【謀都】ヒト・モノ・カネの動きを追え【思錯】

●アルヴィゾ門(選択肢1)
（うーん……横領や、未申告の別ルートがあるのかな？）
　単身、大通りの雑踏に紛れたアステルは思う。卓越した隠密術と鋭敏な聴覚を持ち合わせた彼にしてみれば、一般人に気取られたり訝しまれない遥か遠くに在っても、目的の門の動向を探るのは容易い。１週間という調査期間を有効に使い、慎重に門を通過する人々の様子を具(つぶさ)に確認していった。

（これって、もしかして？）
　数日掛けて人の流れを見ていると気が付くことがある。１日に数件、最初から憲兵が詰所へ通行人を連れていく場合がある。そして、それらは全て――同じ隊商の旗印や所属証を掲げていた。彼らは詰所の中で何事か、しばらく話した後に通行許可を得て門の中へと入って行った。
（当たりかな――）
　声を出すような迂闊な真似はしない。ただ、静かに口を笑みの形に吊り上げるとアステルは門へと近づく。詰所の中の様子を聞き取るには、さすがに少しばかり近づく必要があった。

『しかし、いい商売だな。小遣い稼ぎにはもってこいだ』
　詰所の中で衛兵が話している声が聞こえる。どうやらここの衛兵は皆、グルになって賄賂を受け取っているらしい。現場に踏み込めれば一番だが、それは単身では難しいか。授恵者の身体能力に任せて大立ち回りをするも出来なくはないが、それはそれでまた別の問題を引き起こす。彼は一旦、現場からは引き下がることにした。

　更に裏を取るために、荷馬車が進んでいく先へとアステルは先回りする。すると、ひとつの大きな商会へとその馬車は入って行った。どうやら、露店や一般向けの商店を開くような小規模な商いではなく、軍相手や集落単位の――大きな取引を専門にする大店(おおだな)のようだ。
（楽しそうなことになってきた――！）
　背後で糸を引いている大物の存在を嗅ぎ付け、彼は武者震いする。

●ファロン通り(選択肢2)
「抜かるなよな？」
「ハハハ」
　少し皮肉めいた声を掛けてきたナハシュに、ヨル・スレイマンは笑みで返す。もう付き合いも長い。これが彼なりの激励であることを理解して、ヨルはそれをただ受け止めた。
　役割分担を徹底する以上、任務中は顔を合わせることは無いだろう。依頼を請けた授恵者らの事前の打ち合わせにて、二人はファロン通りの調査を分担することに決まっていた。

――・――・――

（夜中にこっそり通るなんて奴がいるなら、それはそれで話が早いんだが）
　夜の闇に紛れてナハシュは独り言ちる。既に検問所の灯は落ちて、時折り回ってくる警邏の提げるカンテラだけが道を照らしていた。だが、ナハシュの瞳は光の無いこの場所でも仔細に状況を捉えている。いたって、静かな夜だった。
（なるほど、鍵回りはしっかりしてるか）
　本職の盗賊が(自分ならば)本気を出せば解錠や、塀を超えることは可能だろう。だが、それがされていない――その程度の警備だということは、この場所に於いてそういった問題が露見していないことを逆説的に示す。王都の警備隊も莫迦ではない。必要十分、と判断されているのだ。
（となると、問題があるとしたら昼なんだな）
　正々堂々と後ろ暗い荷を運ぶ者がいる、か――それはそれで面倒だな。相方へと言伝る伝言を認めながら、ナハシュは闇の中、一人思案を巡らせた。

――・――・――

「……さて」
　ありあわせの旅装を身にまとい、旅の商人を装ったヨルは正面からファロン通りの検問所と向かう。朝早くから、ぽつぽつとの通行を求める者の姿が見えるあたり、それなりに交通量はありそうだ。
　通行の由を憲兵に申し出ると、ヨルの顔を一瞥して「そうかい。ちょっと調べるからあっちで待っててくれ」と片隅を示す。そこには、荷検めを待つ者らが少ないながらも列を作っていた。
「こんな道があるなんて知らなかったな。有名なのかい？」
「有名――とまではいかねえな。アンタ、初めてかい」
「そうだね。人づてに、他の門よりは混まない道があるって聞いたもんだからさ」
　気さくな男の仮面を被り、ヨルは前を並ぶ商人へと話しかける。

　荷検めの列は、それなりにてきぱきと進む。その横で、荷検めを通らずに検問所を通過する者らの姿があった。
「――あれは？」
　前の男へ問えば、彼が答える。
「ああ……多分、知り合いなんだろうな」
　街の中の住人や、よくこの門を使う者までをいちいち留めていたらそれなりに時間がかかる。だから、憲兵が信頼がおけると判断した連中はああやって素通しすることもあるのだと彼は苦笑いした。
「さすがに荷を持ってる連中は検められるがね」
　懐に隠しておけるものも知れてるだろうし、それでもいいのかもねえ――と。男が続けた言葉がヨルの脳裏へと残る。

――・――・――

（あれは）
　一般人じゃないと。ナハシュの経験が告げていた。
『空荷で検問所を通る連中を尾けろ』
　ヨルからの知らせにはそうあった。だが、あれは授恵者。しかも――かなりの手練れ(自分と同格か、それ以上)だ。どこにでもいる街人の服装をしているが、身体付きが、所作がその実力を物語っている。
　幸いにして尾行されている(疑われている)とは思っていないことが、目標の女の追跡を可能にしていた。

（マジカルポケットぐらい覚えてるだろうな）
　目的があり、方法があるならそれを止めることは出来ない。授恵者であれば、授恵者のやり口に思いも至るが――こうも授恵者の数が増えたのは帝国崩壊以後だ。
　王都の警備兵とはいえ、検問所の荷検めをするだけの男がそこまで気にしているとは思えない。言えば、相談すれば――自分が咎められるのだ。そうして無自覚の共犯者を得て、真犯人は本懐を遂げているのだろう。

　王都の中でもひときわ豪奢な屋敷。その中に女が入って行くのを見届け、ナハシュは踵を返す。後日、その屋敷はとある法衣貴族のものであることを彼は知った。

　
●エスカメ水門(選択肢3)
「見学を」と申し出たジュスト・ヴェルジーに対し、水門の管理人は露骨に戸惑い、そして恐れた表情を見せた。それは、遠目に水門を眺めていたロゼットの目からも遠巻きに分かるほどに挙動が怪しいものだった。

「名門ヴェルジー伯爵家のご令息が――ですか」
　パンクリアース学園の生徒や、貴族の嫡子が社会見学に来るのは珍しくはない。目の前の青年は、その両方を兼ね備えているという。故に――断れない。タイミングが悪いとは言え、断る理由が無い。だから精一杯の愛想笑いを浮かべ、管理人はこう返すしかなかった。
「どうぞどうぞ。応対に当たっている間はお構いできないかも知れませんが、見学であればご自由に。今日は、門を開けますよ」
　質問があれば、問題ない範囲は公開しなければ逆に不自然だろう。
　内心で管理人は思う。余計な事を、聞いてくれるなと。聞かれれば嘘は吐けないのだ。嘘や問題になる記録を残さないことで、これまでも安全を保ってきた男だ。面と向かって追及された時に、白を切り通す自信は無かった。

　そんな管理人の葛藤を他所に、学生らしい真摯さでジュストは管理人へと質問を投げかける。多くのことが、情報として得られた。
　船は一度に運べる物量が多いため、可能な限り管理したい。故に、水門は事前の申告制を採っている。とはいえ――有力者がその権力を盾に通行を求めてくれば、臨時で門を開けざるを得ないこともある。荷検めは書面と内容を現物確認しているが、限られた時間で全ての箱や樽を確認するのは難しい。よって、いくつかを抜き出して検査することになる。だが、そういった無茶を通してくる有力者は、逆に自身の立場を危うくするような不正は行わないようだ。
　だから、部分検査でも不正が発覚したことは長い水門の歴史の中でもほとんど無いと。そう、管理人はジュストへと答えた。
「ありがとうございます。大変、参考になりました(何か隠していますね)」

　尋問するには証拠が不十分だ。しかし何か後ろ暗いものがあるように思われる。思案するジュストの視線の先に、水路の幅いっぱいほどもある大きな船が開門を待っていた。

「あれは？」
「ああ……ニコラ・ゴルティエ侯爵の船ですね」

――・――・――

「船を使った水運に不正があるとして……」
　その前提で物事を見て、初めて見えてくるものがある。微かな痕跡、違和感に過ぎないそれを、ロゼットは見逃さなかった。
　水門を通行してくる船の、喫水線の位置が普通よりも高い。船の安定性を確保する為にも、その大きさと喫水線の位置、言い換えれば積み荷の量はある程度の関係性があるものだ。視線の先では一仕事を終えた検査員たちが、もやい綱を巻き取っている。積み荷の検査は問題なく完了しているようだが、何かがおかしい。
　そう――あの船は、明らかに通常よりも重く、多くの物を積んでいるはずなのだ。

「失礼します。先ほど水門を通っていった、あの船はどんな荷物を運んでいるのでしょうか？」
　船を追いかけるのは、今からでは現実的ではない。だからロゼットは水門の管理事務所を訪ねた。先ほどのジュストとの会話の(遠目で見た)様子を見るに、この管理人は何かを知っているはずだ。そんな確信があった。
「ん……何ですか？」
　仕事の手を止めてロゼットに相対する男は、慇懃ではあるが素っ気ない。門外漢であるロゼットの言われるがままに業務上の事項を明らかにする様子は無かった。だが、その程度ではロゼットも食い下がらない。
「記録は、しっかりと残しているのでしょうか」
　その言葉には反応があった。そこまでポーカーフェイスが得意ではないらしい。あるいは、授恵者としてのロゼットの経験が――僅かな表情の揺らぎ、声音の変化を逃さなかったのだろうか。
「帳簿には、なにも問題ありませんよ。監査などでも問題が指摘されたことはありませんから」
　だから、ロゼットに調べられなくとも、王国から咎められたことは無いと男は胸を張る。

（ああ……なるほど）
　同時に、ロゼットは悟った。この管理人らは、事情を分かった上で何らかの不正に関与している。その上で、帳面をいくら調べても証拠は挙がらないだろう。
　それほどに周到に、問題ない実績を組織的に積み上げているのだ。それは恐らくこの男ではなく、背後にいる別の人物が描いた絵に他ならない。

●そして――
「なるほど、腐りきっているな」
　調査対象となった３か所の地点。その全てが不正に関わっている。特に、ニコラ・ゴルティエ侯爵は商会や憲兵を巻き込み、大規模な汚職を働いている可能性が高い。その他にも、法衣貴族の幾人かがファロン通りの盲点(怠慢)を衝いて私腹を肥やしている――。
　授恵者らの報告を受け、ヘンリエッタは乾いた笑いを漏らした。帝国も清廉潔白ではなかったが、王国も大概なものだ。

「法衣貴族を追い落とすには、もっと証拠が必要だな」
　また別の依頼を出すことになるだろうと、前置きをした上でヘンリエッタは５人の授恵者らの労を労う。
「人数が少ないからどうかと思ったが、十分な仕事だ。ルーキーと呼ぶのは、もう適切ではないかも知れないな……」

　そんな自戒を籠めた呟きを後に、あなた達はギルドを後にした。