【豊穣】枯れ地に祈りを込めて

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　――それは突然の出来事だった。
　男の足元が矢で射られ、続けざまに眩い光が走る。飛んできた矢は頭上から光の雨を降らせ、山賊たちは逃げ惑いながら叫び声をあげた。続け様に打ちこまれた矢から光の破片がさく裂し、よろめいた山賊たちに走り込む影がふたつ。
「せいっ！」
「はっ」
　コルネリウス・アーラが鞘の付いたままの剣で、モネタ・シャローニャが連続して黒矢を放ち賊を制圧する。その横でメルチス・アダラードと村人の元にひらめく白盾を構えたフロマーシュ・ダイヤドロップ、イズル・M・ヴォルゴール、遅れて杖(真っ白なロッド)を持ったライナ・フレイヴァルツが駆け寄った。
「大丈夫ですか！」
「怪我は」
「！　問題ありません」
「加勢に来たぞ！　ここに隠れていてくれ」
　ライナが聖なる盾を出現させ、隙間を埋めるようにフロマーシュが盾を構える。誰も寄せ付けないと言わんばかりの鉄壁だ。怪我がないことがわかると、イズルも周囲を警戒する。そして――コルネリウス、モネタが暴れた後には二人しか立っていなかった。モネタは顔に付いた返り血を拭いもしないまま、山賊に笑う(直視した賊は震えはじめた)。
「私たちは冒険者ギルドの授恵者よ。武器を捨てて降伏しなさい」
　戦況を見据えたロゼット、そして白鼬(ファ)を連れたカイン・ステラが一人の男の足元に矢を打ちこむ。頭と見られる男は倒れる仲間を見回した後、震える両手を上げた。

　コルネリウスがロープで縛り、ロゼット、そしてフロマーシュが山賊を動けるまでに回復していく。村まであまり距離がなかったため、彼らは豊作を待つ村の自警団に引き渡されることになった。
「さて、神父さん」
　居住まいを正した神父を、モネタは瞳を細めて見つめる。――すべてを悟っている顔だ(悪いと知りながらなお実行したと知れた)。
「使命感はいい、奉仕が務めというならあたしも止める気はない。けど、身を投じる大きな賭けは見極めてくれ」
「……はい」
「……と、アドバイスはまた後でな。きみを案じる二人が何か言いたそうだ」
「！」
　メルチスさん、とコルネリウスが歩み出る。泣きそうに瞳を伏せた後、神父は向き合った。
「ご無事でよかったです。また無茶をされて……本当に心配したんですよ」
「申し訳ありません。貴方がたにもご迷惑、……いえ。ご心配をおかけしました」
「はい、そうですよ」
　じっと見つめていると慌てたように訂正し、コルネリウスは表情を和らげる。
「あの子たちもとっても怒ってました。お互い信頼しているのはわかります。けれど、心配をかける前に話し合いをしましょう。アルドくんが居なくなった時もお伝えしました。信頼してるからこそ、子どもたちに話してあげないといけませんよ」
「本当に……仰るとおりです。……また、貴方に背を押していただきました」
「背を？」
「あの子たちと向き合わなければならないこと、です。ありがとう、コルネリウスさん」
「……それなら嬉しいです。そうだ、他にも『豊穣の雫』というものを預かっていて――」
「神父」
　コルネリウスが説明を終えた後。カインが進み出て、神父の肩を叩いた。
「今回はただの賊だったけど、次はどうかわからない。村人のためにもギルドへ依頼をしてくれ」
「……心得ます。……ありがとう」
　視線を交わした神父は、掛けた言葉よりも深く重く受け止めているように見える。まるで、口に出さなかったこと(異種族の孤児を守ってきたのは誰か、喪失を経験させるのか)が伝わったかのように。カインは知っている。誰よりも彼らのことを考えてきたのは、神父だ。
「準備が出来ました、もう行けますよ！」
　フロマーシュが声を掛け、縛られた山賊を手分けして監視しながら歩かせる。先導する村人の後を付いていきながら、イズルがメルチスに声を掛けた。
「重傷者がいるんですよね。そちらは俺に任せていただけませんか。神父には浄化の方をお願いしたいので」
「！　もちろん、問題ありません、私は貴方がたを信頼しています。……失礼ですが、お名前は」
「イズルです」
「イズルさん。本当にありがとう」
　頷き、先行する村人の元へ行く前に振り返る。
「自分が領主なら、相談はとても嬉しいです。けど貴方の想いに応えるために力になってくれる領主は、貴方をとても信頼している。信頼には信頼で返さないと」
「……そうですね、恥ずかしいです」
「子どもにも心配かけてると思います。大人が、子どもに」
　そう告げると、メルチスは泣きそうに顔を歪めた。

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「だーれ？」
「冒険者のお一人だよ。僕らと残ってくれたんだ」
「んな怖がらなくて大丈夫だ、……っても、知らねぇ男が居座ったら怖えか」
　そう笑うと、パヴェル・A・サムルガチェフは距離を保ったままその場に座った。
「名はパヴェルだぁ。麒麟のハーフビーストでキャスターしてる」
「きりん？」
「アルドと同じダナ！」
「キャスターということは、魔法を？」
　後ろに隠れていたスール(ハーフリング)も、守るように前に立っていたティト(ゴブリン)も、窺っていたハウラ(リザードマン)も、パヴェルの態度に好奇心の方が勝ったようだ。
「後でたくさん話してやっからなぁ。おめぇさんたちと話をしたくてねぇ、付き合ってくれっかい？」
　年長者組(アルド、フィオ、ピオ)が顔を見合わせ、頷く。

「――俺も昔、ヒューマンだらけの学校に一人で入った事があってな」
「！！」
「アルド？」
「……何でもないです。すみません、どうぞ」
　立ち上がったアルドが席に戻る。今は全員で食堂のテーブルに座り、パヴェルの語りに耳を傾けていた。
学校で仲間を作らず、姿を隠さず、有りのままでいたことで辛い目に合った。仲間が、拠り所があれば止めることも、諦めもしなかったかもしれない、そんなもしもの話。
「……神父サマはどうなんだろうな」
「神父はいいひとだよ！」
　神父、という単語だけでスールが叫んだ。
「良い人すぎるんです。私たちのことしか考えてないくらい」
「今回も恐らく」
「だから、……僕らは本気で怒れなくて」
　だから(わざわざ怒ってと言った理由)。パヴェルは目を瞬かせた後、瞳を細める。
「その素直な気持ち、神父サマに言ってほしい。ゆっくり時間かけて話して、お前さんらの気持ちを伝えてみねぇかい？」
　子どもたちは顔を見合わせ、大きく頷いた。

　待機の最中、子どもたちと話しているとアルド(ハーフビースト)がパヴェルをそっと呼ぶ。
「学校のお話。辛くなかったら、もっと、聞かせてくれませんか」

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「これは……酷いな」
「ええ……作物ばかりか、草木にも元気がありません」
　ライナとフロマーシュが痛々しげに表情を歪める。村の畑は遠目にも見て生気がなかったが、近付いてみるとよりその悲惨さが際立った。
「早速儀式に取り掛かろう。神父、準備はいいか？」
「もちろんです。皆さんも、囲むよう祈ってくだされば」
　ライナの呼びかけに頷き、メルチスが畑の中心に進み出る。冒険者たちも彼を中心に大きく輪を広げた。

「数多にまします我らが神々――」
　目を閉じ、祈り始めたと同時に彼の周辺が淡く光る。
（上手く実りがもたらされるよう）
（村が恵みで溢れますように……）
（……この地に豊かな実りが訪れますように）
　ライナ、フロマーシュとロゼット、コルネリウス、モネタ、カインが共に祈り始めると、呼応するように冒険者たちの身体も淡い光を帯び始めた。それを見た村人たちも一斉に祈りを捧げる。――やがて掲げられた小瓶からあふれ出た煌めきが空を舞い、周囲の輝きを伴って作物に降りそそいでいった。枯れた葉はみるみるうちに青々と茂り、実りある姿へと徐々に変じていく。
　畑を移動し、それを何度か繰り返す。ほとんど言葉を発しないその光景は、美しく神秘的な儀式として記憶に残った。

　終了後、村に潤いが戻ったと村人たちは喜び、同時に感謝の宴をすると慌ただしい準備が始まる。メルチスは座り込み、礼を告げたいと迫る村人たちはコルネリウスが柔らかく断ってくれた。
「メルチス神父。少し顔色が悪いわね」
「ロゼットさん……少しだけ、無理をしてしまったようです」
「まったく。気持ちはわかるけど、もう少し自分を大切にした方が良いと思うわ。教会の子どもたちがあんなに立派になったのは、間違いなく神父の愛情によって救われたのだと思う」
　メルチスの具合を看ながらロゼットは告げていった。聖職者として献身の精神は理解できる。けれど、独りよがりなものは不幸をもたらす種にもなり得る。
「貴方もよく知っている、その大切な人を失うかもしれないという恐怖から、守ってあげて」
「……その通りですね。酷いことをしたと、自覚はあります」
「そう。ならとっても素敵なお土産を持って帰ってあげましょう」
「はい。……すみません。ありがとう、ロゼットさん」
　微笑むロゼットに、メルチスも深く頷いた。

「村の救い主さんたちに手伝ってもらうなんて……」
「私たちが手伝いたいだけだ。それに、」
「レシピを教えてもらったり交換出来たら、俺たちも嬉しいから」
「けっしてお邪魔はしません！」
　ライナ、カイン、そしてフロマーシュが頼み込み、宴の食事作りに加わる。焼いた栗を剥いて細かく刻んだり、固いカボチャを幾つも切って火にかける。三人とも手際よくこなしていき、次々と料理が完成していった。フロマーシュがちらりと視線をあげると、生き生きと村人に料理を教わるライナが居て、こっそり微笑む。
「こうしてレシピを交換したり、大勢で料理するのも楽しいですね」
「そうだな、忙しないが新しいものを知れることもあるし、これから祭りが始まる高揚感もある」
「村の方にも喜んでいただけると良いですね」
「ああ」

　――そうして、感謝の宴が始まる。テーブルの上に用意されたのは単純に焼いた栗やカボチャ、カボチャスープや栗と肉の煮物、包み焼きにチーズ焼き、パスタ。追加の形でタルトやパイといったお菓子もどんどんと運ばれてきた。カインはタルトを一口。カボチャのほっこりした味わいと栗の控えめな甘さだ。手伝ってもらえるおやつとしてちょうど良さそうと、幾つか口にしてはレシピを反芻する。代わりに教えたレシピも好評のようだった。
「これは……美味しいですね」
　コルネリウスもテーブルを周り、子どもたちに良さそうなお土産を見繕っていた。その途中にカボチャ型に顔を模したチョコレートの使われたパイを見つけ、食べてみるとさっくりとして楽しい。箱に入れて異空間へ収納(マジックポケット)した。きっと会話も弾むだろう。
「これ美味いな。良い匂いで気になっていたんだ」
「ええ、良いお味です」
　ライナとフロマーシュも宴を周り舌鼓を打つ。村人に会うたび会うたび、感謝の言葉が掛けられた。

「よう、調子はどうだ？」
「問題ない。安静にしていれば命にも別状はないだろう。儀式はどうだった？」
「無事に終わったよ。今は歓迎の宴の最中だ」
　宴の最中、モネタは重傷人がいるという家へ赴いていた。自身も治療に役立てればと来てみたが、イズルだけで問題なかったらしい。
「優秀な助手もいたしな」
　振り返ってみると、少女が椅子に横たわって寝ていた。男性の娘らしい。
「神父が急いだ理由は、これもあるのかもしれないな」
「本当にありがとうございます……何とお礼をしていいやら」
「礼の前に体力を戻すことが先だ。栄養をとってほしい」
　柔らかくイズルがそう伝えれば、深々と頭が下げられた。
「ここにも何か食べるものを持って来よう。……なあ怪我人さん、ついでと言っちゃなんだがこういった土産はあるか？」
　子どもの朝にちょうど良いものを神父に持たせてやりたいと、モネタは尋ねる。
「あの神父も大変なのさ……」

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　一行が教会に到着したのは、まだ陽も傾いていない午後だった。そして、教会の前には子どもたちとパヴェルが並んでいる。真っ先に気付いたアルドが年少組に告げ、三人は思い切り駆け寄るとぎゅっと神父にしがみついた。
「しんぱいしたよ！」
「黙ってデテいったら守れナイ！」
「……もうっ、食事も喉を通りませんでした！」
「……ごめんなさい、本当に。貴方たちにも心配を掛けました」
「本当です。心配させるにしても、もっと別のやり方がいいです」
「今度は……私が家出してしまいますよ？」
「！　そ、それは一大事ですね……！？」
　目元を拭うフィオにメルチスは戸惑う。ちらりと覗いた視線に、カインはぐっと親指を立てた(出発前、カインは子どもたちにアドバイスを送っていた)。
「神父。たくさんお話したいことがあります。全員で、ゆっくり。……あ、ええと。……お、怒って、ます」
「……はい。本当にすみません」
「お前さんらが逃げねぇ限り、時間は取れるかんなぁ」
　深く頭を下げたメルチスたちにパヴェルが告げ、子どもたちは声を揃える。
『神父も皆も、お帰りなさい！』

「コルネリウスお姉さん、カイン兄ちゃんも、今回もありがとう」
「いいんですよ。本当に頼もしくなりましたね」
「怒り方はまだまだだけどな」
「ロゼットお姉ちゃんもおかしいっぱい！」
「今料理してくれてるみたいだから、食事が済んだら皆で食べましょう？」
「いっぱい食って大きくなれなぁ」
「うん！」
「お水を沸かしますわ！」
「ああ、ピオは鍋をかき混ぜていてくれ」
「はい！」
「ティト様、切るのを手伝っていただけますでしょうか」
「アア！」
　素材を持ち帰ったライナとフロマーシュは、子どもたちと料理を開始する。神父が頑張ってきた証を皆で調理するのも、心を近付けるきっかけになるだろう。
「神父の代わりに治療していただき、ありがとうございます」
「いや、気にするな。……それともう少し、大人に甘えてもいいと思うぞ」
「そうですね、男の人って言わないと分かりませんし」
　エルフの少女は、そう言って(ませた表情で)イズルに笑う。

「神父、伝えていなかったアドバイスだ」
　モネタに、真摯な瞳が向けられる。
「ひとつ、頼れるときに頼れ。万能と思っていないことはわかるが、手を借りられることは借りろ。コネも立派な武器だ。ふたつ、自分の大きな目的を見つけろ。それが明確になれば、おのずと『誰に何を任せ、自分で行うか』が見えてくるだろう。フォークでシチューはすくえない。きみは周囲を変えることができる性質の善良な奴だ。それがこの時代でどんな重みを持つのか、考えた方がいい。みっつは……済んでいるな(子どもには謝っていたな)」
「！　……向き合います、……皆と。ありがとう、モネタさん」
　モネタは頷き、瓶を渡す。中身はカボチャと栗のペーストだった(子どもの朝食におすすめらしい)。

　皆で夕食を取り、持ってきたお菓子を囲む。冬の気配が吹き込んできたところで、別れの時間となった。
「神父、もう無茶はしないようにな。何でも話せる者も側にいた方がいい」
「神父様のことを大切に想っている人は沢山います。ですから、みんなを悲しませないようにしていただけましたら……！」
「お優しいのですね……胸に留めます。ありがとうライナさん、フロマーシュさん」
「あいつらの年齢が庇護が必要なの、忘れないでやって」
　カインの言葉には、いつも泣きそうに頷いてくれる。
「俺も何かあったら泣くからな。メルチス神父、おかえり」
「はい」
　噛みしめるような様子を背に、冒険者たちは教会を後にする。きっと光は途絶えないと、そんな予感を覚えながら。