【豊穣】黄金色の麦畑

「おーい誰か！」
「へいお頭！　出撃ですか！」
　呼びかけるクーネさんの言葉にノリ良く、しゅたっとポーズを決めたのはユークリア・フィナンシェであった。
「うむ。救いを求める声がある……出番のようだぞ！」
「ははっ、合点承知！」
　びしっ！　ばしっ！　とポーズを決めながら語り合う二人の傍らで、ユニス・ソロアーヌ・アクエリリーアは詳細を聞いて依頼を引き受ける。
「引き受けたからには、自分のやるべき事はしっかり果たすわ」
「頼もしいな、よろしく」
　イズル・M・ヴォルゴールは挨拶を交わしながら、ルイドが預かった豊穣の雫を見つめる。実地試験に携わった身としては、豊穣の雫を実際に使ってみるのは楽しみでもある。
「クリーパー退治の為にも、豊穣の雫を使った儀式の為にも、出発するとしよう」
　いずれにせよ、すべては村に着いてからのことだ。先を急ごう、と冒険者達は出発する。

　村に近付くと、風に揺れる麦の穂が見えた。痩せ細った実り方で、寂しげな光景が広がる中、一人の女性が佇んでいる。その姿に向かって、ミア＝リゼルは声を掛けた。
「こちらの村の方でしょうか？　ごきげんよう、ミア＝リゼルと申します」
「この辺りに出るクリーパーを討伐に来た冒険者です」
「あ……これは、ご丁寧に。シーラ・ハウカンゼラと申します」
　イズルの添えた説明もあって、素性はすぐに理解して貰えたようだ。ぺこりとお辞儀を返すシーラに、イズルは彼女を怖がらせないよう、明るく軽い口ぶりで語り掛ける。
「怖くなる前に、俺達が倒しちゃいますね」
「それと、もう一つ」
　カイン・ステラは豊穣の雫による儀式も行いに来たのだと、説明を始める。
　『天霧りに消ゆる幽界樹』によって、作物が不作に蝕まれていること。儀式を行うことで、本来の実り豊かな状態にできること……。
　その間、ユークリアは常にシーラを庇えるように位置取り、ミアも光縛封が届く距離を保つ。ユニスとルイドはそれぞれ空を見上げて様子を警戒するが、今の所、異変は無い。
「大きくて、凄く美味しい実ができて、たくさん収穫出来たんです」
「まあ……」
　イズルが経験を交えて語ると、シーラの瞳が希望に揺れる。「麦畑でも儀式を行ってみるから、その間クーネと待っていて欲しい」とカインが告げると、クーネさんが預かった水筒を掲げて見せた。
　中身は、薔薇とラズベリーのコーディアルを使って淹れた紅茶だ。カップを受け取るシーラの方へ、カインは更にファを向かわせると、シーラに付き添う目と護衛役を増やす。
「……お爺ちゃんのように上手くいかないって思っていましたけど……もしかしたら、畑いっぱいに輝く、麦の穂が見れるのでしょうか」
　麦畑を見つめるシーラが、ぽつりと呟いた時だった。

（何かが飛んでくる……数は、四）
　弓を構え続けながら空を見ていたユニスは、接近する何かに気付くと目を凝らした。鳥に似ているようで、鳥ではないモノ。クリーパーだと看破したユニスはすぐさま、警告を発した。
「来たわよ！」
「シーラさん、大丈夫。お守りします」
　その声にすぐさま反応し、ミアはシーラを振り返る。一方、ルイドはすぐさま豊穣の雫をマジカルポケットの中へと収納し、その安全を確保すると、代わりに閃光塗弾を握った。
「使うぜ、三つ数えろ」
　缶のピンを抜いてクリーパーの方へ投げつけながら、ルイドが皆へ呼びかける。こうすることは移動中に話してあったのもあり、一行はすぐカウントを取る。
　三、二、一……。
「シーラ、眩しくなるから目を閉じて」
　クーネさんが呼びかけながらその視界を手で覆い、閃光が炸裂する瞬間、皆が一斉に目を閉じた。
　まばゆい光をダイレクトに喰らったのはクリーパー達だ。視界が真っ白に弾けたクリーパー達は、バランスを崩したようにグラグラと傾きながら降下する。
（今！）
　その中の一体を射程に捉えると、ユニスは目にもとまらぬ速さで二連射し、すかさずカインがエーテルを籠めた矢を放つ。破裂した矢は衝撃波を放って、クリーパー達へと襲い掛かった。
　ふわり、そこへ広がった透明な霧は、イズルの祈りによって出現したものだ。更にユークリアが開放したエーテルの波動を受け、蒼白い光を立ち登らせたミアが弓を引く。
　次の瞬間、イズルの祈雷による眩い雷の嵐が荒れ狂ってクリーパー達を襲った。
「思っていたよりもしぶといわね」
　ユニスは矢に不可視のエーテルをまとわせて放つ。クリーパーにまとわりついたエーテルがその身を蝕む中、閃光から体勢を立て直し始めたクリーパー達が次々と攻撃を繰り出して来るが、ルイドはエーテルを収束させて盾に纏うと、瞬間的に防御性能を高めて、それを食い止める。
「こっちだ……来い！」
　輝くエーテルを収束させてまとったイズルは、そのまま敵を自分にできるだけ引き付けようとする。そこを狙ってくれ、と目で示すイズルの意を汲んだカインの精密射撃とユークリアの魔矢が立て続けにクリーパーを射抜き、まずは一体、仕留めていく。
（シーラさんは大丈夫ですね……なら）
　再び舞い上がっていくクリーパー達に向けて、ミアはエーテルを籠めた光の矢を放って炸裂させた。無数の光が破片と化して、クリーパー達に襲い掛かっていく。ユニスが更に敵を攪乱するようにエーテルをまとわせた矢を放つと、降下してくるクリーパーの攻撃は空振ってルイドのすぐ脇を通り抜けた。
（この固まり具合なら複数巻き込めるな）
　ルイドはすぐさま周囲に大量の光弾を出現させ、クリーパー達の方に向けて降り注がせる。カインが番えた矢も再び衝撃波を放って炸裂し、イズルの放った光の矢が二体目のクリーパーを仕留めていく。
「回復……は大丈夫そうですね！」
　残る二体の攻撃を浴びるルイドだったが、傷はイズルがサイドヒールで癒している。それなら攻撃の援護に回りますよ、とユークリアは光の矢を飛ばし、ミアの炸光矢が再び破片を撒き散らす。
「あと一体……仕留めるわ」
　落下するクリーパーを見たユニスは、残る最後の一体に向けて狙い澄ませて矢を射る。首元を貫いたその一撃に、最後のクリーパーもまた地に落ちた。

「……たしかに、達成感というのはあるわね」
　四体のクリーパーを倒しきったことを確認したユニスは、そう思わず呟いていた。
　大事な人を失い、冒険者となって旅に出た。その喪失感は決して、埋められるものでは無いけれど……でも、森を出て冒険者として過ごす日々を、悪くないと、そう思える自分も、確かにここに居るのだ。
「次は、儀式だな」
　ルイドが改めてマジカルポケットから豊穣の雫を取り出すと、「確か、こうやって触れながら祈るんだったな」とカインが指先を伸ばす。
「この小瓶が、本来ここで実るはずだった光景を見せてくれる……」
　しげしげと小瓶を見つめたカインは、シーラの方を振り返ると、笑みを浮かべて呼びかけた。
「シーラも儀式の様子を見守ってくれ。イアース様が、懸命に励む奴を蔑ろにする訳ねぇからな。きっと豊かな実りが見られるはずだ」
「だと、良いのですが……」
　期待と緊張が入り混じった面持ちでシーラが見つめる中、ユニスも儀式に加わる。最後に、豊穣の雫の方へ進み出たのはユークリアだった。
「そろそろこいつでシメといきますかい、クーネのお頭……祈りと言えばヒーラー、任せて下さい！」
「よしよし。豊穣の雫の儀式には四人必要だからな、四人目は頼んだぞ！」
　どーんと胸を張ったユークリアに、クーネさんもノリノリで応えている。
「噴き上がれ生命！　轟け息吹！　神の雷の使者ユークリア参る！！」
　ずばーんとポーズを決めながら、伸ばした指先で豊穣の雫に触れるユークリア。すぐに気合を込め始めると、ユークリアは更にその場で踊り出した。
「ハアァァァァ～～～……ほんだららった～ほにゃららホイホイ！！」
「あの姿勢から踊れるのか。器用だな」
「……私には、無理よ？」
「大丈夫。儀式に参加してない俺でも無理だから」
　感心するクーネさんだが、それは不思議な踊りとしか形容できない舞で。四人で踊るのは無理だと口にするユニスに、様子を見ていたイズルが別の意味で太鼓判を押した。
「大丈夫です、困ったらクーネさんが全てなんとかしてくれ～～～る～～！！」
「こらこら」
　踊りながら決め台詞のように口にするユークリアに、クーネさんは思わず苦笑いしながら噴き出した。
「ハッ！　帝国民は自力自立がモットー！　地力を高めて参ります！」
「うむ、高みを目指して精進するのだ」
「ははーっ」
　などと、どこまでノリなのか本気なのか言い合うユークリアとクーネさんの傍らで、ルイドは豊穣の祈りについて考える。
（豊穣……豊穣……そうだな、飯にゃ困らねぇのが一番だしな）
　ホムンクルスのルイドにとって、人生はまだ始まったばかりも同然だ。せっかくこうして旨い物に触れ始めたところだというのに、それが不作だ、飢饉だなんてのは考えたくもない。
（いい実りがあるように、と……頼むぜ、豊穣の雫）
　麦がよく実れば、旨いパンをたらふく味わうことができるだろう。そんな未来を願いながら、ルイドは祈る。
（植物の豊かな実りが得られる……そんな光景が、この畑いっぱいに広がると、いいわね）
　ユニスの脳裏に浮かぶのは、故郷の森だ。
　豊かな緑に溢れる森の光景を知っているからこそ、このような寂しい景色は残念で仕方がない。エーテルを奪われているのが原因なのであれば、どうか取り戻した姿が広がるように、と。
（根本的な解決じゃない事は分かってる。でも）
　どうか良い実りに恵まれて欲しい、とカインも祈る。人々が苦しむようなことが無いように……そして、シーラの努力が報われて欲しいから。

「シーラさんは、お爺さまから農作業について教わったのですか？」
「教わった……そうですね、背中を見ながら覚えたといいますか……」
　儀式を見守りながら、語り掛けるミアの言葉に、シーラはどこか懐かしむような目で頷いた。
　あんな風になりたいと思いながら、背中を追いかけ続けた日々。祖父はもういないけれど、同じ光景を作り上げたいと願うシーラの様子は、まるで。
（私のようです……）
　朧げな記憶、思い出の中にしか『せんせい』のことは残っていないけれど……せんせいの目指した世界を実現させたいと、そう願うミアとシーラはよく似ているように思えて。
「――せんせいと、お爺さまという違いはありますけど、親近感が湧いてしまって……」
「まあ、そうだったんですね」
　似ているからこそ、応援したい。その気持ちを率直に伝えると、シーラは嬉しそうに微笑む。
「せんせいに――お爺ちゃん、か――そうした誰かへの憧れを胸に、進んでいくものなのかもしれないな、人は」
　二人の会話を静かに聞いていたクーネさんが、静かに呟いた時だった。
「あっ」
　ルイド達の指先で豊穣の雫が一瞬震えたかと思うと、キラキラした雫が巻き起こる。雫が周囲の麦や大地へと降り注ぐと……。
「！　シーラ、ほら！」
　思わず呼びかけるカインに、シーラは声も無く麦の穂に見入っていた。痩せ細り、力なく項垂れているかのようだった麦の穂に、みるみるハリとツヤが出て、元気がみなぎっているかのようだ。
「……本来実るはずだった麦が、実ろうとしているのね……」
　急速に元気になる作物の様子を見ながら「この勢いなら明日にも収穫できそうね」とユニスが呟けば、イズルも実地試験での経験を踏まえて「そうだな、おそらく」と頷き返す。
（すごいな、豊穣の雫……これだけの麦畑が十分に実れば、飢える心配は要らないだろう）
　中身が空になった豊穣の雫――今となっては、ただの小瓶に過ぎないそれを最後まで握りながら、ルイドも、胸を撫で下ろした。
「……お爺ちゃんの背を見て成し遂げようとしたことが、間違いではなかったという証拠だな」
「やりましたね、シーラさん」
　麦畑の様子を見ながら、どこか嬉しそうに言うクーネさんの傍らで、ミアはシーラを振り返る。
「私たちにできることは多くないかもしれません、でも、こんな風に、少しずつでも前に進んでいけるはずですから……」
「ええ、ええ。頑張ります……ミアさんも。頑張りましょうね」
「はい」
　微笑み合うシーラとミアの姿に、「見事一件落着ですねクーネのお頭！」と笑みを覗かせるユークリア。その言葉にクーネさんも頷き返す。
（幽界樹をなんとかすれば、この光景が最初から見れる……それを目指さなければいけないな）
　遠く、遥か遠く――帝都の方角を、イズルは静かに見つめていた。