【夏果】夏の残滓、スイカの怨霊

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　シャルガネ居住区のスイカ畑は混乱と悲鳴でぐちゃぐちゃであった。
　その原因たるスイカの魔獣――スイカをつなぎ合わせて人型にしたような巨大なモンスターは今まさに、一般人(ライリー・ベル)に襲いかからんとしている。
　圧倒的な恐怖の中でも冷静な者たち、冷静であろうとする者たちはいる。
「まあ大きなスイカですよブレイドさん、お化けスイカとでも申しましょうか……？」
　おそらく前者にあたる東雲(しののめ)・更紗(さらさ)は、どこか遠い出来事のように、自分よりも遙かに大きな魔獣を眺めていた。彼女のおっとりした気質も、その天然な反応に拍車をかけている。
「いやいや暢気に見とれてる場合でもないぞ更紗さん。クリーパーでいえば中型クラスだし一般人ではひとたまりもないぞアレは」
　対して更紗の保護者的存在であるブレイドも、どちらかといえば前者であった。突如現れた魔獣の大きさや挙動を冷静に観察している。
「見知った顔に目の前で死なれては寝ざめが悪い。支援を待てずにスマンが先に仕掛けさせてもらうぞ」
　そしてここは自分が真っ先に向かうべきだと判断し、先手必勝で(身体の反応速度を高め)魔獣へ向かい疾風足(疾走)した。
　黒いバンダナの下から覗くジェイブルーの瞳に、ギラリとした力が宿る。
「っと、そうですね、このままではライリーさんも女の子も危険ですし何とかいたしませんと」
　ブレイドを追うように、代赭色の髪を靡かせ、フリル付きの袖とスカートを揺らし、更紗もブレイドを追いかけ駆ける。
　
　サシャ・テーリングは後者であった。孔雀石(マラカイト)の瞳で確認した事実は、サシャにとっては度し難いものであった。
（……過剰な反応で魔獣を興奮させないよう自制です）
　魔獣と対峙している一般人(ライリー)はサシャの友人(同好の士)だ。
「培ってきた事を思い出し成功率の高い行動を取る様、努めて冷静にまいりましょう」
　自分に言い聞かせる。頭の中で何度も反芻する。
　
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（足場が悪いなりにやりようってのもある）
　アクロバティックアーツで(不安定な足場をものともせず)駆け抜け、ブレイドはスイカ魔獣に最初に辿り着く。
　竜爪の篭手、竜爪の短剣によるトリプルファング改(三連撃)を見舞おうと、両腕を振り抜く。スイカ魔獣は身体をぐにゃりと歪めて全て回避した。
（ならばより早い、あるいは範囲の大きな攻撃が必要だと思うが……）
　ブレイドは表情を歪め、長期戦を覚悟する必要もあるかと考える。
　
（こいつらまさか、枯れて打ち捨てられたスイカの怨霊とかじゃないだろうな？）
　ナタリア・フィッツジェラルドは少し変わったことを考えていた。とはいえナタリアが聡明な学者であり、対クリーパーの戦術構築に精を出している事も事実である。
　そのサルビアブルーの瞳には伶俐な光が宿っていた。
「巻き込まれた民間人の生命を守る事を至上目的にするぞ」
　そのための戦術を素速く練り上げながら、結い上げた錫色の長髪を揺らし、冒険者たちの中心位置――つまるところ子供(女の子)の近くへ向かって行く。
「民間人の生命を守るためには速攻を優先すべきだ」
　魂刈の銀鉤(ファルバルフォール・クロムクルワハ)を掲げ、ウェイブ・オブ・インフィニティロア(強力なエーテルの波動)を解放する。
　ナタリア、ブレイド、更紗、ユークリア、サシャ、ディレインを、燃え上がるような黄金の光が包む。
　
「この大陸のスイカって危険種が多いですよね……。スイカを警戒する表札とか必要なのでは。『この先スイカあり！　注意されたし！』」
　ユークリア・フィナンシェは冗談めいた発言をする。
　しかし全くその通りだ。これが戦闘時でなければ誰も異論を挟まないだろう。
（スイカは割るものに変わりはないので、サクっといきましょう）
　ゼニスブルーの澄んだ瞳を細める。エーテルで金色に光るシルトラース帝国の槍を握れば、たちまち戦意が漲る。
「か、怪物め～～～！　かかって来なさい！　あなたたちになんて負けません！」
　ユークリアは長い金髪を煌めかせながら素っ頓狂な声を上げ、子供(女の子)の近くへと駆けていった。
「その身を持って悔い改めよ、神の雷！！」
　雷の投擲(雷のような金色の槍)を生み出し、ユークリア式格闘術で(走る勢いを乗せて)スイカ魔獣へと投げつける。スイカ魔獣は身体をうねらせ、回避してみせた。
「なぜなのです！？　私の渾身の一撃がこんな！？」
　ユークリアはどこか芝居がかった嘆きをみせた。
　
　セリオス・オーガストは気温の高さにやられ気味……。とはいえ気力や判断力は健在だ。
（目的は一般人を無事助けだして魔獣を駆除することだな）
　銀色の目を鋭く細めて状況を観察する。白銅色の髪がふわりと揺れ、白いマントがわずかに風をはらんだ。
　混乱のあまり動けなくなっている者もそれなりにいる。そういう人間をカバーすることも重要だ。
「あまり固まりすぎるのも危険だ。俺は離れた位置から注意を逸らすことに注力するぞ」
　セリオスはそう宣言して、竜骨の強弓に矢を番えた。
「案内役、避難誘導を頼む。……誰一人こちらに近づかせるな！」
　威圧感を込めた視線で刺しながら、セリオスは魔獣が掲げた腕の付け根に狙いを定めた。
　矢にエーテル光を集め、極限まで高まった破壊力と速度を解き放つ。
　ハイパーバスターアロー(極限まで輝く一射)はスイカ魔獣の腕の付け根を貫き破壊することに成功した。スイカ汁が飛び散り、辺りをほんのり赤く染める。
　スイカ魔獣の腕はまた生えてきたがその動きはどこか鈍く、破壊にはそれなりに意味があることを教えてくれた。

　サシャは真っ先に自身に輝刃3(淡い光)による支援を行った。
（少しでも、少しでも私自身が強くなることが、今できる最大の支援なんです……！）
　マロンブラウンのワンピースをはためかせ、サシャは走った。友人(ライリー)とその背後で泣く子供(女の子)の前に立ち、ダマスカス鋼の盾Reを構える。
「絶対に私が守ります。……判断を間違えたりしません」
　盾を構える手に汗がじわりと滲む。それでも握る力を弱めることなど決してできなかった。
　
　ディレイン・オールドケイジは、ぼやく。
「俺もさ、スイカを食べに来ただけのはずだったんだけどなあ……。なんでこうなるかねえ」
　美味しいスイカをいただけると聞きつけての参加であった。実際それなりに楽しみにしていた。
　細い目を閉ざし、緩くウェーブのかかった黒髪ごと額を抑える。想定外のハプニングだ。
「けどさ、起こったことは仕方ないよね。お姉さん、ここは冒険者に任せて避難誘導よろしくねー」
　近くで混乱と戦っている案内役に軽く声をかけ、ディレインも補助へ向かう。
（補助がかかってないのって、セリオス君だけだよね？　なら、まずはそっちかな）
　セリオスの近くでレゾナンス・オブ・ヴァロー(声と共にエーテル)を解き放った。ディレインには何も起こらないが、セリオスの身体は淡い光に包まれる。
　
　スイカ魔獣は自分の隣にピタリと貼り付くブレイドを薙ぎ払うように腕を横に振るった。
　ブレイドは軌道を見切り、素速く身をかがめて回避する。
「そう簡単には当たらんぞ？」
　素速く元の体勢に戻ったブレイドの、ジェイブルーの瞳のギラつきが増す。
　
　サイラスもスイカ魔獣へ駆け、攻撃に参加する。

「案内役さん、皆さまは私たちで守りますので、安心して避難誘導なさってくださいね」
　更紗は駆けながらも案内役に優しく声をかけた。案内役はようやく混乱から立ち直り、スイカ魔獣のいない畑道への避難を叫んだ。
（ライリーさんと女の子の護りは手厚いでしょうし、私はブレイドさんの斬り込みに合わせて攻撃しましょう）
　攻撃に回すエーテルを多めにし、高速展開式超魔法を発動している(素速く天地のエーテルをかき集めた)。
「お覚悟ください！」
　極限まで高まったエーテルが魔弾2(光球)に凝縮され、竜石の杖の先端から発射された。
　スイカ魔獣は回避を試みたが、先ほどのセリオスの攻撃で運動能力が鈍ったようだ。
　スイカ魔獣の全身が色を失い砕け、零れたスイカ汁が土に染みた。
「やったか！？　なのです」
　ユークリアが元気に叫んだ。更紗も一瞬笑顔になりかけたが、すぐに追加(おかわり)が二体やってきた。
（これは……周囲の一般人の位置を確認して立ち位置を決めなくてはな）
　ブレイドは天眼で周囲を一気に把握する。一般人はライリーたち以外存在しない。
　スイカ魔獣の一体は近くの冒険者の人数が多い。残る一体はほぼノーマークと言って良い。
　ブレイドは足下をものともせず走り、ノーマークのスイカ魔獣に駆け寄ると三閃を繰り出した。最後の一撃にひときわ強い手応えがあった。
（数を打てば当たる……確かにそうだな）
　スイカ魔獣の視線が一般人に向かないよう立ち位置を調整しながら、ならば勝ちの目も出るかと考える。
　ナタリアは攻撃集中しながら(エーテルを攻撃に回しつつ)足下にも注意を払う。サシャの前に移動しメテオライト3(光の粒)を呼び、スイカ魔獣たちに豪雨のごとく浴びせた。
　回避を試みたスイカ魔獣の一体が蔓に足を引っかけ動けなくなり、光に撃ち抜かれる。
「ライリー、今のうちに女の子の隣へ！」
　一体はブレイドが逃さず、もう一体はナタリアの攻撃から逃れようとして致命的なミスをした。
　サシャは鋭く叫び、スイカ魔獣に向けて盾を構えたまま自分も後退した。サシャ、ライリー、子供(女の子)が固まったところで竜石の祭刀に持替え、光縛封(光の結界)で自分たちを包み込む。
（これで不測の事態が起きてもスケープセイント(身代わり)になることができます）
　経験の成果(戦術眼)で周囲の状況を確認し、上空から攻撃が飛んできた場合の覚悟を固める。
（今は濃煙炸弾2(目くらまし)より注意を逸らす方(攻撃)が先だな）
　淡い光を纏った鋭射2(矢)がセリオスの弓から鋭く放たれる。当たりはしなくとも、強力な攻撃が集中しているという事実だけで引きつけることは充分可能だ。
「もう一回！　晴れ時々曇り、所により雷(いかずち)！　逃げるな手遅れもしくは向かえ！」
　ユークリアは再度雷の槍を現出させ、その手に握る。
「消し飛ばせ！　神の雷！」
　バチバチと音を立てるそれを、ブレイドと格闘しているスイカ魔獣に力一杯投げつけた！
　スイカの胴体が音を立てて破裂したかと思うと再生する。しかし動きはどこかぎこちない。
「くっ、硬い……！　ですが負けません！」
　強烈な一撃をぶつけたというのに、ユークリアは芝居がかった不利の演出をやめない。ノリノリで続けている。
「みんな歴戦の猛者みたいなんで、俺は大人しく補助に回るとするよ。入用なら回復もね」
　ディレインは全員に宣言してからセリオスに輝刃2(攻撃支援)を贈った。
「助かる」
「助かるんなら良かったかな」
　ディレインはへらりと笑って次は誰を支援しようかと周囲を見渡した。
　同時に更紗も天眼で一般人の避難状況を確認する。案内役が平静を取り戻したためか、避難は順調である。近づいてくる者などはいない。
（ですが一応、保険として……）
　更紗は避難経路とスイカ魔獣を区切るように、クレネルウォールを縦に二つ設置した。
　ブレイドは諦めることなく三連撃をスイカ魔獣に叩きつける。強い手応えが二回発生し、スイカ魔獣の身体から汁が噴きだした。
（この仕事が終わったらまずはシャワーといきたいところだな。スイカ汁でベトベトの身体は流石に気分が悪い……）
　目の前のスイカ魔獣の動きはあからさまに鈍くなっている。
　すかさずセリオスが鋭射2(追い打ち)をかけるが、回避された。
（足止めの手段が欲しいところだが……）
　しかし落ち込んだりなどしない、状況を改善する方法を考える方が先だ。
　クレネルウォールの間に移動したユークリアも雷の槍を投げるが、同様に。
「ど、どうして勝てないのです……！」
　悔しさを滲ませてはいるが、悲壮ではない。むしろどこか楽しげだ。
　ユークリアの隣に移動したナタリアの光の豪雨もかわされてしまう。
「危機が魔獣を生存へと駆り立てているのか？」
　しかし冷静に考察する。ナタリアも諦めてなどいない。
「私は女の子へのスケープセイントを行います(ダメージを肩代わりします)！」
　サシャは万が一に備え、宣言する。不測の事態が発生し自分が二人への攻撃を防御しきれなかった場合は、優先的に子供(女の子)の身代わりとなる。
　サシャは背後のライリーに悲壮な決意を秘めた笑みを向けた。ライリーは静かに頷いた。
　ディレインは二刀流の戦いを続けているブレイドへの補助を行うべく移動している。ブレイドの近くのクレネルウォールの後ろに到達した。
「よく頑張ってるよ。もうちょっといけそう？　いざとなったらあっちまで走れる？」
　結界の中で涙ぐむ子供(女の子)にへらりと笑顔で語りかける。自分が平常心でいることが子供(女の子)の安心に繋がると良いなと期待して。
（このままでは戦いはどんどん長引いてしまいますね）
　更紗はクレネルウォールの前に飛び出し、比較的無傷のスイカ魔獣に魔糸3の(蜘蛛の糸に似た)エーテルを投げつけた。
　スイカ魔獣は見事に絡め取られ、見るからに動きが鈍くなった。
「これで少しでも当たりやすくなれば良いのですが……！」
　スイカ魔獣は反撃に出た。先ほどから魔法で自分たちを苦しめるナタリアに頭の蔓を伸ばし、巻き付けようとする。
「私を捕らえるつもりなら、もう少し策を練るべきだったな」
　蔓を御神体(大鎌)でいなし、ナタリアが不敵に笑う。
　ブレイドにマークされているスイカ魔獣は最初の魔獣がいた位置に移動し、腐ったスイカ汁を放射線状に噴きだした。
　目の前にいたブレイドは異変を察知しひらりと身を躱して回避したが――。
「更紗さん！？」
　エーテルバリア改を発動した(光の膜に包まれた)更紗は、その代償として生命力を持って行かれた。
「わ、私は大丈夫ですから……」
　倒れてこそいないが、充分に危機的状況にある。
「こんな魔法を隠し持っていたのか……」
　思わぬ高威力の魔法にナタリアもわずかに動揺する。敵の性質上ある程度密集して戦う必要があるが、こんな危険な飛び道具を隠していたとは……。
「くっ、ここまでですか……！」
　ユークリアはというと、芝居がかった台詞を口にできる程度には元気が残っていた。
　サイラスはスイカ汁の異様な匂いに顔をしかめている。
　クレネルウォールと結界にもヒビが入った。
（結界はまだ大丈夫でしょうが、万一のことがあった場合はライリーに女の子を連れて走ってもらうしかないでしょうか）
　サシャは一番ヒビが細かく入った場所の近くに立ち、盾を構える。
　とはいえ退くわけにはいかない。ブレイドは再び爪と短剣の三連撃でスイカ汁の主に斬りかかっていく。
（敵の意識は極力、自分が引きつけなければ……！）
　先ほどの攻撃を見切ることもできた。上手くすれば具体的な予兆を発見することもできるかもしれない。
（敵の攻撃が厳しい今、範囲魔法を使える者が手を止めるのはかえって危険だ）
　ナタリアは戦術眼ですぐさま現状を把握し、ユークリアに回復は任せたという視線を送る。先生の視線を受け止めたユークリアはにこりと笑い、頷いた。
　ナタリアは御神体(大鎌)を掲げ、攻撃集中(エーテル)を乗せた光の豪雨でスイカ魔獣たちを狙う。魔糸に絡め取られたスイカ魔獣は逃れられず、全身に魔法を浴びて痛みに身体をくねらせた。
　サシャは自分たちの背後を確認した。逃げる一般人たちが整然と列を成している。
「逃げる際はあの列を目指してまっすぐにお願いします。できるだけ足下には気をつけてください」
　続いて敵の動向を確認する。向こうからすれば格好のチャンスだというのに追加戦力などは未だ現れない。ここにいる魔獣はこれで全部なのかもしれない。
「まだ諦めてはなりません！　回復ならお任せください！」
　自信たっぷりに発言しながら、ユークリアは更紗に治療強化3×2(強化マシマシ)のサイドヒール改(癒やしの光)を灯した。
「ありがとうございます！　私もまだ頑張れそうです」
　完全回復した更紗は杖を握り直す。
「あと少しのはずだ！」
　セリオスはあと一撃でも当たれば倒れそうなスイカ魔獣に鋭射2(矢)を放つ。
「俺もできることはやるよ。こういうのはどうかなあ？」
　ディレインはクレネルウォールの隣に立ち、ブレイドに輝刃2(強化の光)を与えた。
　スイカ魔獣はブレイドに巨大なスイカの種を発射した。勢いよく放たれたそれを、ブレイドはわずかに横に身体を反らすだけで回避する。
「お待たせしましたブレイドさん。今、私が助けますからね」
　ブレイドの隣に立った更紗が蜘蛛の糸状のエーテルを発射する。スイカ魔獣は大きく身体を反らして回避した。
　今度はもう一体のスイカ魔獣が腐ったスイカ汁を放射線状に噴出した。
　ブレイド、ユークリア、ディレインが反応するよりも早く。ナタリアがスイカの蔓に足を取られて転倒しかけるよりも遅く。
「なんということだ……」
　転倒しかけたことによって敵の強力な攻撃を回避するとは。ナタリアは自らの幸運に苦笑いしそうになって、やめた。
　クレネルウォールは砕け散った。ブレイドはその巨体を大きくふらつかせ、ユークリアは槍を杖代わりにギリギリ立っている。
　ユークリアの目に光はない。ついでに感情も「すんっ」と消えてしまっている。
　ディレインは攻撃を受けて「うぇっ」と嫌悪感を漏らしたが、まだ支えも無しに立っていられる状態だ。サイラスも同様に。
　更紗はブレイドが盾となり、直撃を免れた。
　結界のヒビはより細かくなっている。サシャはいよいよ二人を逃がす準備をしなければならないかと考えた。
「ここで手を止めて何になる。自分は行くぞ！」
　ふらつきながらも不安定な地面に足を取られることはない。ブレイドは目の前の敵に二刀流で向かっていく。
　ジェイブルーの瞳に宿るギラついた輝きはますます増している。
　ナタリアは攻撃集中し(攻撃を強く意識し)、大鎌の切っ先に魔弾2(エーテル)の光を集める。
「……私も一切加減はしない！」
　スイカ汁で戦況をぐちゃぐちゃにしてくれた魔獣を、全力の光弾で撃ち抜いた。
　スイカ魔獣の身体は色を失いボロボロに崩れた。残るは一体。
「何度だって狙い続けるぞ」
　セリオスも威圧感を高めながら鋭く矢を放ち続ける。敵の注意を逸らす事を自らの為すべき事と認識しながら。
「……」
　異様なまでに静かになったユークリアが無言で治療強化3×2(強化特盛り)のサイドヒール改(癒やしの光)をブレイドに与える。
「あ、ありがとう……？」
　先ほどまでとの落差に困惑しながらも、ブレイドは感謝を告げた。
「失礼いたしますね」
　結界内のサシャは子供(女の子)の軽い身体をひょと片腕で担いだ。戦況は次第に有利になりつつある。そしてあと数秒でこの結界は消え失せる。
「ライリーも、走れるだけ走ってください。フォローは私がします」
　凜々しい表情で語るサシャに、ライリーは見とれつつも頷いた。
「ところでユークリア君の方もどう見ても回復が入り用だよね？」
　ディレインが治療強化2(強化)したヒール2(癒やしの光)をユークリアに放つ。
　ユークリアは無表情かつ無言で頭を下げたが、内心で感謝はしている。
「今度こそ……！」
　更紗は再び蜘蛛糸状のエーテルをスイカ魔獣に放った。今度こそスイカ魔獣は絡め取られる。
「やりました！　皆さま、一気呵成にたたみかけましょう！」
　不利を察知したスイカ魔獣は、後退しつつブレイドの身体に頭の蔓を伸ばした。
「触し……蔓の対処については経験があるのでな」
　ブレイドは蔓の間をするりと抜け。ギラつく瞳で魔獣に笑いかけた。
　結界がすうっと消えて無くなる。
「これで最後にしたいところだが……！」
　ブレイドは一撃一撃に渾身の力を込める。最初の一撃に確かな手応えはあった。それでもスイカ魔獣はまだ止まらない。
「ならば次は私の番だな」
　ナタリアの攻撃集中(エーテル)が籠もった鋭い魔弾2(光弾)がスイカ魔獣に襲いかかる。
「……！」
　ユークリアによる無言の雷の槍投げが開始される。容赦無しの一撃はスイカ魔獣の身体に深々と突き刺さった！
　スイカ魔獣は色を失い粉々になり、スイカ汁の零れた土の上に自らの死体の欠片を落とす。
　ユークリアのゼニスブルーの瞳がそれをぼんやりと見つめた。

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「もう大丈夫ですよ」
　サシャはしゃがみ、孔雀石の瞳を細め、子供(女の子)の頭をゆっくりと優しく撫でた。
　子供(女の子)の親が迎えに来たところで、笑顔で手を振って別れる。そして。
「ライリー、よく頑張りましたね」
　涙声だ。サシャは同じく瞳に涙を浮かべているライリーを抱きしめた。
「少し前に美味しくいただいたスイカ(トロピカルフルーツ)が……。ライリーに何かあったら二度と食べられなくなっていました……」
　声には痛々しいほどの切実さがつまっていた。
「旅先でコレとは災難というかなんというか……。まあ無事でなによりだ」
「無茶をなさって……。でも無事で本当に良かったです」
　わずかに口角の上がったブレイドと、喜色満面の更紗が二人に話しかける。
（誘拐事件といいライリーさんは巻き込まれ体質というやつなのだろうか……？）
　ブレイドはあまり関係の無いユーモラスなことも考えていたが、空気を読んで口にはしない。
「サシャさんもお疲れ様でした。気が気では無かったでしょうし」
　四人の会話はふんわりとした雰囲気に包まれていた。
　
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　冒険者たちはギルドに向かい、報告を行いシャワーを借りた。スイカ汁とその匂いが落ちたところで、イベント主催者のもとへ向かう。
　主催者は精一杯の感謝と全員分のスイカをプレゼントした。
「……これっってさ、祭刀の柄とかで適当に割れたりしない？」
　ディレインの提案にほぼ全員が驚く。切るのではなく割るのか。
「さすがにひとりじゃ食べきれないんで、みんなに分けたいんだけどどうかなあ？」
　主催者が弾かれたように動き出し、簡素なテーブルと包丁を用意した。
「切り分けは……私が行うか」
　ナタリアが包丁を手にし、スイカを回しながら二等分していく。
　サイラスはまだかまだかと待ちわびている。
「スイカは割るものだと思いますが、ナタリアさんがそれでいいなら私は構いません」
　戦闘が終わり、表情と元気を取り戻したユークリアがナタリアの包丁捌きを眺める。
「どちらにせよ食べて涼めるのなら俺はそれで構わない」
　戦闘時には忘れていた暑さを思い出し、顔を赤くしているセリオスがスイカの等分を促す。
　
　全員で分けあったスイカは甘く、悪夢のようなスイカ魔獣の思い出は綺麗に上書きされた。