【怨都】白いローブの女

（帝国領内の情報を、こうも簡単に王国に探られるというのはなぁ）
　依頼を引き受けて現地へと向かいながら、ベルク・オスマットは溜息をつかずにはいられなかった。壊滅状態だったはずの王国の諜報網に入り込まれて、帝国でも把握できていなかった西部の情報をすっぱ抜かれている、とは……なかなか頭を抱えたくなる状況ではないか。
「ぬぐぐ……」
「？　ベルぷーどしたの大丈夫？　潜入調査が心配？　やっぱり私もついて行こっか？」
「――いや、いい」
「ちえ～っ」
　思わず唸ってしまったベルクの言葉に、フレイヤ・サンライズが首を傾げているが、ベルクは静かに首を振った。不満げに唇を尖らせるフレイヤだったが、
「私なんてまさに潜入するためにいるようなもんだと思うのにさ～。ほらだって二秒後には『ちゅどーん』ってどこかで聞こえてくるみたいな感じじゃん私☆」
「だから駄目なんだろ」
　どう考えても、潜入には不向きだとベルクは却下する。今向かっている廃村ラティアには、メドゥの指先の幹部『メドゥの左腕』らしき目撃情報が見え隠れしている――。
「意図的に姿を見せたとしたら、なんの為なんだろうな」
　どこか面白がるような表情でナハシュは呟きながら、村の地図を頭に叩き込んでいる。模写した物も用意してあるが、情報をできるだけ頭に入れておいた方が、効率が良さそうだと考えてのことだ。
「偽物、だったら、陽動、とか？」
　それとも本物なのだろうか……。いずれにしても、調査を行い情報を掴みたいと、エルは廃村ラティアの方角を見ながら目を凝らす。
「そう、だ……良かったら、連れて行って、ください」
「お、預かるわ」
　エーテルリンクを結んだ栗鼠のリルを、連絡用にと促すエルに、ナハシュは頷いて手を伸ばす。テレパスを送る準備もしてあるが、移動する距離を考えるとペットも連れておく方が良いだろう。
「あ……！」
　そうしてリルを預けて、少し経った時だった。蠢く樹木型クリーパーの姿が見えてきたのは。
「こっち、に、向かって、来ます……！」
「オーケー。んじゃ始めますかっと」
　廃村ラティアの手前、情報通りのタイミングだ。サイラスは荷馬車から降りると、風雷坊を抜きながらクリーパーの方へ向かっていく。
「先制……決め、ます」
　竜骨の魔弓を構えたエルの手元から炸光矢が飛ぶ。炸裂した無数の光破片は次々とクリーパー達に突き刺さった。
「！　蝙蝠型も飛んでくるよっ！」
　その向こうから飛んで来るクリーパーの姿に、トゥーリが声を発する。前に出たサイラスの位置を踏まえつつ移動しながらエーテルを溜め込んだトゥーリが魔錆を撃ち放つと、フレイヤが閃光塗弾のピンを抜く。
「あーもー、せっかくベルぽんと一緒に悪さ出来ると思ったのにー、面白くなーい。憂さ晴らしに付き合えやオラッ♪」
　それを敵に向けて叩きつければ、カッと眩い閃光が辺りを包む。途端に、ベルクとナハシュが廃村ラティアに向けて駆け出した。
「さあて、こっちへ来て貰おうかね」
　蝙蝠型が二人を追うような事が無いように、サイラスがシーザーロアを叩きつけた所へクーネさんが跳び上がり、羽根のうちの一枚の根元を叩き斬る。更に、別の羽をエルの攪乱射撃が射抜いた。
「あははは、面白くなってきた☆　やっぱこういうのが楽しいよね♪」
　こっち来いこっちこーいと樹木型クリーパー達に向かってアピールしながら、フレイヤはフリーズボルトを撃って、敵の移動を阻害していく。複数の敵が同時に迫って来ることがあったとしても、時間差が生じれば問題ないという戦略だ。
（よし、今ならいける！）
　トゥーリは己の周囲に大量の光弾を出現させ、それらを次々に降り注がせた。雨のように次々と降る光弾に蝙蝠型と樹木型が射抜かれていく中、サイラスは鋭い一撃を蝙蝠型に叩き込むと、焔翼を構築して皆と距離を取る。
　サイラスに執着している蝙蝠型は一直線にそれを追い、音波を放った。広範囲を対象とする攻撃ではあるが、サイラスが上手く位置取ったこともあり、他の冒険者がそれを浴びることはない。
「けどサイラスさん、それじゃあ……！」
　強力なクリーパーに、一対一で対峙するのは危険だ。
　どう戦術を組み立てるか、頭をフル回転させるトゥーリにクーネさんは言う。
「それはサイラスも承知の上だろう。その覚悟を汲んでやるのが良いんじゃないか？」
「……そう、だね。うん」
　なら、サイラスの回復と援護につきながら、樹木型に少しでも早くケリを付けよう。
「フレイヤさん、クーネさん、お願い！」
「おっけおっけー。ここで躓いたらベルちっちに怒られちゃうもんね～」
　緑色の光弾を飛ばすフレイヤ。破裂したその一撃が樹木型の装甲を劣化させていく中、クーネさんの宝剣マフダルが樹木型の一体を叩き斬った。

「廃村か……誰かが居た痕跡を探るなら、まずは井戸からか？」
　ベルクはナハシュと別れると、村にある井戸を調べに回っていた。宗波を用いて、隠れている者がいないかを確認しながら進んでいくが、特にこれといって気配は掴めない。
「最近、使われた形跡は無さそうだな……」
　ひとつ、またひとつ、井戸とその付近の様子を確認しながら村の奥の方へと進んでいくが、状況は変わらない。
（井戸を必要とするような状況ではない、ということだろうか？）
　これといって、人の気配が感じられない点も、それと合致しているような気はする。少なくともメドゥの指先が大挙して押し寄せているとか、大部隊が滞在しているといった状況では無さそうだ。
（あとは、大きな建物……というと、村長宅だろうか）
　他に何かあるとしたら、規模の大きな家屋や倉庫などになるだろうか。そうなると、地図で合致するのは村長宅になりそうだと足を運んでみる。
「ふむ……」
　無人でも、トラップが仕掛けられている可能性を視野に入れ、慎重に探るベルクだったが、そうした細工の類も特に見つからない。
「陰湿さが売りの指先共とは思えん状況だな」
　逆に異質さを感じてしまう状況に、ベルクは唸りながら残留思念感応も用いてみるが、やはりこれといった痕跡を辿ることはできない。
（村の中を広範囲に動き回ったりはしていない、ということだろうか……？）
「――わからんな。ひとまず、一度ナハシュ殿と合流するか」
　一方、地図の手前側の端から埋めるように、虱潰しに調べに取り掛かっていたナハシュは、というと。
　ある祠の手前で真新しい足跡を見付け、慎重に近付いていた。
（テレパスは届かねえな、こりゃ）
　リルを預かって来たのは正解だったと思いながら進んだ先には、人影が一つ。
　純白を体現するかのような――白いローブの女が、そこにはいた。
「こんにちは」
　ナハシュが女に気付いたその時、女もまたナハシュに気付いて、微笑んだ。

「サイラスさん！」
　トゥーリが放つ、抵抗力を高める光は、音波に苛まれたサイラスを解放するのに一役買っていた。身の自由を取り戻したサイラスは燈花で傷を癒しながら、蝙蝠型と向き合う。
「メドゥ、の……！」
　回復での援護の合間に、矢を放っていたエルが、その時リルの見たものにハッとする。メドゥという単語に、近くにいたトゥーリもすぐ反応した。
「メドゥの？　左腕？」
「わからない、です、けど、特徴はすごく、似て、ます」
　確証は無いけれど、それらしき風貌の人物と接触したというエルの言葉を重く取ったトゥーリは、クーネさんの方を振り返る。
「蝙蝠型はワタシたちでなんとかするよ。行ってくれる？」
「わかった」
　一閃、最後の樹木型を切り伏せてクーネさんが駆け出す。同じく樹木型と対峙していたフレイヤも方向転換、すぐさま蝙蝠型の方を向いて、霊刀　五十鈴依媛の先端を向ける。
「ドッカーンといくよー☆」
　そこから飛んだ光の矢が蝙蝠型を貫く。その執着が自分に向き続けるように振る舞い、音波が仲間達の方へ向かないよう努めるサイラスを援護しながら、蝙蝠型との戦いは更に続く――。

（本人がいたら楽だと思っちゃいたが、マジでいるとは思わなかった、なァ……）
　どう出るか一瞬迷うナハシュだったが、相手にそのつもりがあったなら、既に一発喰らっているだろう。相手にそのつもりが無いのか――様子見したい理由があるのか。どちらかだろうと踏んだナハシュは、ゆっくりと語り掛けた。
「お前が、メドゥの左腕か？」
「そう呼ばれているわ、冒険者さん」
　ナハシュは、ゴブリンだ。このような場所にいるゴブリンは冒険者以外にあり得ないことは、一目瞭然だっただろう。
「――ナハシュ、だ」
「そう……なんでも構わないわ。冒険者に言っておきたいことがあったの」
　名乗るナハシュだったが、メドゥの左腕は、相手が冒険者であること以上の素性はあまり気にしていない様子だった。うっすらと微笑んだまま、メドゥの左腕は淡々と続ける。
「二コラ・ゴルティエがクローディア・ゴルティエを奪還する為、グランスパーダの王城を目指そうとしているわ。気を付けなさい。それと王族……そうね、ウィリアム・リーンエスの命と、『王家の聖剣』の在処にも」
「なッ……んで、そんな情報を教える？」
　淡々と紡がれた内容は、冒険者達への警告にも似た響きを持っている。しかし、それを、なぜ。
　メドゥの左腕が。
　言うのだろうか。
「―――――」
　答えは、無い。
　ただ曖昧に笑ったまま、メドゥの左腕は浮かび上がった。すぐにナハシュの身長を遥かに超えて、飛び去ろうとするメドゥの左腕を追うべきかどうか……だが、一人では。
「！　メドゥの左腕か！」
　逡巡するナハシュの元に、後ろからベルクの声が届く。
　遠ざかろうとしているものの、あれは確かに帝国の東、ケンタウロス達の聖地にて邂逅したメドゥの左腕と同一人物だということが見て取れた。
　二人で、追うべきか否か。「狐爪」と「狐牙」を構えながらナハシュを見るベルクに、ナハシュは首を振って答えた。意図も目的も――真偽も謎だが、それでも、持ち帰るべき情報を得てしまっていたから。

「無事――みたいだな」
　クーネさんがやって来たのは、ベルクが残留思念感応で周囲を探り始めてすぐのことだった。ナハシュが、ここがどんな神を祀っている祠なのか確かめようと地図を見ると、そこにはザッカの碑と記されている。
「ザッカ、ザッカ……？」
「ザッカ・グロムレイじゃないか？」
　首を傾げるナハシュにクーネさんが言う。シルトラース帝国の前身ともいえる大国シル・ウァキアの皇帝としてその頂点にあり、征竜と相討ちになって果てた男――。
「征竜……だからなのか……？」
　一方ベルクは困惑した表情で呟く。
　読み取れた思念は、殺意だった。殺したい、ああ殺したい――征竜を。
　征竜に向けられた殺意、という情報を、どう扱うべきなのか、ベルクは戸惑っていた。

「う……らあっ！」
　音波による麻痺を振り払いながら、サイラスは風雷坊を叩き込んだ。すかさず、エルが精神を研ぎ澄ませて放った一射に、蝙蝠型クリーパーが沈んでいく。
「は～、何とかなったね、良かった～」
　それを見届けながら、トゥーリは癒しの光を放つ。蝙蝠型を引き付けているのが、サイラスでなければここまで耐えきることはできなかったかもしれない。そんな二重の意味での安堵に、ホッと息をついた。
「んじゃ、素材を回収させて貰いますかねっと」
　当のサイラスはといえば、ニッと笑ってクリーパーに向かい合っている。蝙蝠型も樹木型も、形が崩れることなく残っているようだから、サイラスにとっては格好の材料になりそうだ。いい感じに解体しつつ、荷馬車へと積んでいく。
「あ、ベルきゅんおかえりー☆」
　そこに、ベルク達が戻って来る。大まかな経緯はエルを通じてこちらでも把握できているから、メドゥの左腕がもたらしたメッセージを携え、一行はとにかく、一度引き上げることにする。
　メドゥの左腕の狙いは、分からない。けれど、
「意図的に姿を見せてまで、これを伝えたかった、ってことなのかね……？」
「おそらく……？」
　メドゥの左腕が残したメッセージの真意を考えあぐねるように、ナハシュが呟いた言葉にエルも首を傾げながら考え込む。
「まあ……帰ってから考えるとしよう。という訳でフレイヤ、背負ってくれ」
「ええー？　もうっ、ベルぴょんったら仕方ないな～♪」
　はいはい、と背中を向けたフレイヤは、ベルクを背負うと駆け出した。