【再起】夜空に飛び立つ前に

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「これはまあ盛大に砦が燃えてますね。狼煙にしては随分と大きい様子ですが……」
　フリーダ＝ブロムヴィストは現実を正確に認識した上で冷静だ。
　現実逃避で冷静に見える者なら結構な割合でいるが、彼女のような者は豪胆と呼ばれる。
「いつかは狙ってくるヤツらが出てくるとは思ったけどな」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは頭は冷静だが怒りで白い歯を剥き出しにしている。
　帝国復興事業、ビッグオウムを借りている冒険者ギルド、人類であるゴブリンにゴールディまで舐められて怒りを抑えきるのは彼ほどの男でも難しい。
「オウム狙いの襲撃者？　ゴールディ出身のオレでも、おいそれとオウムと触れ合えねぇってのに許せん！」
　ギャメルはもう少し素直に怒りを露わにしている。
　すぐに飛び出したい気持ちをぐっと抑えて、ここまで送ってくれたビッグオウム(夜間離着陸可能な凄腕)が飛び立つまで地上で護衛をする。
　アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトは小山の麓で怯えて縮こまる住民候補(荒くれども)を見て、代官(セニャ)が以前ついこぼした本音を思い出す。
（有象無象か）
　頼り甲斐のある仲間達がいなければ口には出さなくても表情に出してしまったかもしれない。
「俺達がいるからには安心だ！」
　戦場にアルベルトの声が響き渡る。
　それは住民候補を少し落ち着かせ、敵に冒険者の到着を知らせ注意を引きつける効果がある。
「まだ門は開けるな。声だけで信用せず顔を確かめてからにしろよ」
　ギャメルも声を張り上げ小山の上の砦へ指示を出す。
（うまくやってくれよ）
　圧倒的な速度で小山を駆け上っているはずのベルク・オスマットに、強い期待を寄せていた。

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　斜面の森で警戒する狼の群れを、小柄な人影が最初は気付かせずに気づかれた後も足止めの機会を与えず通過する。
（馬鹿犬(狼)どもめ、野生を失い犬にもなりきれぬとは）
　北壁と比べればこの程度の地形は整備された道に等しい。
　木々の間を飛ぶように(跳びながら)移動して難所とそこに籠もる狼群を通り過ぎ、道の位置と罠を覚えていれば簡単に突破できる一帯を純粋な速力で駆け抜ける。
（複数が囮をしてくれてはいるが……）
　賊もそろそろベルクに気付くはずだ。
　凄腕の隠密であり授恵者でもあるベルクも、これだけの高速を出せば少しは目立ってしまう。
「リット、いざってときは」
「ねーちゃんやにーちゃん達が来てるんだ諦めるなちくしょうーっ！！」
　賊に負けそうなら己(御者)ごとオウムを斬れでも言っているのだろう。
　ベルクは微かに口元を緩め、しかし判断は冷たくリットに忍び寄る黒装束を狙う。
　気付かれ、躱される。
　黒装束の回避動作は美しくすらあり振り返ったリットが見惚れている。
（シャルガネ系の賊がこんな目立って正面から暴れるわけがない、絶対に本命が潜んでるな）
　麓から昇ってくる４つの気配は囮。
　技術は高いが戦力ではベルクに劣る黒装束もおそらく囮。
「ねーちゃん！」
　リットはこれまでとは別人のように表情を明るくする。
　これで助かった、２人いれば御者とオウムを守って敵を倒すのも簡単と思っているのだろうが考えが甘すぎる。
　絶対にいるはずの敵が見つからないのだ。
「リット、良く持ち堪えたな！　こっからは俺達が来たから安心しろ！」
　ほぼ同じタイミングで登り始めたハヤトが追い付く。
「遅れた分は仕事するぜ、なぁ？」
　エーテル波を複数種飛ばして情報を引っこ抜く。
　いきなり視線を向けられた最後の賊が、土に紛れるための偽装を投げ捨て黒装束に戻る。
　偽装(邪魔な重り)を捨ててもハヤトの方が早い。
「うるぁ！　こっからが本番だこの野郎！！」
　戦闘でなら一騎打ちに勝てる自信がある。
　黒装束は技術は凄いが軽い。
　３連撃でも重さと鋭さを失わぬハヤトの拳爪蹴牙が、２度に１撃の割合で敵の体を打って格(レベル)の割には脆い守りと命を崩していく。
（時間を与えたらヤベェ）
　ハヤトは目配せしてベルクにリットと御者達の守りを優先してもらい、負傷も覚悟し敵を仕留めるため深く踏み込む。
　毒の塗られた忍刀を回避優先の構えと見切りを使ってなんとか回避。即座に手数で勝る反撃を行うのだった。

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　ぐるると殺意を込めて唸っていた狼が冒険者の姿に気付いて大人しくなる。
　体格の良い狼がくぅんと愛嬌を振りまく様は喜劇の一幕のようだ。
「お腹すいてるー？」
　アルマ・ヴァレンタインは微笑んでいる。
　狼はごはんの香りに気付いて機嫌良く尻尾を振り涎を垂らす。
　アルマは微笑んだまま、普段は自身の内側にとどめている気配を周囲に広げた。
「セニャさんの代理として言うね。ごはんは後。状況は？」
　ただの狼には言葉は操れず、しかしスキル(動物交感)があるアルマになら理解できる程度には知性がある。
　涎はそのままだが精一杯誠実に現状を報告しようとした。
「ギャメルさんー、そっちー！」
　アルマの言葉が届くと闇の中を移動していたランタンの光が鋭角的に進路変更。
「先に行ってー」
　借り物の松明に火をつけるのを後回しにしてエーテルを強力な波動へ変える。
　波動を受けた冒険者達は、真夏の昼を思わせる黄金色の光を立ち上らせその能力を一段上の領域へ到達させた。
「森が犬くせぇな」
　ギャメルは鼻をむずむすさせて苦笑する。
　小山の森の領域は狼のものだ。縄張りを主張する臭いも結構強烈だ。
　矢が空気を貫く音が耳まで届く。
「そうだ、気付くよな。各個撃破されたくないから一塊で動くよなっ」
　それはギャメルが持つランタンを目印に放たれた矢が２人分で、その射撃位置が５メートルも離れていないことが角度から分かる。
「いてっ」
　前へ跳び込むようにして１本を回避するがもう１本が肩を抉る。
　衝撃で向きが少し変わったが、ギャメルの方向感覚があれば敵がいる方向を見失わない。
「お返しだっ！」
　放った矢の鏃は呪文の刻まれた竜鉄製。
　それに込められたギャメルのエーテルが飛び、敵との距離が１０メートルを切った瞬間破裂し指向性を持った衝撃波に変わる。
「２人……いや３人いるっ」
　暗視能力のないギャメルにはぼんやりとしか見えないが、微かな物音と押し殺した苦鳴が耳に届いてかなりの精度で推測できた。
　セリオス・オーガストは足を止めたまま矢を弓へつがえる。
　ギャメルが派手に動いてくれているので、敵の注意がギャメルへ向かいセリオスはまだ気付かれていない。
（シューター２にウォーリア……２か）
　敵は木と地形を盾にし防戦しながら砦へ向かっている。
　今は真夜中だ。
　ホークアイ(野外における索敵術)と暗視能力を兼ね備えたセリオスがいなければ、敵が１人か２人砦(もう１つの戦場)にたどり着けていた可能性はあった。
（射程内で最も価値の高い獲物は）
　矢を２本用意しうち１本を強弓につがえる。
（これか）
　１本を放ち、即座にもう１本をつがえて放つ。
　放つのもつがえるのも時間短縮は難しいはずなのに、鍛え上げたシューターとしての力(特性)が《ラピッドショット》を可能にする。
　竜鉄製の鏃が軽装のシューターを撃ち抜き地面と木の幹に縫い止める。
　死に慣れているはずの黒覆面達が息を飲むほど凄惨な光景だ。
（次は隠れるか守りを固めるか）
　セリオスは敵の次の動きを予測し、次の矢をつがえる前に術(孤高者の宗波)を使う。
　エーテル波が死にかけ１人と生き残り３人を通過する。その気配を記憶したセリオスは、どこに逃げようと味方にもその位置を知らせることが可能となった。

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「啓示によれば『クソイ＝ベこと襲撃が発生したのでロ＝ス確定です。はーつっかえ』と呆れ気味ですが、そんな場合ではない気もします」
　知っている道も深夜は別の顔を見せる。
　暗視能力という便利なものを持たないフリーダは、少々苦労しながら敵勢を迎撃するため森の中を行く。
　森林火災はまだ発生していないがどこもかしこも焦げ臭い。
「ともかく砦が焼け落ちてしまうと今後の復興に差し支えがありますし、何とか襲撃者を排除して事態の収拾に……」
　フリーダの声を目印に矢や術の集中攻撃があっても耐えられる自信はあった。
　が、敵の襲撃は集中攻撃ではなくフリーダにとって馴染みがあるやり方だ。
「シーザーロアですか。やりますね」
　視覚経由の情報が少ないので天眼も効果が薄い。
　ベルトに引っかけた『ヒカリゴケ』のランタン(テラリウム)の光を頼りにして､スキル(シーザーロア)の効果に特に強くは抵抗せずわざと誘導にのる。
「っ」
　シャルガネ風装備の黒覆面ウォーリアが、『ヒカリゴケ』の光で垂らされた白金の戦士を見て微かに動揺する。
「そちらが驚くのですか」
　大太刀による斬撃を白金の円盾で受け流す。
　強力なスキルを使っていた気もするが、フリーダの防御の技と頑丈さを突破するには全く足りない。そうしているうちにスキル(シーザーロア)の効果も消え(抵抗し)た。
「……代官(セニャ)様が関わる件全てで悪い偶然が起きている気がしますね」
　受け流しの動作から反撃の刺突に繋げていきなり不自然に中断。
　クリティカルバグ(攻撃判定多重発生)が発生して直前より明らかに重い一撃(なにか)が黒覆面の鎧を貫き肉まで届く。
　一撃で倒されることはなくても、当たり所が悪ければ深手になる威力は十分あった。
　敵の戦士(ウォーリア)は、フリーダ１人を引きつけたことでそれ以外の何もできなくなったことを悟らされた。
　鋼が破壊される異様な音が響く。
　アルベルトのスキルを使ってすらいない斬撃が、もう１人の黒覆面ウォーリアの肩装甲を残骸に変えた。
「そこにいたか」
　戦術眼で予測はしていたが暗視能力だけでは見付けられなかったので相打ち、ただし攻防の力に差がありすぎるので不利なのは賊だ。
「無駄だ」
　大型盾(ウンボイクザーム)の位置を微修正した直後に強烈な矢が届き盾に浅く刺さって止まる。
　衝撃だけは骨まで届くが表情を動かさず耐えることもできる。
（加速(チャージング)が尽きたことに気付かれる前に……っ）
　眉を寄せる。
　シーザーロアの効果が自らの心身を縛ろうとしたことに気付いたのだ。今のアルベルトでは、次も確実に抵抗できるとは限らない。
「黒覆面！　貴様等を倒す！！」
　情報収集(尋問やそれ以外)のために生かしておくよう主張する仲間も複数いるが、１人や２人殺すだけなら誰も問題視しない。
「俺の一撃を食らうがよい！」
　速く、重く、鋭い斬撃が、厳重に防御された賊(ウォーリア)の肩から胸を切り裂き致命傷を与えた。

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「ドーモ、はじめまして。黒装束＝サン。ボウケンシャです」
　アルマはシャルガネ風を目指した挨拶をしたつもりだが相手(シューター)は苛ついたようだ。
　しかしアルマを狙った矢は飛んでこない。
　素速さ(ＩＮＩ)に勝るバンビが先手を打ち続けていて、シューターという賊側最大火力が有効に使われていない。
（かなり強いよー）
　閃光塗弾を使う余裕もなく治療に専念する。
　味方は押してはいるが結構傷が深いのだ。
　サイドヒール改の治癒の光球とヒール３の強い光が戦場のあちこちへ飛んで、素晴らしい速度で冒険者達の治療を行う。
（上から？）
　火事の音に紛れて、高速で走る音が微かに聞こえた気がした。
「仕事を取られちまったな」
　ギャメルはにやりと笑って治癒術から光縛封に術を切り替える。
　狙うのは物理攻撃しかしてこなかった(できない)シューター(賊側最大火力)だ。
　複数の冒険者を警戒していた賊はギャメルの術に気付くのが遅れ、出現した六角形の光柱に封じられて１５秒間も拘束される。
　セリオスの矢が前衛同士の戦いに介入する。
　前衛は接近戦の最中なので敵味方識別機能なしの術では危険ではあるが、セリオスの矢(攻撃)は対単体攻撃であるし万一誤射があっても耐えられる程度にフリーダとアルベルトは頑丈だ。
　もちろん、不運(ファンブル)に不運(ファンブル)が重ならない限り外しなどしない。
　慎重に狙った(攻撃集中した)ことにより威力と精度が上がった矢が鎧を貫き中まで届き、４本目があたる前に賊(ウォーリア)の生命力を削り切った。
「ふむ、ずいぶんと手練れなことだ。お前達が慎重すぎない脳筋だったら、御者とビッグオウム誘拐ないし殺害に伴う代官の失態の責を問う召喚状とリット坊の亡骸と対面する羽目になるところだったな」
　ベルクが逃げる黒装束を追い抜き立ち塞がる。
　速度に勝っているとはいえ移動と足止めを優先すると攻撃頻度が下がるがここなら問題ない。
　突然の桃色閃光が黒装束を襲う。
　賊は目を開いたままベルクの攻撃を躱すが視力がわずかに低下する。
（いっけー！）
　アルマによる、徹底的に狙って(攻撃集中)してからの魔矢(エーテルアロー)が胴を射抜いて強い衝撃を与える。
　既に多くの血を失っていた黒装束が、自害をすることもできず気絶し転倒した。
「やらせるかよ！」
　ハヤトの蹴りが最後の黒装束の右手を蹴り上げる。
　小型の忍刀が森の中に消え、しかし左手の刃物は黒装束自身の喉を狙っている。
　だが切っ先が喉に触れる前にハヤトの腕が巻き付き拘束。
　今度は舌をかみ切ろうとして防具に包まれたハヤトの拳が突き込まれた。
「猿ぐつわ頼む！」
　首を適度に絞めて酸欠で気絶させようとするが黒装束の力は自決可能な程度には残っている。
「無茶言うな！」
　ギャメルは口ではそう言うが顎骨を固定する形で布を巻きながら解呪２を行使。
　無音で発動した自決用の術(状態異常)を抵抗成功させる。生きたいという本能を抑え込むのは、熟練の忍びでも難しい。
　彼の背後で、光柱が消えて解放された直後の賊(シューター)が手加減した一撃を数人がかりで撃ち込まれて気絶していた。

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　熱さでぐったりしたリットとオウムと御者が水を貪っている。
「新しいおやつが届いたよー」
　麓から登ってきたアルマが告げると森の中から狼が集まりその後ろにリットが並んだ。
「どうするよ」
　ハヤトは戦闘中と変わらぬ警戒を続けている。
　あれほどの技量の集団が襲ってくるのも、あれほどの技量があるのに奪って維持して活かすには大変すぎるもの(ビッグオウム)に手を出そうとしたのも、相応の黒幕がいるとすれば理解はできる。
「誰の差し金で襲撃したんだ？」
　自決阻止のため何度も解呪を使うことになり、麓の騒ぎを宥めるため何度も足を運び騒ぎの原因に黒装束の暗躍があることに気付いたギャメルも表情を険しくしている。
「ここは帝国で代官殿は情報収集に理解のある御仁じゃ」
　砦の一室で、ベルクは完全に拘束した結果として拷問じみた状態になった黒装束を１人覚醒させる。
　代官の部下によって関係者以外は砦から遠ざけられていて、悲鳴があがっても狼のはしゃいだ声でかき消されるだろう。
「まぁ基本何処もそうだが、手練れが自分の身元が分かる物などつけてるわけがないか」
　隠密の技術と高い戦闘力を維持した上で特徴的な装備を使わないのは、ただ強いだけよりずっと手強い。
「これが何か分かるか？」
　丁寧に消毒した開錠道具だ。
「シーフズツールにはいろいろと便利なものがある。丁寧に扱えば長持ちするのは生き物と同じじゃな」
　くすくすと楽しげに笑っているのに物理的にも精神的にも隙は皆無だ。
　最初に使う道具を見せつけるように火で炙り敵の精神を消耗させる。
「どこまでやれば知っていることを吐いてもらえるかな？　なに、時間は十分あるとも」
　尋問(情報収集)は、長い時続いた。