【鬼哭】腐緑の広がり

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　地面を踏みしめる足音に落ち葉を踏む音が加わる。
　サイラスは細心の注意を払いながら夕暮れの影に沈もうとしているボート小屋に向かっていた。
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファング、キオルティスが背の後ろに続く。
　後方でがさがさと音がした。
「すまない。愛らしい野ウサギを驚かせてしまったようだ」、とキオルティス。
「野ウサギか。大福を連れてこなくてよかったぜ。ここにいたら追いかけただろうからな」
　黒い斑模様のある白狼の大福はサイラスの相棒(ペット)だ。陽動班にいるゲルトの相棒(ペット)、白狼のノーラとともに開拓村で留守番をさせている。
　どこか高いところで、ヒヨドリが侘しく鳴いた。
「急ごうぜ」
　今度はハヤトが先頭に立って歩きだす。
　サイラスは冷たい風に小声を飛ばされないよう口の周りに手をあてた。
「壁まで近寄づけたらおれがエリアサイレンスを発動させる。キオルティスは――」
「俺はサーマルアイで壁の温度をみるよ。小屋の中まで調べられないけど、壁の温度変化から何かわかるかもしれない」
　木立を抜けたところで陽動班とテレパスがつながった。ハヤトがハンドサインで、サイラスにあっちはもう準備が整っていると伝える。

　刻々と夕闇が深まっていく中、ナハティガル＝ラーたち陽動班は高い草の茂みに囲まれた小岩の裏に陣取った。
　救出班と連絡がつくまでの間、 ナハティガルは湖とその周辺にエーテルの波動を広げ、罠が張られていないか調べた。
「ふむ、宗波でわかる罠はないな。ギャメル、ハヤトたちと連絡をとってくれないか」
「いいぜ。お安い御用だ」
　 ナハティガルに請われ、ギャメルはテレパスでトウヤの救出班と連絡を取った。
　その間にエルは栗鼠のリルを偵察に放つ。
「気を付けて、ね」
　ゲルトは小岩の影からボート小屋の中を窺っていた。
「思っていたより小屋の中が暗いな。もう少し明るければ、ある程度連中の位置が掴めるのに」
「そこはエルのリルからの連絡待ちだな」とナジク。傍に仲間しかいないので、いまは普段通り男言葉で喋っている。
「ギャメル。向こうから返事は？」
　ナジクはみんなにウォーターウォークをかけて、湖の上を渡れるようにすることになっていた。ただウォーターウォークは発動から途切れるまで10分と短いので、救出班の突入準備が整った直後に発動させたい。
「いまあった。ええっと、こっちから見て左側の壁際に暖炉か何か、大きな火を起こす場所があるみたいだな。中の連中の位置は……壁越しじゃよく解らないようだ。で、暖炉からちょっと離れた壁が逆に温度が低くなっている、たぶん小屋の中に水路が引き込まれてるんじゃないかってさ」
　ギャメルの話をエルが補足する。
「リルが、左側の扉のような所の下から、中に入りました。水路があって……ボートも一艘、小屋の中にある、ようです」
　 ナハティガルがふむと唸る。
「エル、小屋の中のどこにトウヤがいるか分かるか？」
「……暖炉の前、です。トウヤさんは、椅子に、座らされて……縛られています。横に、両手に武器を持ったゴブリン、と、赤いブーツを履いた大きなゴブリン……が、トウヤさんを脅して、ます」
　ゲルトは眉をひそめた。
「両手に武器を持っているやつが、正体不明の男だな。で、トウヤを脅している？　穏やかじゃないな。もっとも、無理やり拉致した時点で十分物騒な話だったが」
　ナハティガルも同意する。
「この湖から流れ出る川に、行方不明だったゴブリンたちの死体を流したのもヤツラで間違いなさそうだな。エル、リルを小屋から出してどこか安全な場所で待つように指示しろ。まず俺とギャメルで先行して連中の目を引く。ナジク、ウォーターウォークはギャメルにかけてくれ」
　ゲルトは１人で行くことを希望した。
「２人が暴れている隙に、オレは桟橋側からボート小屋に突入して救出班と合流する。正体不明の男がいるわけだし、万が一を考えてハウリング・オブ・ブルーフレアをみんなにかけたい」
　必然的に殿はエルとナジクになった。
「わたし、小屋に入る前に、桟橋のボートのパドル、を、全部外し、ます」
「俺は水上から連中をからかい続けるよ。攻撃を受けて体に傷がつくのはちょっとイヤだし。あ、そうだ。エル、一艘だけそのままにしておいてくれ。またウォーターウォークを使うことがあるかもしれないから、少しは使えるように残しておきたいんだ」
「では、わたしが、突入のタイミングを、向こうに連絡、します、ね」

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　ボート小屋に接近すると、ナハティガルは湖上でギャメルから跳び離れた。夕焼けに赤く染まった湖面に踵が触れた瞬間にエアーライドを発動させる。水しぶきが音を立てて派手にあがった。
　窓の傍にいたゴブリンたちが水音に気づいて振り返った。ナハティガルの姿を認めた途端、驚愕に表情を固めて後ずさる。
　ナハティガルはそのまま水上を移動し小屋の窓を蹴り破った。上枠を掴んで勢いを殺し、赤い湖面を背後に窓の縁に立つ。
「よう、レッドブーツ。逢魔が時だ。大きな災禍がやってきたぞ」
　強襲に驚いた体の大きなゴブリンが、あわてて走ってくる。
　我を取り戻したゴブリンが、ガラスの破片が刺さった腕で近くにあった椅子を持ち上げた。
　ナハティガルはニヤリと笑って斜め上へ跳んだ。投げられた椅子を難なくかわし、屋根の端を掴かむと懸垂でそのまま上に乗る。
　それを湖上からナジクとともに見ていたエルが、小屋の裏側に待機する救出班に「突入」とテレパスで伝える。
　合図を受け、キオルティスがサイラスにゴーをだした。
「やれ、サイラス」
　サイラスは仲間の陽動を台無しにしないために、エリアサイレンスを発動させた。キオルティスが竜牙の細剣を壁板の隙間に差し込み、てこの原理で一気に板を剥がす。
「そら、よ」
　サイラスは懐から閃光塗弾を取り出して、板が外れてできた隙間から小屋の中に転がした。エリアサイレンスの解除から数秒後、閃光塗弾が炸裂。ヒカリゴケの緑光を激しく発した。
「いまだ」
　窓から漏れた緑光をみて、ゲルトはボート小屋に唯一あるドアへ向かって桟橋を駆けた。
　エルとギャメルはそのまま桟橋に留まり、パドルを捨てたりボート自体を壊し続ける。
　ゲルトの突入とともに、ハヤトも縮地を使って強引に板の隙間を突破した。
　すぐ後ろからスキルで自身を隠蔽したキオルティスとサイラスが小屋に入る。
　ゲルトはキオルティスには気づいていなかったが、自分を含めて近くにいる味方にハウリング・オブ・ブルーフレアをかけた。
「思う存分暴れてくれ」
　視力を取り戻した元レッドブーツたちが、ゴブゴブ言いながらハヤトたちに襲い掛かってきた。
「うるぁ！　ヴォイオレットレオンを舐めるなよ腐れブーツ共が！！」
　閃光塗弾の光が消えたことを確認して、小屋のドアからギャメルが知覚をより明敏にさせる輝腕をサイラスたちにかけていく。
　サイラスはその背の高さと特殊強化された目でトウヤと正体不明の男の位置を掴むと、声でハヤトに知らせた。
「トウヤは奥だ。逃げられないように椅子ごと転がされた。気をつけろ、厄介そうな奴が傍にいるぞ！」
　体の大きなゴブリンがハヤトの前に立ち塞がる。
「元レッドブーツの幹部か……性根から叩き直してやらねぇといけねーみてーだな！」
「やってみやがれゴブゥッ」
　元幹部がハヤトに向かって突進しようとしたとたん、稲妻のような無数の光が体に纏わりついて動作が緩慢になった。
　ボートに乗ったナジクが、窓から元幹部に向けてアーケインテンペストを放ったのだ。
「邪魔だ、退きやがれ！」
　うらぁ、とハヤトは長い足でスローモーションで迫ってきた元幹部の胴を回し蹴った。
「ゴブ―ッ」
　雑魚たちがゴブゴブいいながら壁まで吹っ飛んだ元幹部の穴を埋めて、ハヤトとトウヤの間に壁を作ろうとしたが――。
　大半がナジクの張ったスタティックフィールドにかかって思うように動けない。
「ごきげんよう。ゴブゴブ煩いけど、ふふ、言葉は理解できておいでかしら？」
「う、動けないゴブー」
　エルは母蜘蛛糸のロープを使って窓から小屋の中に飛び込むと、雑魚たちを捕まえるギャメルとゲルトに声をかけた。
「いまのうちに、動けなくなった、レッドブーツから、ロープで縛り、ましょう」
　サイラスは雑魚を２人気絶させてから、起き上がった元幹部と組みあった。さっさと片をつけてしまいたいが、相手は何かに憑りつかれたようにゴブゴブいいながら必死に抵抗してくる。
「ハヤト、まだか？！」
「トウヤを人質に取られた！」
「なに？」
　正体不明のゴブリンが、縄を解いて立ち上がらせたトウヤの喉元にナイフの刃を当てていた。トウヤは恐怖で固まっている。もう一つの武器は床に落としたようだ。
「ク、クルナ。コイツ、コロす、ゾ」
　ゲルトは雑魚たちの束縛をギャメルとエルに任せ、カウンターの手前から謎のゴブリンに声をかけた。気をそらしてトウヤ奪還の隙を作る作戦だ。
「おい、お前。名前は？」
「………………」
　ゲルトも窓の外からだんまりを決め込む謎の男を挑発する。
「あらら、人の言葉を忘れちゃったのかな？」　
「……オマエたち、ゴブリンじゃなイ。ゴブリンのホコリすてタ。ミンナ、アイツのセイ」
「はぁ、なに言ってんだアンタ」
　怒ったのはギャメルだ。
　雑魚の１人を縛り上げてから立ち上がり、カウンター越しに謎の男に指を突きつけた。
「カインさんを指さすなゴブッ！」
　元幹部がサイラスを振り切ってギャメルに迫る。
　ゲルトは落ち着いて竜鉄の棍を振るい、元幹部の腕に衝撃刃を飛ばした。うっ、と呻いて足を止めたところに、エルが太い首にチョップを叩き込んで気絶させた。
「へー。アンタ、カインって名前か。オレはギャメル。それで、カインはなんでこんなことをするんだ？」
　チッ、と舌打ちしてカインが倒れていた椅子を横へ蹴り上げた。放物線を描いて飛んだイスは、暖炉の中へ。中の薪が飛び散って、木くずの散らばる小屋の床に炎が広がった。木くずはボートの修復で出たものだろう。
「クソ！」
　ハヤトは悪態をついたが動けない。下手に動けばトウヤを連れて逃げられてしまう。
　サイラスは気絶した元幹部を肩に担いだ。
「動ける奴はさっさと小屋から出ろ！　ギャメル、ゲルト、コイツらを外に運び出すぞ」
「わたし、水を、くんで、きます」
　エルはカウンター横に置かれていた木桶をひっつかむと、小屋を飛び出した。
　人質にナイフを当てたまま、カインが水路へじりじりと下がりだす。
　それまで息をこらして身をひそめていたキオルティスが、横手からカインに切りかかった。
「キミのような卑怯者にはもったいないが、俺の技を見せてあげよう」
　竜牙の細剣が刃に炎の色を乗せて空を舞い、ナイフを握ったカインの利き腕に2本の赤い血の筋を刻む。３連撃目に竜牙の暗針で手の甲を突き刺し、一旦カインから距離を取った。
「……生け捕りするつもりで手加減はしたけど、なかなか根性があるねキミ」
　傷つけられてもカインはトウヤを離さず、ナイフの刃を首に当てたままにしていた。
　憎々し気に歯をむいて、床に置いたもう一つの武器を強く蹴る。
「足元！」
　キオルティスはハヤトの警告に反応して、回転しながら床を滑ってくる斧をかわした。
　ハヤトの睨みが外れた瞬間に、カインは煙の助けも借りてトウヤを連れたままボートに飛び乗った。
「オマエたち、ココでヤけシネ！」
　カインは助けを求めるトウヤをボートの底に突き転がすと、座ってパドルを手に取った。小柄な体に似合わず力強い漕ぎで、閉じていた水路の扉を強引に突破する。

　――逃がさん！

　ナハティガルは屋根から小屋を出たボートの後ろに飛び降りた。カインがトウヤを盾にするまえに、スキルを発動させて自分とトウヤの位置を入れ替える。
　急な入れ替わりにとまどったトウヤがボートから転がり落ちた。
「た、助けて。おぼれるっ！」
「トウヤは俺たちに任せろ」
　ギャメルに再びウォータウォークをかけたナジクは、カインを追って水路に飛び込んだハヤトをボートにピックアップした。
　湖面を走るギャメルと一緒にトウヤの救出に向かう。
　ギャメルは水袋を使って作った浮袋を、トウヤの手めがけて投げた。
「つかまれ！」
　浮袋を掴んでなんとか顔を水の上に出したトウヤを、ハヤトとナジクでボートに引っ張り上げる。
「トウヤは助けた。無事だ」
　ナハティガルと睨みあっていたカインは敵わないと悟ったのか、湖に飛び込んで逃げようとした。
「逃がさんと言ったはずだ」
　鞘から竜爪の短剣を抜くやくるりと持ち替えて、カインの肋骨の下――腎臓に柄頭を叩き入れる。
「グッ」
　気を失って頭から湖に落ちたカインに、ナハティガルは腕を伸ばした。
「やれやれ。派手な捕物劇になったもんだな」

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　エルたちがバケツリレーで水を運び、消火したおかげでボート小屋は全焼をまぬがれた。
　サイラスとハヤトがさっそく小屋の修復を始めている。
　ナジクは焚火をおこすと、ずぶ濡れのトウヤにブランケットをかけた。
「ここに座って。火にあたるといい」
「助けてくれて本当にありがとう」
　捕まえた元レッドブーツたちとカインも焚火の傍に座らせる。ブランケットは一枚しかないので、カインは濡れたままだ。
　ギャメルが焼け跡で栗を見つけて持ってきた。
「この焼き栗が怪しいぜ！　前の大変動の時は妙なリンゴが出回ったんだ。だからきっとこの栗も！　名推理だろ！？　え、迷推理？」
「リンゴ？　オレ、リンゴ、スキ」
「カイン、アンタには言ってないぜ」
　ナハティガルが苦笑いしながら答える。
「残念だが、問題が起きているのはここの開拓村だけじゃない。栗は関係ないだろう」
「だよな。ちょっと言ってみただけ」
「では、改めてレッド―ブーツに問う。……正気を失っている訳ではなさそうだが、開拓はどうした？」
　ゲルトは元レッドブーツたちの顔を順に睨み付け、「嘘をついてもすぐ見破るからな。正直に答えろ」といった。
　彼らの話をまとめると、「馬鹿らしくなった、自由に生きたい」と思うようになった頃、グリーンナイフという新興マフィアに入らないか、とカインに誘われたらしい。
　キオルティスの鋭い視線がカインに向く。
「『グリーンナイフ』だって？　キミがボスなのかい？」
「チガ、ウ」
「じゃあ、誰がボスなんだ」
「知らナイ」
　ナジクはこれ見よがしにため息をついた。
「若いゴブリンの男ばかり集めるなんて、もの好きなシュミのお方もいたものですわ。で、お前たちの本当の狙いはなんだ？」
「ゴブリン、の解放ダ！　気づケ、オマエたち、ゴーフルにタブらかされてイルことに！　●※△の兄貴は、正気、戻ったゾ」
「え？　なん、ですか。もう一度、言って、ください」
　エルの要請に、カインはゴブゴブと気持ちの悪い笑い声で応える。
　その後はいくら質問しても、誰からも有益な情報は得られなかった。