【獗烙】激情アテクルウ異形

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　王国騎士エナハルト・ティルムの宣言と共に、ホール内が光に包まれる。
　冒険者達が投げた閃光塗弾だ。
「ハハッ！　普段だったら目を潰していた所だ、ぜ！」
　異形(ゾンバルダ)が叫ぶと最接近していたベルク・オスマットに向かって腕を振り下ろした。直撃するような間合いではなかったがベルクは素早く反応し、転がるように衝撃波を避けた。
「蛮族にすら劣る倫理観しか持たない野蛮な獣共とは、蛮族と呼ぶ価値すらない」
「煩い！　半獣がぁ！」
「底抜けの阿呆だな。元々、持てる器官以外を自在に動かせるわけが――」
　次の瞬間、殺気を感じて跳ねるように飛びのくと、別の腕から放たれた衝撃波が掠める。
　どうやら異形と化したゾンバルダには人の概念そのものが変わってしまっているらしい。
　注意がベルクに向いた所で霞状のエーテルがゾンバルダに纏わりつくように出現。
　シルヴィア・Ａ・カペルが放ったものだ。
（ゾンバルダの欠落故に、ジードは刺され、リロはこれ程惨い事をされたというのか）
　視界の中に残る少女の無残な姿。
　込み上がる怒りを……しかし、シルヴィアは抑える。こういう時こそ、冷静に物事を視なければならない。それが、自らの役割と課して。
「どれほど強くなっても、君を認める人はいない」
　魔霞の影響を確かめながらシルヴィアは告げた。
　効いている。だが、弾け飛ぶように霞状のエーテルは四散する。異形特有の能力なのかもしれない。
「俺は人を超えた存在だ！」
「強さを求めるだけの外道は魔獣と相違無い……此処で斬る」
　軍刀の先端をゾンバルダに向けたシルヴィアに続くように、強力なエーテルに包まれた一矢がセリオス・オーガストの弓から放たれる。
　避ける動作が間に合わず、ゾンバルダの肉体に深々と突き刺さった。
「これは通じる、か。いや……なんだ……」
　言い表しようのない違和感。
　フェイタルアローによる効果は発揮しているが、先の魔霞とは異なる様子だった。
「小賢しい！　そんな物で俺を倒せると思うなぁ！」
（増えた腕……に秘密があるはず。普通の人間ではありえない動きに……）
　注意深く観察しつつ、セリオスは次の矢を番えた。
　ゾンバルダとの仲間達との立ち位置を調整しながらミア＝リゼルも慎重に挑む。
（私とせんせいの決着を邪魔したこと、リロさんを辱めたこと……許せません）
　けれど今、無理はできない。まずは大切な事を成し遂げないといけないからだ。
　一歩進み出たミアの背後からエミリア・シバが飛び出ると一気に距離を詰める。
「仲間は裏切るわ。女の子に八つ当たりするわ。強くなるのに薬に頼よるわ……本当に小っちゃい男ねぇ」
　そんな風に挑発しつつも、エミリアには自責があった。
　港町ウシタで取り逃がさなければ……と。だから、必殺の念を抱いて赤光を宿す暗針を突き立てる。
　確かな手応えを感じつつ、次に繰り出す技は――。
（止められた！？）
　そのまま素早く距離を取って離れるエミリア。
　一連の動きの中に得た違和感。その正体を探るようにエミリアは仲間達に視線を合わせるのであった。

　ゾンバルダの注意を引いてもらう援護を受け、ルベア・ベルニはリロの元へ駆け寄った。
「リロ、ごめん……」
　少女の血塗れの頬を拭い、半端に開かれた目を閉じる。
　エナハルトが手早くマントを外すと遺体を包んだ。ルベアはそれを手伝うと、後を託して、立ち上がる。
　不意に生前のリロを思い出した。人を疑うことのないような無邪気な微笑みを……。
（むざむざ殺させてしまったのは、アナタを変えられなかった私のせい）
　閃光塗弾を握る手に力を込める。ゾンバルダへの殺意と至らなかった自身への怒りと共に。
　戦闘は激しさを増している。
　仲間達が次々に斬り込むが底なしとも思える耐久力を持つゾンバルダに有効打を与え切れていない。だが、ゾンバルダの攻撃も冒険者には致命傷になっていない。
　堅い防御力を誇るミアが積極的にカバーに入っているからだ。
　ただこの拮抗はスキル在りきによって作られている。敵の防御を突破し、猛攻を仕掛ける為の手札が必要だろう。
「畜生以下の化物に、生きてこの部屋を出る権利は微塵もないわ」
　そう言い切るとルベアは壁を駆けあがった。

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　閃光が効かない事は承知の上だ。
　それでもルベアには試す事があったのだ。
　彼女の動きを視界に入れながらエミリアがフォローに入りつつ、これまでの戦いの経過から、ゾンバルダが持つ力に気が付く。
「新しく増えた四肢が、庇いに入っているわ」
　冒険者達の攻撃を積極的に受け止めているのだ。
「一つの身体に複数の別の存在が入っているようなもの、かな？」
　シルヴィアも同様に気が付く。
　複数目標に対する別個の攻撃、バッドステータスが本体に入らない理由……新たに出現した四肢が別の存在なら理由にはなる。
「つまり、庇われずに本体だけを狙えば……」
　番えた矢にエーテルを込めながらセリオスが狙いをつける。
　本来なら四肢を関節部から吹き飛ばせればいいのだろうが、簡単にはいかなそうだ。
「元々あった手足を直接狙いたい所だ」
　猛攻を避けながらベルクが暗爪刀を握り直した。
　そんな冒険者達の変化にゾンバルダが吠える。
「何かを考えるだけ、無駄だぁ！！」
　豪快な振り回しをミアが受け止めた。
　強い衝撃に耐え、生じた隙とタイミングの糸を手繰り寄せる。
「ルベアさん！　今です！！」
　叫んだ台詞と共に天井際から空間を飛び越した半獣人の冒険者。
　ゾンバルダは素早く反応するが、異常過ぎる程に先鋭化された能力が逆に仇となった。
「ッ！！」
　庇いに入った腕に身体ごとぶつかるルベア。
「馬鹿めっ！」
　獲物が自分から捕まりに来たのだ。
　ゾンバルダは不気味な笑みを浮かべる。掴まえた冒険者を人質か盾代わりにしてやろうと思う。まずは鎧や服をはぎ取ろうと思った直後の事だった。
「なんだぁぁぁ！？」
　ルベアが伸ばした手から塗りたくられたのは閃光塗弾の中身。
　それがゾンバルダの目を覆い、急に視界を奪われた事で混乱する。
「くそ！　なにしやがる！」
　閃光自体は効かなくとも物理的に塗られれば見えなくなるようだ。
　一歩間違えれば大惨事になりかねなかったが、ルベアは幸運にもやり遂げる。
　この絶好の機会に背中側に回り込んでいたベルクが猛攻を繰り出した。
「汚れた獣風情が言葉を喋るな。惨たらしく殺してやるから澱みの底に沈んで逝け！」
　合わせるようにセリオスが極大の光を纏った矢を放った。
「これで吹き飛ばすぞ！」
　強力無比な一撃は肩ごと二本の腕を吹き飛ばした。
　腕と共に吹き飛ばされたルベアをミアが身体を張って受け止めるのを見届けつつ、シルヴィアが無数の光弾を胴体に向かって放つ。
「今なら、庇いに入られる心配はないはずだよ」
　四肢の一部は残っているが、視界を封じた事で的確に本体を庇えない状態だからだ。
　ヒット&アウェイで戦っていたエミリアも攻勢に絞る。
「ここで畳み掛けるわ」
　逃がさないように本体の足を狙う。ここまで追い詰めたのだから逃亡は絶対に阻止しなければならない。
　腱を切られ、バランスを崩しながらもゾンバルダは悪あがきを続けた。
「うざってぇんだよ！　俺は、最強だ！　こんな……こんな所で終われるか！」
　残っている自身の腕で目が在った場所を抉る。
　直後、鎖骨の辺りに新しい『目』が血飛沫と共に開いた。ぎょろぎょろと冒険者を睨む。
　その間にも冒険者達の一気呵成な攻撃が続いた。
「足を――」
「討ったぞ！」
　エミリアとベルクの二人が同じ個所を狙い、膝下を切り落とす。
　無様に転がるゾンバルダ。
「まだだ！　俺は人を超えた存在！　俺を認めない愚かな者共を根絶やしするまで、止まらねぇ！」
　身体を支える為の杖のようなものが腰の辺りから幾本も飛び出す。
　一部は全周囲への衝撃波となって冒険者達に襲い掛かった。
　拮抗していた戦況は完全に崩れ、壮絶な殴り合いのような事態だ。冒険者側の回復能力を上回っているので全員で攻撃に回る。
　先に生命力が尽きた方の負けだ。
　やがて、叫び続けるゾンバルダの口から血が溢れ、代わりに異様に膨らんだ腹から新たな『口』が出現する。
「全て！　全て壊して奪ってやる！　人を超えた俺を認めない全てをぉ！」
　大気を震わす叫び。
　これこそゾンバルダの『欠落』だったのだろう。何をしても認められる事はなく、また、本人も満足できず、その矛先は、王国そのものが自分を認めない事だと至ってしまったのだ。
「その姿が人を超えたと……醜いものだな」
「言ったはず。君を認める人はいない、と」
　セリオスとシルヴィアから放たれる矢と光弾が、もはや人の形を成さないゾンバルダを直撃。それにより、残っていたもう片方の肩が根本から弾き飛ぶ。
「認めろ！　人を超えタ存在だト！　俺にヒレ伏せ！　俺ヲ敬エ！　オレヲタタエロォォォ！！」
　傷を塞ぐように内側から身体が盛り上がり、バランスを保つ為に身体の至る所から棒のような物が飛び出てきて、不格好な肉塊へと化す。
　更に無数の目と口が至る場所に現れては不気味に睨み奇声を発した。
　これは、ただの化け物だ。ジードが目指した王国の変革とは程遠い、姿。
　壮絶な攻防だが、勝負は見えてきた。
　冒険者の攻勢の方がゾンバルダを上回ったからだ。
「誰も認めません！　あなたは、もはや、人ではないのですから！」
「これは………意趣返しよ」
　苦し紛れの反撃をミアが強引に抑え、ルベアがダメ押しの斬撃を刻み込む。
　文字通り、冒険者達によって袋叩き状態になり、その都度、傷口の再生と破壊を繰り返すゾンバルダだったが、やがて言葉を発する事もなくなり、思考すらも止まると、そのまま生命力が尽き果てるのであった。

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「ルベアさん！　ルベアさん！」
　ミアの必死の呼び掛けに、ルベアは真っ赤に染まる短剣を握る手を掴まれている事に気が付いた。リロを惨殺された事に加えて、トレイシーを探すなどと言い出された事への怒りでいっぱいだったのだ。
　眼下にはゾンバルダだった肉の塊が腐臭と共に崩れ始めている。
「……私……何を……」
「もう終わりました。ルベアさん……」
「終わった……そう……」
　その時になって頬に涙が流れているのを理解した。
　訪れた静寂の中、床に落ちた短剣の音が虚しく響くと、もう二度と見る事ができないリロの微笑んだ顔が浮かぶ。
「私が――」
　続く台詞をミアが遮った。
　ミアは知っている。彼女が優しい人だから、何もかも背負い込んでしまうのだと。
「何を抱えていくのか、そのために何を捨てていくのかは……今ここで決めずに、リロさんを弔ったあとで、ゆっくり考えましょう」
　抱き締めながら掛けられた台詞に、ルベアは嗚咽と共に静かに頷いた。

　エナハルトが連れてきた精兵は冒険者の援護を受けながらゾンバルダの部下を速やかに一掃。敵を殲滅させた所でリロの遺体を改めてホールへと運び入れる。
「……本当に酷い事を」
　遺体の状況を確認し、エミリアが呟いた。
　様々な経験を積んで来た彼女ですらそう思うのだから、相当な状態だ。
「…………」
　シルヴィアが頭を下げていた。
　間に合わなかった事を詫びて安らかに眠れるように祈る。
　その重たい空気にエナハルトがゆっくりと言葉を紡いだ。
「悪いのは全て、ゾンバルダです」
　これまで冒険者達が歩んできた内容を振り返れば、誰も悪くないのは明らかだ。冒険者一人ひとり、その時出来る事、やらなければならない事を行って来たのだから。
　そこに無駄な事は一つもなかったはずだ。
「エナハルトちゃん、それでもね……」
「分かっています。だからこそ、僕はそう言わなければいけない。皆さんは、悪くないと」
　一同を見渡してエナハルトはそう宣言した。
　何か状況が違えば、自身も救われる事なく死んでいたのだから。
　王国騎士の哀しそうな顔にエミリアは小さく頷いた。
「……遺体の状態から、抵抗らしいものは全くしていなかったと思うわ。いっぱい、痛くて苦しかっただろうけど」
「ジードに殉じた……と？」
　エミリアの推測にシルヴィアが考えながら訊ねる。
「確証はできないけれど」
「きっと、そうなのだろう」
　リロなりの覚悟……だったのかもしれない。
　褒められる事ではない。けれど、その想いの強さは、褒めても良いはずだ。その覚悟がなければ、ゾンバルダを取り逃がしていたのだから。

　エナハルトと塔に残っていたリロの関係者の許可を得て、ベルクはセリオスと共にリロの衣装や私物の類を取りに行って戻って来ていた。
「……幾つかの衣装と装飾品、タオルと湯……他に必要なものがあれば言ってくれ」
「分かった」
　シーツで即席の幕を作ったセリオスからの申し出にベルクは短く答えた。
　そこにリロの遺体が運ばれる。
「俺は外しておく」
　これからベルクが行おうとする事の邪魔をしたくない以上に、リロに気を遣ったからだ。
「……感謝する」
　だから、そうベルクは返した。
　ゾンバルダ共によって汚された身体を清め、傷ついた個所を出来るだけ修復させるつもりなのだ。
「変装というのは化粧の技術でもある。体が大きいだけの幼子が、こんな姿で送られるなどあってはならぬよ」
　せめて安らかに旅立つ事ができるようにと。

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　リロの遺体が納められた棺は本来であればファナータの街で眠る事になるのだが、家族親族がおらず、親戚からは犯罪集団に加担した領主の事など抱えたくないようで、表向き組織(ソーン・クリエ)の関係者という形で王都へと運ばれる事になった。
「酷い話ね」
「全くだ」
　頬を膨らませるエミリアに同意するセリオス。
　これではまるで追い出すようなものだ。結局、領民すらもリロを領主として見ていなかったのだろう。少女が抱えていた欠落の一部を垣間見た冒険者達だった。
　棺を積んだ馬車が動き出すのをシルヴィアとベルクが見届ける。最後に見たリロの姿は、可愛らしい少女の姿になっていた。
　穢れを知らない無垢な幼子のように。
「……そういえば、ゾンバルダの残骸は屑になったよ」
「野蛮な獣に相応しい最後だな」
　それが『神実の瞳』の副作用かどうか分からない。
　だが、人ではなくなったのだから、それが当たり前というものだろう。片付ける手間が省けたというものだ。
　馬車が見えなくなった後も街道を見つめ続けるルベアとミアにエナハルトが並び立った。
「僕達も戻りましょうか」
「リロさんの遺体はこれからどうなるのですか？」
　ミアの質問にルベアが視線を重ねる。
　王都に運ばれた後は未定だからだ。
　エナハルトは僅かな迷いの後、二人を見つめて答える。
「出来るかどうかまだ分かりませんが、僕なりの方法で……応えようと思います」
　この王国騎士がそう言うのだから良い方向に信じようと思いながら、ルベアは気持ちを切り替えるように息を出し切る。
（……さよなら、リロ）
　夕陽に照らされた街道の先、一人の少女にそう呼び掛けるのであった。