【学祭】もふもふに隠れた魔獣たちを捜せ

●集められた冒険者たち
　牧場体験の会場に魔獣が紛れ込んでしまったので、探してほしい。
　ラルスの依頼により急遽4人の冒険者が集められた。
「ここが牧場体験の会場か！」
　アステルが会場を物珍しそうに眺める。教室に隣接した庭に柵を作り、羊や牛が放されている。お世話係の生徒たちが乾草を与えるなどの世話をしていた。
「ほー、美味そうなのが揃ってんな」
　ナハシュの感想に、ラルスは少し顔をしかめる。
「何言ってる？　念のため言っておくが、捕まえて食べたりするなよ」
「そんなことするわけないだろう。なあ？」
　ナハシュがサイラスに話を振るが、彼は興味なさそうに答える。
「同じ所を探すより、手分けして探したほうが早いだろ」
「じゃあ、オレはスライムネコを探しに行く！」
　アステルはそう言うと、真っ先に教室の中へと向かった。
　ナハシュとクロヴィスはシビレネズミを探しに教室の中へ。
「小さい生き物を探すのはな……まずは羊を探すか」
　ヨル・スレイマンは探しものはあまり得意ではないらしい。
　ひとまず、彼とサイラスがネムリヒツジを探すことにした。

●眠り羊の誘惑
　臨時に作られた牧場であるが、動物たちが自由に行動しやすいように、ある程度の広さはある。
　羊や牛たちはその中を歩き回る、休むなどして過ごしていた。
　庭の隅には簡易な作りの小屋もある。
「こう、自由に動いてると、見分ける方は大変だ」
　ヨルにとって羊の見た目の区別は難しい。よく見れば違うのはわかるが、動いて別の群れの中に紛れ込んでしまったら、分からなくなってしまうかもしれない。
「大丈夫だ。鼻の利く助手を連れてきた」
　サイラスはペットの大福を指差す。
　食べることと寝ることが大好きな大福なら、わずかなネムリヒツジの匂いにも反応するだろう。

　二人はまず庭の中心部に集まっている羊たちに近づく。
　狼(大福)の姿を見た羊たちは警戒してめぇめぇと声を上げるが、大福が羊たちの周囲をぐるぐると回ることで二人の周りに羊を集め始めた。
「牧羊犬みたいなことできるんだな」
　サイラスが感心しながら言うが、よく見ると大福は羊が珍しくて走り回っているだけのようにも見える。
　とりあえず、近くに来た羊に順番に触れて動物交感で感情を読んでみることにするサイラス。
（やや緊張……してるのは慣れない場所に居るのと、大福を見ての反応だろうか）
　感情が読み取れるということは、彼らは魔獣ではないのだろう。
　ヨルも周囲の群れの中に隠れている存在がいないか、よく目を凝らしてみる。
「あれ、そういえば、ここで世話をしてた生徒は？」
　先ほどまでは庭で餌を与えていた生徒がいたはずだ。気がつくとその姿が見えないことにヨルたちは気づく。
「！！」
　突然、何かに気づいたのか大福が走り出した。
　サイラスとヨルは、羊の群れを抜け出して急いで後を追いかける。

　大福は小屋の入り口に立ち止まり、鼻をフンフンと鳴らしている。
　二人は入る前に、サイラスが用意していた布で顔を覆い、匂いを嗅ぎすぎないよう気をつけながら中に入った。
「すぅ……」
　ヨルは入ってすぐに、寝息を立てて寝ている女子生徒を目にする。乾草の山の上で気持ちよさそうに寝ている。
（やっぱりこの中に魔獣が……）
　小屋の中はいくつかに区切られており、暗いため奥の様子はわかりにくい。
　暗視を持つヨルが先に奥へと進む。
「めぇ！」
　柵から顔を出した羊がヨルに向かって鳴いた。その姿は他の羊と変わらないが、たしかにほんのり甘い匂いがする。
「さ、怖がらないでこっちへおいで」
　ヨルが柵を開けて羊を外に出す。その様子を見てサイラスは教室にいたクロヴィスに合図を送る。
「めぇ……」
　小屋から出てきた羊は狼を目にして弱々しい声を上げる、それと同時に周囲の甘い匂いが強くなってきた。
「大福は向こうで待っててくれ、このままじゃおれたちが寝てしまう」
　サイラスはネムリヒツジを押さえ大福に声をかける。
　そうしているうちにクロヴィスが助手と共に大きな檻を持ってやってきた。
「これでもう大丈夫です」
　羊を檻の中に入れ、さらに布で包んで匂いを遮断する。なんとか眠る前に魔獣を確保することができた。
　小屋で寝ていた生徒も、匂いがなくなったためすぐに目を覚ますだろう。
「とりあえず羊は完了か」
　ヨルは一体目の魔獣を捕獲したことで、少し安心したようだ。
「この調子で他の魔獣も見つけていこう」
　サイラスたちは仲間を手伝うため、教室の中へ行くことにした。

●小動物たちの中で
　サイラス、ヨルたちが庭で羊を探している頃、ナハシュ、アステルはクロヴィス、ラルスと共に教室内に入った。
　教室内は小動物などのふれあいコーナーになっており、この教室には鳥類のコーナーとネズミ類等のコーナーに分けられている。
「シビレネズミの見た目の特徴で他に分かっていることはあるか？」
　ナハシュがクロヴィスに尋ねる。
「依頼書に書いたことが全てです。あと大きさはこのくらいですかね」
　そう言いながら、クロヴィスが手で丸を作る。
　だいたいハムスターと同じくらいの大きさのようだ。

　犬や猫は隣の教室にいるということで、アステルはそちらへ向かうことにした。
　ナハシュはネズミたちのいる柵の中に入り、様子をよく見てみる。
　ネズミたちは柵の中に作られたトンネルや回し車の遊具に出入りをする、小屋で餌を食べるなどせわしなく動いていた。
　双波を使い、それぞれの位置関係を把握するナハシュ。
「どうやらネムリヒツジが見つかったようなので行ってきます」
　クロヴィスは校庭を見て、急いで外へ出ていった。

「おお、わかった。さて、じゃあこっちはこれを仕掛けるか」
　ナハシュが荷物から取り出したのは、エールの瓶であった。
　瓶の中身を飲み水の皿に入れようとするので、ラルスが思わず声をかける。
「ちょっと待て」
「なんだ、知らないのか？　ネズミはエールが好物らしいぜ」
　既にいい匂いに引き寄せられたのか、ネズミやモルモットたちが集まってきていた。
「ここの動物は全部よそからの借り物だ。変なもの飲まされては困る」
　ラルスが困ったように言うと、ナハシュは不満そうだ。
「変、ってただのエールだよ。強い酒でないし、小さいネズミは飲んだらすぐに眠くなって寝ちまう」
　それでもラルスが納得しないので、ナハシュは直接飲ませるのはやめて、エールの香りをつけたおやつを与えることにした。

「さあさあ、食べろ！　遊べ！　そして歌って眠れ！」
　皿を置くと、ネズミに加えてリスやハムスターなどの動物たちも集まってきて奪い合うようにおやつを食べ始めた。
　その間にナハシュは、おやつに関心を見せない動物が隠れていないか、周りをよく探してみる。
　お腹が一杯になり十分に運動した小動物たちは、眠くなったのか次第にそこかしこで眠り始めた。
　そのころだった、ネムリヒツジを捕まえたヨルとサイラスが室内にやってきたのは。
「これは、ネムリヒツジの影響か？」
　ヨルが驚くが、ナハシュがそうではないと事情を説明する。
「ならシビレネズミは、まだどこかにかくれていそうだな」
　サイラスが周囲の状況を見て言う。
　周りには小屋や遊具など、隠れやすい設備がいくつもある、ヨルたちはその中を除いて隠れている小動物がいないか探す。

「ここにいるこいつ、怪しくないか？」
　ヨルが小屋の一つの奥にうずくまっているネズミを指差す。
　薄茶色のハムスターくらいの大きさで、たしかに条件は合っていた。
「じっとしててくれ……」
　ナハシュが気配を殺しながら小屋に近づき、素早く手にした母蜘蛛糸のロープを差し入れる。
「キィ！」
　ネズミは逃げようとしたが、ロープの先に触れると強力な粘着力でくっついてしまった。
「よし、捕まえたぞ！」
　ナハシュが喜びながらロープを引き出すと、背中にロープのくっついたネズミがジタバタしている。
「キィキィ」
　シビレネズミのヒゲが赤く光る。ヒゲがロープにくっつかないよう、ナハシュは気をつけながら、クロヴィスが用意した特製の籠にネズミを入れた。
「二体目も無事回収できましたね」
　クロヴィスは嬉しそうだが、ラルスは渋い顔をしている。
　周囲の小動物たちが満腹になり、すやすやと寝ている光景をみるとそうならざるを得ない。
（牧場体験が始まる前に、起きてくれるといいのだが……）
　とにかく、今は残りのスライムネコを見つけるのが先決だろう。

●液体の如き猫との攻防
　犬猫コーナーへやってきたアステルは、猫たちがくつろぐ柵の中へ驚かせないようにゆっくりと入る。
「灰色の猫みたいに見える、ってだけ……なんだよな？」
　相手は猫にそっくりの魔獣である。逃げられないよう、気をつけながら探さねば、と慎重に周囲を見て回る。
　猫たちは生徒の作ったキャットタワーに登ったり、ただの木箱に入ったり等、それぞれお気に入りの場所を見つけて過ごしているらしい。
「さあ、一緒に遊ぼう、おやつもあるよ」
　アステルは動物のお世話セットやおやつを出しながら猫たちに呼びかける。
　見向きもしない猫もいれば、興味を持ち近づいてくる者もいる。

（スライムネコは灰色だったよな？）
　近づいてきた猫や、その周囲にいる猫たちを観察する。少し見ただけでも灰色に該当する猫は二、三匹いそうだ。
「にゃあ～」
　茶トラ柄の猫がおやつを欲しそうに近づいてきて鳴いた。リボンの首輪をつけており、普段から可愛がられている様子が窺える。
「よしよし」
　アステルがおやつを与えると、他の猫たちも次第に近づいてきた。
　その中にいた灰色の猫をなでながらそっと動物交感を使ってみる。おやつを与えられて満足しているようだ。
（まあ魔獣は臆病らしいから、この子は違いそうだけどね）

　しばらくしてアステルは、物陰から自分たちを見ている一匹の猫の存在に気づく。
「こわくないよ、ほら、おいで」
　怖がらせないように優しく呼びかけると、灰色で青い目の猫がそろりと出てきた。
（この子も灰色……動物交感を使ってみたいけど）
　アステルは出てきた灰色の猫に触れないかと、おやつを差し出しながら近づいていく。

　ギィー……
　教室の建て付けの悪い引き戸が大きな音を出し、驚いた灰色猫の形がぐにゃりと変わった。
「うわあっ！」
　アステルが驚いたのと、溶けた猫が引き戸に向かって流れるのはほぼ同時だった。
「あれがスライムネコ！？」
　扉を開けて入ってきたヨル、ナハシュとサイラスは驚く。
　スライムネコは誰かに見られている時はめったに変形しないと言うが、よっぽど驚いたのだろう。
　溶けた姿のまま出口に向かって滑ってくる。

「逃しちゃまずい！」
　ナハシュが急いで戸を閉める。
　サイラスが向かってきたスライムネコを取り押さえるが、ぬるりと彼の手から逃げ出そうとする。
　離れる前にヨルは光縛封を発動させ、サイラスごと光の柱の中に閉じ込めた。
「かわいそうだが、しばらくここにいてもらおう」
　サイラスは予めヨルに貰っていた水袋の袋をスライムネコにかぶせ、しっかり閉じ込めた。
　廊下から戸を叩く音とクロヴィスの声が聞こえる。
「大丈夫ですか！？」
「はい、なんとか……」
　教室の中でバタバタと音がしていたので心配したのだろう。スライムネコを逃げられないようにしたので、入ってきて大丈夫だとアステルが伝える。
　その後、スライムネコも専用の檻に移し替えられ、全ての魔獣を無傷で回収することに成功した。

●牧場体験に向けて
「全ての魔獣が無事で助かりました。貴重なサンプルですからね。何かあったら今後の研究に支障が出ていましたよ」
　クロヴィスは馬車に魔獣を運び込む指示をしながら、冒険者たちに感謝の言葉を述べる。
「ああ、それに動物にも生徒たちにも目立った被害がなさそうで何よりだ」
　ヨルの言葉に、サイラス、アステル、ナハシュらも頷く。

「被害、なあ……」
　ラルスは会場に視線を向けながら腕を組んでいた。
　ネムリヒツジの香りで眠った女子生徒は、身体が乾草まみれになり半泣きでメイドたちに取り除いてもらっている。
　眠っていた小動物たちの一部は既に起き始めていたが、お腹一杯で来客者が餌を与えても興味を示さないだろう。
　開始までに回し車などでたくさん運動させないとならないかもしれない。
　鳥や犬猫は騒ぎで驚いた程度で、特に被害はなかったのが幸いか。
「まあ、学園祭にアクシデントはつきもの。これくらい被害のうちに入らないか」
　この程度なら、開場までには復旧(リカバリー)できるだろう。
「オレたちにできることがあるなら手伝うよ。もっと動物たちともふれあいたいしな！」
　アステルがラルスに声をかける。
　人手は多いことに越したことはない。ラルスはありがたく協力を受けることにした。
　冒険者たちと生徒は協力して、会場の準備を急ぐのであった。