【再起】水貪る土蛇

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　繊細さを感じさせる美貌とやわらかな物腰。
　太陽の下できらめく金髪と美貌よりも聡明さと思慮深さが印象的という、多くの人間がエルフと聞いて想像するもの以上の存在がリディリディ・トゥラ・イェレミースだ。
　そんな存在がうんしょうんしょと母蜘蛛糸のロープを地面に張り巡らせる様は、道案内の脳が混乱から回復しないほど印象強い。
「待ちましょう」
　立ち上がり真面目な顔をすると本当に美人ではあるのだ。
「セニャ、ここに水貪る土蛇が現れたのか？」
　幸運であり高位の授恵者として優れた五感も持つアルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトでも敵の気配や痕跡を見つけられない。
「現れた場所と酷似してるの」
　同じく全く見つけられない代官(セニャ)も、疲れた体で警戒を続けている。
「今回も難易度まちがってる気がするよー」
　小柄なハーフリングの中でも特に小柄なアルマ・ヴァレンタインは警戒を強めている。
「ボクちっちゃいからパックンチョで丸呑みされたら大変なことになっちゃうし」
　優れた看破技術を持つアルマではあるが、油断できる状況でも油断していい相手でもない。
　得意な回避術も不意討ちされた場面では完璧には機能してくれないのだ。
　だからとにかく奇襲を避けるため、リディリディの仕掛け(母蜘蛛糸)の助けも借りて近距離を警戒している。
（草、土地を枯らす、蛇？　やっかい。ビヒモーさんたちの、食べ物が、無くなる、し）
　平和なことを考えていてもエルの索敵は凄まじい。
　リル(ペットの栗鼠)がエルの肩に乗り後ろを警戒しているのは索敵の極一部でしかない。
　１度で直径１５メートルの敵を暴くエーテル波を、５秒ごとに狙いを変えて送り出して敵のいる場所を広大な土地から絞り込んでいく。
「水が枯れて草も生えずエーテルも碌に宿らん土地か」
　ベルク・オスマットは渋面だ。
（もともとクリーパーはそんな存在だが、例のクリーパーの仕業だとすると看過できないどころか問題は帝国全土、あるいは大陸全土に波及しかねんぞ）
　帝都に巣くっているはずのクリーパーのことを考えると頭が痛くなる。
（優先度を考えると(ここは人口が少ないので)エーテル浄化者を呼ぶのは難しいか。代官殿に頑張ってもらう方が帝国全体の……）
　考察を一時中断して術に専念する。
　不審な土地の外側から始め、螺旋を描き中央に収束していく形で探知用エーテル波動を飛ばす。
　エーテル(敵)の気配や敵からの探知用エーテル波動の気配は未だ掴めず、しかし地形についての情報は５秒ごとに直径１５メートルずつ増えている。
（これで中央(終わり)。気配を消したまま移動して躱せたと思ったか？）
　地形の情報も収集済みだ。
　自然には生じにくい地形を狙ってエーテル波動を飛ばす。
　１つめから３つめは外れて、４つめで効果範囲の端に１つ反応があった。
　いわゆる【マーク】の状態であり、密かに逃げようとしてもベルクは決して見逃さない。
「んじゃ、ちゃっちゃと蛇退治して復興のお手伝いといきますかね」
　任せろとばかりにハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが飛び出す。
　看破に特に優れた彼でも、ベルクに時折指示されなければ見逃してしまうほど敵は見つけにくい。
　だがその程度ではピンチとは呼べない。
「やるじゃねぇか！」
　右後方から蛇の頭が飛んでくる。
　絶妙な速度とタイミングでの奇襲でありハヤトの防御(回避)も不完全。
「臭いがなけりゃ危なかったぜ？」
　空気に混じった酷い臭いに鼻を鳴らし、圧倒的な加速(回避)で牙も口も必要以上には近付かせない。
（正面からじゃ相性が悪い相手ではあるがな）
　踵落とし気味に口を閉じさせ、忍刀で目を狙った直後に爪先で鼻先を蹴り上げる。
　感触が良くない。
　セニャから聞いていたように、外皮を壊せないだけでなく衝撃が中にほとんど伝わっていない。
「それならそれでやりようはあるさ」
　２体の蛇クリーパーに挟み込まれる前に、ハヤトは一撃離脱を成功させた。
「この土地の開墾を成功させるために水貪る土蛇(クリーパー)を全滅させるぜ」
　アルベルトは今が平時であるかのような声で、恐るべき腕力と精妙な技術で剣を振るう。
　大型両手剣サイズの刃( シュトルツ)が分厚いエーテルで覆われたまま加速。
　大きな黒盾( ウンボイクザーム)で片方からの攻撃を防いだ上で、最高速に達した刃を土色の蛇に叩き付けた。
　セニャは驚きを隠せない。
　彼女がもっと小さな蛇(クリーパー)の装甲を抜けなかったのに、婚約者(アルベルト)は鱗を切り裂いたのだ。
「堅いな」
　ウェイブ・オブ・インフィニティロアという攻撃力まで引き上げる術の影響下にあるのに、アルベルトにとっては浅い傷しか与えられていない。
「長期戦になるかもな」
　比喩でなしに全力を振り絞る。
　速さ、重さ、鋭さという剣術の基本を突き詰めた斬撃(千鳥雷切斬)が、直前の攻撃(破鎧砕３)で脆くなった鱗だけでなく肉と骨も全て両断する。
　一瞬骨と肉の断面が見え、噴き出した体液が断面を隠し地面にこぼれ落ちた。
　もう１体は無傷のまま。
　長さが半減した蛇(クリーパー)も動きは鈍ったが戦意は十分以上だ。
　２方向からの牙と飲み込みがアルベルトへ同時に襲いかかる。
　牙は問題ない。
　黒盾にエーテルを集中すれば容易に跳ね返すことが可能だ。
　問題は、アルベルトすら飲み込める大きさの口(飲み込み)だ。
「うるぁ！　隠れて奇襲はテメェらの専売特許じゃねーんだよ！！」
　アルベルトの頭上に蛇が躍り上がる前にハヤトの蹴りが直撃する。
　蛇の不十分な不意打ちとは違い、視界と意識の外からの完璧な奇襲だ。
　喉に当たって奥まで入り、骨だけでなく重要な欠陥と神経に重大な打撃を与える。
（皮(装甲)が分厚いなっ）
　有効な攻撃だったのは凄いが、物理攻撃と回避が得意なハヤトにとっては相性が悪すぎる相手だ。
　前に立つのをアルベルトに任せて次の奇襲を狙うが、時間あたりのダメージはあまり高くなかった。

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　極大の閃光波(スタンブラスト)が轟音と共に飛来する。
　地面と水平に飛ぶと横向きの光柱のようで、先端とぶつかった１体が全体の２割を焼き尽くされるがこれは副産物でしかない。
　極めて高度な付与術で制御された熱と衝撃が、クリーパーの中にある知性と本能を侵した上で回復を妨げる。
「ふう」
　リディリディはあからさまに安堵の息を吐き、汗をぬぐう仕草をした。
「さっすがー」
　アルマは拍手をする。
　もう１体(半壊した個体)がハヤトとアルベルトを邪魔しようとしているが、能動的な行動が一切できなくなった蛇(クリーパー)など多少頑丈なだけの的でしかない。
　セニャが焦っている。
　後衛、といってもアルマは前衛もこなせるしリディリディもエーテルバリアによる防御があるが、奇襲がロープで露見した蛇相手に足止め戦闘を行っている。
　リディリディが術(マグネティックストーム)で妨害(移動阻害)はしている。それでも状態異常からの回復の可能性はあるので前衛０はまずいのだ。
「がんばれー」
　たまに蛇尻尾の一撃が当たるが２連続や３連続は考えづらいし、２連続でもアルマの強力なヒールがあれば次の一撃を食らうまでに全回復する。
「大丈夫だからそのままがんばれー」
　ウェイブ・オブ・インフィニティロアとヒール(回復力)でも目立っているがアルマは魔力(攻撃力)も強力だ。
　ただの魔弾が鱗を砕き筋肉をかき分け骨を砕いて内臓に穴を開ける。
　隠密と物理防御という２つの長所を持つクリーパーは、歪な能力故に脆い部分が多く中でも魔法防御の弱さは致命的だ。
　エーテルが凝縮されすぎて槍と化した光がリディリディから蛇へ伸びて深い傷を増やしていく。
　前衛が２体目にとりかかる前に撃破は終わり、最後に残った魔法防御にも強い個体は弱い攻撃力が災いして何もできずに滅ぶのだった。

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　エルは弓を下ろし、つがえていた矢を矢筒に戻す。
「行こう」
　刃を収めたベルクと共に代官(セニャ)が同種の蛇に襲われた元廃村へ向かう。
「無理をする必要はないわ」
　気遣うセニャの声に素直にうなずき、エルは異空間(マジカルポケット)から砦からの借り物(特大の蓋付き木製桶)を出現させる。
　マジカルポケット用なのでかなり大きい。
「水、撒く」
「この場所に撒くなら足りそうね」
　セニャは感嘆の色を浮かべた目をエルに向ける。
　水を吸えば土の色は変わるし、水を撒いたのに色が変わらないならクリーパーが吸収しているということだ。
　ベルクやセニャのように回避に特化した者が乾いた地面の端から水撒き開始。
　蛇(クリーパー)は慎重に後退して水を躱すが乾いた地面は急速に狭くなり、探知用エーテル波動を数度飛ばすだけで見つかる狭い範囲に追い詰められた。
「距離、とって」
　エルは戦術でも妥協はしない。
　数の差を最大限に活かし、囲んで叩いて逃がさずそれでいて敵が唯一可能な接近戦は可能な限り避ける。
　近づかれた冒険者(セニャもいます)は後退してそれ以外はひたすら攻撃。
　物理と魔法の両方に強くても、躱せないならダメージは受けるので蛇側が一方的にダメージを受けることになる。
　途中、セニャの顔色が疲労で酷いことになったが些細な問題だ。
　エルが最後に放った矢が蛇の口の真新しい傷から奥へ突き刺さり、膨大ともいえる生命を削り切った。

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　視察は大変だ。
　気力体力が尽きて代官(セニャ)が仮眠中の今は特にそうで、代理または補佐っぽい立場にいるアウレーリア・フォン・ネーベルベルクに負担が集中している。
「地形や気候が同じなら地下の水脈も同じように流れる筈よ。枯渇の原因を取り除けば、時間経過で枯れた井戸も戻るかも知れないわね」
　ヴィントから派遣されてきた頼りない事務員達へ優しく説明する。
「机上だけで計算すると現実から離れてしまうわ」
　アウレーリアの言葉に納得した新人をじろりと見る。
「でも、調査すればするほど人手(数に余裕はない)ではなく人材(貴重で少なすぎる)が拘束されることを忘れないようにね」
　この言動でもモブパワー(群衆に溶け込む特性)が機能するのはさすが高位授恵者である。
　襲撃を試みた鳩魔獣を足止めの光(アーケインテンペスト改)で絡め取って外見だけは普通の高威力魔弾で打ち落とす。
（……偶然よね？）
　襲撃された場所が枯れ草の多い所だったので懸念を抱く。
　残念ながら関係があるか確かめる手段がない。
　アウレーリアは一時的な効率の悪さを覚悟し、事務員(一応代官候補)に人足の指揮を任せる。
（私が仕上げた区割り案でそのままいけそうなのはいいけど……問題は予算ね）
　農産物が足りても足らなくても輸送は必要だ。できれば水運で他地域との輸出入を行いたいが、時間もかかるし金も必須だ。
「通行管理権を担保に投資でも募ってみる？」
　代官(セニャ)がうんざりした表情で手配を始めている関係者(広い意味での代官業)親睦会の内容を思い出し、アウレーリアは眉間にうっすら皺を寄せる。
　新規住民に混じったごろつき同然な連中の扱いも含めて苦労ばかりだ。
「何かが近付いて来ます！」
　彼女は静かにするよう事務員に合図して、ミニビヒモーに牽かれた荷馬車の接近を待った。
「人手は足りているのだ？」
　アウレーリアは解体が得意(本人LV39)ではあるがストレガ・Ｌ・リベルガストラと比べると平凡だ。
　任されたストレガの手により血抜きと解体がほとんど同時に進行する。
　冷やすものが風しかないので冷却は不十分。しかし設備らしい設備がないのに解体の効率は非常に良い。
　無駄となる肉や皮は非常に少なく、持ち帰り倉庫の中に安置するだけで大丈夫な塩まみれ肉が量産される。
「灰はすき込んで肥料にするのだ？」
「ええ」
　アウレーリアの返事に称賛の思いを込めてうなずく。
　まず大丈夫でも危険は０ではない。危険は少しあるが燃やして駄目ならこのあたりを放棄するしかない。
　だが今は、危険に怯えて歩みを緩める訳にはいかないのでアウレーリアの行動が最も正解に近い。
「城下の屋台にでも納入すれば、多少は食費の足しになりましょう」
「ではそのように頼むのだ」
　ストレガは自ら運んでいた鳩(魔獣)肉もまとめて渡し、次の目的地へ向かう。
　幸いなことに草の枯れた範囲は大森林規模ではない。大型クリーパーがこの地に潜んでいる可能性は低いはずだ。
（数が減って見つけるのが難しくなっているのだ）
　雷蛇大禍( アーケインストリーム)を逆三角形上向きに展開する。
　降下途中でストレガの実力に気付いた逃げようとした鳩(魔獣)が引っかかり、そこに強い爆発(豪風３)を撃ち込んで打ち落とす。
「……ふむ」
　上と左右と前後を見て敵の不在を確認。
　口笛を吹いて、安全な場所からミニビヒモー(フォルゴーレ)と荷車を呼び寄せる。
（素材は砦の食料や資材、資金になるだろう。勝手を知っているもの(御者)方が何が必要か(休憩所以外のものも)詳しいので任せるのだ）
　これを繰り返す。
　習熟はさらに進んで解体の速度は上がり無駄も減っている。穴を掘って焼く頻度も低下した。
　ストレガは依頼された内容を完遂した上で、同胞(ゴブリン)に利益をもたらすため物資(鳩からとれた物)をできる限り多く得てその中の多くを同胞のため使うつもりであった。

●執務室
「我に書かせるのは怠慢ではないかな代官殿」
「人手が足りないのよ」
　ソファーの上でぐったりとした代官(セニャ)をじろりとにらんでから、ベルクはヴィントの帝国軍宛ての報告書を書き始める。
（他の地に出現し飢饉を引き起こしかねない……だけではないか。ここは帝都から敵勢が来かねない位置の１つ。それに）
　客観的事実とベルク個人の推察は分けて書いてはいるが事実だけでもきな臭すぎる。
（さすがに穿ちすぎだとは思うが、今までの所業からエフレム卿の召喚物、ないし実験の産物である可能性を否定できん）
　自然に零れた息は、非常に重かった。
　なお、エルは書式に従うのを非常に面倒に思いつつ、ビヒモーの食い扶持確保に繋がる情報と提案を報告書にまとめていた。
「よっ、噂は聞いてんぜ、頑張ってるみてぇじゃねーか」
　ハヤトは普段より声を小さくしている。
「依頼は毎回成功してもらっているのに復興に結びつけるのが難しくてね」
　復興には複数世代かかることも珍しくないのにこのセリフである。セニャの自己評価は呆れるほどに高い。
「セニャ、俺は我がシュタールシュヴェーアト家の領地を取り戻す事を諦めてはいない。いつの日か我が領地を取り戻したらその時には結婚式を挙げよう」
　アルベルトは甲斐甲斐しく毛布をかけている。
（いいけど土地だけあってもだめ。侯爵家という組織を再建して私の領地(組織と土地)も確保してからじゃないと安心してくっつけないわよ）
　睡魔が強く、むにゃむにゃと曖昧な発言になり聞こえたかどうか分からなかった。

●新規村建設地
「リーラントさんは頑張りましたね。ひとりであのクリーパーを相手取るのは負担がかかったと思います」
　しかし今顔を出さないのは不義理。
「否定できないよー」
　実績も行動もセニャよりなアルマも賛同する。
「……予想より堅いみたいだね」
　指示を受けた井戸職人が苦悶の表情で予定の修正と念のため持って来た道具の手入れを始める。
　井戸職人としてのキャリアは職人が上でも、スキルについては高位授恵者でもあるアルマに及ばないのだ。
「今回はサービスです。少し村の復興に手を貸しましょう。」
　特定の貴族に肩入れする気はないが今のセニャは平民だ。
　術使いとしてだけでなく魔法の専門家としても優れたエルフ(リディリディ)が、エーテルの面で被害を受けた井戸候補を候補から外させる。
　代官(セニャ)が仮眠をとっている間も、復興事業は急速に進んでいた。