【猟姫】自衛という名の謀略

●乱れぬ動き
　王党派貴族シュバート伯爵領最西端の商業街テモルスは、混乱の渦中にあった。
　岩蠍型魔獣を素体としたアンデッドが十体、突如として町中に乱入してきたからだ。
　テモルスの冒険者ギルドが急遽呼び集めた授恵者達は即座に防衛線を敷き、この恐るべきゾンビ共の対処に当たった。
「太信党は皆、斃した筈なんですが……何であの岩蠍が居るんです？　それもゾンビになってますし……」
　眉間に皺を寄せながらも得意の攻撃魔法で敵の出足を鈍らせているルアンナ・ミュラー。
　岩蠍型ゾンビはただの屍だ。痛覚など無い。進行速度がやや落ちたのは単純にルアンナが張り巡らせた稲光の網と、続いて放たれた輝く蝶のうねりが物理的に敵の進行を押し返しただけに過ぎない。
　しかしそれも、僅かな時間稼ぎにとどまっている。岩蠍型ゾンビは打撃を被ったことなどまるで無視して、ひたすらに前進を続けた。
　そこへ、周辺の索敵に走っていたナハト・シュライバーとモネタ・シャローニャが町の西方を大きく迂回する形で引き返してきた。敵がアンデッドの群れならば、どこかに死霊術師が潜んでいる可能性があった。
　戦闘開始当初は後衛として射撃に専念していたふたりだが、モネタが放った大鼬がテモルス近くに小さな森を発見し、ひとが隠れるには十分な隠密性を具えていることが分かったのである。
「そんな遠くに？」
　仲間達の回復支援として防衛線のやや後方に控えていたグレイブ・ヤードが、幾分意外そうな面持ちで小首を捻った。
　グレイブとしては、今回襲って来た岩蠍型ゾンビのいずれか一体の中に死霊術師が隠れているのではとの推測を立ててみたが、どの岩蠍型ゾンビも全長はそこそこあるが、人間が内部に入り込むには少々どころか、かなり窮屈であることがその外観から一目で分かった。
　であれば、矢張り近くの別の場所に死霊術師が潜んでいる筈だとの推測に切り替えたが、町から離れた森の中となると、制御可能な距離といえるかどうか。
　にも関わらず、敵は統制の取れた動きを見せている。否――統制が取れていると思えただけで、実はそうでもなかったということか。
「それを確かめる為にもサイラスさん、ジャマーを」
「話を聞く限りじゃあ、効果あるかどうかも怪しいけど、まぁやるだけやってみるか」
　岩蠍型ゾンビとは間合いを取り、多彩な射撃術による遠距離攻撃で敵の出足を止めていたサイラスだったが、ナハトの要請に応じてまずは死霊術師との分断を図ることにした。
　一方のナハトはサイラスのサポートに入り、敵の統率が乱れた瞬間に生じるであろう新たな射線にじっと目を凝らす。
　ところが、サイラスが仕掛けたジャマーは不発に終わった。
　岩蠍型ゾンビの群れには、全く動きの変化が無かった。
「ジャマーが利かないのですか……仕方ありませんね」
　サイラスとナハトの策が上手く機能することに期待していたリディリディ・トゥラ・イェレミースだったが、効果が無いと分かった以上、オーソドックスな足止め戦術に切り替えるしかない。
　大通りを進んでくる十体に対し、リディリディは稲光の網を絡ませた。続けてエーテルの波動を叩きつける攻撃魔術の発動態勢に入る。
　その威力は極めて強大だ。巻き込まれては流石に拙いと、それまで接近戦を仕掛けていたナハティガル＝ラーが飛ぶような勢いで引き返してきた。
「ジャマーが利かないのか」
「面倒臭い相手だってことは分かってたけど、こんなことってある？」
　ナハティガルに応じながら、モネタは渋い表情でかぶりを振った。
　ところがナハティガルは、可能性は大いにあり得ると頷き返す。これにはモネタも驚きを禁じ得ない。
「それって、どういうこと？」
「メドゥの指先の死霊術師が以前、吸血屍という自律型のゾンビを完成させたことがある。この岩蠍型ゾンビも同様の製法で生み出された可能性は否定出来ない」
　ナハティガルの分析に、モネタは絶句した。

●殲滅
　吸血屍とは獲物の血を吸うゾンビという意味だが、その特性は自律型にある。
　相手が動く物であれば手当たり次第に襲いかかるという攻撃性を付与する代わりに、死霊術師からの命令はほとんど受け付けない。その為、死霊術師やその仲間たる使役者が襲われぬ様に、製造時に攻撃禁止命令を刷り込ませておくらしい。
　そうすることで死霊術師や使役者は動く囮となって吸血屍の群れを誘導し、攻撃対象の近くまで率いることが可能となる。吸血屍共は別の動く物を発見すればそちらに攻撃対象を切り替える為、それ以降は死霊術師や使役者は別の場所に隠れて高みの見物に洒落込むことが出来るという訳だ。
　この吸血屍製造術は、過日冒険者に斃されたアリバ・ジャハール・カサドというメドゥの指先の死霊術師が開発した。その製法は既に一部の死霊術師の間に出回っているらしく、今回この岩蠍型ゾンビを生み出した輩も、同じ製法の一部を流用したものと思われる。
「成程ね……だから統制が取れている様に見えたんだ」
　グレイブと同じく後方で味方の支援をしながら敵の動きを観察していたトゥーリが、納得した様に頷いた。
　岩蠍型ゾンビが同じ方向に足並みを揃えていたのは、このテモルスに大勢の住民、即ち動く標的が揃っていたからだ。
　だが、それさえ分かれば攻略法はある。要は、住民には家屋内でじっと息を潜めて貰い、町中で動く物は冒険者のみという状況を作れば、この恐るべき敵の群れをこちらの戦い易い位置へ誘い出すことが出来る。
「俺が奴らを町の中央広場にまで誘い込む。その間、皆は建物の陰に隠れながら広場を目指してくれ。奴らが一カ所に集まったところで、一網打尽にするんだ」
　方針は決まった。後は確実に斃し切るだけだ。
　ナハティガルのサポート役としてグレイブとトゥーリが路地裏を並走しつつ、その間にサイラス、ルアンナ、リディリディ、モネタ、ナハトといった火力担当は中央広場を目指す。
「全力でサポートするけど、なるべく被弾は避けてね。どんな状態異常攻撃を持っているか分からないから」
「状況的にキツければ、私も囮に加わります。殻は硬くても継ぎ目は狙えますからね。脚を狙って移動力を奪えば、私でも奴らを広場に引っ張っていくことは出来るでしょう」
　トゥーリとグレイブの声に頷き返してから、ナハティガルは大通りを進んでくる十体に向き直った。
　同時に、広場へ向かう火力担当達は路地裏へと駆け込み、それぞれが両脚を回転させて集合地点へと走る。
「さて……鬼ごっこの始まりだな。俺が鬼から逃げる役というのも皮肉な話だが」
　ナハティガルは単身、十体の群れの目と鼻の先にまで距離を詰めた。その驚異的な機動力があればこそ、単独での囮役が可能となる。
　岩蠍型ゾンビ共は思惑通り、ナハティガルの姿に照準を定めて一斉に群がってきた。ナハティガルは巨大な鋏と尾針の攻撃を巧みに躱しつつ、中央広場へと後退してゆく。
　グレイブとトゥーリは大通りに並走する裏道を同じ速度で走りながら、いつでも回復支援に入れる様にと術式発動態勢を整えていた。
　如何にナハティガルとはいえ、毒に侵されて身動きが止まれば、十体の魔物共の総攻撃を浴びてしまう。そうなれば彼を待つのは死以外に無い。
　一歩間違えば全ての作戦が一気に瓦解する、恐ろしく緊張度の高い時間帯だった。
　しかし、ナハティガルは見事に囮役をやり切ってみせた。
　岩蠍型ゾンビの群れは大通りを抜けて、中央広場へと雪崩れ込んでくる。ここでナハティガルは瞬時に宙空を奔り、敵との間合いを十分に離した。
　その瞬間、ルアンナとリディリディの放つ怒涛の魔法攻撃が炸裂した。
　辛うじて攻撃範囲から逃れた岩蠍型ゾンビに対してはナハトとモネタ、サイラスによる遠隔攻撃が容赦なく襲い掛かる。
　この一気呵成の集中砲火で、十体のうち八体が屍へと帰した。残る二体は、冒険者が四、五人も居れば十分に仕留め切れるだろう。
「……行きますか。死霊術師を捕らえに」
　ナハトの呼びかけに、モネタとナハティガルは無言で頷いた。
　今回の襲撃には何か裏がある――そう睨んだ三人は、貴重な情報源たり得る死霊術師の捕縛へと挑むこととなった。

●静かに進む闇
　ナハティガル、モネタ、ナハトの三人が町近くの小さな森へと走った直後、一頭の馬がふたりの女性を乗せてテモルスの町へと駆け込んできた。
　手綱を握っていたのはエリニア・ストゥ、そしてその後ろにタンデム騎乗していたのはセティア・オルストフ伯爵令嬢だった。
「エリニアさん……それにセティアさんも？　どうしてここに？」
　ふたりとは面識のあるルアンナが、幾分驚いた様子で出迎えた。丁度リディリディの攻撃魔法と、サイラスの操る竜花琴が残る二体をの岩蠍型ゾンビを仕留めたところだった。
　ここでセティアが、オルストフ伯爵私兵団に対してジルクック伯爵からの支援要請があった旨を告げた。ジルクック伯爵私兵団がここテモルス防衛の為に駆けつけようとしていることは既に冒険者ギルドから情報として聞き知っていた授恵者達も、オルストフ伯爵の元にまで要請が来ていたという事実に、思わず顔を見合わせた。
「でも西方辺境伯閣下が私をここに寄越したのは、それだけじゃないんです」
　エリニアはサイラスが始末しようとしていた岩蠍型ゾンビの巨大な屍に近づき、手にした資料と見比べながら何やら鑑定作業を始めた。
　ルアンナが横合いから覗き込むと、そこには複数の岩蠍の種類の特徴が事細かに記されている。岩蠍は単一種ではなく、生息地域によって幾つかの種に分かれるらしい。
　やがてエリニアの表情が見る見る険しくなってゆく。
　サイラスがどうしたのかと訊くと、エリニアは驚くべきひと言を放った。
「この岩蠍……全部、戦蠍王の子供達ですね」
　その名を聞いて、ルアンナとトゥーリは思わず顔を見合わせた。
　戦蠍王――滅亡したバルバロイ組織『太信党』の首領ウザリ・クル・タハーラが使役した超大型の魔獣。西方辺境伯領都攻防戦では結局仕留め切れず、いずこかへと逃げ去った筈だ。
　その子供達が何故、ゾンビとして使役されていたのか。
　冒険者達の脳裏に嫌な予感が去来した。
　その時、数十にも上る足音が整然と近づいてきた。ジルクック伯爵私兵団から派遣された、テモルス防衛の為の応援兵力らしい。
「これはこれは、冒険者の皆様方」
　指揮官と思しき中年戦士が笑顔で呼びかけると、トゥーリが手を挙げて応対した。
「アンデッドはワタシ達が倒したから、もう大丈夫だよ！　それにしても、早かったねぇ！　ジルクック伯爵様って、いっつもこんなに動きが速いの？」
「いえいえ、今回は偶々です。我らが領境での訓練中に、テモルスの急を知らせる早馬が見えたもので」
　明らかに嘘だ。が、それを嘘だと決定付ける証拠は無い。
　陰謀の臭いを嗅ぎつけたトゥーリは、この町はもう大丈夫だからお引き取り頂いて結構という意味合いの台詞を口にすると、指揮官の中年戦士は更に驚くべきひと言を放った。
「我がジルクック私兵団の情報網によりますと、別の岩蠍型ゾンビの群れがシュバート伯爵領都を目指して進撃中のとことです。シュバート伯爵は恐らく、このテモルスを防衛する為の兵力を割くだけの余力は無いでしょうから、ここは引き続き我らがお守り致します」
　その想定外の説明にトゥーリのみならず、エリニアやセティアも驚きの念を禁じ得ない。
　これで事実上、テモルスはジルクック伯爵私兵団の庇護下に置かれたことになる。

●止められぬ陰謀
　テモルス近くの小さな森の中は、意外な程に暗い。空はほぼ樹々の枝葉で隠され、その薄暗さは日中とは思えない程の不気味さを醸し出している。
　その陰の下でナハト、モネタ、ナハティガルの三人は想定外の相手と遭遇していた。
　病的に青白い肌を惜しげも無く晒ている美女が彼らを出迎えたのである。
　恐ろしい敵だということが、ほぼ直感的に分かった。とてもではないが、三人でどうこう出来る相手ではなさそうだった。
「成程……冒険者とはその名の通り、危険を冒す者。ここまで来たことは褒めてやろう」
　死臭漂う絶世の美女は、妖艶に嗤った。その笑顔ですら恐怖の極致にある様に思えた。
　アンデッド狩りを自認するモネタには、ひと目で理解出来た。この女は、吸血鬼だ。
「名前を、聞いておこうかな」
　勝てないことは分かっている。それでもモネタは愛用の弓を構えつつ訊いた。吸血鬼の美女は口角を吊り上げて低い笑い声を漏らした。我が名を訊くとは不遜ながらも度胸がある、と。
「ラ・ネント・アーク・ナムン。うぬらの間では、ラネンターカムといえば通じる筈だな……西方辺境伯に伝えるが良い。うぬの祖父が討ち損じた女が、舞い戻ってきたとな」
　その女ラネンターカムは、ゆっくりと立ち上がった。しかし戦闘態勢は取らない。三人の冒険者とこの場で戦う意思は無いように見えた。
「安心せい。わしはこれからシュバートの私兵とやらを痛めつけてやらんといかんのでな。うぬらとはまた日を改めて遊んでやろう」
　直後、森の中に疾風が吹いた。と思った次の瞬間には、ラネンターカムの姿は忽然と消えていた。

　ラネンターカムと遭遇した三人は急ぎ、テモルスへと引き返した。
　既に町はジルクック伯爵私兵団が防衛線構築という名の支配体制を敷きつつあったが、住民は別段、抵抗感を見せてはいない。彼らにしてみれば相手が誰であろうと、町を守ってくれるのであれば問題は無いという認識なのだろう。
　一方、ラネンターカム出現の知らせを聞いたエリニアは表情が一瞬で青ざめた。
「すみませんが、これから私と一緒に西方辺境伯領都まで、来て頂けますか？　辺境伯閣下に、ラネンターカムを名乗った女の様子を報告して欲しいのです」
　エリニアの申し出に、ナハティガルは拒否など出来る筈も無かった。
　ジルクック伯爵が事実上テモルスを手中に収め、西方辺境伯領への王党派支援路は完全に潰えた。そしてラネンターカムの出現。
　これらが何を意味するのか。
「ちょっと、挨拶してくる」
　不穏な物を感じたモネタは、敢えてジルクック私兵団と顔を繋いでおこうと考えた。彼らが何を意図してここテモルスに現れたのかは分からないまでも、知己を結んでおくことは今後に活きると感じたからだ。
　そのジルクック私兵団の指揮官は早くも冒険者の懐柔に出ている。どこから仕入れた情報なのか、リディリディにテモルス防衛の功を労って肉料理を振る舞っていた。
　リディリディは機嫌良く、彼らの称賛を受けながら上手い肉料理にありついていた。
　更にそこへ、オルストフ伯爵私兵団が到着した。セティアは顔を見られては拙いと、慌ててサイラスの巨躯の後ろ側へと身を隠した。
　嫌な予感が漂う――ナハトは思わず、西の空をじっと凝視した。