【妖薙】光の神楽、希望の祭

●夜戦
　墨のように濃い闇が垂れ込める、夜。
　臥魅郷、その北の祠で時を待つディレイン・オールドケイジは……微睡む目を擦っていた。
「うぅ……眠い……」
　日付の変わる時分は、普段なら夢の中。寝溜めはしてきたものの、眠さは拭えないのだ。
　だけに、至福な睡眠時間を確保する為にも。
「確実に終わらせたいねぇ」
「丁度、怪しい気配もしてきたな」
　言って夜闇を見据えるのは、サイラス。
　周囲は静かな平原だが……彼方で何かが蠢くのが、五感に感じられる気がした。
「あの暗い所は――」
「うん。多分」
　隣ではトゥーリも頷く。
　視覚を研ぎ澄ませれば判る。
　深い夜に佇む、地平の暗闇……それが全て、異形の存在の軍勢なのだと。

「来たな」
　同時刻。
　南西の祠に位置するナハシュもまた、前方の異変を捉えていた。
　見えるのは、草むらを這い寄る暗闇。
　始めは無音だったが……すぐに地を踏み、牙を鳴らす音を響かせ始める。無数の妖怪が集まって出来た、巨大な影だ。
　個体数は数え切れない。
　が、ナハシュは怯むでもなく隣を向いていた。
「時間も丁度だな」
「ええ」
　そっと笛を取るのはネーヴェ・グラヌローザ。
　日付が変わると同時、それを高らかに吹き鳴らしていた。
　夜空に響く音色は、儀式神楽を始める合図。ネーヴェは自身も錫杖を手に取りながら……郷を囲い始める軍勢へ対峙する。
「では――始めましょう」

　南東の祠。
　その前に佇むロゼットも錫杖を握っていた。
　予言のことは気がかりだ。妖怪の脅威も眼前に近づきつつある。
　けれど――
（異郷の神事に触れる貴重な経験ね）
　故にこそ、精神は静謐に。
　信じる神は違っても、信仰の心は同じなのだから。
「しっかりと、全うしましょう」
「はい！」
　エルナ・クルプファルツも明朗に頷き、火打ち石を鳴らした。
　すると陶器に据えられた宝玉が、引火によって弾け飛び……その欠片が宙に揺蕩いながら鮮烈な炎を揺らがせ始めていた。
「少量で長く炎を生むのか。色合いも独特だね」
　ヴィナスは僅かに目を細めながら、炎を見上げて呟く。
　その輝きは、確かに彼方の妖怪にまで見える事だろう。
　幽玄な焔。
　エルナはその下で――ゆるりと回りながら錫杖を鳴らす。
　しゃん、しゃん、と。
　長く伝えられた神楽とその音色には、どこか不思議な清廉さがあるようで。ロゼットも二人に合わせ、澄んだ水面のように平らかな心で――舞いを踊った。
　すると妖怪の軍勢の動きが淀む。
　この音と光が苦手なのか、多くの個体が苦しみ、逃げ始めていた。
　残った妖怪は僅か四体。
　これなら十二分に相手できるから――
「行こうか」
　神楽が終わると同時、ヴィナスは閃光塗弾を投擲。妖怪――大百足と覚(さとり)を光に怯ませていた。
　相手が止まったその一瞬に、まずはロゼットが深い祈りを込めて棍を翳す。
「戦の神よ！　我らに加護を与え給え！」
　思いと共に輝くのはエーテルの波動。
　その揺らめきは三人の体へと宿り、高い力を与えた。それを機に、三人は頷き合って敵へ間合いを詰めてゆく。
　ただ、エルナは近づき過ぎない。
　攻撃が届く程度で間合いを保つと――早々に攻撃態勢。美しき長杖をくるりと回し、魔力を流動させていた。
　夜闇に鮮やかな輝きが軌跡を作る。
　その色彩が分離して、生まれるのは無数の光弾だ。
「一気に行きますよ！」
　刹那、眩く舞い踊るその全てが妖怪へ降り注ぐ。焼けつくようなその衝撃が、違わず四体を巻き込んだ。
　大百足はこちらを縛り上げようと目論む、が。
「こっちだよ」
　その横合いへ奔るのがヴィナス。
　片足を軸に、旋転するように振るうのは鋭い刃。その斬閃で大百足の足を斬り飛ばし――動きを大きく鈍らせた。
　その間、もう一体の大百足へ向かうのはロゼット。こちらを締めつけようとうねる体を正面から仰ぎ――
「させないわよ」
　真っ直ぐに疾駆。棍へ注ぎ込んだ魔力を瞬かせ、裂帛の一打を叩き込んだ。
　体を折り曲げて倒れ込むその一体は、それでも牙の一撃を返すが――ロゼットは反撃に腐心せず、冷静に自身を治癒の光で包み込む。
　覚もまた呪言に似た音を放とうとする、が、その一手先を行くのがエルナ。突き出した杖から剛速の魔弾を放って足元を貫くと――
「今です！」
　言葉に応じて奔り出すのが狼。
　エルナの意を汲むように、跳躍しながら牙を立て……覚の首元を喰い千切り斃していた。
　その頃には、ヴィナスとロゼットが斬撃と打撃で双方の大百足を打倒。残る覚もエルナの魔法が霧散させ――静寂が訪れた。

　北の祠でも、神楽を敢行しようとしていた。
「しっかりと成功させないとだね！」
　トゥーリがそう言うのは、既に遠景の敵影を見つけていたからだ。
　破壊を求める妖怪の大群。その毒手から郷を守る為にと……二人を見回す。
「始めよう！」
「了解」
　答えるディレインは、火打ち石を手に、サイラスとも息を合わせ……宝玉を発火。空へと多色の焔を昇らせた。
　すると程なく、敵勢が乱れ始める。
「忌避してる感じだなー」
　サイラスは錫杖を鳴らしながら観察も欠かさない。脆弱そうな個体を中心に、光と音を避けて逃げる姿が見て取れた。
　そして残るのは四体の妖怪――大百足と覚だ。
　トゥーリは空を仰ぐ。
　宝玉の焔はじきに消えるだろう。それでも、夜戦の準備は万端だから惑わずに。
「行くよ！」
　トゥーリが手を翳して生み出すのは銀灰のエーテル。
　解放されたその波動が、場の仲間全員を包み……温かな感覚と共に強固な守りの加護を与えていた。
「それじゃこっちも」
　と、祭刀へ力を込めるのはディレイン。
　その刃先に集めた輝きを振り抜いて、注ぎ込む事で――トゥーリの守りの力を高めていく。
　これで戦線は万全。妖怪も動き始めていたが……サイラスは冷静に敵陣を見て取って。
（後ろが面倒そうだな）
　と、覚の方へ狙いを定めて竜花琴を引き絞った。
　刹那、放たれた射撃は強烈な衝撃波を生み出して、着弾した個体だけでなくその後ろの覚までもを巻き込んでゆく。
「このまま向こうはやっておく」
「うん！」
　応えてトゥーリが奔るのは、大百足。
　その敵意はトゥーリに向いてくるが――それがこちらの狙い。
「当たらないよ！」
　瞬間、咬み付きにかかってきた大百足を、トゥーリは蹄を鳴らして軽やかに回避。ひらりと降り立つと杖に魔力を輝かせていた。
　刹那、渦を巻くように揺蕩い始めたのは幾つもの光の弾。
　まるで草原を駆け抜けるように、高速で飛翔したそれらが――大百足の脚を、体を、強く眩く灼いていく。
　大百足はそれでもこちらを締め付けようと這いずるが、トゥーリはそれもバックステップで避けきってみせる。
　覚が放った呪いの音色には、僅かに精神を蝕まれてしまうが――
「っと、こっちの出番だね」
　後方で間合いを保っていたディレインが即時に対処。清浄な光をトゥーリへ与えて不調を拭い去っていた。
　だけでなく、ディレインは治癒の輝きも発現。目減りしたトゥーリの体力も保たせる。
「これで大丈夫かな」
「ありがとう！」
　トゥーリがそう返す頃には……サイラスも反撃態勢。狙い違わぬ矢撃で覚を貫いた。
　破裂した矢弾の生む衝撃波が、もう一体の覚をも四散させていくと――トゥーリも走り抜けながら杖を振るって。
「これで最後だよ！」
　流星の如く煌めく光球で大百足を穿ち貫き、その場の敵を殲滅していた。
　ディレインは周囲を見回す。
「とりあえず、こちらは問題なしかな」
「うん！　でも――」
　と、トゥーリは気づいて別の祠の方向を見る。
　そこから笛の音と共に、眩い閃光が上がっていた。
「まだ別の敵が残っていたみたいだな」
　サイラスは言いながらも、最後に近辺を警戒。ひとまずこちらには敵の気配がなさそうだと見ると……二人と共に走り出す。

　錫杖と焔が、妖怪を遠ざけていく。
　南西でも儀式を終え、四体の妖怪を前にしていた。
「数では、こちらよりも上ですね――」
「ま、全部叩き伏せりゃいいだけさ」
　ネーヴェの言葉に、拳を握り込んで応えるのはナハシュ。這い寄る相手に、こちらからも距離を詰めるように地を蹴った。
　大百足は牙を鳴らし威嚇するが、ナハシュは構わず懐へ入り込んで爪で一撃。体を深々と貫くと、動きを止めず更に二撃目を叩き込み――
「これで終わらねえぜ」
　突き刺したままの躰を引き寄せ、逆の手に握っていた暗針で三撃目。苛烈な衝撃で濁った血を噴出させる。
「もう虫の息だな。頼む」
「ええ」
　そして応えるネーヴェが杖を真っ直ぐに翳していた。
　瞬間、夜を照らすのは幾つもの魔力の塊。
　凝集されていく白銀の輝きは、眩い光弾と化してゆき――ネーヴェの意に従って氷雪が舞うかのように妖怪達へ降り注ぐ。
　その衝撃が瀕死の大百足を消滅させ、他の三体の体力をも削っていった。
　残った大百足は狂乱するようにナハシュを襲う、が。
「喰らわねえよ」
　すり抜けるように回避したナハシュはカウンター。零距離から全力の打突を打ち込んで、百足の躰を散り散りに破砕した。
　覚が呪詛の塊を放射するが、ネーヴェは盾で逸らすように回避。
　ナハシュは僅かに掠められるものの――
「こんなもんか」
　言って、倒れはしない。心を抉る攻撃に喘ぐ程、脆弱な精神をしてはいなかった。
　それでも行動を制される感覚はあったが……ネーヴェが抵抗力を高める光を付与。即座に不調を浄化させている。
「悪いな」
　ナハシュは言いながら既に反撃態勢。
　傍に迫っていた覚の相貌を、裏拳の動作で掻き切ると――連続で刺突を放ち胸部を貫通。そのまま針で首元を穿って生命を刈り取った。
「後は頼む」
「はい。分かりました」
　声に頷くネーヴェも、煌々と魔力の輝きを収束させて魔弾を形成。撃ち出した眩い衝撃で、残る覚を消滅させていた。
　訪れた一瞬の静けさに、二人は微かに息をつくが……警戒は怠らない。
　垂れ込める夜の闇の中には、未だ何かの気配が残っていて。
「向こうだ。近づいてくるぜ」
　ナハシュが指した前方。
　そこに、先刻の妖怪を凌ぐ体躯の影が見えていた。
　鋭利な足先で地を刺しながら夜を歩む土蜘蛛と……浮遊するように宙から舞い降りる異形、鵺。
「さっきのやつより強いな」
「ええ……合流して頂いた方が良いでしょう」
　ナハシュへそう応えたネーヴェは、決めれば迅速に。閃光塗弾を発光させながら笛を大きく響かせた。

　瞬く光によって、鵺と土蜘蛛は僅かにだけ動きを止める。
　だがナハシュは悪戯に飛び込みはしない。まずは意識を集中し――土蜘蛛の飛ばしてきた糸を篭手で払っていた。
「当たるとまずそうか。合流までは深追いは出来ないな」
　言葉には、ネーヴェも頷いて。渦巻かせた光弾を飛ばして相手の体力を削りながらも、間合いを保っていく。
　無論、相手も接近して攻撃をしかけてくる。
　が、鵺の放った雷光もまた、ナハシュがすんでの所で回避を成功させると――
「助太刀するよ」
　声と共に闇を切り裂く衝撃波が飛来。鵺を強烈に打ち据えていた。
　それは合流した、ヴィナス。
　ネーヴェが目を向けると――南東と北の面々が皆走ってきていた。
「来てくださったのですね」
「ええ」
　応えたロゼットは、既に棍へと高らかな祈りを込めていて。
「片方の動きを抑えるわ！」
　言葉と共に光の鎖を顕現。宙を奔らせたその輝きで鵺を縛り上げていた。
「この隙に！」
「うん！」
　快闊な声音で杖を翳すのはトゥーリ。そこから明滅する光を、雨と注がせて……敵二体の躰を苛烈に穿っていく。
　土蜘蛛は足を刃の如く研ぎ澄ませ、トゥーリへと突き刺そうとして走る。だがその速度にもトゥーリは劣らず、素早い身のこなしで避けきった。
　直後にはエルナが、構えた杖に空間が揺らいで見えるほどの重力波を凝集している。
　刹那、真っ直ぐに放射したその一撃が炸裂。土蜘蛛の足に纏わりつくように絡み、その動きを著しく鈍らせていた。
「こちらの妖怪さんも、抑えられました！」
「じゃ、後は撃つだけだな」
　サイラスは弦に番えた矢弾に、鋭利に形成したエーテルを収束させている。
　土蜘蛛は脅威を感じたか身じろぐが――鈍った動きでは回避も出来ない。直後、離れたその射撃が体の中枢を深々と貫いていった。
「一気に弱ったか」
「よし、畳み掛けるぜ」
　言葉と共に、ナハシュも攻撃態勢。
　今度は遠慮なく跳躍し、相手の頭上から舞い降りると……打撃、斬撃、刺突。衝撃の雨を降らせて土蜘蛛を追い込んだ。
　そこへネーヴェが魔力を弾へと練り上げて発射する事で――土蜘蛛は千々に消滅していく。
　鵺がようやく鎖を破り、鳴き声を劈(つんざ)かす、が。
　前衛が負った負傷へ、即座に対処するのがディレインだ。
「面倒な攻撃してくれるねぇ」
　言いながらも、不浄を消し去る輝きと、傷を撫ぜる治癒の光が確かに……仲間の体を覆って癒やしを与えていった。
「後は、問題ないね」
　それに頷く皆が、一気呵成に攻撃。
　魔力の弾と斬撃、打撃。間隙を与えぬ猛攻で鵺を素早く打倒した。

「さて、と」
　報告へ向かう皆の背を見送って、サイラスは暫し周囲の警戒に残っていた。
　必要だからだと思ったからでもあるが……同時に、散った妖怪の体を見て回りたいという目的もあったから。
「ま、普通のクリーパーとは変わらなそうだけど」
　鵺の体毛や土蜘蛛の足、他の妖怪の牙などを手にして呟く。
　実際、新しい発見と言えるものはない。それでも一応、形が残ったものは荷に加えて回収するのは忘れなかった。
「後は……」
　と、郷の周りを歩んで祠の状態も確認する。
　それらに特段の異常はなかった。儀式の効果故だろうか、彼方へ逃げた妖怪が帰ってくる気配もない。
「とは言っても、消えてないなら今もどこかにいる筈か」
　足跡が残っているものは、その軌跡のいくつかを追ってみる。
　すると気づいた事があった。
　痕跡は遠くにまで続いているものもあり、全てを辿る事は出来なかったが……軍勢がどうやら、一つの方向に逃げたらしい事が分かったのだ。
「海がある方か」
　そんな発見もありながら――サイラスは再び妖怪の残滓を求めて歩む。

●祭りへ
「皆様。祭事にまでご協力頂き、ありがとうございます」
　神社にて、静霞が深々と頭を下げる。
　時刻は朝。
　これから、祭りが行われる運びとなっていた。
　郷に被害が無く済んだだけでなく、冒険者達が祭りにも助力してくれるから……静霞の顔は明るく晴れやかだ。
「リーフレットも良いものが出来たね！」
　と、トゥーリが確認するのは前もって提案しておいたもの。郷の見どころなども記されたもので……他所への配布もしやすいだろう。
「名所の案内役も集まって良かったね」
　ヴィナスは神社の下の居る人々を見やる。住民の数人が、申し出てくれたのだ。
「あとは楽しんでもらえると良いね」
　その言葉には皆も頷き――程なく、祭りが始まる。

　屋台が明るい呼び声を響かせ、良い香りを漂わす。
　守られてきた自然の景色、神社の御神木。外から訪れた人々が伝統の景色に感嘆を浮かべ、歴史に思いを馳せる。
　長らくなかった賑わいが、郷を満たし始めていた。
　そんな光景に、住人達はどこか信じがたい様子だけれど――
「盛り上がりはここからです！」
　郷の中心、木造りの舞台へ登るのはエルナ。
　ねじり鉢巻に法被、何とも粋な格好で鉢を握り……有志の住人と共に奏でるのは、太鼓での祭囃子。
　小気味よく、時に迫力を出して。
　郷に響くリズムが、祭りに風流な華を添え始めていた。
　ばかりでなく、その傍へ出てくるのは揃いの着物を身に着けた者達。ネーヴェを中心にした、踊りを踊る面々だ。
「下手でも大丈夫、踊りは何より楽しむことが大事ですから」
　――皆様で踊れば、きっと賑やかで楽しいひと時が過ごせましょう、と。
　踊りを指南してきたネーヴェの言葉に、老若男女の踊り子が頷く。
　縁のなかった明るい祭事に、彼らは緊張半分でもあったけれど。その皆にネーヴェの心が伝わったように……リズムに合わせた踊りが始まった。
　それは手の動きやステップが独特な、東方色の強い踊り。皆で列を為して少しずつ行進する、その壮観さに人々も興味と拍手を向け始めていた。

「良いねえ」
　そんな賑わいを眺めながら、ディレインは屋台を練り歩む。
　ヴィナスの提案によって品揃えも豊かになった店々は、客も多い。どら焼きや果物飴といった甘味は、特に子供達にも人気があった。
　ディレインはその中で蕎麦の店に寄る。そろそろ神輿も出てくるという事で、食べつつ見学するつもりだった。
「あったかいのも冷たいのも両方あるのか」
　この季節には、どちらもありがたい。
　なのでひとまず、ざるそばを啜る事にすると……そこへナハシュも歩んで来る。
「色々と揃ってていいな」
　言いつつ手にしているのは米菓子。郷で長く作られていたもので、甘さ控えめで美味だった。
　蕎麦を見つけるとそちらにも興味を持って。
「米菓子に蕎麦、とくれば酒も欲しくなるな」
　と、品書きを覗くと、丁度清酒も売っていたので――ナハシュもその屋台で座る。
　そうして澄んだ味わいの一杯を楽しみながら……神輿が出てくるのを待った。

　ヴィナスは神社守――悟を見つけて声を掛けていた。
　素性は明かさず、祭り客として雑談をする振りで。
「ここの若者の間では同盟の商売で成功するのが流行なんだとか」
「ええ。そうですけど」
　応える悟は、自身もそれに興味があると話す。
　だから、そこでヴィナスは問うた。
「じゃあ、ここの経済ってどうやって復興できると思う？」
　商売をするなら意見も出せるはずだろう、と言うように。
　悟は、困り顔を見せた。
「そう言われると……。若い奴らも皆、ちゃんと知識がある訳でもないから」
「なら流行といっても成功者は少ないんだね」
「まあ、そうですね――」
　悟は否定しない。
　流行とは言うが、実情は現実逃避に近いものなのだろう。
　その気分も、祭りの盛り上がりで薄れているようだ。
（これなら流行は収束するかな）
　ヴィナスはそれを把握すると、話を辞して……次に魔術師へ接触を図った。
　それは公陽(こうよう)篤杜(あつもり)という、法衣を着た三十代の男。人となりは聞いてあったから、すぐに見つけて――こちらも一般人として雑談。
「あなたも商売を？」
「いいや」
　篤杜は首を振る。曰く、試みはしているが成功はしていないようだ。
（まあ、そうだろうね）
　賑わいに乗じてようやく姿を現す程度なら、商人としては目端が利いているとは言えない。
　実際、彼が今糧を得ているのは傭兵業なのだと言った。
「それでも郷に居るよりは潤うからな……」
　要は、彼も富を求めた一人。故にか、郷の方針転換にも賛成のようだった。
（こちらもある意味では、流行に踊らされていたと言えそうかな）
　去ってゆく彼の姿に、ヴィナスはそんな印象を受けた。

　トゥーリもまた、道行く悟を見つけて話を聞いていた。
　感じたのは、若者達も不景気で少なくない苦労をしてきた事だ。
「でも祭りは楽しいですから。今後もやってほしいですね」
「きっと、沢山開かれるよ！　こういうお祭りをやってるって、外の人達にも知られていくと思うから！」
　トゥーリは親身に話を聞きつつ、外にも働きかけをしていると伝えた。
　それには周りの住人達も喜ばしげな顔を見せる。
「郷の為に色々やってくれているんだってね。ありがとう」
　郷を守った事も含めて、冒険者達の働きも住人には知られ始めている。その事実もまた、郷の空気を変えつつあるようだ。
　今はまだ大変でも、先行きは明るくなる。
　そんな人々の期待も感じながら――トゥーリは神社の方を指した。
「お神輿が始まるよ！」

　高台に現れた神輿に、人々はおお、と驚きを上げる。
　古いものだが、荘厳。長らくそんなものを見てこなかった住人には、新鮮な感動があるだろう。
　そしてその運び手を自ら主導するのが……ロゼットだ。
「神輿は神様に、この郷へと来て頂くための大切な乗り物よ」
　担ごうと申し出てくれた者達を今一度見回し、思いを伝える。
「だから――神様が安心して乗れるように、大きな声でお迎えしないとね」
　さあ行きましょう、と。
　その言葉に皆が威勢よく応えると……掛け声と共に、神輿が参道を下り始めた。
　迫力に、人々が時に圧倒され、時に歓声を上げる――その中で、舞台のエルナも一層盛り上げようと太鼓を鳴らしてゆく。
「元気よく行きますよ！」
　それに舞台上の皆が応えて続き、囃子は更に熱を帯びる。
　だけでなく、太鼓の中には別の音色も加わっていた。　
　サイラスが琴を演奏しているのだ。
　外の見回りも済み、ひとまずの平穏が確認出来たため戻っていた。ならば、興を添える事は出来るから。
（まあ、このくらいなら――）
　と、奏でる旋律は華やかで。
　踊る人々にも熱が入る事を、ネーヴェもまた感じ取って。
「さあ、御神輿を迎えましょう」
　自分達もまた、明るい空気と一体となるように。嫋やかに美しく、そして楽しい舞いで人々を盛り上げていく。
「オオカミさんも踊りましょう！」
　と、エルナが言えば傍から狼もぴょんと飛び出して。
　踊りの輪に入ってくるくると舞い始めるから……それに興味を持った子供や若者も自然と列に入って、皆で踊りを楽しみ始めていた。

　ナハシュは酒を楽しみながら、そんな眺めに積極的に歓声を飛ばしていた。
「こういうのはシーンとするやつはするけどな、神輿なんてなぁ担いでる奴も視てる奴も盛り上がっときゃいいんだ」
　それには、周りで飲んでいる者達も頷いて。
　次第にやんやと賑わいも増していく。
「――さあ！　ワーッショイ！　ワーッショイ！」
　と、その間を駆けてゆくロゼットも、神輿を担ぎながら声を張っていた。
「声が小さーい！」
　自分から発破をかけて、皆の活気を引き出すように。
「女ひとりに負けてるようじゃ、かえって恥ずかしいわよ！」
　すると他の担ぎ手もまた、負けじと声を出すから――ロゼットは笑顔で頷いて、街全体を盛り上げながら巡ってゆく。
　そんな光景を眺めつつ……ディレインも屋台で食を楽しんでいた。　
「ゆっくり落ち着いてうまい飯を食えるって、大事だよね」
　それこそ平和という事だから。
「安眠には平和が一番大事なんだよねえ」
　故に今日は、良い睡眠がとれるだろう。
　そんな思いと共に、蕎麦をつるりと啜って味わうのだった。