憩いの森の保全を

●集合！
「新学期に向けて、森の手入れを頑張りましょう！」

　ガーデニング愛好会会長、リエル・サンウッドの求めに応じて集まった八名と、リエルの知己であるクロード・レイル、フィリップ・バンク、マルグリット・シークは憩いの森に集まっていた。

「はい。よろしくお願いします。それにしても、すっかり大きくなりましたね、健康な証拠です」
「そうだね。あれからあんまり経っていないのに見違えちゃった」
「確かに、大森林と比べ成長が早い気がしますね……」

　コルネリウス・アーラとベアトリーチェ・カロッサが木々を見上げ、リディリディ・トゥラ・イェレミースは何やら考え込んでいる。
　この三人のエルフは憩いの森の作成にも関わっており、その時と比べると木々は枝を伸ばし旺盛に葉を繁らせていた。

「森の手入れでございますか。自然の森と違って人の手が必要なのでございますね。勉強になるでございます」
「うん。人の手が入った森なら、人の手でちゃんと管理しないとダメ、と聞いた。というわけで、森の木の剪定作業とか、やる」

　同じく木々を見上げ、ヨツユビハリネズミのハーフビーストであるハリーヌ・ヨツユビは学ぶ姿勢を見せていた。隣のユミカも（ホムンクルスとなる以前の記憶がないため）おそらく未体験ながら、作業にやる気である。

「皆、怪我に気を付けるようにな。まだ陽射しも強く気温も高いから暑さにもやられぬよう、適度に休憩を挟みながら作業していこう」

　元帝国の従軍治癒士らしいナタリア・フィッツジェラルドの言葉に、一同が返事を返していると、ジュスト・ヴェルジーと、ローザリカ・L・ディオールが荷物を積んだ台車を引いて来た。

「とりあえず梯子や足台、高枝切り鋏なんかを借りてきたよ。これなら小柄な人でも作業出来ると思う」
「箒や麻袋も借りてきたから、出たゴミを纏めるのに使ってくれ」

　ガーデニング愛好会に所属する二人は、作業を効率よく行えるよう必要な道具を手配して来たのだ。

「助かります。それでは始めましょうか！」

　リエルの号令で、一同は道具を手に森へ入った。


●作業開始！
　東の広葉樹エリアでは、園芸初心者のユミカとリディリディがリエルに剪定を教わっていた。

「ユミカは、どの枝を剪定すればいい、とか、よく分からないから、分かる人に教えて欲しい。どの枝、落とせばいい？」
「そうですね。教えて貰ってどんどん刈りましょう」
「え、えーと、とりあえず鋏に持ち替えましょうか？」

　伐採でもしそうな勢いで斧と鉈を構えるユミカとリディリディに、リエルは剪定用の鋏を渡す。

「こんなの、で……？」
「いいんですか？」

　かくり、と首を傾げるユミカとリディリディに、リエルは頷いて自分も鋏を持つ。

「移植してから伸びた枝の剪定なので、そんなに太い枝はありませんから。むしろ、本数が増えすぎてその分細くなった枝を減らして、残した枝に養分を集中させるためでもあるんです」

　言ってリエルは自分の胸ほどの高さの樹に鋏を入れる。

「込み入ると光が当たりませんし、病気や害虫が付きやすくなりますから、風通しが良くなるよう思いきって枝を切り落としてください。あ。切るときは枝の根本から切ってくださいね。途中からだと残した枝から芽が伸びてまた込みいっちゃいますから」

　ぱちり、ぱちりと迷いなく枝を落としてゆくリエルの手元を見て、ユミカとリディリディも鋏を手に取る。

「木の状態は悪くないようですが……」

　エーテルによる共感覚があるリディリディには問題ないように感じるが、リエルによると枝が伸長した先もイメージし、重なったり過密になる枝を切るらしい。

「こういう作業、得意じゃ、ない……」

　ユミカは細かい作業が苦手ながら、リエルに切っていい枝を確認しながらおそるおそる枝を落としてゆく。手が届かないところは梯子を使い、何とか一本の木の剪定を終えた。

「上手ですよ。次は一人で切る枝を決めてみましょうか？」
「うん。頑張って、みる」


●果樹と巣箱
「木苺や苔桃も、順調そうですね。来年の初夏には実がなるでしょうか、とても楽しみですね」

　コルネリウスは、果樹などを植えた一帯を担当していた。
　ガーデニング愛好会にも所属し、エラトゥーン都市同盟南東の都市、ベールコートで花鳥園を経営する彼女の園芸についての知識と技能は高く、手際よく作業を進めていた。
　果樹は来年の実りを見据えた剪定を行い、時期が終わった草花はこれから花を咲かせるものと植え替える。終わった花の種も取り出し、また時期が来たら蒔けるよう保管するなど無駄もない。
　孔雀さんの羽根ペンを手に必要な肥料などをメモする姿は、経営者としての姿が垣間見える。

「せっかくだし綺麗に見えるようにしたいよね！」
「うむ。地質に問題は無さそうだ。ただ、幾らか虫がついている木があるようだな」

　ベアトリーチェは高枝切り鋏を手に樹形を整え、ナタリアは地質に対する知識で土壌を調べている。更にナタリアは、エーテルによる共感覚で木に付いた虫を発見していた。

「虫さんですか？　有益な虫さんもいるので駆除するか見てみましょうか」
「有益なものもいるのか？」
「はい。蜜蜂さんや蝶さんは受粉を助けてくれますし、蜘蛛さんは葉を食べる芋虫などを食べてくれます。逆に、葉や幹、根を食い荒らす虫は駆除しないとですね」

　コルネリウスはナタリアに案内を受けると、葉を食害する芋虫を素手で駆除し、害を受けた葉を枝ごと剪定して処分する。

「え、芋虫(ソレ)を素手でやるんですの……？」
「ええ。毒はないのでぷちっとやって大丈夫ですよ」
「アーラは君にも同じことをやるよう強制しているのでは無いので安心したまえ」

　マルグリットがコルネリウスの行為に青ざめるのを見て、ナタリアが苦笑しながらフォローを入れる。マルグリットは胸を撫で下ろしていたが、畏れのこもった視線をコルネリウス向けていた。
　そこへ剪定作業をしていたベアトリーチェがやって来る。

「ちょっといいかな？　枝を切ろうとしたらあれに気付いたんだけど……」

　ベアトリーチェが指す先には、樹上に設置された小鳥用の巣箱があった。

「もしかして、中に巣を作っているんですか？」
「うん。大体の小鳥は初夏が繁殖期だから、この時期に卵や雛はいないと思うんだけど、今も使ってる形跡があるからもしかしてと思って」

　コルネリウスの問いにベアトリーチェは頷く。周りの枝を剪定し、環境を変えれば驚いて巣に居着かなくなるかもしれない。もし卵や雛がいるのなら、親鳥が居なければ死んでしまうだろう。

「なるほど。もし親鳥が残っても丸見えだと外敵に襲われやすくもなるだろうし、迂闊に剪定する訳にもいかないか」
「そうですね。巣箱の周りには手を付けないでおきましょうか」
「良いのかな？」

　ナタリアが冷静に分析し、不安そうだったベアトリーチェがコルネリウスの言葉に顔を輝かせる。コルネリウスはそれに笑顔で返した。

「ええ。冬になれば巣も使わないでしょうし、剪定はその時にやりましょう。小鳥さんには新しい環境に慣れて貰うか、もう少し目立たない場所に巣箱を移させて貰うことにしましょうね」


●緑の園
「ロゼは登らなくて良いからね？？」
「どうして君に止められなくてはならないんだ！」
「良いからね？？（二度目）」

　西の針葉樹エリアに、ジュストとローザリカの声が響く。梯子に登ろうとしたローザリカを、ジュストが止めていた。
　王国の伯爵令嬢としては相応しくない行動を取ろうとしたローザリカを、許嫁であるジュストが嗜めた形である。
　ローザリカの淑女にあるまじき言動は今に始まった事ではなく、付き合いの長いジュストがそれに釘を刺すことはあまりないのだが、今回は彼的に見過ごせない部分があったらしい。

「『夫婦喧嘩はハリネズミも食わない』という奴でございます」
「何か言ったか？」

　ハリーヌがボソリと呟く言葉を聞き取れず、クロードが聞き返すがハリーヌはそ知らぬ振りで作業に入る。

「おっと、トゲが出てしまいました。何でもありませんので作業に入りましょう」


　そんな事をしている内に、自分の代わりにジュストを梯子に登らせたローザリカが、ビシバシと指示を飛ばしていた。

「そこ！　左をもう少し、そっちは手を加えなくてもいいのでは。あとそこは……」
「……うん、俺からお願いした手前君の指示にも従うけど」

　『翡翠の園』と称される自領で植物に親しんで育ったジュストはそれなりに園芸の知識もあるのだが、ローザリカは何かをぶつけるように指示を飛ばしてくる。
　釈然としないものを感じつつ、他の男に許嫁を下から見上げられる様なことになるより良いとジュストは手を動かした。


「……ワタクシ達はあちらをやりましょう」
「……そうしようか」

　二人に近付きがたいものを感じたハリーヌとクロードは距離を取り、ハリーヌの相棒のゴリラに梯子を支えさせて作業に入る。

「コチラの枝は重なりすぎているでございましょうか？」
「そうだな。あと、左の枝も隣の木に差し掛かっているから切っていいんじゃないか？」

　二人で多方向から樹形を確認し、剪定作業を進めていく。
　ハリーヌはちょこちょことよく動き、枝の剪定だけでなく雑草を抜いたり遊歩道の苔や泥を落としたりと細かいところまで気を配っていた。

「ワタクシも学園生でございますから、設備の手入れは当然でございます」

　クロードから働きぶりを誉められ謙遜するも、嬉しげにヒクヒクと鼻が動いている。


　一同はこうした作業の他に、小川に溜まったごみの掃除や水車を手入れし、落ち葉や雑草を集めて発酵させ腐葉土とするなど、剪定以外の作業まで完了させた。
　これで新学期でも学園生の憩いの場所として使用することが出来るだろう。


●作業を終えて
　一同は中洲のスペースに集まり、マルグリットが用意したサンドイッチを広げていた。

「こちらで食べる昼食も良いものですね」
「うん。森を通って来た風が気持ちいいよね！」
「枝を剪定して風通しが良くなったのもあるんじゃないかな」
「はい。皆さんのお陰です」
「頑張った甲斐があるというものです」

　コルネリウスとベアトリーチェが風に目を細め、リエルの言葉にハリーヌが胸を張る。ジュストは自然にそれに交じって紅茶を飲んでいた。

「……」
「……」
「「……ハッ！？」」

　そのジュストへローザリカとクロードが物言いたげな視線を送っていたが、互いにそれに気付き、周りに聞こえないよう囁き合う。

「いいのかい。アレ」
「ディオール様こそいいんですか？」
「従兄殿(アレ)はああいうモノだ。それは後で片を付けるとして、君とリエル君の事だ。四年のリエル君には来年以降もあるが、他でもない君と過ごせるのは今年だけ。そんな大切な時期に恋人として過ごすという貴重な時間を逃していいとでも？」
「こ、恋人だなんて！」
「声が大きい。その気がないとは言わせないぞ？　他人と過ごした記憶と恋人と過ごした記憶。来年以降、君の知らない彼女に出来る思い出に負けないのはどちらかな？」
「……うっ」

　ローザリカの言葉に押され、クロードはようやく事態を認識する。事実、卒業まであと半年しか無いのだ。
　それをフィリップとマルグリットが『もっと言ってやって！』と視線を送り、その後方でナタリアが保護者の眼差しで見守っていた。

「何と言うか……、若いな」


●人工の森
「今さらかもしれませんが、この森に手入れは必要なのでしょうか？　手を入れなくとも十年か二十年もすれば立派な森になるのではないかと……」

　先程までユミカと旺盛な食欲を見せていたリディリディは、食事を一段落させる(ほぼ食べ尽くす)と思い出したように疑問を口にした。
　フィルエス大森林で生まれ育った彼女にとって、人工の森に違和感を感じるのだろう。

「そうですね、本来は自然に任せるのが良いのかもしれないですけど、人間(ヒューマン)にとっては十年は長い時間ですから……」

　そう答えるリエルに、リディリディはうむむと考え込む。
　エルフも木を切る事はあるし、ここの木々も状態は悪くない。だが、リディリディには見栄えを気にし過ぎているように感じるのだ。

「確かに性急かもしれません。けれど、人がお世話する植物は森のものより綺麗な花を咲かせ、大きな実を付けます。リディさんだって、その素晴らしさは知っているでしょう？」
「確かにそうですね……」

　コルネリウスの言葉に、リディリディはハッとした顔になる。先程のサンドイッチだって人の手で作られた小麦や野菜が使われているのだ。

「そう考えれば理解できそうな気がして来ました」
「そうそう。木を健康にするためでもあるんだし、剪定もダイエットみたいなものと思えば分かりやすいんじゃないかな？」

　腑に落ちかけたリディリディに、ベアトリーチェも言葉をかける。だが、リディリディは再び怪訝そうな顔をしていた。

「すみません。私そういうのよく分からなくて……」
「だい、えっと……？」

　ユミカもチョココロネをもきゅもきゅ噛りながら首を傾げる。
　リディリディはあれほど食べるにも関わらずダイエットとは無縁であり、同じくよく食べるユミカは、身体の一部分(むね)に集中する体質なのだろう。

　これはずるい。


●学園祭に向けて
「そう言えば、庭愛会(うち)は学園祭で何かするのかな。学園内の本格的な庭園は庭師がやってくれるけど、一角を庭愛会で手入れしてガーデニングパーティや喫茶店風にハーブティーを振舞うとかどうだろう？」
「そうですね！　折角ですし、ここを使わせて貰えるよう申請してみましょうかっ！？」

　凍りついた空気を変えるべく、咳払いをしたジュストが話題を振り、リエルが食い気味に反応し、多くもそれに賛同する。

「ガーデニングパーティーは楽しそうだし僕も興味があるな。彼が言うようにハーブティーとして薄荷(ハッカ)を消費できるし、カボチャも順調ならパンプキンパイやケーキなど秋らしくて人気が出そうだ」
「そうだな。カボチャの収穫は終わって追熟させてるから、学園祭には食べ頃になってる筈だ」
「ここを使うなら、ベンチを飲食のスペースに出来そうですね。キッチンは屋台等を借りてくる事になるでしょうか」
「カボチャ、美味しそう」
「お肉は出ないのでしょうか……？」

　庭愛会のメンバー以外にも興味を引いている様で、リエルもやる気を漲らせていた。

「皆さん、よろしければ来てくださいね！　お客さんでも構いませんので！」


　こうして、作業を終えた一同は解散するのだが、クロードがリエルを呼び止めた。

「リエル、ちょっといいか？」
「……うん」

　憩いの森へ戻って行く二人に、ベアトリーチェが「頑張れー」とエールを送り、リディリディは「あと３０年ほど経ってからでも……」と長命種族(エルフ)の感覚で発言してフィリップとマルグリットを悶絶させていた。

「…………」

　ナタリアはそれも含め、無言で二人を見送っている。


　この結果を一同が知るのは、もう少し先の話である。