉いと見るかは人によって違うが、学も綺麗な経歴も持たない村人達(元犯罪者)はこういう理解をしてしまった。
　アーテミシアが村人に意識を向けたのは少しの間だけだ。
　中型クリーパーの死体が入る川は近くないので木に吊して内臓を取り除いて風に当てて冷やす。
「コイツは食えるかねえ。あンまり美味そうじゃねえな」
　しかし食える。栄養にはなる。
　セニャの部下(メイド)が察して強い酒の小瓶と岩塩を持たせてくれたの楽しめるはずだ。
（大抵の奴はメシが食えて暖まれれば満足するけど、さて）
　セニャに対する反発がどこから(愛国心かそれ以外か)来ているか、調査しないと分からない。
「冬を越せるかの瀬戸際、神経をとがらせるのも仕方がないわ」
　ロゼットは村人を宥めている。
（代官(セニャ)は十代半ばの少女でもあるのだから長い目で見てあげましょう）
　村人達が(村長を含め)セニャを舐めることになりかねないので、口には出さなかった。
　フリーダはアルベルトの護衛のふりをしている。
（状況的にやむを得ない点を考慮しても不満が出るのは仕方ありません）
　村人の不満を根気よく聞き取っているアルベルトの背後で、物わかりの良い貴族の甘い部下を装う。
「幸いこちらには代官(セニャ)様の婚約者もいる事ですし、住民からの要望とあれば聞いてくれる可能性は高いと思います」
　村人はその気になっている。
　本人(セニャ)の性格と価値観を知るフリーダは、アルベルトの目的が達成できる可能性はあっても村人の望みが叶う可能性は極小であるとほとんど確信を持っていた。

●
（急ぐべきではあるけど）
　ロゼットは術で村人の治療を行う。
　クリーパーに直接襲われた者はいないが、混乱で怪我をした者は結構な数いる。
「軽傷なら包帯を巻いてね」
　他の村も儀式が必要だ。１つの村に留まり続けるのは不可能だった。
　普通の馬を上回る速度で駆けている間も息の乱れはない。
「『豊穣の雫』が気前の良すぎる話だというのは分かるのよね……」
　ロゼットが言葉を零す。
　この地で出迎えたセニャが『豊穣の雫』に複雑な視線を向けていた。
（汚染された土地の浄化ではなく純粋に豊作をもたらすもので、帝国や王国、どこでも使えて代償も特に無いのでしょう。今は利用するしかないけれど、注意はしておいた方が良いかしら）
　備えをせずに脅威に襲われるのが最悪の展開なのだ。杞憂で済むなら全く問題はない。
（どこも楽じゃないわよねぇ……）
　同じく駆けているアウレーリアは、セニャと似たような立場にある家令のことを考える。
　復興現場の担当者は疲労困憊だ。
　実家(ネーベルベルク伯爵領)に戻ったときはアウレーリアも過労で倒れる寸前の仕事量をこなしている。
（セニャに回される土地を見れば、『うち』がまだ割と恵まれている方だと分かる）
　ある程度住民と人材が残ったネーベルベルクと、土地しか残っていない危険地域では難易度が違う(どちらも大変ではある)。
（実際のところ、復興には身体が十あっても足りないのが現状。王国人だろうが何人だろうが、進んでやってくれる人がいるだけありがたい。理解できるのは皇子か貴族か文官だけでしょうけど）
　大部分の人類は生活と生業のための知識しか持っていない。
　あの村でも、筋の通った要望ならアウレーリアからセニャに伝えることを約束するつもりだったが、試しに聞いた要望が自身の欲望を叶えるための内容しかなかった。
（まぁ、多少強権的なのは私も人の事言えないから代官(セニャ)の気持ちは分かる）
　アウレーリアはそう思うのと同時に、復興後は他者(別の代官)に引き渡す予定だから鞭を多用し飴(コスト)を最低限にしているのかもと推測する。
（将来的に自治が可能な程度にも調整できるかどうか……）
　アウレーリアは勘違いはしない。
　セニャが動く帝国復興にかかわるのは我欲(領地欲しい)が６割で義理(冒険者への報恩)が３割。公益(帝国のためとか)は１割にも満たないのだ。

●
「遅かったか！」
　アルベルトが奥歯を噛みしめる。
　儀式と鷲型クリーパーのどちらがきっかけになったのかは分からないが、２つの村でモグラ(クリーパー)の襲撃が発生した。
　１つは近くにいた冒険者が倒し、もう１つは狼煙で知らされ急行したセニャによって倒した。
　その結果が寝る前より顔色を青くした婚約者(セニャ)だ。
「セニャ！　大丈夫か！」
　駆け寄り抱き上げようとするアルベルトを護衛(メイド)が遮る。
「……セニャ、統治者として厳しさは当然必要だが、優しさも必要だ。セニャのやり方を否定しないが、剛柔合わせてやってみたらどうだ？」
「その分あなた(シュタールシュヴェーアト)の領地に剛くあたることになるわ。それは嫌でしょう？」
　飴の数は限られていると、余裕のないセニャは本音を言ってしまう。
「おはなしすんだー？　ならのせちゃうねー」
　アルマはもう１人のメイドと協力してセニャを荷馬車に運び込む。
　敷いているのは高級寝具ではなくただの毛布だが地面や床よりはずっとマシだ。
（セニャさんの実家(王国中央部の古参伯爵領)とぜんぜんちがうねー）
　敵の気配がなくなった村を見渡し、むぅと唸る。
　土が痩せ、設備が貧弱で、何より農家の技術が未熟だ。
「農家初心者な村人さんに教えてくるねー」
　友(セニャ)に大人しくしているよう目で伝え、アルマは荷馬車も黒アルパカも一時預けて村の中へ向かう。
（道具も少し持って来ているから使ってもらって農業のイロハ的なのもレクチャー……できるといいなあ）
　難易度はとても高そうだ。

●
（村の方々からの様子ではリットさんに陣頭に欲しいようですが、リットさんはあまり意欲的ではなさそうですね。私のように活動的ではない性格ではないという理由でもなさそうです。良い経験になると思いますし、少し背中を押してあげるのも良いかもしれませんね。授恵者というのは利用されやすい人材でもあります。どんな風に自分が動かされるのかを学ぶ切欠となれば良いのです）
　リディリディはリットに好意を抱いている訳ではない。
　が、好みの女性に少し丁寧に扱われるだけで勘違してしまうのがこの年代の男である(冒険者は別ですし他にも例外はいます)。
「リットさんが上に立つ……、別に良いのではないでしょうか。『上に立つ』というと大袈裟かもしれませんが、村長があなたの方に率いてもらいたいという理由はわかるでしょう。実際に行うことは何が必要なのか村の人たちが意見をまとめてくれるでしょうから、そんなに難しいものではないと思いますよ」
　リディリディの具体的な忠告と説明に、リットが徐々にその気になっていく。
「まあ儀式が終わったらこの村々も落ち着くでしょうから、機会を逃した訳ですが」
　リットがずっこける。
　しかし昨日までとは違い、出世を目指すという選択肢がリットの中にうまれていた。