【ソーレ】望まれぬ隣人

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　ソーレ村周辺に住み着いた人馬への対処について、冒険者達の意向は割れていた。しかし、意見は割れていない。対処方法は、まず偵察による情報収集の後に交渉を試み、うまくいかない場合には交戦により脅威を排除するという方針で合致している。

（まあ間違いなく決裂するだろ。終わったら……、まあ人部分は使わんにせよ、馬部分の骨と皮はいい素材になるか）

　中でもサイラスは冷めた目で様子を見ている。彼にしてみれば、人馬はたまたま人の形の上部がついているだけのものだ。人ではないから亜人と呼ぶのであり、さらにいえば彼の意識の中では亜人は人よりも魔獣に近くすらあった。それ故に悩みも無く純粋である。一方、セリオス・オーガストはサイラスとは違う意味で思考を単純化していた。

「目的はケンタウロスの危険を村からなくすことだ。交渉はして構わないが、決裂した場合は一体も逃すべきではない」

　目的のための手段はいずれでもよく、そこに掛かる思いの差はない。交渉を行う間は警戒しつつ見守るが、油断をするつもりは毛頭なかった。アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトの内心はもう少し複雑である。

「とりあえず、ケンタウロスの動向確認と交渉は頼むぜ」

　交渉を念頭においた他の五名へそう告げつつも、彼は帝国の領主を務めていた家の出である。人馬による治安悪化は常に頭痛の種で、長い歴史の中で横たわる不信感は否めない。しかし、主君と仰ぐレイウェストが、彼らを信じようと決めたことも知っている。彼らへ向ける目を、かつてとは変えざるを得ないことも理解していた。

「……」

　そして、依頼主であるアロイスや彼の部下達の思考も、口には出さないがアルベルトに近い。討伐依頼を出さなかったのは、ソーレ村の元からの住人であるボウノとタントが異を唱えると理解しているからだ。村の理念を決めてから、ボウノは外部との折衝、接触の判断を迷わなくなった。良い面も大きいが、その理念に関わった者が幾ばくかの責任を感じるのもまた道理ではある。

「小鹿まで狩ったり、矢を射ってもそれ以上追って来ないのが気になりますね……？」
「ああ、当てたとはいえ威嚇射撃のつもりで撃ったのは理由があるはずだ」

　自身で偵察に向かうトーラと、栗鼠(ラト)を向かわせる予定のルチル・プルメリア・グレイハーツは不審を口にする。

「剣を抜くまでは言葉こそが最強の武器である、とは言うが……」
「そう言うなら、相手はもう矢を放っている」

　負傷した兵士の様子を診てきたフェイサル・セイフへ、セリオスが淡々と事実を指摘する。しかし、傷口を見た結果、やはり敵は手加減をしていたとフェイサルは推測した。

「村の医療担当殿は、備えを良く活用してくれた。しかし、傷は随分と浅かったようだ」

　それでも傷が悪化したならば、腕は使えなくなっただろう。手当も処理も適切で、雄弁とは言い難いフェイサルに激賞された事に、医療担当の兵士は目を白黒していた。

「そもそも、狩猟民族であれば幼獣に手をかけるリスクは理解しているはずなのだ」

　ストレガ・Ｌ・リベルガストラも幼い獣まで狩っている事に疑問を覚えていた。定住する場合には、根こそぎ狩らねばならぬ事もある。しかし、狩りを生業にするならば育てて獲る事を考えない筈はない。

「彼等が去らぬ理由……、私も少し腑に落ちないのです」

　ハリス・アル・ターミルは、それらの不審には理由があると考えていた。略奪を狙っているにしては、ソーレ村の防備が甘かった頃に動いていない。

「あるいは。略奪を考えて動いていないのではなく、怪我人なり病人なりがいて移動できない理由があるのでは？」
「その仮説はまあ、筋が通っているね。簡単に検証もできるんだから、偵察に行かない手はないさ」

　ルチルは栗鼠(ラト)を先行させ、人馬の滞在地の様子を確認するつもりだった。トーラも身を潜めて近づき、交わされる会話などを確認する。その情報を基に、対応を策定する予定であった。

「我々にはできない役目だ、いつもすまない。吉報を待つよ」

　トーラがエーテルイミテイトで亜人語会話のスキルを借り受ける間、フェイサルが神妙に言う。改まって感謝を告げられたトーラは、恐縮しつつも嬉しそうに頷いた。

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　栗鼠(ラト)とトーラはしばらく偵察を行い、待機していた一同へ合流する。

「アイツら、森の中の広場に落ち着いてる感じだったね。穴を掘って食料を隠したりもしていたようだ」
「頑張って近づこうとしたんですけど、話が聞ける所までは近づけませんでした」
「それだけど、もしかしたらトーラは見つかっていたかもしれないよ」

　人馬はかつてトロルが根城にしていた辺りに滞在しており、保存の効く食料をため込む様子が見られた。トーラは何とかくつろいでいる連中の近くへ行こうとしたが、隠れる場所の無さに断念している。栗鼠(ラト)を通じてその様子を見ていたルチルは、存在感の強い中年の人馬がトーラのいる方へ視線を送るのに気が付いていた。最初は気づいた様子は無かったが、近づこうとするどこかのタイミングでバレたと思われる。

「強そうな奴ってことは、それがカシラか。やる時はそいつから殺して統率を奪わんと」
「指揮官を先に討ち取るのは士気を落とす意味でも必要だな」
「見つかっていたのに、撃って来なかったのか？」

　サイラスとセリオスが交戦時の方針をそう述べる中、アルベルトが怪訝そうに呟いた。

「部下が撃たれたのは筋肉質な若い人馬らしい。おそらくは別個体だろう」
「ってことは、もう一匹は手ごわそうなのがいるってことね。了解」
「その個体が指揮を引き継ぐ可能性もある。注意しておくべきだろう」

　アロイスからそう聞いて、サイラスとセリオスは脳内の敵の情報を更新する。

「ルチル殿、怪我人や病人はいましたか」

　とハリスが気に掛けていたところを問い、フェイサルも耳を傾ける。

「いや。ただ、身重な女人馬がいるのかもしれない。一頭が妙に大事にされてる気配があったよ」

　見てわかるような身体の変化はなかったが、他の個体が甲斐甲斐しく世話を焼いたり、貴重であろう布を敷いた場所に座っていたりと言う扱いには、種を越えた独特の雰囲気があった。

「フェイサル殿。人馬が身籠っているとして、出産まではどれくらい掛かるのでしょう」
「人間とも馬ともつかないので推測にはなるが……」

　見ても分からないのであれば、まだ先は長い。もしも馬の繁殖と同様としたら、出産は冬を越して春という可能性があるとフェイサルは言う。

「要は子を産む冬営地が欲しいって事か？　分からないではないがな」
「それならば聖地へ帰って貰うのが良いと思うのだ」

　帝国の冬を知るアルベルトは、安全の確保できる場所が欲しいと願うことは理解できた。とはいえ、それを譲れるかと言えばまた別の話になって来る。ストレガは、そもそも人類側が人馬の支配地と認めている安全な場所が既にある事に言及した。

「春まではさすがに長いね。血の出る騒ぎもあったんだ。長滞在されれば村人は不安だろうよ」
「我々は元々戦う職だからともかく、移住者や村長は慣れてはいないだろう」

　ルチルの懸念にはアロイスも同意した。しかし、可能ならば交渉を望んでいるのもその村長らである。怪我や病ならばそれを癒してから立ち去って貰おう、と考えていたハリスの予想よりも、人馬が希望する逗留時間が長くなる可能性は高い。ストレガの言うように追い払えるならば、それに越したことはないのだが。

「とりあえず交渉はしてみないと分からないのだ。相手は武闘派らしいので、力を見せつけるのも有効かもしれないのだ」

　あるいは、向こうから力を測りに来るやもしれない、とストレガが言う。他方、交戦を意識している三人からすれば、得た情報には別の捉え方があった。

「……騎士道には反するが、相手方に守るべき対象がいるならば、そこを狙われれば逃げにくくはなる。逆に、敵はその個体から逃がそうとするだろうぜ」
「というか、そもそも駆除するなら子持ちの奴を生かしちゃ駄目だろ。でも、カシラと若カシラとどれが先って言われたらカシラ連中を落とす方が先かね？」
「リーダー格がどの程度強いかにもよるが。推測からすれば武闘派集団なのだろう。その身重の個体とて弱いとは限らないな」

　戦術的視点からアルベルトは相手の動きを予測し、サイラスとセリオスは敵の強さを値踏みする。本格的に敵対した場合、全滅させられればよし。下手に数を残せば厄介になるのは間違いない。残った中にまとめ役がいれば最悪だ。

「弓兵は敵に回すと厄介だからね。しかも、足が速いと来た。アタイだったら幾らでも嫌がらせが思いつきそうだよ」

　自身も弓手であるルチルは、相手の戦力を高く見積もっている。とはいえ、作戦は相手が積極的に交戦を望む前提で考えられていたため、初手で逃走を図られた場合の備えは薄い。足止め系の手段がおぼつかない以上、討伐を目標とする場合は初手でどれだけ倒せるかが重要になろう。

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　トーラが人馬集団の宿営地へと向かう。接近に気が付いた人馬の中、筋肉質な個体がゆっくり見える様に弓を引いた。

「すごく、手加減されてそうですね……」

　が、一般人だと見ていても間に合わないかもしれない。トーラは当然、軽く身を捻って回避した。

『戦士　来た』

　若い人馬は頷き、トーラを手招きする。万国共通かどうかはさておき、それは通じるジェスチャーであるらしい。それから見守る一行へも視線を向けた。

「む。力を示さずに交渉ができるとは、想定外なのだ。良い方の想定外なので歓迎はするのだ」
「念のため、私も着いていきましょう」

　ストレガとハリスが立ち上がり、ハリスは相手から見える様に武器を手放して歩き出す。人馬側には、武器を手にしたままのストレガを特に気にする様子はないようだ。他の面々は誘いに応じず後方で警戒を続ける。人馬集団も多くは後ろに位置しており、リーダー格二頭が前へ出た。

『我ら　ここ　欲す』
『森　広い』

　亜人語会話を理解できる者には相手方の要求が分かりやすく伝わった。対して、人類側の要求を伝えるのは困難を極める。不幸中の幸いは、ストレガが念写を用いて視覚的な説明を試みるノウハウを持っていた事と、相手が想定以上に気長であったこと。そして残念な事としては相手が要求を譲るつもりがない事だった。一通り意思の疎通を終えて、三人は見守る仲間たちの元へ戻る。

「どうにも、聖地にいる連中とは別集団らしく、『あそこは自分達が戻る場所ではない』みたいな事を言っているのだ」
「要求というよりは彼らの宣言のようでしたが。こちらは受け入れるわけにはいかないと伝えてはいます」
「いや、もう戦争しかないんじゃね？」

　相談の間、後方にいながら超聴覚でずっと耳を傾けていたサイラスは、対話が交渉の体を為していない事に気付いていた。それでも対話の場を設けたのは、彼らが『戦士』を尊重する集団であるかららしい。無力な者にわざわざ自分達の意を伝える必要はないが、『戦士』には伝えねばならない、と彼らは言う。

「なんというか、文化が違う感じがしますね……」

　頑張れば意図は通じたのだが、話は通じないという徒労感にトーラがため息を吐いた。彼らがこれまでも同じように生きて来たのだとしたら、過去の帝国とはきっと話にすらならなかっただろう。

「うむ。やはり力を見せないと交渉にはならなかったというだけなのだ」

　ストレガはむしろ分かりやすいと思う。強い方が相手に言う事を聞かせる。今はまだ格付けが済んでいないから、どちらの言い分も保留なのだ。ゴブリンマフィアではよく見られる光景ではあった。

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　更に会話を重ねる。ストレガによる相手の思考の見込みが無ければ、纏まりようが無かったであろう。また、事前の偵察で相手の実情が把握できていた事も大きい。相手側に妊婦が居る事を知らずいきなり対話を始めていた場合、人馬側がこの土地を欲する理由が分からず、略奪目的などの他意を否定しきれなかっただろう。

「代表同士で決闘して、その結果に従う事になったのだ」

　最終的に、どう優劣をつけるのかという話になり、人馬側が持ち出してきた条件である。彼らの間では、そうやって力を比べて結果に従う事が多々あったそうだ。同族の人馬だけでなく、知恵ある魔獣相手ですら同じやり方で縄張りを決してきたらしい。そのような話になった時点で、サイラスは興ざめの表情であった。

「そう言う事なら、俺は傍観かな。というかそいつらが約束守る保証もないし、警戒で」

　それでも仕事はきっちりやるらしい。人馬側からは、交渉に引き続いて髭の中年人馬と若き筋肉人馬が出てくるようだ。

「そいつが相手なら、扱う武器は違うが俺が出るぜ」

　筋肉系のマッシブでやや美形の若き勇者。種族こそ違うのだが、ややキャラが被った相手だ。アルベルトの本能が、そいつの相手は自分がするべきだと告げている。

「交渉でそうなったのならば、否はない。勝てば、村から危険がなくなるのだろう？」

　髭の人馬へはセリオスが向かった。セリオスが弓手であるのを見て、髭人馬は自らも弓を手にする。人馬の流儀では何かを勝ち取る側が相手の得意分野にあわせねばならないらしい。かくて、人馬勇者はアルベルトと近距離で対峙する羽目になり、善戦はしたがあえなく敗れ去った。セリオスと弓を合わせた髭人馬は、お互いに二射を放ったところで自ら敗北を宣言する。相手が弓手であれば弓のみを使うつもりが、違う手段(呪術)を使って外してしまった事が彼らの儀礼に即さなかったらしい。

「情けや施しではない、これは私にとっての『敵』と戦っているだけだ。……すまないが、そう伝えてくれないか」

　昏倒している人馬勇者へ治療を施しつつ、フェイサルがストレガへ依頼する。念写でどのように伝えるか考えている間に、髭の人馬と幾人かいる女性人馬が揃ってフェイサルに目を向けた。何やら彼らの中で話をしてから、一頭が広場の隅を指差す。

「穴の中の、食べ物を礼に置いていく、そうです」
「そうか。立ち去ってくれるのか」

　人馬達は決闘による審判に異を唱える事は無いようだ。元より身軽な一団であるらしく、森の中に安置しようとしていた食料などを置いていけばすぐにも移動が可能らしい。冒険者達が見守る中、人馬は一体も欠けることなく北へと去っていく。

「……ま、しょうがないんじゃね？　あいつら最後までこっちの射程に入ってこなかったし？」

　サイラスをはじめ弓を手にしていた冒険者に、交渉に出た二体以外の人馬は最初から距離を取っていた。もしも交渉決裂から決闘ではなく交戦に至ったとしても、おそらくほとんどの個体には逃走されたであろう。交渉役の二体も両方を討ち取れたかは微妙な所である。逆に言えば、そういう接触の際のトラブルに、彼らは幾度も遭遇して来たが故の備えだったのだろう。